Что наша жизнь? Игра?

      Когда-то один знаменитый писатель устами своего героя произнёс: «Быть или не быть, вот в чём вопрос…» Фраза стала легендарной. Даже те, кто и слыхом не слыхивал ни о писателе, ни о его творении, фразу эту знают и при удобном случае повторяют. Наверное, она звучала на всех языках мира… К чему это? Да вот теперь этот вопрос бился в голове Элли.       Быть или… берег всё ближе, и Адмирал дал команду действовать на своё усмотрение. Конечно, проще всего выброситься на берег. Но! Обвес тогда будет покорёжен, а «коньки» так и вообще в утиль можно будет списывать! А это значит долгие дни, а то и недели на берегу. Эх, было бы время! Девушка покосилась на бардак над головой. Время… его вечно не хватает.       Если бы не назойливые дроны, можно было бы не спеша подойти на мелководье, «разуться» (как когда-то и сделала Кага) и уже потом выйти на берег. Это довольно простая процедура, и все канмусу проделывали её десятки раз. Главное тут — не торопиться. Вот только в это время девчонки становятся идеальными мишенями. И попробовать проделать такое с вражеским «зонтиком» над головой — довольно паршивый способ самоубийства.       Даже гадать не надо, все самолёты противника бросятся на беззащитную мишень. И пусть лётчицы с Каги собьют несколько десятков вражин, другие обязательно прорвутся к неспособной себя защитить добыче. А дальше одно-два удачных попадания — и… Элли поёжилась. Воспоминания о «прежней», другой жизни иногда приходили по ночам. Чёрными, липкими кошмарами.       Чего скрывать. В первый раз, когда она проснулась от такого «подарка» из прошлого, то вскочила и, не разбирая дороги, помчалась искать спасения у единственного человека, который смог бы её спасти… И знаете? Элли за тот свой поступок ни капельки не стыдно! Ведь в тот раз, когда паникующая девушка буквально вломилась к Адмиралу (ну да, дверь пришлось потом менять… И что с того?), он не выгнал её и не отругал. Просто сжал в объятьях, да с такой силой, что все страхи тут же улетучились.       Так. Посторонние мысли прочь. Главное сейчас — бой.       Из Штаба многое видится по-другому, в этом я как раз сейчас и убедился. Другой уровень информированности, другие задачи… Как там в песне? «На карте штабной нацарапаны стрелки, кому где стоять и за что умереть…» Вот и тут так же. Как же легко, наверное, забыть, что, за этими перемещающимися по экрану значками стоят живые люди? Или же наоборот — трудно? Вот что чувствовал, к примеру, Жуков, когда тыкал указкой в карту, назначая направление Главного удара? Понимал ли он, что одно движение его руки отправляет не десятки и даже не сотни — тысячи солдат на смерть? Конечно понимал. Но осознавал ли? Было ли ему всё равно, или же этот человек щёлкал эдаким «мысленным переключателем», запрещая себе думать о таких вещах, настраивая своё сознание только на результат? Никто сейчас не скажет. Мне же и проще, и труднее одновременно.       Каждый этот значок — симпатичная девчонка, со своими мечтами и надеждами, каждую я знаю, как родную. Хотя, почему — «как»? Они все мне родные! И в этом сложность.       — Шарнхорст, следуй в квадрат С3.       — Яволь!       — Слава, сестёр в С5. Строй — «алмаз».       — Есть!       — Кидд, в С4. Прикрой дымом.       — Роджер!       — Хардер, посмотри в Н5, Сашка в Н6.       — Йес, сэр!       — Сделаю!       — Кага, «зонтик» в В4. Береговую линию не пересекать!       — Хай!       Короткие, чёткие приказы — и ответы, в которых ни капли сомнений. Вот это и пугает. Сейчас все мы — единая боевая машина, несущаяся к поставленной цели. И всё, что я могу как водитель этой машины — постараться сделать так, чтобы никто из доверившихся мне не пострадал. Хотя и сам я понимаю: такое практически недостижимо. Ну да, боюсь я такой ответственности. Боюсь. Только сейчас совсем не время думать о таком.       События в море развивались стремительно. А уж для участников событий — тем более. Мимо Элли, уже практически решившей пожертвовать обвесом и выброситься на берег, с выпученными глазами и пронзительным «Йоооо-хуууу» пролетела американка. Густой дымный хвост, стелющийся за эсминцем, был, увы, ещё недостаточно высок для того, чтобы скрыть канмусу из виду. Эх, был бы он чуть выше… или они чуть ниже?!       Элли потом и сама не могла объяснить, как ей в голову пришла такая необычная для Девы Флота идея. Едва ведомый ей отряд попал в полосу дыма, как девушка отчаянно скомандовала «Нырок!» и заставила себя «провалиться» в воду, что называется, «по шейку». Раздавшиеся следом плюхи и сдавленные проклятья показали, что остальные члены отряда команду поняли правильно. Всё, что теперь оставалось — потихоньку, не выходя из дымов, ползти в сторону бухты.       Потерявшие цель дроны бестолково закружили над береговой кромкой. У них ещё была возможность сбросить свои смертоносные «подарки» вслепую, наугад в дым, но времени для этого им не дали. Небо вокруг вражеских машин покрылось чёрными кляксами зенитных разрывов, и всё вокруг заполнилось роями мелких, но смертоносных для хрупких машин осколков. ПВО базы Китеж стремилось доказать пришельцам, что древний девиз зенитчиков «Сами не летаем и другим не дадим» актуален и здесь. Довольно успешно, кстати, стремилось.       Потеряв за несколько секунд десяток машин, Глубинные, видимо, решили, что с них хватит, и остатки самолётов противника, беспорядочно сбросив свой груз по принципу «ну не тащить же обратно», потянулись в сторону открытого моря… к поджидающим их истребителям.       Не обошлось без курьёзов. Слава, раздосадованная своей почти полной бесполезностью (ну не было на броненосцах сильной ПВО, не было), в сердцах сорвала с руки перчатку и метнула в подходящие бомбардировщики противника. Не попала, конечно, но… летящая в сторону халявного угощения Левая (а это была она), сообразив, что хозяйка малость неверно взяла прицел, и видя, что законный перекус ускользает, умудрилась, изогнувшись самым невероятным образом, таки подправить полётную траекторию. В сухом остатке — довольная и сытая Левая, отчаянно завидующая Правая, оторопь на лице Шарнхорст, на глазах которой живая перчатка смачно засосала бульончик, получившийся из быстро растворившегося мёртвого самолёта, и… краснющая, как варёный рак, Слава, получившая свою долю славы (вот такой вот каламбур). Да тут ещё так некстати девушка ощутила, что её кто-то дёргает за руку. Правую. Скосила глаза и встретилась с парочкой умильно просящих буркал, покачивающихся на стебельках. «Господи, так ведь и карачун встретить недолго», — подумала броненосица, но устоять перед мольбой не смогла. Благо, почти под ноги ей шлёпнулся очередной вражеский бомбер, «ссаженный» с неба трудолюбивыми, аки пчёлки, истребителями Каги. Описав красивую параболу, Правая со звучным «Бульк!» нырнула за добычей.       — Ик!!!       Слава мрачно покосилась на отчаянно зажимающую рот Шарнхорст и вздохнула. Как ни крути, а о «летающих перчатках» к вечеру будет знать вся база. «По секрету», разумеется. Ни к одной бабке не ходи…       Забегая вперёд, скажу, что всё оказалось ещё хуже. Неугомонная Нака выпустила новый хит под говорящим названием «Летающая варежка». И ведь узнала, зараза голосистая, что такое эта самая «варежка». Не иначе одна мерзавка долго ныряющая подсказала. А уж текст…       И бесстрашно с десницы сорвалась в полёт,       ВАРЕЖКА!!!       И рыдает противник, ибо смерть несёт,       ВАРЕЖКА!!!       И всё это ритмично, с модными нынче завываниями… Народ впечатлился, а Слава…       Слава сгоряча даже поклялась отобрать у самозваного идола микрофон и интегрировать его кое-куда в другое место. «В рот»? — наивно хлопая глазками, осведомилась проходящая мимо Сашка и, не дожидаясь ответа, с громким ржанием дала дёру.       Вообще денёк у броненосицы выдался тот ещё. Повидавшая, как ей казалось, уже всё на свете девушка вновь оказалась погружена в водоворот новых для себя ощущений. Впрочем, не она одна. Как пробормотала прошмыгнувшая мимо американка: «Вашу мать! На это можно и подсесть»! Подсесть? Возможно.       Девушка призадумалась, пытаясь проанализировать свои ощущения. Вспомнился ледяной стылый ветер, «дующий» от виденной когда-то издали Химе Глубинных, затем огненно-яростное «Не сметь!» Адмирала и, наконец, морозно-освежающее прикосновение от Хоппо. А сегодняшние чувства? Вот как их описать?       После получения приказа в спину словно мягко толкнула гигантская мягкая лапа. Бережно, но неумолимо эта сила подхватила броненосицу и потащила вперёд. И чувствовалось, что идти против этой силы — или даже стихии — совершенно невозможно. Противостоять ей сможет лишь такая же мощь, только пойди ещё найди такое. И она, Слава, часть этой мощи. Могучей и всесокрушающей.       Такое странное чувство. Для девушки, привыкшей всегда полагаться лишь на себя, такое было в новинку. Быть ведомой… полагаться на кого-то… Адмирал… Тут Слава ощутила, что мысли свернули куда-то не туда, и, резко мотнув головой, вернулась в реальность. Дел выше крыши, а о своих чувствах можно подумать и завтра.       По итогам боя мы отделались всего лишь лёгкими ранениями и контузиями. Уже по традиции (может, про проклятия и не сказка) «прилетело» Шарнхорст. Причём, не в бою, а уже после. Произошло это аккурат после выхода немки из «раздевалки». Она и так-то выглядела рассеянной, а тут, заметив проходящую мимо броненосицу, так пристально, даже завороженно, уставилась на неё, что совершенно перестала обращать внимание на всё остальное. Споткнувшись об оставленный зачем-то феечками на берегу ящик, она испуганно взвизгнула, замахала руками как ветряная мельница, но не удержала равновесия и навернулась прямо на злосчастный предмет. И ладно бы просто упала, так она ещё и лодыжку подвернуть умудрилась!       Тут весьма странно повела себя Слава. Она густо покраснела, подскочила к немке и, буквально сграбастав её в охапку, утащила в Док, почему-то воровато покосившись на меня… Подробности этой истории я узнал уже позже.       А потом был доклад Элли. Дочка чётко и по делу описала всё произошедшее, а потом самокритично призналась: затея с пленной была ошибкой.       — Не думаю. Основную задачу вы выполнили, а значит, всё хорошо. А насчёт материала для изучения… посмотри.       Мы обернулись к самому разнесчастному обитателю нашей базы. На Варю было жалко смотреть. Новость о том, что такой желанный подарок был совсем-совсем рядом и пропал… Душераздирающий вздох пронёсся над островом.       — Грёбаные самолёты… гадские Глубинные… Ну я вам…       Бормотанье нашего научного сотрудника явно свидетельствовало о том, что у авианосцев Глубины появился новый враг. Идейный и весьма деятельный. Продолжая бурчать себе под нос что-то о прицелах и углах атаки, обиженная на весь белый свет «проХвессор» побрела в сторону мастерской. Останавливать явно движимую своей научной музой исследовательницу не рискнула даже безбашенная Сашка. В тот момент Варвара больше всего напоминала акулу, у которой вот прямо из пасти в последний момент выдернули симпатичную пловчиху в мини-бикини. И судя по всему, такая аналогия пришла в голову не только мне.       — «С этим надо что-то делать! Если дальше так пойдёт, эта чокнутая сухопутная и до нас доберётся!»       — «Да ладно тебе, Сестра в обиду не даст! Да и Хозяин заступится!»       — «Да?! А ты взгляд её видела? Видела, я спрашиваю? А вдруг они не успеют?»       — «Да уж. Так глянула, что я чуть обратно в эсминец не мутировала… Так что делать-то?»       — «Ну… есть одна идея!»       Наверное, так, или почти так, можно было перевести обсуждение одной насущной проблемы, случившееся в укромном уголке бухты. Четыре «русалки» сопели, пыхтели, свистели и активно размахивали руками, пытаясь донести друг до друга свои мысли. Да уж, при необходимости Глубинные эволюционируют со страшной скоростью, а тут для этих конкретных представительниц этого загадочного и (к их ОГРОМНОМУ сожалению) малоизученного племени необходимость была ну очень существенная. Взгляды Варвары с пылающим в глазах азартом хирурга-патологоанатома помнили все.       Результатом обсуждения явился ПЛАН. Именно так, со всех больших букв. А если серьёзно, то всерьёз опасающиеся за сохранность своих шкурок сестрички совершили без преувеличения подвиг. Они сами, без какого-либо участия со стороны (ну не считать же таковым неуёмное любопытство одной веснушчатой особы?), впервые в жизни проявили инициативу, разработали перечень мероприятий и принялись воплощать их в жизнь. До этого сёстры лишь выполняли приказы Старших и их всё, ну почти всё, устраивало.

* * *

      А ничего не подозревающая о последних событиях Муцуки в это время с круглыми от удивления глазами рассматривала самый экзотичный из всех портов, где ей удалось побывать за свою сознательную жизнь. Стоящий рядом с ней Кроули хмыкнул и заметил:       — Да уж, Роанапур умеет произвести впечатление, не так ли, мисс?       Девочка немного заторможено кивнула. Да уж. Дикая, экзотическая смесь разрухи и роскоши, нищеты и богатства, грязи и сверкающего на солнце великолепия. Диссонанс усиливался к тому же обилием воронок и руин — следами недавних визитов Глубинных. Всё же канмусу в этот регион пришли относительно недавно, и бои вдоль побережья кипели нешуточные.       Впрочем, жизнь явно налаживалась в этом не самом благополучном, скажем честно, уголке земного шара. Строительные конструкции, леса, а кое-где и башенные краны, окружённые суетой человеческого муравейника, это наглядно демонстрировали. Город оживал. Хотя, надо сказать, большинство работ велось всё-таки на почтительном расстоянии от берега. Видимо, пришельцы из Глубины нет-нет, да и посещали эти места. Хоть и не такими большими силами как раньше, но местные держались настороже. Так что берег «украшали» лишь обуглившиеся руины да редкие причалы с замершими возле них рыбацкими лодками. Очень редкими.       Судно, между тем, вошло в бухту и неторопливо направилась к устью довольно большой реки. Заметив вопросительный взгляд девочки, Генри охотно пояснил:       — Твари не очень жалуют пресную воду, поэтому все более-менее крупные сооружения строятся там. Абсолютной гарантии, разумеется, это не даёт, но хоть что-то… А теперь прошу меня извинить — скоро швартуемся.       Кроули коротко козырнул и отправился на мостик оставив девочку любоваться видами Роанапура в одиночку.       Муцуки вздохнула. Вот она и добралась до «большой земли». И что делать дальше? В суматохе сборов и в переживаниях она как-то забыла, что до базы, на которой служит Кисараги, требуется ещё добраться. Для канмусу, видевшей только гарнизонные городки и морские походы, задачка представлялась почти неразрешимой.       Транспортник тем временем подошёл к причалу. Выброшенные кранцы привычно сплющились, выполняя свою работу, швартовы надёжно зафиксировали судно у берега, с лёгким стуком упал на причал трап. Морская часть путешествия подошла к концу.       — Мисс, это случайно не за вами?       Ой как стыдно! Увлёкшись экзотическими видами, девочка умудрилась не заметить подошедшего Кроули. Хорошо ещё удержалась от позорного писка! Вот хороша она была бы! Позорище… Хорошо — никто не заметил. Муцуки постаралась принять как можно более скучающий вид и глянула в сторону, куда ей указывал капитан.       На берегу неподалёку от причала замер автомобиль чёрного цвета. Муцуки в марках машин не разбиралась от слова «совсем», но внешний вид этого аппарата внушал невольное уважение. И, судя по поведению местных, не только ей. Тренированный глаз эсминки сразу заметил, что вокруг машины образовалось пустое пространство на несколько метров во все стороны и никто из снующих туда-сюда местных в него не заходит.       Возле машины расположилась колоритнейшая парочка. Один высокий худой, второй же низенький и не то чтобы толстый, скорее плотный. Короткие стрижки, чёрные солнцезащитные очки, тёмные пиджаки и брюки, однотонные рубашки. На фоне остальных, в ярких и лёгких одёжках, эта парочка выглядела белыми (скорее уж чёрными) воронами.       — Мисс? Вы с Китежа? Нам поручено вас встретить.       Тут Муцуки вспомнила, что Адмирал и правда говорил о какой-то встрече, но она, занятая своими переживаниями, попросту пропустила его слова мимо ушей. Стало ужасно стыдно. Покраснев как маков цвет, девочка поспешила попрощаться с капитаном и подхватив свой баул направилась к встречающим.       — Приветствую, мисс. Я Андрей, а вот этот длинный — Сергей, — представился за обоих низенький. — Прошу в машину… мда… проблемка…       «Проблемкой» оказался тюк с гостинцами. Нет, особо тяжёлым он не был, но вот габариты… провожала отпускницу вся база. И каждая канмусу так и норовила «передать приветик» своим многочисленным знакомым. Тюк рос как на дрожжах и в результате превратился в это. Объём его прямо кричал: «В эту машинку вы фиг меня впихнёте!» Встречающие переглянулись и синхронно потянулись к затылкам. Их озадаченные физиономии и этот жест живо напомнили девушке Адмирала. Она не выдержала и фыркнула в кулачок.       — Вы прямо как мой Адмирал, — простодушно пояснила она мужчинам. Те переглянулись и пожали плечами.       — Бывает. Ладно, так, что бы нам?.. А, знаю!       Высокий поманил к себе одного из местных, лениво наблюдавшего за ними с другой стороны улицы. Небольшой грузовичок, припаркованный тут же, как бы намекал на род занятий владельца.       — Эй, друг, твоя машина?       Абориген лениво кивнул.       — Работа нужна?       Ещё один кивок.       — Тогда слушай. Груз этой молодой леди нужно доставить в отель «Москва». Знаешь где это?       Следующий кивок был уже более энергичным. Ещё бы. Про отель, а тем более о его хозяйке, в Роанапуре не знал только новоприбывший. Да и то таких чудиков ещё стоило поискать.       — Хорошо. И вот ещё что, — тут длинный, доверительно понизив голос, пододвинулся к водителю, — если из груза что-то случайно пропадёт, — тут он сделал многозначительную паузу, — то мисс Балалайка будет расстроена, а может быть, даже сильно расстроена. Это понятно?       Местный закивал так энергично, что эсминка даже испугалась — не оторвётся ли у него голова. А между тем, поведение водителя было вполне оправданно. Дело было вот в чём.       Если в обычное время головорезы из «Москвы» вели себя вполне вменяемо, выделяясь в лучшую сторону, в отличие от, скажем, итальянцев, то вот в случае расстройства мисс Балалайки всё менялось. Стоило «палёной ведьме» выразить своё недовольство, как эти «крейзи рашенс» выплёскивались на улицы Роанапура подобно лавине, горя лишь одним желанием — найти и покарать любого, кто вызвал это недовольство. И скажем прямо, тут в средствах они не стеснялись. В ход шло всё — от денег до перестрелок и подрывов.       Хорошо, что по пустякам Балалайка не гневалась. К примеру, она прекрасно знала о своём прозвище, но вызвавшие бы у любой другой женщины гнев слова «бешеная сука» и «палёная тварь» у этой странной русской вызывали лишь кривую ухмылку. Впрочем, парочку особо наглых, или скорее особо тупых, итальянцев, рискнувших назвать так её в лицо, нашли только через несколько дней. И в таком виде, что блевали даже многое повидавшие полисмены. По крайней мере — так говорят. Так что вызывать недовольство этой женщины бывалый водила не хотел категорически. А уж вызывать более сильное недовольство… проще сразу утопиться. Так хоть мучиться не придётся. Последний раз Балалайка так гневалась, когда парочка долбанутых на всю свою больную голову ублюдков (говорят, то были детки какого-то царька, но это, наверное, чушь) грохнули парочку парней из отеля «Москва». Тогда Роанапур трясло несколько недель. Дело дошло аж до ракетного удара по заказчикам этого непотребства с помощью штурмового вертолёта, а кое-кто поговаривал, что на окраине города видели танки… (1*). В общем, водила клятвенно заверил, что груз будет доставлен в полном порядке.       Впечатлённую такими бурными обещаниями девчонку усадили в прохладное нутро автомобиля и повезли по Роанапуру. Муцуки уставилась на мелькающую за окошком жизнь большого города. В голове царила странная звенящая пустота. Как-то быстро всё. Конечно, вновь увидеть Кисараги будет здорово! Но… Почему к радости примешивается тоска?       Занятая своими мыслями, девочка практически не замечала происходящего на улице. В себя её привело мягкое покачивание салона и голос сопровождающего:       — Мисс, добро пожаловать в отель «Москва». Мисс Балалайка ждёт вас.