* * *
Найти девушку оказалось довольно просто, может быть, она и сама подсознательно желала, чтобы её нашли? Во всяком случае, мне показалось, что моему появлению она обрадовалась, хотя вида постаралась не показать. — Адмирал? Зачем вы здесь? А глаза-то мокрые. И мне совсем нетрудно догадаться — почему. Так уж вышло, что этот бой, к счастью для нас, прошёл без потерь. Для всех, кроме Каги. Подошёл и приобнял доверчиво прильнувшую ко мне девушку: — Много не вернулось? Она судорожно вздохнула и сжала кулачки: — Много? Для меня и один — уже много… — Прости. — Нет. Вы не виноваты, Адмирал. Это лишь моя проблема. Кага мелко задрожала всем телом и тихонечко всхлипнула. Всё что я смог в тот момент, это прижать её покрепче. Кага уткнулась носом мне в плечо зарыдала. Я осторожно погладил девушку по голове: — Вот за это и прости. Это не только твоя проблема. Хоть и неважный из меня психолог, но Кага, кажется, немного успокоилась. Во всяком случае, рыдать перестала. Некоторое время мы просто стояли обнявшись и молчали. Иногда и молчание — лекарство. — Знаешь, — заговорила она чуть позже, — меня ведь страшат не потери… Вернее, не только потери, — быстро поправилась девушка. — Мои пилоты… как бы сказать… они возвращаются. Понимаешь, сегодня они погибли, а завтра снова в строю. И, видя мой недоуменный взгляд, торопливо пояснила: — Конечно, я рада, что они не исчезают навсегда, но… они ничего не помнят! Не помнят ни своих друзей, ни меня! И их, их ведь тоже не помнят! Это… это страшно! А вдруг… — тут девушка прервалась, но собралась с силами и, всхлипнув, продолжила: — вдруг и со мной так же будет? Я исчезну, и все забудут, что я была? Как будто меня и не существовало вовсе! Пришлось в темпе доказывать, что я её, такую умницу и красавицу, не забуду, что бы ни случилось… Признаюсь, тут я слегка увлёкся, впрочем, девушка совсем не возражала. И кто знает, до чего бы мы дошли (хотя кого я обманываю, любой взрослый половозрелый индивид знает «до чего»), но тут… Неожиданно я ощутил кого-то рядом, а через секунду к нам сбоку прижалась Хоппо. Вот же я баран. И не просто баран, а именно Баран с большой буквы. Ведь в бою участвовали не только пилоты Каги. Для многих самолётов маленькой глубинной первый бой стал последним. И пусть не получалось определить, чего в её чувствах было больше — несвойственного, как я откуда-то знал, Глубинным горя из-за гибели своих или детской обиды на потерю игрушек, сейчас это было неважно. Важно было то, что она поняла, что Каге плохо, и попыталась поддержать, как смогла, хотя сама нуждалась в поддержке не меньше. Я погладил Хоппо по голове, и она аж зажмурилась от удовольствия. Ну вылитый котёнок, только мурчания не хватает. Рядом, не удержавшись, фыркнула в кулачок Кага. Вот уж воистину, дети порой заставляют забыть о любых бедах… Мелкая же, сообразив, что наступил сеанс обнимашек, ввинтилась между мной и авианосицей и обвела нас требовательным взглядом. Давайте, мол, моя очередь, балуйте меня! Пришлось гладить и тискать повизгивающую Принцессу в четыре руки. Разумеется, грустить при этом не получалось ни у меня, ни у Каги. Впрочем, Хоппо хватило ненадолго. Малышка разомлела и, тихо посапывая, свернулась клубочком на моих коленях. К плечу прильнула Кага. Идиллия? Наверное, да. Жизнь давно приучила меня радоваться таким вот мимолётным мгновениям. Конечно, расслабляться особо не стоит, и завтра, вполне возможно, будет новый бой, новые тревоги и новые печали, но вот здесь и сейчас нам выпала минутка покоя. Такие мгновения на вес золота, их надо ценить… А в столовой тем временем тоже не скучали. Обсуждали прошедший бой, комментарии, замечания, да и просто подколки, сыпались со всех сторон. Героинями дня, что справедливо, были Элли и девчата. Особенно разошлась американка, в красках описывая момент «нырка» эскадры. — Я такая завесу ставлю, а сама прикидываю — не успеют ведь, там по пояс максимум задымить успеет! И тут она ка-а-ак рявкнет: «НЫРОК!» — девчат, я чуть сама не нырнула! Оглядываюсь, а сзади нет никого. Потом-то, конечно, сообразила, а в тот момент чуть того… ну вы поняли… — Чего?! — хор эсминок был полон такой детской наивности и непосредственности, что у Кидд не хватило совести продолжить свою шутку про мокрые потерянные трусы, и она брякнула первое что пришло на ум: — Торпеду чуть не потеряла, вот что! — А-а-а-а… — Торпеду потерять — не смертельно, — выдала Акаши, — а вот мне теперь обвесы перебирать. — Зато все живы и даже почти целы, — утешила Мамия. — Это точно… Помолчали. Ну а затем Нака, физически не переносившая долгую тишину, засыпала Элли вопросами: — Вот скажи, а как тебе в голову пришло? Я вот совершенно не подумала! Уже на берег прыгать приготовилась… Бедная Элли, которой сунули под нос воображаемый микрофон, мучительно пыталась собрать разбегающиеся мысли. Получалось плохо. — Ну… — наконец выдавила она, — я тут подумала… Ба… э-э-э, Адмирал же знал, что делал, когда приказал поставить завесу? Ответом были дружные энергичные кивки. Вот в то, что Адмирал ВСЕГДА знает, что делает, — в этом ни одна канмусу ни капельки не сомневалась (с реальностью эти убеждения, разумеется, ничего общего не имели, но девчата об этом не подозревали). — Ну и вот, — продолжила заметно ободрившаяся девушка, — а если дым не успеет подняться, что нужно сделать? Стать ниже. И тут я вспомнила про тренировки… Теперь все вздрогнули. Тренировки, да… их забудешь. Причём если «надводницы» вспоминали эти самые «нырки», то для субмарин воплощением Ада на земле стал марш-бросок по джунглям. На этот раз молчание длилось дольше. Даже неугомонная «идол Флота» примолкла. — Ну а дальше вы и сами знаете, — с облегчением подытожила Элли, — нырнули и спрятались. — Да уж, — уныло протянула Нака, — я бы не додумалась, ты суперская, потому тебя флагманом и назначили! Завидую, мне далеко до тебя! Гул согласных голосов совсем загнал героиню дня в краску. Пунцовая от смущения, она поспешила сменить тему: — Девчата, а давайте лучше подумаем, как Каге помочь? Весёлый гомон как отрезало. Канмусу прекрасно понимали печаль авианосицы, но вот чем они ей могут помочь? Тут только Адмирал… — Есть мысль! Все уставились на сидящих рядышком Акаши и Варю. Девушки переглянулись, кивнули друг другу, и Акаши продолжила: — В общем, есть идея, но вот с ресурсами проблема… Слушайте…* * *
Пару дней ничего необычного не происходило. Девчата усиленно тренировались, Акаши с Варей буквально заперлись в мастерских, что-то там мастеря. Моя попытка выяснить наткнулась на дружное девичье противодействие. Сказали «сюрприз будет». Что-то мне не по себе… А если ещё вспомнить странную инициативу сестрёнок… Тут я почувствовал, как по моей дублёной шкуре промаршировало целое стадо мурашек. Инициативные подчинённые — это, конечно, хорошо, но вот размеры этой самой инициативы… У меня таких ярких индивидуумов с излишками упомянутой черты — вагон и маленькая тележка, а говоря точнее — все! Ну, может быть, кроме Мамии. Н-да, забегая вперёд, могу с уверенностью сказать одно: фигово я разбираюсь в людях. Да, ещё этот док. Хоппо достраивала его ударными темпами, по-стахановски. Только что не ночью. Осатаневшие феи, носящиеся с кувалдами наперевес — зрелище, скажу я вам, не для слабонервных. Вдобавок Хоппо привлекла к постройке в качестве консультантов вообще всех. Даже лентяйка и раздолбайка Сашка — и та в стороне не осталась. Отказаться не смог никто, да это и понятно: когда эта мелкая хитрюга молитвенно сцепив ручки под подбородком, смотрит на тебя взглядом котика из «Шрека», наивно так хлопая ресничками… тут даже Кощей Бессмертный, наверное, не устоял бы — отдал бы как миленький и все свои сокровища, и похищенную Василису, и даже яичко с заветной иголочкой… Мда. Милота — страшная сила. И Хоппо этим беззастенчиво пользуется, хитрюга мелкая. И ведь все прекрасно всё понимают, но продолжают её баловать. Да что там, сам не без греха. Единственная, кто устоял против чар Принцессы, разумеется, Слава. Хотя там не то чтобы иммунитет, просто броненосица чётко разделяет личное и служебное. И если в свободное, не связанное со службой время она сама с удовольствием тискает мелкую (сам видел), то вот такие попытки манипуляций собой в служебных вопросах… Тут реакция жёсткая. По непроверенным слухам (хотя источник в лице Хибики и вызывает полное доверие) после одной такой попытки Слава таки расставила все точки над «Ё». Да так, что виновница сидеть не могла часа три, а потом ещё неделю пугливо косилась на мою заместительницу и при слове «ремень» автоматически хваталась за попку. Что, не педагогично? Зато действенно, надёжно и практично. Проверено временем, как говорится. Судя по всему, Хоппо всё-таки доигралась. Сама виновата, Слава слов на ветер не бросает. Меня же Хоппо использовать остерегается. Хотя… если припомнить, было что-то подобное. Мелкая тогда клянчила ресурсы на новый самолёт и, наткнувшись на отказ, попыталась давить на жалость. Ну знаете, шмыганье носиком, слёзки в глазах… Я бы, наверное, сломался, но тут внутри словно что-то шевельнулось. Чувство такое, словно большой дремлющий зверь приоткрыл глаз, недовольно глянул на расшалившегося щенка и тихонько так предостерегающе рыкнул «а ну — не балуй». И мигом присмиревшая девчонка тут же кинулась просить прощения. Вот так вот. Очередной раз задаюсь вопросом: да кем же я стал, если меня даже местные монстры боятся? Ведь и Орёл тогда чуть не окочурилась со страха. Вопросы, вопросы, вопросы… Интересно, узнаю ли я хоть когда-нибудь ответ? Да и кого спрашивать? Гостью из снов? Так она сама явно не в курсе…* * *
— И что ЭТО? Мы втроём, а именно я, Акаши и Варя, изучали обещанный «сюрприз». Девчонки, переглянулись и одним слитным движением потянулись к затылкам: — Кажется, перестарались… Перестарались? Довольно слабое слово в данном случае. Вообще этот коллектив творческих гениев взялся за безусловно полезную и нужную работу — модернизацию нашей авиации. Это я, такой наивный, думал, что переживаний Каги никто не заметил. Заметили, да ещё как. В который раз убеждаюсь — золотые у меня подчинённые. Не отстранились от чужой беды, не проигнорировали. Наоборот, справедливо рассудили, что для утешения Каги и одного меня хватит, а сами решили подойти к вопросу с другой стороны. Провели совет, приняли решение и поставили перед «умниками», вернее «умницами», техническую задачу. А те и рады стараться. Ну и вот результат. На столе перед нами лежал, вернее будет сказать, распластался, самолёт. Первое ощущение, что он именно прижался к поверхности перед рывком. Ну, знаете, как кот, завидев мышь? Вот что-то похожее и тут. Очертания… больше всего напоминает наконечник стрелы — этакий равнобедренный треугольник с выступающим вперёд узким и острым жалом. Относительно короткие, но широкие треугольники крыльев буквально сливаются с хвостовым оперением (ну не спец я в авиации, не спец). Сзади две массивные чёрные трубки, смотрящие чуть в сторону друг от друга и разделённые коротким и острым уголком, прямо заявляют о наличии в модели нехилых таких реактивных двигателей. А из всего этого «великолепия» торчит пара трапеций. Тоже под углами. Вообще, на мой дилетантский взгляд, похоже на то, что конструкторши взяли «родной» Су-27 и сплющили его хорошенько. Потом лишнее просто отрубили топором. Нарочито грубые, словно рубленные прямые линии как будто подтверждали эту мою теорию. Но при всём при этом от получившейся машины веяло стремительной, хищной мощью. Не знаю почему, но вот сразу возникла уверенность, что этот зверёк способен догнать и загрызть любого противника… Да и, как ни странно, машина получилась красивая. В общем, всё бы хорошо, но… Да, всегда есть это самое «но». — Значит, вы, «гении», собирались спроектировать для Каги новый самолёт? Побыстрее и посильнее? — Ну да… — вот ведь, они настолько спелись что и отвечают хором. Глядя на удручённые мордашки я немного смягчился: — Ну, нельзя сказать, что у вас не получилось. Эта «малютка» явно и быстрее… — Примерно в четыре раза, — осмелилась пискнуть Варвара, но тут же спохватилась и замолкла. — Угу, спасибо, значит, в четыре раза быстрее, да и вооружён явно до зубов, да ещё и реактивный. А вот скажите, насколько эта «крошка» больше стандартного «Зеро»? Она вообще на палубе у Каги поместится? Что? Почти в полтора раза шире и в два раза длиннее? А с длиной разбега для взлёта что? Что значит «упс»? А вы хоть саму Кагу-то спросили? Явно нет. А ведь стоило бы. Я не специалист, но слышал, что требования к обычному самолёту и палубному довольно разные. И что-то мне подсказывает, что эта, безусловно, замечательная машина для нашей авианосицы не подойдёт. В общем, так оно и вышло. Спешно вызванная Кага пару минут ходила вокруг представленного ей образца, потом опасливо потрогала пальчиком кончик крыла, перебросилась несколькими фразами с конструкторами и с видимым сожалением повернулась ко мне: — Простите, Адмирал, я не смогу его использовать… Девушка при этом чуть не плакала. Машинка, несмотря на непривычный вид, ей явно понравилась, да и отвергать подарок… — Не переживай, это не твоя вина, девчата и правда перестарались… Вот кстати, а откуда вы, драгоценные мои, ресурсы на это дело взяли? Ответ меня просто ошеломил. Оказывается, имел место сбор средств. И все жители базы (даже феечки!) сбросились на «АПгрейд», кто сколько мог. А если вспомнить, что они зарплату только получили, вышло много. Так что нецелевого расхода средств не было. У меня натурально комок к горлу подошёл. Какие же они у меня… И, если рассуждать честно, тут и моя вина есть. Почему не предусмотрел возможность такой модернизации? Понадеялся на «и так сойдёт»? И не надо утешать себя мыслями «не знал, не думал, а чо, так можно было?»! Должен был подумать. Надо исправлять. Пока я размышлял, к прототипу подкралась Хоппо. Полазила, пощупала, даже, как показалось, на зуб попробовала, потом ухватила за нос и попробовала приподнять. Озадаченно цокнула, попробовала ещё раз, озадаченно почесала в затылке, ещё раз посмотрела на самолёт, потом повернулась ко мне. Промелькнувшие перед глазами «буковки» оторвали меня от раздумий:— Поступил запрос на материалы для модернизации взлётно-посадочной полосы…
Ну разумеется. Мог бы догадаться, что кончится всё именно этим. Вник в суть вопроса и обнаружил, что в смету хитренькая Хоппо внесла не только расширение, укрепление и удлинение взлётной полосы, но и постройку небольшой диспетчерской башенки. Хмыкнул и внимательно посмотрел на Хоппо. Мелкая, сообразив, что этот мой взгляд значит, наивно захлопала глазёнками, потом явно просекла, что этот фокус не сработает и попыталась изобразить раскаяние. Угу… верю. — Хорошо. Значит решим так. Варя, Акаши? — Я! — Я! — Вы. Рассчитайте стоимость нормальной модернизации самолётов для Каги. — Есть! — Поняла! Ну ещё бы. Радуются, что легко соскочили. Ну-ну. Наказывать их, в принципе, не за что, так что оставлю пока всё как есть. — Кага. Выступишь консультантом. Следи за этими «увлекающимися натурами», а то они в следующий раз космический перехватчик подводного базирования изобретут… — Тут я заметил загоревшиеся нездоровым блеском глаза экспериментаторш и поспешно добавил: — Вот только попробуйте что-то подобное учудить! Чисткой кастрюль на кухне точно не отделаетесь! Уяснили? — Дождался подтверждения и продолжил: — Новую машину передадим Хоппо. Для этого придётся расширить аэродром, но не ломать же такую красоту? Возражения есть? Возражений нет. Хорошо. На этом закончим. Разойдись. А ты, радость моя мелкая, останься. Хоппо, сообразив, что для неё лично неприятности ещё не закончились, грустно вздохнула и вопросительно уставилась на меня. — Пойдём-ка, милая, найдём маму. Обсудим с ней, как правильно нужно подавать заявки… Машинка, как выяснилось, оказалась чудо как хороша. Шустрая (ну ещё бы), с хорошим запасом высоты и дальности, да и ещё, как выяснилось, малозаметная для радаров. Я уж было обрадовался, решив, что проблема ПВО Базы решена, а потом глянул на цену всего этого великолепия. Посмотрел, не поверил, протёр глаза, посмотрел ещё раз… мда… Мало того, что стоимость одной эскадрильи таких машин выходила сравнимой со стоимостью ВСЕЙ базы (поменьше, конечно, но не то чтобы очень намного), так и топливо эта «пташка» не потребляла, а именно жрала, как не в себя. Нет, я, конечно, понимаю, реактивный двигатель и всё такое… Но объёмы просто поражали. А ведь ещё отдельной и немалой строкой расходов встало обслуживание машины. Короче говоря, вышло так, что обзаведись мы десятком таких самолётов, то База за пару недель попросту обанкротится. Денег не останется даже на еду. Вот такая вот бухгалтерия. Пришлось констатировать, что до такого вооружения нам ещё расти и расти. Это единственная изготовленная машина. Что с ней теперь делать? Не ломать же? Нет, конечно. Тут ещё, как на заказ, вспомнилось, как наши субмарины не смогли отыскать вражеские авианосцы… словом, идея использования шустрой и незаметной машинки родилась. Вот так на балансе Базы и появился сверхдальний разведчик аэродромного базирования. Хоппо получила новую игрушку и, как позже выяснилось, огромный ворох проблем, с ней связанных. Каге пришлось откомандировать туда одного из лучших пилотов (а другой просто угробился бы сам и разбил машину), что вызвало у девушки целый ворох самых разных чувств. А феи из обслуживающего персонала заимели огромный геморрой на свои крохотные задницы. А тем временем на строительстве Дока произошла маленькая производственная комедия. Или трагедия? Ну, тут каждый волен решать для себя сам. В одном из нижних отсеков фея-бригадир, азартно размахивая ручками, заставляла подчинённых перепроверить один небольшой электрический узел. Те вяло отмахивались. Зачем? Узел новый, поставили вот только что, работает, так зачем лезть? Гидроизоляцию ведь нарушим, обратно фиг восстановим! Но начальство было непреклонно. Сделать, и всё! Ну, начальству виднее. Поняв, что объяснить древнюю Истину «Не сломано — не чини» не получится, крохи-электрики, от души помянув чью-то Глубинную мать, полезли вскрывать агрегат… Через три часа вся дежурная смена была на ушах — при проверке отказал один из важнейших механизмов Дока. Вот буквально только что работал — и бах! — перестал. Поиски неисправности продолжались несколько часов и привели в конечном итоге… правильно, к тому самому злополучному агрегату. Как и ожидалось в самых мрачных прогнозах, повреждённая при вскрытии изоляция подвела. В агрегат просочилась вода (что при повышенной влажности совсем немудрено) и вывела из строя парочку маленьких, но очень важных электрических фиговин. Повисла пауза. Феи электрики, недобро переглядываясь, повытаскивали откуда-то отвёртки, пассатижи и другие подручные инструменты и недобро уставились на бригадира. Та, не будь дурой, махом поняла, что «спасибо» за такую подставу ей точно не скажут. Она потёрла мигом вспотевшие ладошки и примирительно пискнула. Оппоненты насупились и стали подбираться поближе. Бригадир пискнула ещё раз, а потом, видя, что это не действует, развернулась и задала стрекача. Бригада, воинственно посвистывая и размахивая инструментом, рванула следом. Догнали ли пылающие праведным гневом феи свою начальницу, или ей таки удалось скрыться от мстителей в лабиринте переходов и дождаться, пока народный гнев утихнет? Кто знает…