* * *
А тем временем на Базе… Остаток завтрака прошёл в гробовом молчании. Канмусу лишний раз даже ложкой в этой зловещей тишине звякнуть опасались, лишь кидали быстрые взгляды на виновницу переполоха. А той, казалось, хоть бы хны! Быстро доев и «заполировав» съеденное стаканом чая, Муцуки громко обратилась к подруге: — Кисараги, покажешь, где тут у вас пляж? Та поперхнулась от неожиданности, но быстро справилась с собой и судорожно закивала. — Отлично. Тогда встретимся со всеми желающими там через час! Сказана эта фраза была словно бы в пустоту, но цели своей, судя по громкому скрежету ложки о тарелку, донёсшемуся со стороны «старшего» стола, она достигла. Гордо вскинув носик, Муцуки покинула столовую.* * *
— Может, не надо? Ну погорячилась, ну извинишься перед Нагато… Ты не думай, она хорошая, она поймёт… Сопровождаемая уговорами Кисараги (длившимися уже почти час) Муцуки, одетая в симпатичный розовый купальник, гордо шествовала к пляжу. Говоря честно, зудение подружки над ухом её уже порядком утомило, а потому девочка невольно ускоряла шаг, и так получилось, что к морю подружки выскочили чуть ли не бегом. А там… На ослепительно жёлтой полоске песка уютно, почти по-семейному, расположились разноцветные пляжные зонтики, лежаки и прочие прелести курортной жизни. Даже сетка для пляжного волейбола была натянута между сияющими белой краской столбами. И вся эта красота была буквально набита канмусу. Девчонки были везде: загорали на шезлонгах, отдыхали в тенёчке под зонтиками, даже пытались играть в волейбол. Почему пытались? Ну, а как это ещё назвать, когда игроки больше смотрят не на мяч, а на выход с пляжа? Отдельной и весьма сплочённой группкой сидели местные субмарины. Именно сидели. В воде. По шейку. Нагато и Муцу сидели в теньке с бокалами коктейля. — Может, не надо? Ну погорячились… с кем не бывает? — Ну уж нет. Раз эта мелкая хамка такое заявила — то пусть и отвечает за свои слова! Сказать по правде, Нагато уже тоже казалось, что она перегнула палку. Немного. Совсем чуть-чуть. Но — перегнула. Вот только «спрыгнуть с темы», как говорила одна знакомая русская канмусу, не уронив авторитета, было невозможно. Впрочем… — Но если она извинится, я, так и быть, забуду об инциденте! Разговор был прерван появлением виновницы происшествия. Муцуки обозрела собравшуюся публику, насмешливо фыркнула и, бросив что-то типа «как в цирке», отважно потопала к воде. Публика замерла. Все ждали чего-то иного: медитации, долгой подготовки, а то, чего уж там, и извинений, но такого… Эсминка, вздымая кучу брызг, врезалась в воду и, постепенно погружаясь, побрела прочь от берега. Вот она зашла по колено… Вот вода коснулась попы… живота… груди… неужели?! Муцуки повернулась к собравшимся, помахала ручкой и… присела так, что волны коснулись кончика носа!!! Задержавшись в таком положении на несколько секунд, отважная девчонка потопала к берегу, вызвав там целый взрыв эмоций. Но презентация этим не ограничилась. Дойдя до субмарин, эсминка пробурчала «подвиньтесь, что ли» и уселась рядом с ними, не выказывая никакого желания выскакивать на берег! Публика неистовствовала. Канмусу повскакивали со своих мест, что-то кричали, размахивали руками и вообще всячески выражали свои эмоции. Ураган по имени Конго вообще носился вдоль берега и приставал к каждому, кто попадался под горячую руку: — Нет, ты видела? Ты ЭТО видела? КАК?! А подлодки тем временем сочувственно поглядывали на героиню. Уж кому как не им было известно, как действует Глубина. Да и видели они прекрасно, что Муцуки сидит бледная и её ощутимо потряхивает. Но что ни говори, а эсминка победила. Утёрла нос всем! — Ну, с крещением Глубиной тебя, подруга! Чего трясёшься-то? Вроде у вас там тренировки были? — П-переборщила немного… — А-а-а, ну такое бывает. Главное — классно ты этим утюгам нос утёрла! Четыреста первая ободряюще потрепала девчонку по плечу. — Спасибо за высокую оценку, — Муцуки вздохнула и постаралась расслабиться. — Но до завершения обучения мне далеко. Спрятаться под водой, чтобы подкараулить врагов, а потом выскочить на поверхность и открыть огонь, как это делает наша зам. адмирала по боевой подготовке, у меня пока не получается. — Да ладно? В жизни не поверю. Ты что, хочешь сказать, ваш Адмирал додумался поставить крейсерскую подлодку командовать надводными кораблями?! — Что? А нет, всё не так страшно. Подводные лодки на базе «Китеж» есть, но они занимаются своим делом. А Флагманом у нас Хранительница Проливов. — Это которая? Четыреста вторая наморщила лобик, пытаясь вспомнить. — Погоди, это тот самый броненосец? — Ага. — И она ныряет? Вправду? — Не только ныряет. Она с подачи Адмирала и других учит, как видишь. Даже снабженцы — и те учатся. — Ничего себе. Да как она вообще сумела заставить надводниц купальник замочить? Думала, такое невозможно! Муцуки вспомнила непреклонный взгляд Славы и невольно вздохнула: — Когда на тебя с одной стороны смотрит Адмирал, а с другой она — не отвернёшь. Перед ней даже линкоры по струнке ходят. — Линкоры?! Эти задаваки? — А, я же вам не рассказывала. На нашей Базе служат авианосец, линкор и линейный крейсер. И ни одна из них не оспаривает лидерство Славы. Будь она глубинной, уверена, она была бы Химе. Помолчав чутка (и заодно дождавшись прекращения дрожи в коленках), отважная эсминка выбралась на берег, медленно подошла к сваленным в кучу вещам, выудила оттуда полотенце и неторопливо принялась вытираться. Закончив, наконец, с этим занятием, Муцуки медленно обвела взглядом притихшую публику: — Я своё слово сдержала! И гордо продефилировала к общежитию. Канмусу, оживлённо переговариваясь начали расходиться. И никто из них не расслышал (ну или все дружно притворились что не расслышали), как с хрустом лопнул один несчастный коктейльный бокал…* * *
Для бедной Базы это был воистину день потрясений. Не успел контингент отойти от ужасающего зрелища самозатопления пришлого эсминца, как всех огорошило второе известие. Оказывается, эти «тренировки в погружении» там проводит никто иная, как броненосец Слава. Та самая Слава. Девчонки принялись наперебой вспоминать все легенды и страшилки, связанные с этим кораблём. Страшилок оказалось существенно больше. И вот, накрутив себя до предела, «местные» вновь отловили Муцуки и устроили ей форменный допрос: — А правда, что Слава Глубинных Химе голыми руками рвёт? — Да нет, конечно нет! — возмутилась эсминка и, дождавшись дружного облегчённого вздоха, педантично добавила: — У неё для этого перчатки боевые есть. Да и не видела я, чтобы она Химе рвала, вот флаг-линкор — это да, это было. Ответом была потрясённая тишина. Вообще-то канмусу до последнего надеялись, что именно этот слух окажется просто байкой. После этого выяснять подробности «личной жизни» жутковатой броненосицы как-то расхотелось. Но тут вылезла Конго («А что, ведь интересно же!») и выпалила: — Так значит, слухи о том, что Слава таки «погрузилась», не врут? Или она… — Нет! — тут Муцуки ответила излишне резко и даже грубо, но тема была всем так интересна, что её хамства никто не заметил. — Никакая она не Глубинная! Она, между прочим, очень хорошая и добрая, вот! И вообще, Адмирал такого ни за что не допустит! Он сам так и сказал, когда они целовались… Ой! — ЦЕЛОВАЛИСЬ?!! Девчонки есть девчонки. Все остальные темы были мгновенно отброшены, а мрачный ореол вокруг броненосицы развеялся как туман на ветру. Ну правда, разве может быть жуткой тварью та, которая целовалась? Да нет, конечно. Больше всех буйствовала Конго. Как же так, ей, такой хорошей и пригожей, ни разу ещё не удалось даже пообниматься всласть с Адмиралом, а какая-то там броненосица целуется?! Да ещё под ручку ходит, как на… стоп, так они что, ещё и на свидание ходили?!! Как же так? «Пламенная любовь» окинула всех возмущённым взглядом и стартанула с места в направлении Штаба. Надо было срочно навёрстывать упущение!!!* * *
Когда сопящая Нагато шлёпнула на стол перед Адмиралом лист бумаги, на его лице не дрогнул ни один мускул. Мужчина неторопливо протянул руку, аккуратно взял бумагу и прочитал её. С минуту сидел неподвижно, затем перечитал ещё раз, посмотрел внимательным взглядом на ещё пышущую негодованием девушку, потом снова на бумагу и… подписал её. Вот так просто и молча, чем неслабо так озадачил канмусу. — И что, даже не поинтересуетесь?.. В голосе Нагато была растерянность. Идя в кабинет, она мысленно подбирала аргументы и доказательства, готовясь к предстоящему спору, а его, этого самого спора, и не было. Чёртовому Адмиралу опять удалось её удивить. Хм, неужели она его настолько достала? — Мисс Нагато, вы свободны и вольны делать всё, что считаете нужным. Разумеется, я надеюсь на то, что, побывав в этом Ки-те-же, — последнее слово Адмирал прочитал по слогам, сверяясь с листком, — вы сможете найти то, что уже давно ищете. Мужчина вздохнул, и тут девушка вдруг увидела перед собой не непробиваемую статую закованную в адмиральский мундир, а пожилого и смертельно уставшего человека. Нагато успела даже испугаться такой разительной перемене. Впрочем, длилось это всего лишь миг. В следующее мгновение перед девушкой вновь сидел Адмирал, спокойный и невозмутимый. — Чего я ищу? — Только и смогла растерянно переспросить канмусу. — Именно, — офицер медленно кивнул, — все мы в жизни чего-то ищем. Увы, находим не всегда. Таковы уж люди… — Но мы не люди. — Разве? Вы разговариваете, едите, чувствуете. Вам бывает весело, бывает грустно, вы смеётесь и плачете. Так чем же вы, канмусу, отличаетесь от нас? Тем, что когда-то вас, вернее, ваши прототипы, если можно так выразиться, создали люди? Открою маленькую тайну — всех людей на Земле тоже создали люди. — Ч-что? — Чему вы удивляетесь? У каждого есть мама и папа. В вашем случае их просто было несколько больше. Вот и всё. Адмирал дождался, когда Нагато выйдет из кабинета, и с отвращением протянул руку к тому самому аппарату связи. Теперь наступал знакомый всякому, кто принимает хоть какие-то решения, момент. У русских, кажется, это называется «прикрыть задницу бумажкой». — Алло? Вы просили сообщить, если по этому делу будут изменения. — Слушаю вас. — Выезд пройдёт как запланировано, но с гостьей поедет одна из наших канмусу. Линкор Нагато. — Вот как? Причины? — Гостья продемонстрировала новые тактические приёмы, чем заинтересовала Нагато. Та только что приходила ко мне и потребовала командировки. — Хм. Даже потребовала? — Совершенно верно. — Она имеет на это право? — Имеет. — Тогда никаких проблем. Адмирал с ненавистью взглянул на замолчавшую трубку. «Никаких проблем». Значит, эти шакалы готовы и Нагато списать вслед за эсминкой. Твари. Ну ничего, надеюсь, вас ждёт большой сюрприз… О том, что тот гайдзин мог и не понять адмиральского намёка, Тюити Кондо старался не думать. Если он всё-таки ошибся, то сеппуку останется единственным выходом из ситуации. С таким позором жить нельзя… Оставалось лишь молиться и верить. Верить, что гайдзин всё понял правильно, верить, что он, Адмирал, не ошибся в собственных подчинённых, верить, наконец, что у тех загадочных чужаков хватит и сил, и решимости перейти дорогу могущественной конторе…* * * Из протокола расследования провала операции «Птичка в клетке»
Дознаватель: старший следователь Сайдзиро Сумамото Ответчик: капрал Курасава Вопрос: — Значит, вы утверждаете, что Адмирал Базы встречался с приезжими иностранцами? — Так точно. Встречался. Один раз в моём присутствии. — Поясните? — Таков порядок. При выходе Адмирала с территории Базы он берётся под охрану. — Даже если он отошёл на пять метров от ворот? — Так точно. Такова процедура. — Значит ли это, что вы слышали весь разговор Адмирала с иностранцем? — Так точно. — Хорошо. О чём был разговор? — Адмирал проинформировал гайд… иностранца, что прибывшая на Базу гостья пробудет тут три дня. — И всё? — В сущности — да. Вообще, если мне позволено будет заметить, то Адмиралу этот разговор был в тягость, но он проявил сдержанность, достойную истинного сына Японии. — Даже так? Скажите, капрал, вы верны Японии и Императору? Капрал вскочил, словно подброшенный пружиной. Стул, на котором он сидел до этого, с грохотом отлетел в угол. — Оудай хенно эйко! — Хорошо. Присядьте. Следующий вопрос крайне важен для Его Императорского Величества и Страны. Ответьте максимально точно и честно. Мог ли Адмирал словом или делом передать гайдзинам какую-либо информацию помимо срока пребывания канмусу на Базе? Не торопитесь. Подумайте. — Нет, господин следователь. Никак не мог. Адмирал постоянно держал дистанцию между собой и гайдзином. Ничего не передавал и ничего сверх положенного этикетом не говорил. — Вы уверены? — Абсолютно уверен. — Хорошо. Свободны. Следователь устало прикрыл глаза. Контора рыла землю, пытаясь выяснить, что пошло не так в такой продуманной, казалось бы, операции. Увы, зацепок не осталось. Приходилось признать, что противнику на этот раз просто повезло. На самом деле в таких делах очень многое решает случай. Кто-то где-то кого-то случайно узнал — и пиши пропало. Было, конечно, подозрение, что этот чёртов Адмирал предупредил чужаков, но и оно только что рассеялось. Все, буквально все бойцы с блокпоста говорят одно и то же. И чувствуется, что сговора между ними нет. Да и отчёты наблюдателей всё подтверждают. Проклятье. Неужели просто — не повезло?! Мысли капрала, которые он никому и никогда не озвучивал. «Верен ли я Императору. Ах ты падальщик паршивый! Конечно, я верен Императору и Империи! Так же, как и Адмирал верен. Империи, а не тебе, ублюдок, и не твоей поганой конторе!»* * *
— Ты так и не передумаешь? Муцу в который раз предприняла безнадёжную попытку переубедить упёртую подругу. — Подумай ещё раз! Зачем ты собираешься на эту Базу? У тебя здесь что, проблем мало? — Ты справишься, я в тебя верю. — Верит она! — девушка всплеснула руками. — А ничего что я сама в себя не очень-то верю? А вдруг не справлюсь? — Тогда тебе Адмирал поможет. Не бойся. — Ч-что? Ты сказала… — Адмирал поможет. Да. Слушай, Муцу, я ведь далеко не дура и сама вижу, что перегибаю палку. Просто… Просто понимаешь, что-то внутри меня прямо вскипает, когда вижу его. Может, форма? В ней всё дело? Не знаю. — Но тогда… — Муцу, пойми. Я должна поехать. Должна сама во всём разобраться! Ты видела, что сегодня произошло? — Ну да. Поразительно, конечно, что эсминец по доброй воле в воду как подлодка полез, но всё же… — Нет. Ничего ты не поняла. — Нагато вздохнула. — Я и сама, признаться, сообразила не сразу. Сначала рапорт отнесла, а только потом додумалась. Сегодня мы видели не просто фокус сумасбродной эсминки, всё гораздо сложнее. Знаешь, что нам показали? Пе-ре-ме-ны. Перемены. Тот мир, к которому мы привыкли, который считали незыблемым, исчезает. Понимаешь? Боюсь, сегодня был первый звоночек к этому. Сначала эсминцы ныряют вместе с подлодками, затем что? Линкоры летать научатся? Или люди начнут Глубинных на поводке выгуливать как домашних питомцев? Что будет дальше? И что будет с нами? Муцу поражённо уставилась на подругу. Такой серьёзной она Нагато в жизни не видела. А та продолжала тихим задумчивым голосом, устремив свой взгляд куда-то далеко, сквозь стену, и от этого становилось немого жутковато: — Сейчас всё кажется простым. Вот мы. Вот Глубинные. Вот люди. Мы защищаем людей и боремся с Глубинными. Простое уравнение, верно? А что будет, если оно изменится? Проклятье, оно уже меняется. Вспомни, та база. Всё так странно и непонятно. Я запуталась. Я должна разобраться со всем на месте. Муцу промолчала. А что тут скажешь? Картинка, которую в своей короткой речи нарисовала подруга, выходила и правда жутковатая. — А ты не преувеличиваешь? — Надеюсь, что да. Надеюсь, что это всё мои глупые фантазии.* * *
Неприятности для Белова с напарником начались даже раньше, чем ребята их ожидали. А это, можно сказать, очень необычно, принимая во внимание здоровую (не всегда) паранойю обоих парней. Три дня пронеслись быстро, даже слишком быстро по мнению бойцов, ожидающих по истечении этого срока как минимум небольшую мясорубку. Готовились ли они к ней? Ну, разве что только морально. В самом деле, а что тут можно сделать? «Ведут» их явно профи, любые лишние телодвижения могут спровоцировать противника на преждевременные действия. Ведь три дня не только противнику дают время на подготовку, но и нашим. Если, конечно, они предупреждены. А они — предупреждены. Недаром же Белов при том сеансе связи нарушил практически все инструкции. Ну а так как нагоняй за нарушение не прилетел, значит, в отеле прониклись ситуацией. Так вот, о неприятностях. Началось всё с того, что вслед за «подшефной» канмусу в машину залезла ещё одна девчонка. Постарше и поженственнее. Настолько «женственнее», что старлею пришлось приложить известные усилия, чтобы смотреть ей в лицо. Но Белов справился. И даже сумел придать своей физиономии удивлённо-вопрошающее выражение. — Извините, — смущённо пискнула Муцуки, — это Нагато, и она хочет поехать с нами. — Класс, — только и смог сказать мужчина. Как говорится — не было печали, да черти накачали. Это теперь что, за двоих отвечать? А если на них ещё и похищение повесят? — Есть возражения? Нагато требовательно посмотрела на мужчину. — Да нет, мисс. Только утрясём кое-какие формальности, вы не против? — Конечно. Вот мои сопроводительные документы. Нагато всё же не зря была помощницей Адмирала не один год. Уж что-что, а значение всяких бумажек в мире людей, как она называла про себя мир за воротами Базы, девушка знала прекрасно. — Ага. Угу. Командировка. На Базу Китеж-град. Угу. Подпись. Дата. Печать. Что же, всё верно. Можем ехать. Белов поймал вопросительный взгляд напарника и пожал плечами. Лучше бы, конечно, высадить эту попутчицу прямо здесь, но это наверняка привлечёт внимание наблюдателей. А вот связаться с отелем точно стоит. Да и именно этого от них и ждут. — Алло? Да, это я. Выезжаем. Тут с нами ещё одна девушка едет. Да, тоже канмусу. Ага. Понял. Всё, едем. Последняя фраза предназначалась уже напарнику. Тот пожал плечами и завёл мотор. Белов задумчиво посмотрел на ворота Базы. Интересно, что задумал местный Адмирал? Может, всё это провокация? Но, как подсказывал весь опыт бывшего десантника (хотя это ещё как посмотреть насчёт «бывшего»), лучше среагировать и попотеть впустую, чем не реагировать и потом исправлять. Чтобы не получилось как тогда, «не поддаваться на провокации», мать твою… Нет уж, лучше перебдеть.