* * *
А на Базе тем временем царили тишь и благодать… хотел бы я сказать, но увы, покой мне только снился. После того как Славу в приказном порядке и чуть ли не силком отправили на модернизацию, я осознал, как мне её не хватает. И дело не в том, о чём вы, быть может, подумали!!! Нет, в этом, несомненно, тоже, но вот то, что мне её не хватает как заместителя, я осознал только сейчас. Безусловно, мои подчинённые меня уважают и (надеюсь) даже любят, но! Шкодливую натуру некоторых мелких засранок никто не отменял. Как моя милая броненосица умудрялась их контролировать? Я просто элементарно не успеваю за всеми уследить! Пока стараешься не выпускать из вида Сашку, сюрприз преподнесёт Нака. Или Муракумо. Или Варя. Или Кидд. Или… да что там, даже Кага иной раз отмочить может! Разумеется, не со зла. Про сестрёнок вообще молчу. А ведь есть ещё и сгусток идей и возможностей по имени Хоппо. Но ничего, справляемся пока. Из последних новостей: увеличили Общежитие. Теперь там два десятка койко-мест. Душ расширили, благо он много ресурсов не потребовал. Теперь вот хожу в раздумье, что делать следующим? Куда ни глянь — всё затратно и долго. И всё нужно. Ну, как ни странно, время терпит. Всё равно ресурсов нет. Кто бы ожидал, что модернизация Славы потребует так много всего. Акаши, только посмотрев расход, который минимум втрое превысил планируемый, схватилась за голову и распечатала «стратегическую нычку». Как такое получилось? О-о-о, это была отдельная история…* * *
Тёмной тропической ночью приводился в исполнение коварный замысел. Тихо выбравшаяся из казармы Хоппо пробиралась к берегу. Совсем недавно в мастерской, куда она после совместной работы над новым самолётом регулярно заглядывала, завершилось изготовление новых башен для её мамы, но к самому процессу её почему-то не допустили. И сейчас маленькая Принцесса готовилась исправить эту гигантскую несправедливость. Пересёкши полосу пляжа, девочка зашла в воду до колен. Через несколько секунд из-под воды блеснули четыре зелёных огонька. Поприветствовав всплывшие перчатки негромким чириканьем, Хоппо посадила тварюшек себе на плечи и вернулась в джунгли. Темнота ей не мешала. Здесь, на территории её базы, она знала всё. Добравшись до мастерской, запертая дверь которой послушно открылась по мановению маленького пальчика, лазутчица проникла внутрь. Да, они были здесь. Шесть новеньких универсальных установок стояли в ряд на верстаке. Быстро найдя подходящий ящик, химе сложила в него башни и, пыхтя как маленький паровозик, вынесла их из мастерской, закрыв за собою дверь. Любой посторонний первым делом протёр бы глаза, увидев, как маленькая девочка несёт наполненный металлом ящик с неё саму размером, но юную Глубинную это не волновало. Добравшись до дока, она сгрузила ящик на землю, ссадила перчатки в заполнявшую его зеленоватую жидкость, опустившись на колени на краю бассейна, стала по одной передавать им башни, которые те опускали на дно. Когда последняя из установок заняла своё место, Хоппо сама спустилась в бассейн и очень аккуратно развернула ауру. Кто-то из спящих в общежитии канмусу в этот момент поёжились во сне, но этим всё и ограничилось. Маленькая «диверсантка» рассчитала всё до мелочей… или почти всё. В тот момент, когда малышка уже было совсем принялась творить, на её плечико легла рука: — Так, а чего это мы тут делаем, а, доча? Хоппо стартовала с места и вертикально вверх. Подлетела на пару метров, а затем в дело вступил неумолимая Сила Гравитации, так что освоить «пятый океан» малышке так и не удалось. А дальше её подхватили сильные и тёплые руки. Папины руки. На лице маленькой глубинной отразилась самая натуральная паника. «Как? КАК??? Как он узнал? Не мог же он почувствовать? Или мог? Или…» Причина появления Адмирала нашлась быстро. Она, или, что вернее, они с самым невинным видом плескались в бассейне. И угрызений совести, что характерно, не испытывали от слова «вааще». Нет, ну а что? Хозяин есть Хозяин, и утаи бедные перчатки от него такую информацию, пусть даже и по приказу Принцессы, кто окажется «самым крайним»? Правильно. Те, кто знал, но не доложил. А становиться виноватыми Правая и Левая не хотели категорически. Посыл Адмирала в их памяти отложился навечно. А Принцесса… ну а что Принцесса? Гнев Хозяина куда страшнее. Поэтому возмущённое пыхтение маленькой Химе было самым бессовестным образом проигнорировано. — Так, давай рассказывай. Сказано это было таким тоном, что Хоппо махом сообразила — игры кончились. И если вот прямо сейчас она не выдаст устраивающее Адмирала объяснение, то на своей собственной пятой точке и во всех подробностях узнает, что чувствует та самая легендарная «сидорова коза». О ней малышка пока только слышала, но твёрдо для себя уяснила — такие опыты лучше пусть проводят без её, Хоппо, участия. И вот, пожалуйста. Срочно состроив как можно более виноватую мордашку и усиленно сопя (а вдруг поможет), Принцесса принялась «излагать» папе свой план. Мда. Доча в очередной раз удивила. Хотя, о чём это я? Знал же, что малютка вполне может передавать информацию прямо мне в голову. Так чего теперь удивляюсь? Хоппо проворно залезла «на ручки», уютно там устроилась и… показала папе кино. В голове стали появляться планы того, что наша дочурка решила «усовершенствовать» в маме. Причём буквально. Во-первых, по плану маленькой Глубинной Слава обязательно должна была обзавестись хвостом. И не просто хвостом — это должен был быть какой-то фантастический интерфейс, соединяющий человеческую половину броненосицы с её новыми гаджетами. Блин! У меня по коже целый табун мурашек пробежал. По плану самозваного судостроителя, из моей любимой, а конкретно из спины и хвоста, должны были расти три гибкие шеи, оснащённые головами с такими здоровенными зубищами, что сестрёнки впали бы в чёрную зависть. А вдобавок ко всему на каждой башке монтировалось по две орудийные установки. Изрядно деформированные и от того выглядящие весьма зловеще. Во-вторых, конструктор решил, что такой большой начальнице «ходить по воде» ножками не в масть. Поэтому предполагался ещё и ездовой демон. Тоже здоровенный и зубастый. Ну а про всякие мелочи вроде чешуи и шипов, торчащих из самых неожиданных мест я скромно промолчу. Вот ей Богу, увидев такое в непосредственной близости от Базы, я бы не раздумывая приказал открыть огонь. Превратить в «это» мою ненаглядную? Ну уж дудки! Тут я почувствовал, что откуда-то из глубины меня поднимается уже знакомый ком бешенства, и поспешил взять себя в руки. Не хватало ещё на девочке срываться! Она-то ничего плохого не хотела! Сжал зубы, медленно досчитал до десяти, сглотнул и посмотрел на сжавшуюся Хоппо. Блин. Таки напугал ребёнка. Чуть не плачет. Охо-хо. Сложно быть папой у Принцессы Бездны, которая твой настрой буквально чует за версту. Успокаивающе улыбнулся и осторожно потрепал пушистую макушку: — Доча, ты зачем маму в какого-то змея Горыныча трёхглавого превратить хочешь? Думаешь она такому обрадуется? Принцесса осторожно покрутила головой. Сказать честно, она сама бы не отказалась от таких замечательных девайсов, способных, к тому же, вести огонь практически на все триста шестьдесят градусов, но вспышку недовольства Адмирала умненькая девочка таки успела уловить и выводы сделала. Хоппо была очень сообразительной девочкой. — Вот и я думаю — не обрадуется. Как, между прочим, и хвосту с рогами. И эту животину мы тоже уберём. И не спорь. Всё равно на неё ресурсов не напасёшься. Акаши скорее сама его съест, чем выделит ресурсы на прокорм. Вот об этом Хоппо как-то не подумала. Образ грозной завсклада, нависающей над съёжившимся от ужаса демонёнком с ножом и вилкой, живо предстал перед глазами. Впечатлительную кроху аж передёрнуло. — Вот-вот. А теперь давай-ка посмотрим на броню… Вообще-то броня «а-ля Глубина» на виртуальной фигурке Славы смотрелась потрясающе. Потрясающе вызывающе и сексуально, чего уж там. Как описать? Ну… представьте типичные фэнтезийные женские шмотки. Фэнтезийные, я сказал. Ну да, бронестринги и бронелифчик. А ещё бронеботфорты и перчатки до плеч. Всё из угольно-чёрной кожи. Военно-морское садо-мазо, одним словом. Этот наряд очень выгодно подчёркивал и без того женственную фигурку броненосицы. Мне понравилось, но я как-то с трудом представлял себе, как к такой одёжке отнесётся сама будущая хозяйка. Вернее, как раз хорошо представил себе гнев Славы. — Да уж, нет, доця, давай мы всё это переделаем. Ну не шмыгай носом, понимаю, что ты старалась. Пойми, люди должны меняться сами, а не по чьей-то прихоти. Хоппо поразмыслила, забавно потирая макушку, и неуверенно кивнула. Ну и хорошо. Ну и ладненько. — Так, а теперь давай посмотрим, что тут у нас можно сделать…* * *
Трудились почти до самого утра, еле успели до подъёма вернуть башни на место. Но результат… о-о-о, он того стоил. Обычные «универсалки» преобразились до неузнаваемости. Плавные, я бы даже сказал, грациозные обводы (вот почему всё хорошее оружие красиво какой-то своей, особенной красотой?), чёрная матовая поверхность и… зелёные глаза. Признаться, я сам очешуел. Башни получились ещё и с мозгами. Почти как перчатки, ага. Поэтому сходу пришлось выписывать им воспитательный трюндель, дабы расставить все точки над «ё» и показать, кто тут главный бугорок на поле. Прониклись. Единственный (как я думал на тот момент) минус, башни крепились на стандартный обвес Дев Флота, потому питаться от «носителя» не могли. Поэтому после каждого боя их требовалось снимать и отправлять в Док на «подзарядку». Другим недостатком, как выяснилось позже, являлись мозги этих самых башен. Они, видите ли, были уверены, что знают лучше всех, куда и как им требуется стрелять! Яркие, блин, индивидуальности. Но этот номер у слишком много о себе возомнивших гаджетов не прошёл. Пришедшая в себя после такого «подарка» Слава разозлилась не на шутку и быстро объяснила потерявшим берега запчастям кто в обвесе главный. Забегая наперёд — броненосица проявила недюжинный педагогический талант и смогла-таки «выдрессировать» свои башни так, что те стали понимать хозяйку не с полуслова даже, а «с полумысли». Девчата лишь завистливо вздыхали, глядя, как на стрельбище Слава одним залпом поражала четыре-пять целей. Самое интересное получилось с перчатками. Оказалось, что тварюшки не только сообразительны, но и амбициозны! Насмотревшись на новые пушки хозяйки, да ещё наслушавшись восхищённых визгов их результативностью, «перчи» преисполнились завистью и принялись сами, в тихую тренироваться. И что удивительно, это дало свои результаты! Правда, сама броненосица малость офигела от этих самых результатов. Любительница «полетать» вырастила себе (Сама! Я специально у Акаши уточнял!) небольшие такие выдвижные крылышки. Летать она, разумеется, не научилась, но вот глиссировать над поверхностью воды навострилась очень даже неплохо. Товарка её, напротив, оснастилась чем-то, напоминающим сонар, после чего кормовые части субмарин снова оказались под угрозой. Ну и обе обзавелись парой небольших торпедных аппаратов, в очередной раз добавив головной боли нашей завскладом. Причём дополнительные модули обеих тварюшек, кроме торпед, которые приходилось для этого снимать, совсем не мешали им исполнять свою основную роль — боевых перчаток для Славы. Глядя на получившиеся чудеса, наш генеральный конструктор только руками развела: — Что тут сказать? Зависть — двигатель эволюции. — Тут она чуть подумала и подытожила: — Блин.* * *
А в море, в это время произошла ещё одна история, которая вполне могла бы окончиться трагически… Человек (назовём его для удобства мистер Мэн), если можно так выразиться, впал в раж. Приёмы, тусовки, ночные клубы, красотки… всё было забыто. Точнее, не забыто, а отодвинуто на второй план. Все немаленькие возможности этого человека были брошены на решение одной-единственной задачи — преодолеть, наконец, систему обороны этого несчастного островка. Мэн так увлёкся, что практически забыл о своей основной задаче — сборе разведывательной информации о Базе, находящейся на этом самом пресловутом островке. Да, существовали ведь и другие возможности — купить какого-нибудь мелкого чиновника у русских, и он за не такую уж и большую мзду сольёт всё, что имеется по этой самой Базе в России. Человек существо слабое и подверженное страстям (ну есть, разумеется, исключения, но они только подтверждают правило), его можно купить, запугать, соблазнить… Хотя славяне в этом плане могут быть довольно непредсказуемы. Вроде купишь одного такого, а у него «совесть» проснётся некстати, пойдёт и сдаст тебя в КГБ или ФСБ, или как там теперь их контрразведка называется? Всякое бывает. Но это всё же редкость. Да, можно было бы и так, но мистер Мэн посчитал такое «неспортивным». Он проиграл, а значит — взять реванш стало делом Чести. И в результате к островку были направлены десятки различных разведывательных устройств — от совсем малюток (буквально шедевров микросхемотехники) до довольно больших, напичканных генераторами помех и даже неплохо бронированных. Летающие, плавающие, подводные механизмы штурмовали защиту островка с разных сторон. Увы, но пока результат был один. Но мистер Мэн не отчаивался, всех своих возможностей он ещё не исчерпал, да и задумок у него было ещё немало. Самое удивительное, но такая ситуация вполне устраивала и противоположную сторону конфликта. Турели береговой обороны, замкнутые в единый защитный контур и обменивающиеся между собой информацией обо всех происшествиях, уже чуть ли с нетерпением ожидали следующего непрошенного визитёра. Ну и в один прекрасный день произошло то, что должно было случиться…* * *
Очередной сюрприз застал меня во время утренней пробежки. Споткнувшись и матюгнувшись (мысленно) от внезапно зазвучавших в голове фанфар (я когда-нибудь научусь их отключать?), я рванул в Штаб. Поздравляем! Система обороны Базы достигла 2-го уровня! Возможные улучшения: — «Третий глаз». Возможность смонтировать дополнительное орудие в каждую башню. — «Острый нюх». Возможность оборудования башен береговой обороны детектором запаха. — «Сами не летаем и другим не дадим». Возможность оборудования башен береговой обороны зенитным радаром. — Это что ещё за хрень? Спешно выдернутая со своего любимого склада Акаши долго чесала макушку, а потом, как она выразилась, «подняла логи». И вот тут выяснилось, что всё это время наши пушки сбивали мух, комаров и прочую живность, «вероятно враждебную» населению островка. Мда. Нет, логика в этом, конечно, есть, но… — А всё ты виноват! «Шоб ни комар, ни муха не проскочила»! — мигом нашла крайнего Акаши. — Задачи надо точнее было ставить! И ведь не поспоришь. Не ожидал я такого побуквенного следования распоряжению. На пару секунд почувствовал себя виноватым, хотя… — И отлично всё получилось! Подумаешь, отстреляли пару десятков снарядов. Зато скилл качнули! Вот теперь зенитные радары поставим, и вообще отлично будет! — А перерасход боеприпасов? — Спишем на учения, приближенные к боевым! Короче. Пусть продолжают свою «мушиную» охоту, раз польза есть! — Сэр! Есть, сэр! — недовольная Акаши выпрямилась, козырнула мне на американский манер и, чётко развернувшись, вылетела из помещения. Это она так обиделась, вроде бы. Теперь до вечера будет дуться, а потом придёт мириться. Ночью, ага. Блин, и изменой это не назовёшь, потому как ремонтница в свойственной ей беспардонной манере умудрилась поставить Славу в известность о том, что от «комиссарского тела» она отказываться не собирается, чем ввела мою дорогую броненосицу в откровенный, хотя и непродолжительный ступор. После чего у трёх моих девушек состоялся серьёзный разговор с чайком и плюшками (я подозреваю, что ещё с чем-то), на который меня просто не пустили. Более того, даже Хоппо подглядеть, что там творилось, не смогла, а это уже кое о чём говорит. В общем, не знаю как, но они умудрились договориться. Но об этом я лучше как-нибудь потом расскажу, если, конечно, интересно… И самое главное: никому из присутствующих не пришла в голову одна-единственная мысль: «А почему, собственно, за всяких там мух столько опыта турелям отвалили»? Мистер Мэн, раздосадованный очередным провалом, совершил непростительную для любого профессионала ошибку — полностью сосредоточился на цели. Контроль окружающей обстановки — это основа, если, конечно, хочешь жить долго в таком бизнесе. Эту истину он знал прекрасно, но череда неудач и азарт притупили его осторожность. Буквально на несколько минут Мэн отвлёкся — и тут же за это поплатился. Внезапный рывок — и буквально выдернутый за шкирку из воды диверсант висит на вытянутой руке в воздухе как нашкодивший котёнок. Шок? Был. Но тренированная воля мгновенно подавила возникшую было панику. Мозг заработал холодно и чётко, анализируя обстановку. Что имеем? А имеем мы совсем неприятную вещь. Пленителем, точнее, пленительницей оказалась Глубинная Ри-класса. Тяжёлый крейсер. Как и почему она оказалась в этом районе в одиночку? Да кто же его знает? Может, потерялась, отбилась от эскорта, а может, и отступала после проигранного боя. Да и не важно. Гораздо важнее то, что сейчас она держала лазутчика за воротник и с любопытством, как экзотическую зверушку, рассматривала его, явно решая, что же теперь с этим непонятным существом делать. Глубинную явно ввёл в заблуждение спецкостюм, сшитый из «чёртовой кожи», но диверсант ни на миг не сомневался в том, что скоро противница сообразит, кто перед ней, и тогда… Тут мозг выдал авантюрный, но, похоже, единственный план спасения. Мистер Мэн протянул руки к затянутым чёрной кожей полушариям груди противницы и крепко вцепился пальцами в еле заметные под «одеждой» бугорки. Результат превзошёл ожидания. Не ожидавшая такой низости Глубинная пронзительно взвизгнула и отшвырнула от себя столь нагло ведущее себя существо. Мистер Мэн, не теряя ни секунды, нырнул и рванул к единственному возможному убежищу…