* * *
В Штаб мы вернулись уже снова друзьями. — Товарищ капитан второго ранга! — Я! — Командованием базы принято решение безвозмездно передать задержанных господина Мэна и глубинную особь для дальнейшего расследования обстоятельств произошедшего представителю России. Ну, тут я не на того напал. Никитин на всяких зубодробительных вывертах канцелярского дела не то, что собаку — динозавра съел. — От имени Командования, а также от себя лично прошу принять благодарность за содействие в столь сложном и деликатном деле. Выражаю надежду на дальнейшее и, несомненно, плодотворнейшее сотрудничество в целях обеспечения безопасности и… В общем, это он так «спасибо» сказал. Слушавший всё это мистер Мэн поморщился и самокритично выдал: — Похоже, мои знания вашего языка имеют серьёзные пробелы… Учиться мне ещё и учиться, — потом он повернулся к Варваре и вдруг стал очень серьёзным: — Мисс… Я благодарю вас от всего сердца. Вы не только обладаете незаурядной внешностью и блестящим умом, но и обладаете большим сердцем. Благодарю вас… — Да ладно, чего уж там, — вякнула не привыкшая к таким вещам девушка. Далее Никитин развил бурную деятельность. Оказывается, на этом своём чуде инженерной мысли он прилетел не один, а в сопровождении ещё шестерых здоровенных лбов. А я и не заметил, хорошо, что Слава не оплошала: извлекла ребят из экранолёта, отконвоировала в столовую и сдала в заботливые руки Мамии. Хоть накормили… И вообще, это Никитину должно быть стыдно, вот! Сразу рванул за шпиЁном, даже людей бросил! Но это я отвлёкся. А этот жук уже явил нам свой очередной план… Возвращения спецтранспорта на базу ждали многие. Увы, шила в мешке не утаить, а потому столь срочный старт необычного судна, да ещё и приписанного к Конторе, поднял настоящую волну в местном болоте. Всем, от ребятни до вполне солидных дядечек, работающих на вполне солидные конторы (в том числе и иностранные), стало вдруг очень интересно получить ответ на один животрепещущий вопрос: а за чем или за кем, собственно, они так умчались? А уж появление в этом же районе специального транспортника, переоборудованного из старого советского «стратега» Ту-95, оснащённого вдобавок специальным приспособлением для «поднятия с воды» этого самого транспорта, вызвало у людей посвящённых ещё больший интерес. Уж в такие совпадения эти господа не верили совершенно. Разумеется, два этих факта связали воедино и очень заинтересовались полученным результатом. Надо ли говорить, что возвращения экранолёта ждали с нетерпением… И вот момент настал. Необычная машинка, столь стремительная на прямых, немного неуклюже пришвартовалась к отдельному пирсу. Стоит ли говорить, что внимание к этому довольно рядовому мероприятию было приковано изрядно? Увы, сенсации не последовало. Вернее нет, не так. Конечно, она, эта самая сенсация, была — конторские поймали Глубинную! И не какого-то там эсминца — нет, восемь человек в военной форме конвоировали самый настоящий крейсер! Обыватели потом ещё неделю обсуждали эту новость, добавляя ей, как это водится, всё больше и больше подробностей. В конце концов оказалось, что Контора пленила ни много ни мало, а саму Царицу всех Глубинных… Таковы уж люди. А вот среди серьёзных дяденек особого ажиотажа не было. Пожали плечами, хмыкнули (кто одобрительно, а кто и пренебрежительно) и написали отчёты своему начальству. «Так, мол, и так, русскими захвачена живой Глубинная. Особь такого-то класса»… Необычно? Пожалуй, да, всё-таки гуманоидные Глубинные в плен попадают нечасто. Сенсационно? Нет, конечно. Не она первая и уж точно не она последняя. Дело закрыто, господа. А Варе потом пришла с «большой земли» посылка и письмо. Некий лейтенант Иванов, прислав коробку дорогущих шоколадных конфет, писал о том, что у них с Машулей всё прекрасно и всё такое. Обычное такое письмо… А в посылке, кроме конфет, обнаружился толстенный талмуд под названием «Каталог продукции компании «Токио Боэки» и пятнадцать наклеек-маркеров внутри…* * *
Нагато всё труднее было сохранять невозмутимость. Весь окружающий мир, казалось, задался одной единственной целью — свести её, линкор Нагато, с ума. Те пара дней, что пришлось провести в отеле «Москва», оказались тем ещё испытанием. Во-первых отношение. Вернее, не так — отсутствие какого-либо особого отношения со стороны людей. Да, так правильнее. Девушка за свою недолгую жизнь успела повидать всякое. Её почитали, ей завидовали, её опасались и, чего уж там, бывало, даже боялись и ненавидели. Верно, если подумать, люди реагировали на неё по-разному, но — реагировали! А тут? Ни-че-го! Хм-м-м, опять не так. Реакция, разумеется, была. Но какая? Топает, к примеру, по коридору круглый такой дяденька. Навстречу — Муцуки. И что? А ничего! Где, скажите мне, тот самый взгляд? Какой такой «тот самый»? Ну вот этот, восхищённый или боязливый… или, не дай Аматерасу, сочувствующий (такие Нагато ненавидела больше всего)? Где вежливое расшаркивание с «госпожой канмусу»? Или, вы думаете, этот самый толстячок постарается втянуть живот и уступит дорогу? Как пёр, так и прёт вперёд. Из всей реакции — «Как жизнь, мелкая? Конфетку хочешь»? Или «Привет, ты Нагато? Я Петрович, приятно познакомиться. Кушать хочешь?» — это уже персонально ей, линкору! К такому отношению со стороны людей девушка готова не была. Ладно бы окружающие не знали, кто перед ними. Так ведь знали же! Но относились они к девушкам, как… как к обычным людям! Да, вежливо, да, с любопытством, но не более того. Странно, но Нагато этот факт почему-то злил. «Да что со мной происходит? Я же сама всегда бесилась, видя такое «особое» отношение! Так какого же?..» Одним словом, в голове девушки царил полный раздрай. И как будто этого мало! Эта самая Катя! Вот та как раз линкора явно опасалась. Но! Сам факт существования такого вот «подарочка» рушил все шаблоны. И в довершение всего, поведение этой самой Глубинной! «Ужас бездны» если и вынашивала какие-то коварные планы, то только по похищению и уничтожению столовых приборов! А беспощадную и бескомпромиссную войну это существо вело разве что только с местным поваром. И частенько, надо сказать, в этой самой войне проигрывала. Да что тут, во имя Аматерасу, творится? В результате выход конвоя стал для бедной Нагато долгожданной манной небесной. Тут всё просто и привычно — скороговорка команд, неспешные манёвры «купцов» и чёткие, слаженные действия эскорта. А морской ветер, бьющий в лицо, словно бы унёс прочь всё лишнее, всё то, что напрягало канмусу и заставляло её сомневаться в собственном здравомыслии. Позади остался и тот непонятный отель, и люди, его населяющие, и та ушибленная на голову Глубинная. Ну а впереди вновь привычная жизнь, та, к которой линкор давно привычна… Да если бы!!! Мозг, посмотрев на эту идиллию, что выстроила в своих мечтах девушка, презрительно хмыкнул и напомнил о том факте, что хозяйка вообще-то едет туда, откуда та странная Глубинная и появилась. И уже хотя бы только поэтому ждать «обычности» вряд ли стоит. Нагато досадливо поморщилась. Идея с командировкой уже не казалось столь уж привлекательной. «Разобраться в том, что происходит». Идея, конечно, нужная, но почему этим заниматься должна именно она? Девушка с некоторым усилием отбросила от себя пораженческие мысли. Да какого демона? Кто, как не она, краса и гордость Императорского флота? Что за чушь в голову лезет? Она что… испугалась? Мозг услужливо подтвердил: «Да, хозяйка, ты испугалась». Осознание этого простого, как оказалось, факта вызвало ярость. Нагато никогда не трусила! Даже в бою с превосходящим противником! Подлое подсознание тут же подсунуло смутный образ. То ли предчувствие, то ли воспоминание, как раз из тех, что больше всего бесили девушку, ибо понять происхождение этих видений у неё никак не получалось: «Когда тебя, беспомощную, ведут на убой — это страшно. И не просто страшно, а так жутко что хочется выть, умолять о пощаде, биться в истерике… всё что угодно, только не так… не так, пожалуйста! Не как овцу на бойне! Пожалуйста!!!» Нагато вздрогнула. На сей раз видение было намного сильнее. Девушка догадывалась, откуда приходят эти вот «подарки». Из прошлого. Она вздохнула и привычным усилием выкинула всё лишнее из головы. Ворошить прошлое и больно, и опасно. Да и не нужно. Прошлое навсегда останется в прошлом… Даже самой себе Нагато так и не смогла признаться, что она просто-напросто трусит. Встретить своё прошлое лицом к лицу, тем более зная, что оно, это самое прошлое, таит немало боли… для этого тоже нужно мужество. Куда легче обманываться, твердя: «это ко мне отношения не имеет» и «неважно, что было, важно, что будет»… Морская часть путешествия протекала довольно гладко. И погода не подкачала, и Глубинные не тревожили конвой своими атаками. Скучно? Нет — здорово. Всё-таки организация морских перевозок за последние годы стала почти совершенной. Уж кому как не заместителю Адмирала по боевой части этого не знать? Нагато сама не раз участвовала в планировании вот таких вот миссий сопровождения. Это, между прочим, очень кропотливая и ответственная работа. Стараются учитывать всё — от прогноза погоды до возможной миграции известных стай Глубинных. Разумеется, всё предугадать невозможно, но штабные очень стараются. И вот эта скука есть результат их блестящего планирования. Вот и точка рандеву. Попискивающую от радости Муцуки встречают подружки. Короткие приветствия — и вперёд — работу никто не отменял. Здесь уже зона ответственности той странной базы — Китежа, и проводку каравана ведут «местные» канмусу. Хм. Обычные, на первый взгляд, девчонки. Лёгкий крейсер идёт флагманом, уверенно раздавая команды, ведомые — три эсминца — чётко держат строй. Муцуки изнывает — ей тоже хочется «на воду». Крейсер — Нака, кажется, — сверкает улыбкой и кивает, и счастливая малявка замыкает строй. Эскорт держится уверенно, в воздухе постоянно нарезает круги гидроплан — Нагато без труда заметила пусковую рампу на предплечье у крейсера. Вот только почему он ведёт лишь ближнюю разведку? Словно в ответ над караваном проносится звено разведчиков. Ах да, на базе ведь есть авианосец. Видимо, и он сейчас в море, ведёт дальнюю разведку. И вот ещё странность — судя по докладам, все лёгкие силы Китежа сейчас здесь — крейсер и четыре эсминца. Так кто же тогда охраняет авианосец? Линкор? Бред какой-то. Линкор — это, конечно, хорошо, но его самого охранять надо, ведь против нескольких эсминцев или, не приведи Они — против субмарины он бессилен. О чём думает местный Адмирал? И о чем думает его зам по боевой, как там её? Слава? Нельзя же быть такими беспечными! Но, несмотря на все замечания Нагато, и этот отрезок пути конвой прошёл без потрясений. Ну что же — пора. Линкор нацепила свои «коньки» (а без помощи фей это сделать для тяжёлых канмусу довольно трудновато) и «стала на воду». К ней тут же подрулила флагман эскадры: — Госпожа Нагато? Я Нака, имею честь сопроводить вас в Китеж! Довольно официально, надо сказать. Ну так ведь и не на курорте! Все разговоры и сплетни потом, на берегу. А сейчас — работа. — Приветствую. Буду благодарна. Теперь эскорт выстроился вокруг Нагато и вновь навьюченной мешком с подарками Муцуки (вы же не думаете, что домой малышка отправилась с пустыми руками? Сначала Кисараги и девчонки с базы, а затем и дядечки из «отеля» постарались). Линкор, глядя на получившийся в результате «погрузки ништяков», как выразился тот странный пузатый дядька, мешок на ножках усмехнулась и забрала у шатающейся эсминки её груз. Вот вам и разница — то, что отчаянно сопящая малявка тащила, едва не шатаясь, Нагато спокойно несла в одной руке. Линкор, что тут скажешь. А местные канмусу, к слову, отлично подготовлены. Они хоть и посматривали на подружку с сочувствием, но никому из эскортников и в голову не пришло забрать у неё часть груза. Нагато мысленно поставила плюсик своей коллеге — чего-чего, а дисциплину она своим подчинённым привила. Хотя и странно — если эта Слава такой опытный командир, то почему выпустила авианосец без сопровождения? Или… или она, Нагато, просто чего-то не знает? — Госпожа Нагато, стрельба по Глубинным в пятимильной зоне запрещена… — вдруг оказалась возле слегка задумавшейся девушки флагман эскорта. — Что? Не стрелять по Глубинным? — Линкор даже подумала, что ослышалась. — Так точно. Первыми стрельбу открывать запрещено. Только при разрешении «с берега». Что за бред? Нагато уже внутренне кипела от возмущения, но внешне оставалась абсолютно спокойной, всё-таки годы работы замом — неплохая школа для самоконтроля. — Принято. Ну ничего, место назначения уже совсем близко. Ещё немного — и она уж во всём разберётся! Через час Нагато уже не была в себе так уверена. Впрочем, не будем забегать вперёд. Вот и бухта. И опять странность — на берегу несколько встречающих, но никаких признаков базы нет. Как так? Хотя стоп, кажется, Муцуки говорила что-то о маскировке? Но так? Нагато была уверена, что речь идёт о маскировке от наблюдения с воздуха. Всякие там маскировочные сети и что-то подобное… Даже, признаться, хмыкнула про себя — такое годится разве что для маленьких баз — почти аванпостов. Реальность же оказалась иной, и у девушки вдруг появилось какое-то нехорошее предчувствие… Дошли. Девчата явно расслабляются — они наконец дома. Работа окончена. Старшая выходит вперёд и отдаёт доклад… кому? Да что тут происходит? Перед Накой стоял молодой мужчина, затянутый в костюм из «чёртовой кожи». За плечом у него пристроилась невысокая, плотно сложенная блондинка. Погодите. Это что — Слава? Тогда парнишка… Адмирал? Похоже на бред, но, судя по всему, так оно и есть. «Так, спокойно, Нагато, спокойно. Ну подумаешь — местный Адмирал молод. Даже вызывающе молод, нужно сказать. Сколько ему? Лет двадцать? Наверное. Ну и пусть он одет не в мундир, как и положено высшему офицеру базы, а в непотребство, больше подходящее Глубинным?..» При этом Нагато старалась не пялиться на отчётливо проступающие из-под эластичного материала мышцы… (Не пялиться, я сказала!!!) Как бы там ни было, но протокол есть протокол. — Господин Адмирал? Я линкор Нагато, представляюсь по случаю прибытия на базу Китеж град. Цель прибытия — служебная командировка. Девушка чётко отсалютовала и протянула мужчине свои верительные грамоты. — Мисс Нагато? Добро пожаловать в Китеж. С вашего позволения, прежде чем пойти в Штаб, немного задержимся на берегу — мы ждём прибытия остальных. Задержаться? Это Нагато вполне понимала. Любой хороший офицер заботится о своих подчинённых и переживает за них. Она сама не раз видела, как её Адмиралы часами стояли на берегу, глядя в море и ожидая припозднившихся канмусу… А если те так и не появлялись (увы, бывало и такое), плакали, запёршись в кабинете. Всё она видела… но своё отношение к ним перебороть так и не могла. Или не хотела. — А вот и они. Голос Адмирала вырвал Нагато из раздумий. «Так, посмотрим, с кем же этот «гений» отправил в море свой единственный авианосец. Так, первым идёт явно линкор. Британский — алый мундир и шпага. Выпендрёжники островные — впрочем, корабли они делать умеют. За линкором показался и сам авианосец. Ну да, всё правильно — Кага. Всё? Нет, ждут кого-то ещё… А вот и прикрытие… ЧТО?! Глубинные? Преследуют? Но почему все вокруг ТАК спокойны? Где тревога? Что тут, все демоны вас раздери, происходит?!» Зрелище входящих в бухту четырёх крейсеров Глубинных переполнило чашу терпения Нагато. Она резко повернулась к Адмиралу, желая высказать ему в лицо всё, что она обо всём «этом» думает, причём не стесняясь в выражениях, и… наткнулась взглядом на Славу. Вернее, не на саму броненосицу, а на её плечо, украшенное странного вида эполетом. И этот самый эполет вдруг приоткрыл глаза и ей, Нагато, подмигнул!!! Это оказалось последней каплей. Линкор Нагато, ветеран множества боёв и походов, славящаяся своей выдержкой и хладнокровием, а также обладающая непререкаемым авторитетом начальница… вдруг тоненько пискнула и свалилась в обморок…* * *
Турель номер три изнывала. Турель номер три скучала. Турель номер три завидовала. Кто сказал, что турели береговой обороны не могут изнывать, скучать и завидовать? А вот наши — могут! Особенно когда некоторые выскочки за всяких мух кучу опыта огребают и благодарности от начальства имеют! Скажете — весь опыт и награды на всех идут? Так-то оно так, да только сами турели отлично знают, что и как — ведь в одну сетку связаны. Нет, ну почему такое невезение? Почему эти чёртовы мухи вечно летят с противоположной от её, номера три, позиции? Тоска… А ведь казалось бы: какой перспективный сектор — все, кто идёт на Базу, через него проходят. Так ведь нет — одни дружественные цели! А из Глубинных только те четверо туда-сюда шмыгают. Тоже — свои. Тоска… Вон опять тот торгаш ковыляет. Присматривать, конечно, стоит, но попробуй пальнуть — проблем не оберёшься. Так, стоп. А чего это он делает? Это что ещё за свёрток? Морган старательно матерился. Для разнообразия — на русском. Увы, истинного мастерства в этом деле он продемонстрировать не мог, не хватало лингвистических познаний, но возмещал скудость словарного запаса энтузиазмом. Ну вот как он так облажался? Ведь жопой чуял — сомнительная сделка, ох, сомнительная. Так нет. «Отличный товар — свежее сало! Твоему русскому другу точно понравится! — вещал полузнакомый торгаш с характерным акцентом. — Да шо его пробувать — сало як сало! Шо его пробувать? Ща ящик погрузим, тебе потом твой кореш спасибо скажет!» И ведь повёлся, повёлся, как последний лох!!! То, что ящик со «свежайшим» салом подозрительно жужжит, Морган обнаружил уже практически на месте. И что делать? Везти явную тухлятину на Базу? Чтобы русский потом над ним месяц ржал? Хорошо хоть перед входом в бухту хватило ума проверить этот проклятый ящик: вскрыл — а оттуда шибануло мерзкой вонью, да так, что многое видевший торгаш чуть не подарил свой завтрак Нептуну. Ну его нахрен — за борт! Морган воровато оглянулся и спихнул проклятый ящик в море. В воде ящик раскрылся, и в небо поднялся настоящий рой мух, явно не желавших купаться в солёной воде. Ну, такое Морган предвидел, а вот дальнейшего… Дальнейшее стало для старого пройдохи шоком. Ничем не примечательный и совершенно безобидный кустик на берегу вдруг зашевелился, отрастил парочку стволов, выдвинул «ложку» зенитного радара и радостно шарахнул из обоих стволов по внезапно появившимся целям. Турель номер три была счастлива. Ну ещё бы — столько мишеней!!! Опыта, правда, кот наплакал, но зато сам процесс!!! И благодарность, между прочим, она тоже потом получила. Счастливая артустановка искренне полюбила старого торгаша за такой царский подгон и теперь с нетерпением ожидала каждой новой встречи с ним. Единственным несчастным в этой истории оказался сам Морган. Мало того, что он с этим ящиком попал на деньги, так ему ещё и счёт выставили за расход БК турели, загрязнение окружающей среды (ага, «загрязнение» — примчавшиеся на выстрелы Глубинные схомячили проклятый бокс в мгновение ока), объявленную по Базе тревогу… словом — за всё, что можно. В результате пришлось торговать с такой скидкой, что чуть ли не в минус ушёл… Проклятое сало!!!