Свет проклятых звёзд

Когда казалось, будто ничто во всей Арде и за её пределами не способно остановить стремительную скачку на восток, впереди встала преграда. Это была не усталость, которую легко снимает короткий отдых, не дождь или даже град с порывами ураганного ветра. Это не была река, где всегда найдётся брод, и не гора, что легко преодолима через перевал или обходима вдоль подножья. И даже не лес с тайными коварными топями. На пути встала война. Повеявший с небольшой реки ветер принёс звуки и запахи, от которых Митриэль содрогнулась. Словно наяву увидев горящие дома с запертыми внутри жильцами, умирающих в страшных муках эльфов, тщетно пытавшихся защитить себя и близких, и бесчисленные толпы диких злобных тварей, нахлынувших с севера. Знахарка остановила коня. Перед глазами встала новая картина: орки осядут на этих землях, размножатся, расселятся и постепенно уничтожат всё, что с любовью и вдохновением создавали эльфы, вкладывая душу. «Если пришла невиданная ранее беда, — подумала Митриэль, — необходимо поступить так, как никогда ранее не поступала». Вспомнились слова о долге. Да, ещё совсем недавно казалось, будто избавить Белерианд от Морифинвэ Феанариона — важнейшая задача, но теперь судьба наглядно показала: нет, искусство травницы нужно совсем не в Таргелионе. Осмотревшись по сторонам, Нолдиэ устремилась обратно в чащу: в лесу, готовящемся к зимнему сну, ещё остались подходящие грибы и коренья, не успевшие утратить свойства сока. *** Совсем рядом захлопали перепончатые крылья. Со вздохом закрыв глаза, Митриэль поняла, что всё-таки выдала себя, разводя даже совсем маленькие костерки для приготовления зелья. — Не бойся, — сказала полосатая чёрно-белая летучая мышь, садясь высоко на ветку, — мы ведь обе девочки, у нас много общего. — Ты хочешь со мной договориться? — удивилась знахарка, прислушиваясь, с какой стороны засада. — Нет, — пискнуло существо. — Не я. Ты хочешь. Ты же понимаешь, что мой хозяин совсем скоро одержит победу? Королевство на востоке пало, сожжено и захвачено, второе вот-вот постигнет та же участь. Широкая река — наша, и это за считанные дни. Как думаешь, насколько быстро орки снова завоюют Белерианд? Полагаешь, я блефую? — Я не знаю, — пожала плечами Митриэль, изо всех сил борясь с дрожью. — Но, даже если это так, зачем я… зачем ты мне? Летучая мышь подпрыгнула на ветке, обернулась миниатюрной девочкой с полосатой кожей и повисла на дереве, обняв ствол руками и ногами. — Ты колдунья, — неприятным голосочком хихикнуло существо, — мой хозяин любит колдунов. С начала времён Владыка обучал магии своих помощников, а они приносили важные сведения. Ты ведь знаешь, как это легко и приятно — учиться у Властелина Арды, а теперь познала изучение природы без помощи тех, кто владеет знанием. Тяжело, правда? В голову Митриэль полезли очень нехорошие подозрения, что она лично знакома с «помощницей Моргота». — Не называй его так даже мысленно! — зло взвизгнула девочка, спрыгивая на мох. Встав на четвереньки, существо оскалило мелкие острые клычки. — Пока ты не подумала о Владыке, я не знала твоих мыслей, но теперь слышу их, будто ты сама всё говоришь. Ты желаешь мне зла! Знахарка, ругая себя за неосторожность, закрыла разум от постороннего посягательства. — Ты не хочешь мне поверить, — снова превратившись в мышь, шпионка Моргота взлетела на дерево. — Боишься. Но я напугаю тебя ещё сильнее. То поселение, в которое ты ехала, захватил мой дорогой друг по имени Зазубренный Топор. У него всё оружие похоже на пилы, потому что раны от такого лезвия более болезненные и заживают дольше. У него собственные волки с ядовитыми клыками, а ещё — нет жены. В Чёрной Стране с недавних пор не живут эльфы даже в качестве рабов, но орки, захватывая южные земли, планируют изменить это досадное обстоятельство. — Ты хочешь выслужиться за мой счёт сразу перед двумя хозяевами? — слишком резко спросила Митриэль. — Приведёшь одному шпионку, другому — жену? — Выбор за тобой, — захихикала мышь, выпучив оранжевые глаза. — Либо ты жена Зазубренному Топору, либо игрушка всему его войску. Там… тысячи полторы взрослых сильных мужчин. Могу понять, выбор непростой. Знахарка задумалась. Даже если вражеская тварь врёт, план может сработать. Главное, не думать о цене! Не сейчас! На глаза очень некстати навернулись слёзы. — Хорошо, — дрожащим голосом сказала Митриэль. — Только сначала мне нужно подойти к колодцу. Хочу пить и умыться чистой водой, а не из очередного лесного ручья, где песок попадается. — Нет проблем, — пискнула мышь, оборачиваясь девочкой. — Мы должны идти за руку, иначе никто даже не спросит, зачем ты здесь. Сделает по-своему. Не в силах перестать плакать, знахарка пошла в сторону когда-то мирного, счастливого поселения. *** Лес поредел, расступился и эльфийку, ведущую под уздцы коня, ступающую за руку с полосатой девочкой, встретил протяжный угрожающий волчий вой, перешедший в рык. В одно мгновение перекинувшись в летучую мышь, тварь рванула вперёд, преградив путь оскалившемуся зверю. — Очередная девка! — захохотали охранявшие лагерь орки, и Митриэль, только-только справившаяся с собой, заплакала снова. — Сначала Топор! — завизжало крылатое существо. — А потом, если повезёт, кто поумнее. Явно не ты! — Для этого умным быть не надо! — гордо заявил стражник под дружное одобрение соратников. Дорога поднялась на холм, и, прежде чем увидеть цель, знахарка заметила растянутых на земле между колышками и деревьями эльфиек. Две из них, избитые до ран и ссадин, искусанные, грязные, кажется, были уже мертвы — между ног несчастных потемнела и впиталась в землю кровь. Одну, находящуюся на последнем издыхании, насиловали двое, а привязанную рядом — заживо жрал огромный волк. Эльфийка не кричала, только вздрагивала, выпучив глаза и хватая ртом воздух. На деревьях были развешаны освежеванные трупы, около большого костра жестоко дрались четверо вояк, настолько пьяных, что постоянно валились с ног, но потом снова вставали и продолжали потасовку. Однако были и те, кто занимался делом, тренируясь в метании копий и ножей, рукопашном бое, строили укрепления и что-то относительно спокойно обсуждали. Это напугало гораздо больше, чем творящийся рядом кошмар: Митриэль понимала — враг разумен, способен продумать стратегию дальнейшего нападения, что само по себе гораздо опаснее безмозглых пьяных дикарей. Понимая — ждать нельзя, увидев цель, Нолдиэ, смаргивая слёзы, поспешила к колодцу около самого большого и почти не тронутого дома. Нагнувшись к воде, Митриэль увидела, как внимательно за ней следит полосатая тварь, значит, любое движение будет замечено. Постаравшись не думать о том, что делает, травница оперлась на руки, оттолкнулась и прыгнула в колодец. Оказавшись в холодной воде, Митриэль с силой ударила сумкой о каменную стену, пнула содержимое ногой, и, поняв, что стекло раскололось, вдруг расхохоталась сквозь рыдания. На шее затянулась верёвка, с силой рванула вверх, и, едва не потеряв сознание от боли и удушья, знахарка услышала многое о своём будущем, однако кое-что радовало: никто не понял, зачем на самом деле она прыгнула в колодец.