***
Бэт-сигнал режет ярко-жёлтым лучом готэмскую ночь и зовёт в гости Рыцаря, но в это раз его встретит не седовласый капитан Гордон, а старый добрый дружок-псих или как он меня зовёт? Может, Безумец? Или Клоун? Король города? — Джокер, что тебе нужно? — произнес из-за спины искажённый компьютером голос. — Бэтси, ну что же ты, я скучал! — я тянусь за ножом, лежащем во внутреннем кармане пиджака. Стоит лезвию чуть показаться из-за ткани, тут же начинают играть на нём блики лунного света. — Потанцуем? Я ринулся в бой первым, занося руку с крепко сжатым в ней ножом для удара, но Бэтс, чертова проворная крыса, перехватил мое запястье, попутно впечатывая кулак в мою физиономию. Я отлетел на пару метров, нехило ударившись затылком. Подняв голову, я увидел сразу трех парней в костюмах ушастых мышей, неспешно двигающихся в мою сторону. Когда картинка перед глазами вновь стала ясной и четкой, а Бэтмен практически приблизился вплотную, я сплюнул кровь вперемешку со слюной и успел откатиться в сторону, попутно хватая нож. Ловко вскочив на ноги, я прыгнул на его спину, незамедлительно вонзая в плечо, защищенное броней, острое лезвие. Его шипение, скрип зубов, мой громкий и абсолютно искренний смех — настоящая ночная романтика. Бэтс сбрасывает меня со своих могучих, мускулистых плеч, я снова шмякаюсь о кирпичный бортик крыши. Он одним рывком оказывается рядом со мной, хватает за воротник рубашки. Его милый кулачок прилетает мне в челюсть, перед глазами, как в дешевых комедийных фильмах, мелькают яркие звездочки. Не хватает какой-нибудь надписи, например, четырех белых букв «BOOM» в ярко-красном облачке. Тогда это точно выглядело бы карикатурно и до ужаса смешно. Очнулся я на сидении бэтмобиля, замотанный ремнями безопасности, словно смирительной рубашкой. Я чисто машинально сплюнул в сторону, хрустя шейными позвонками, которые успели затечь. — Снова милый сердцу Аркхем? — мурлыкаю в сторону Мышонка. — Угадал, — сухо отрезает Ночной страж и сильнее жмёт на педаль газа.***
Его доставили в лечебницу сильно помятым после драки с Бэтменом. Джокеру не хотелось шутить и смеяться, видимо, снова обострилось биполярное расстройство. На стандартном осмотре ему вкололи все те же лекарства, правда, чуть больше нормы, на всякий случай, и доставили в камеру. Через час к двери, над которой горела неоновая надпись «Морг», привезли бездыханное тело зеленоволосого клоуна, отыгравшего свой последний спектакль. Казалось, что весь Аркхэм в те минуты хранил молчание, будто отдавая дань памяти главному шутнику Готэма и всем его кровавым деяниям. Как писал Леонкавалло, «Finita la comedia».***
Из пьяного сна меня вырвал настойчивый телефонный звонок. Спросонок глаза не хотели фокусироваться на экране, но кое-как найдя кнопку «ответить» и нажав её, я услышала подрагивающий тёплый голос Освальда: — Рыбонька, мне очень жаль, прими мои искренние соболезнования! — Пингви, что случилось, я ничего не понимаю, — прохрипела я в трубку, судорожно вспоминая события вчерашней ночи. — Ты ещё не в курсе? — мужчина явно сильно удивлён моей неосведомлённостью. — Я очень не хочу стать гонцом этой вести, поэтому включи телевизор, милая. В трубке раздались гудки, что вывело меня из ступора. Я понеслась в кабинет Кобблпота, чтобы на экране большой плазмы во всех красках увидеть чью-то кончину, это до меня дошло. Правда, я никак не могла предвидеть, кого именно. — Сегодня ночью в психиатрической лечебнице Аркхэм скончался опаснейший преступник, известный под псевдонимом Джокер. Его доставил в заведение тем же вечером Бэтмен с множественными побоями — злоумышленник оказывал сопротивление. По предварительным данным смерть наступила в результате передозировки психотропных препаратов. Данные не подтверждены, это ещё предстоит выяснить экспертам. Мы будем держать вас в курсе событий. Уэйн Бристоу, специально для «Готэм Ньюс», — поставленным голосом тараторил с экрана рыжий парень. Я не могу поверить услышанному. Джокер мёртв, причём умер так глупо, от передозировки. Нет, не верю, не в его стиле…