Серокрылая

В конце концов, именно такой человек и нужен.

Который сам приходит, когда необходим.

Которого никогда не нужно просить.

© Пациентка

Клиника (Scrubs)

— Я в школу! — Эмма помахала родителям, сидевшим на кухне, и выскочила на улицу. Вчера уснуть удалось с большим трудом: в голове снова и снова прокручивались события прошедшего дня. Единственное, что им с Леголасом удалось решить, — это то, что пока ей стоит играть по навязанным Лисом правилам. От этой мысли становилось не по себе, но ещё больше — безумно злило. Веспер чувствовала себя скованной по рукам и ногам. Не то чтобы она планировала нечто из ряда вон выходящее, но само осознание, что некто — и явно не из добрых побуждений — следит за каждым её шагом, висело над ней дамокловым мечом. Эмма спустилась с крыльца и настороженно огляделась. Ничего подозрительного: у их дома стояла машина Аманды, а на противоположной стороне дороги — уже привычная серебристая Ауди. Через пару домов соседи усаживали в машину непослушного младшеклассника, который верещал на всю округу. По тротуару брела пожилая соседка с тяжёлой сумкой-тележкой. Серокрылая поправила лямки рюкзака, вздохнула, растянула губы в широкой улыбке, больше напоминающей оскал, и направилась к машине подруги. — Жду рассказ во всех подробностях! — рыжая встретила её с нетерпением, в её глазах уже горел огонь любопытства. Эмма с притворным раздражением закатила глаза и полезла в рюкзак. Она решила, что подарит книгу подруге — как минимум потому, что та заслуживала этого. А как максимум — чтобы избавиться от азбуки, которая мозолила глаза, напоминая, в какую немыслимую историю она ввязалась. Пусть это и повлечёт лишние вопросы, но как-нибудь она с этим разберётся. — Держи, небольшой подарок, — Веспер растянула губы в кривой улыбке. — Надеюсь, понравится. Аманда взяла книгу кончиками пальцев, с выражением наигранного ужаса на лице. В их компании книги обожал только Дилан, тогда как сама Сандерс презирала их всеми фибрами души. Она с надеждой посмотрела на Эмму, ожидая, что та признается в розыгрыше, но та лишь ободряюще кивнула. Рыжая осторожно развернула книгу к себе, прочла название и оглушительно завизжала. Эмма с облегчением рассмеялась. — Где ты это раздобыла? — подруга перестала визжать и принялась листать учебник с благоговейным трепетом. — Здесь даже прописи есть, вау! — Я рада, что тебе нравится, — восторг Аманды оказался заразительным, и Эмма расплылась в счастливой улыбке, наблюдая за её реакцией. — Дай я тебя обниму! — Аманда сжала её в объятиях, больше напоминающих медвежьи тиски. Серокрылая пискнула, но вырваться из железной хватки подруги не удалось, и она покорно повисла в её руках. В этот момент её взгляд встретился с взглядом Леголаса, всё ещё сидевшего в машине через дорогу. Тот с лёгкой усмешкой покачал головой, словно говоря: «Сама напросилась». По крайней мере, он не пытался вмешаться, за что ей следовало быть благодарной. — А теперь рассказывай, где ты это взяла, — Аманда наконец отпустила её, мельком взглянула в зеркало, поправила растрёпанные волосы и завела машину. — И пожалуйста, во всех подробностях! Дилана-то рядом нет, чтобы ворчать. И Эмма начала рассказывать. Она умолчала лишь о встрече с серокрылой и происшествии в торговом центре. Аманда забрасывала её вопросами, на многие из которых у Веспер просто не было ответов, как бы она ни старалась. — Значит, мы едем в Гринвуд! Ты просто обязана всё мне показать! — они подъехали к школе, и Аманда заняла своё негласное парковочное место. — Например, сегодня после уроков. Да, сегодня будет идеальный день! — Я не хочу туда возвращаться, — самые нежелательные последствия настигли её. Эмма отвернулась к окну, скрывая выражение лица от подруги. — Я встретила там… кое-кого. Это не было продуманной манипуляцией, но получилось именно ею. Рассказывать о серокрылых оказалось тяжело. Веспер невольно провела пальцами по тому месту, которого коснулась незнакомка. Она бы с радостью стёрла эти воспоминания, но они вросли в кожу жгучим шрамом. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох и выложила Аманде всё. — Охренеть… — Аманда растянула последний слог, без ритма постукивая ладонями по рулю. — И это точно не было подстроено? — Леголас сказал, что нет, — Эмма сжала руку в кулак, впиваясь ногтями в ладонь в тщетной надежде, что физическая боль вытеснит жгучее воспоминание. — Я ему верю. — Понятно, — Аманда опустила руки на колени. — Не будем рассказывать об этом Дилану. Опять начнёт закидывать вопросами, как на допросе. — Да, я так и хотела, — Веспер с благодарностью взглянула на подругу. — Спасибо, что поняла. Сандерс энергично кивнула, отчего её медные локоны заплясали. Затем взяла Эмму за руку и, поймав её взгляд, ободряюще улыбнулась. Этот простой жест сказал больше любых слов. Возможно, справляться со всем и правда чуть легче, когда рядом есть кто-то, кто просто держит тебя за руку. — Но рано или поздно тебе придётся встретиться с другими серокрылыми, разве нет? — Не уверена, что хочу этого, — Эмма не отрывала взгляда от своей руки, всё ещё ощущая тепло ладони подруги, где прежде ее коснулась серокрылая. — Слишком уж это... болезненно. — Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления! — Аманда весело хлопнула в ладоши. — А сейчас — марш в школу! Они застали Дилана на привычном месте в коридоре. Прислонившись спиной к шкафчику Аманды, он увлечённо строчил в телефоне, то хмуря брови, то поднимая их в удивлении. — Эй, ботан, подвинься! — подруга замахнулась на него рунной азбукой, которую не выпускала из рук. Парень отмахнулся, но всё же посторонился, не отрываясь от экрана. Эмма наблюдала за этой сценой с лёгкой горечью, чувствуя себя будто на другом конце длинного туннеля. Она делилась с друзьями всем, чем могла, но тайн становилось только больше, и её глодал страх, что однажды этот груз ей придётся нести в одиночку. — Смотри, что мне Эмма подарила! — рыжая швырнула рюкзак в свой шкафчик и принялась размахивать азбукой перед лицом Дилана. Тот наконец оторвался от телефона и схватил Аманду за запястье, останавливая её. Прочтя название, он удивлённо перевёл взгляд с подруги на книгу, поморгал, будто проверяя, не мираж ли это, и бережно взял её в руки, начав быстро перелистывать страницы. — Откуда? — он смотрел прямо на Эмму. — А я тебе всё позже перескажу, — Аманда выхватила у него своё сокровище и забросила в шкафчик. — Пошли на историю, там сейчас очередное представление начнётся. Друзья направились к кабинету. На пороге Эмма на мгновение замерла. Подруга была права — это действительно был урок истории. Выходило, вся её жизнь превратилась в этот сложно перевариваемый хаос всего неделю назад. Веспер вошла в класс и тут же встретилась взглядом с Леголасом. Всего на миг — он уже отворачивался к хихикающим у учительского стола одноклассницам, — но ей хватило и этого. Неделя. Всего неделя. Она пробралась между рядами парт и швырнула рюкзак на предпоследнее место — последнее уже занимала Аманда, что-то взволнованно шептавшая на ухо Дилану. Эмма поморщилась и сердито шикнула на подругу. Друзья всё ещё не догадывались, что эльф отлично слышал каждое их слово. Возможно, стоило наконец рассказать им об остром слухе их знакомца. — Добрый день, начинаем урок, — «мистер Гринвуд» мягко улыбнулся классу. — Кто готов ответить у доски? В воздух тут же взметнулись руки нескольких одноклассниц, до этого оживлённо болтавших с учителем-красавцем. Веспер с раздражением закатила глаза и отвернулась к окну. Она не имела ни малейшего понятия, какая тема сегодняшнего урока, и лишь надеялась, что эльф не станет вызывать её — он лучше кого бы то ни было знал, чем они занимались всю прошлую неделю. Сзади громким шепотом продолжала вещать Аманда. Эмма прикрыла лицо ладонью, чувствуя, как горит от стыда. До чего же нелепая ситуация. К доске выпорхнула Вайолет — одноклассница, прежде не проявлявшая ни малейшего интереса к истории, — и с неестественным жаром принялась вещать об устройстве англиканской церкви. За спиной у Эммы друзья по-прежнему оживлённо перешёптывались. Аманда была права, назвав этот урок шоу, но забыла уточнить, что главное представление устроит она сама. — Тихо! Не здесь! — Эмма тревожно обернулась к ним. — Да не услышит он нас, — Аманда наклонилась через парту почти вплотную к серокрылой. — Лучше объясни, как работает защита у портала. Мне тоже интересно. Веспер раздражённо перевела взгляд на Дилана, который тоже склонился поближе. — Что? Это же просто технический вопрос, — развёл он руками. — Умоляю, не сейчас, — Эмма бросила быстрый взгляд на учительский стол. Леголас делал вид, что внимательно слушал Вайолет, и изредка одобрительно кивал, но уголок его рта был напряжён. Это было нелепое, невыносимое представление, в котором ей отчаянно не хотелось участвовать. Но друзья не отставали, а Леголас — будто нарочно! — не вмешивался. Проклятый эльф! Сдавленно вздохнув, Эмма принялась что-то бормотать в ответ. — Мисс Веспер, не поделитесь ли, что обсуждаете с таким жаром, пренебрегая темой урока? Аманда скорчила гримасу. Дилан вздрогнул и выпрямился, словно его ударили током. Эмма стиснула зубы, сдерживая порыв ярости, и медленно обернулась, растянув губы в саркастической улыбке. Намёк был более чем прозрачен. — Простите, мистер Гринвуд, — она уставилась в парту, избегая встречаться с ним взглядом. Класс затих, заворожённо наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Какой же это дурацкий цирк! Псевдоучитель с видом полнейшей заинтересованности заглянул в журнал, отыскал её фамилию и медленно провёл ручкой по строке, будто выверяя каждый миллиметр. — Вы давно не отвечали у доски. Не хотите ли продемонстрировать свои знания? — его голос звучал с убийственной учтивостью, и эта наигранная маска раздражала больше откровенной злости. — Я не готова сегодня, — пробормотала она, хотя прекрасно знала, что ему это известно лучше всех. Эльф с показным сожалением кивнул, перелистнул несколько страниц учебника, словно взвешивая что-то, и наконец объявил: — Я не сторонник наказаний, поэтому ограничусь творческим заданием. Подготовьте к следующему уроку доклад по теме, — он вновь заглянул в книгу. — Конкретику обсудим на перемене. Эмма не удостоила его ответом, просто медленно сползла под парту, чувствуя, как жгучая обида сжимает горло. «Против карательных мер, конечно, — ядовито подумала она. — Вот погоди, мы с тобой после урока поговорим, чёртов эльф!» — Ой, а у меня тоже мало оценок! Можно я подготовлю доклад? — послышался восторженный возглас одной из одноклассниц. Девчонки увидели в задании лишь повод пообщаться с новым учителем подольше, и эта наивность даже развеселила Эмму. Она подняла глаза на своего стража и язвительно ухмыльнулась, но тот уже был поглощён отбиванием атак восторженных учениц. Лишь одно радовало — до самого конца урока её друзья не проронили ни слова. Когда прозвенел звонок, серокрылая сначала решила было сбежать, но осталась — не хватало ещё новых «творческих заданий» от эльфа. Она терпеливо уселась пятой точкой на парту, наблюдая, как одноклассницы стайкой воробьёв облепили учителя, наперебой предлагая свои услуги по подготовке докладов. За этим зрелищем было забавно наблюдать со стороны. Друзья топтались в дверном проёме, явно ожидая её, но Эмма лишь коротко кивнула, давая понять, что сейчас не время. Аманда уловила намёк ровно настолько, чтобы отступить на шаг от двери и застыть с заинтересованным выражением лица, будто готовясь к премьере в театре. Наконец последние ученики высыпали из кабинета, оставив их наедине. — Мисс Сандерс, закройте дверь. С внешней стороны, — не отрываясь от журнала, где он выставлял оценки, бросил Леголас. Рыжая скривилась, но послушно захлопнула дверь. — И зачем ты это сделал? — Эмма скрестила руки на груди, не вставая с парты. Конечно, это выглядело вызывающе по отношению к учителю, и с любым другим педагогом она бы так не поступила. Но это был Леголас — псевдоучитель, а потому она не собиралась сдерживать своё раздражение. — Твои друзья слишком громко обсуждали то, о чём не стоит говорить вслух, — эльф отложил журнал и устало провёл рукой по лицу. — Тогда накажи их, а не меня! — она демонстративно отвернулась к окну. — Но это ты сидела спиной к доске и не слушала урок, — возразил он с убийственной логикой, не оставлявшей пространства для возражений. — Выбери любую тему для доклада сама. Леголас с лёгкой брезгливостью отодвинул от себя учебник истории. Роль, навязанная Гэндальфом, давалась ему непросто. — Восхитительно, — Эмма покачала головой. — Мистер Гринвуд, разве не ваша обязанность — выбирать темы для докладов? Гнев по-прежнему кипел в ней, но вид растерянного эльфа его смягчил. Она даже взглянула на него, с трудом сдерживая улыбку. — Конечно, моя, — её страж раздражённо вздохнул и поднялся из-за стола. — Мне нужно уехать. — Куда? — Веспер спрыгнула с парты, понимая, что спектакль окончен. Мысль о том, что она может остаться один на один с навалившимися проблемами, вызвала у неё тревогу. За последние дни присутствие эльфа стало для неё чем-то привычным и обнадёживающим. И теперь, когда даже дом не был безопасным, терять эту опору ей совсем не хотелось. — Попрошу Тэо помочь с поисками информации о Лисе, — Леголас швырнул учебник в ящик стола. — Меня не будет всего день. Постарайся не натворить глупостей. — Я могу поехать с тобой, — ей не терпелось поскорее выяснить, кто скрывается за личиной её таинственного преследователя. — Нет. Ты останешься и будешь учиться, — псевдоучитель взял в руки классный журнал. — Тебе нужно исправлять оценки. К тому же именно этого от тебя ждёт Лис. Он направился к двери, взялся за ручку и кивком позвал её следовать за собой. Эмма замешкалась. Вся эта ситуация вызывала у неё глухое сопротивление. Но куда неожиданнее оказалась внезапная тревога за эльфа. Они были знакомы всего несколько дней, но, как говорится, общий враг объединяет. Как и общие тайны. — Просто… обещай, что вернёшься. *** Когда Эмма добралась домой, за окном не было привычной серебристой Ауди. Улица от этого казалась пустынной, а внутри всё сжалось от тревоги. Ей повезло — все свои внезапные приключения в Гринвуде она пережила не в одиночку, и сейчас, оставшись одна, осознала это с особой остротой. Но делать было нечего, оставалось лишь играть отведённую ей роль. Веспер поднялась в свою комнату, по пути настороженно осматривая дом — не появилось ли новых «подарков» от Лиса. К счастью, ничего подозрительного. Она скинула с плеча рюкзак и принялась собирать разбросанные по комнате вещи. Из-за последних событий она забросила не только учёбу, но и уборку, и пока родители не начали возмущаться, следовало навести порядок. Она подняла с пола худи, в котором ездила к Луизе, и вздохнула. Она не отрицала своего участия в том путешествии, но все сопутствующие опасности вызывали у неё сопротивление. Эмма встряхнула кофту, расправляя рукава, и из кармана выпала бумажка. Она про неё совсем забыла. Веспер подняла с пола смятый комок и осторожно расправила. Неровным, словно торопливым почерком, на листке был выведен номер наёмницы по имени Малия. Луиза доверяла этой женщине, и хотя её описание не внушало энтузиазма, Эмма положила листок на стол. Тогда, в порыве упрямства, она твёрдо решила никогда не звонить по этому номеру. Но сейчас… Сейчас её уверенность дала трещину. Серокрылая продолжила собирать разбросанную одежду, чтобы загрузить стиральную машинку. Букет бордовых роз — дар крылатой вестницы — всё ещё красовался в вазе на тумбочке, не проявляя ни малейших признаков увядания. Эмма легонько коснулась прохладного лепестка, пытаясь поймать почти угасший отзвук резонанса, после чего направилась вниз с охапкой белья. Нужно изображать, что в её жизни всё в порядке, как бы ни хотелось выть от бессилия. Нет, только не выть, Веспер вспомнила пугающего фамильяра и непроизвольно передёрнулась. С усилием втиснув одежду в барабан машинки (её было куда больше, чем он мог вместить), она после нескольких манипуляций всё же захлопнула люк. Машинка включилась, но когда она обернулась, чтобы выйти, её взгляд зацепился за комод с гигиеническими принадлежностями. И она замерла на месте, оглушённая внезапным и простым озарением. У неё уже три дня как должна была начаться менструация. Но ничего не произошло. Даже привычных предвестников не было — ни тяжести, ни спазмов. Серокрылая в ужасе схватилась за низ живота. Этого только не хватало. Она бросилась наверх, мысленно взывая ко всем богам, чтобы это простая ошибка в подсчётах. Но приложение в телефоне беспристрастно подтвердило её догадку – задержка. Вероятно, это последствие стресса, подумала она, пытаясь ухватиться за рациональное объяснение. Но чутьё подсказывало – ничего не бывает так просто. Эмма рывком открыла браузер, чтобы найти сайт Луизы. В прошлый раз они звонили ей с телефона Аманды, и номера крылатой вестницы у неё не сохранилось. К счастью, сайт нашёлся сразу. — Алло, Вестница вашей судьбы Луиза на связи, — раздался из трубки знакомый голос, вызывая жутковатое чувство дежавю. Эмма на мгновение замерла. Возможно, она преувеличивает, и эта проблема не стоит такого беспокойства. Возможно. — Алло? — Луиза начала терять терпение. — Меня слышно? — Это Эмма, — выдохнула она. — Привет. — О, дорогая, здравствуй! — гадалка мгновенно узнала её и оживилась. — В прошлый раз вы звонили с другого номера, вот я и не сразу сообразила. Она тут же запустила свой словесный поток: извинялась, что не узнала, рассказывала, что сохранила номер, и искренне сожалела о случившемся. Эмма молча кивала в пустоту, пока тонула в этом монологе. — То был номер Аманды, а это мой, — Веспер зашагала по комнате, не в силах усидеть на месте. — Я… хочу проконсультироваться. Тут одна ситуация, хочу просто проверить свои догадки. — Я уже связалась с Малией! — Луизу было не остановить. — Она пообещала передать Мирэль мою просьбу о встрече. А ещё я начала переписывать для тебя копию дневника, занимаюсь по вечерам, но он такой объёмный, сама понимаешь… это небыстрый процесс. Веспер бросила взгляд на стол, где лежал листок с номером наёмницы. Как всегда, всё решили за неё, и оставалось лишь плыть по этому бурному потоку событий, пытаясь не захлебнуться. Она отчаянно пыталась плыть, уже не понимая — по течению или против. — У серокрылых бывают месячные, как у людей? — пробиться сквозь водопад слов можно было только прямым и резким вопросом. — Ой, ты об этом… — в голосе Луизы послышалась растерянность, возможно, она даже покраснела, но этого было не разглядеть. — В физиологических вопросах не стоит равняться на людей. Мы… точнее, ты, ближе к эльфам. Я-то всё же больше человек. — Так да или нет? — Эмма уже догадывалась, какой ответ её ждёт, но она хотела услышать его. — Эльфы умеют контролировать свои репродуктивные функции. То есть они сами решают, когда, как и с кем иметь детей. Но это требует огромных душевных и физических сил, — принялась объяснять Луиза. Серокрылая закрыла глаза, не вслушиваясь в дальнейшие подробности. В теории, такой факт следовало бы воспринять как дар судьбы — так поступила бы любая девушка на её месте. Но на душе от этого не становилось легче. Ещё один подводный камень, о существовании которого она даже не подозревала. Эмма развернула к себе кресло у письменного стола и тяжело опустилась в него. — Короче, их нет. Я поняла, — она сама озвучила вывод, не дожидаясь окончания тирады. — Тебе не стоит об этом беспокоиться, пока ты не пройдёшь Лабиринт. Сама понимаешь, излишние эмоциональные всплески сейчас ни к чему, — Луиза, как всегда, интерпретировала всё по-своему. — Я не могу призывать к воздержанию в нашем мире, но… — Я ничего такого и не планировала! — голос Эммы от неожиданности взвился на октаву выше. — Я просто уточняю физиологию! — Конечно, конечно, — её персональный консультант по вопросам серокрылых поспешно поправилась. — Я ни на что не намекаю. Да, это была не намёк, а прямое указание. Главное — пройти Лабиринт, который после той ночи так больше и не появлялся в её снах. Спасибо на этом, по крайней мере. Эмма поспешно свернула разговор и начала прощаться. Луиза ещё раз двадцать повторила, что готова помочь с любыми вопросами, прежде чем связь прервалась. Веспер механически кивала в ответ, а затем отбросила телефон на край стола. Итак, месячных у неё больше не будет. Радоваться этому или плакать — Эмма не знала. Наверное, всё-таки радоваться. *** На следующее утро серебристой Ауди на улице также не оказалось. Эмма открыла дверь красного Форда, закинула туда сначала рюкзак, а потом залезла и сама. Аманда смотрела в ту же сторону, что и она ранее. — Он ещё не вернулся? — Веспер рассказала друзьям об отъезде Леголаса, умолчав об истинной причине его поездки в Гринвуд. — Он сказал, что его не будет день. Подождём до вечера, — в её голосе звучала попытка убедить в этом прежде всего себя. Лис не был тем противником, кого можно недооценивать. Логично предположить, что любая попытка выяснить его мотивы таила опасность. Но и Леголас не был простым эльфом. Эту мысль она твердила себе с самого утра, не обнаружив за окном его машину. — Как же всё интригующе, — подруга хмыкнула, заводя двигатель. — Ты ведь мне всё рассказала, да? — Ну да, — Эмма сделала вид, что поправляет молнию на рюкзаке, лишь бы не встречаться с Амандой глазами. — Всё в порядке. Да, конечно, всё прекрасно. Вчера она в попытке занять себя чем угодно, лишь бы заглушить тревогу, даже взялась за домашнее задание. Лис, несомненно, будет в восторге, когда получит отчёт. Они ехали по привычному маршруту в школу. Эмма смотрела в окно, но не видела ничего — её мысли крутились вокруг Лиса и эльфа, который исчез в неизвестном направлении, пообещав вернуться. Она машинально провела пальцами по тому месту, которого касалась незнакомая серокрылая, но тут же одёрнула себя. Этот жест уже превращался в навязчивую привычку. — Снова тот белый дед, — Аманда хмуро кивнула в сторону пешеходного перехода впереди. Эмма дёрнулась, в панике озираясь по сторонам. Но впереди никого не было. Как, впрочем, и вокруг. Он уже ушёл? Но куда? Серокрылая беспокойно завертела головой, пытаясь разглядеть хоть что-то в потоке машин и пешеходов. — Ну да, всё рассказала, — рыжая посмотрела на неё с недовольством. — Ясно всё. Поймали. Веспер откинулась на спинку сиденья и зажмурилась. Она не хотела впутывать друзей в это месиво, но они знали друг друга слишком хорошо — скрыть от Аманды хоть что-то было невозможно. — Всё… сложно, — пробормотала она сквозь стиснутые зубы, открывая глаза. — Давай я расскажу тебе, когда Леголас вернётся? Это была отчаянная попытка выиграть время. Эмма понимала: стоит ей соврать ещё раз — и подруга вытрясет из неё правду вместе с душой. В прямом смысле. — Только попробуй об этом забыть, — слава богу, Сандерс хоть на этот раз решила подыграть. Эмма закивала болванчиком, уставившись в бардачок. Большего она сейчас была не в силах сделать. Всю школу Эмма провела, прилипнув к окну. В любой свободной момент её взгляд автоматически выхватывал из потока машин серебристый цвет, чтобы снова разочарованно скользнуть мимо. Ауди так и не появилась. К концу дня она грызла ручку уже почти механически, считая секунды до звонка. Оставалась одна призрачная надежда — что машина ждёт у дома. Осознавая всю её шаткость, Эмма цеплялась за эту мысль как утопающий за соломинку. Рядом сопела над конспектами Аманда. С утра она решительно объявила о «тактическом переформировании», указав Дилану на соседнюю парту. Тот лишь многозначительно поднял бровь, но протестовать не стал. Всё равно было ясно — рыжая устроила ей негласный дозор. Её встревоженные взгляды постоянно скользили по Эмме: в столовой, на уроках, в коридорах, на переменах. — Конспектируй, а не в окно пялься, — Аманда ткнула её в бок стержнем ручки. Эмма вздрогнула и оторвалась от заветного окна. — Что? — Говорю, пиши. А то учитель уже косо смотрит, — подруга заправила за ухо непослушную прядь. — Устроилась тут как Рапунцель в башне. Или хочешь, чтобы я Дилану всё сама рассказала? Эмма скривилась. Рыжая точно знала, как её задеть. Пришлось сделать вид, что она слушает урок, но вместо конспекта в тетради появлялись лишь нервные каракули. Мысленно она была где-то далеко — в Гринвуде, в Бюро Экскурсоводов, в погоне по торговому центру. Обычная школьная жизнь казалась плоской декорацией — и дело было даже не в Лисе, чья тень неотступно висела над ней. Веспер беспокойно почесала плечо. Под бинтами крылья настойчиво зудели, требуя свободы. Каждое перо, каждое сухожилие словно рвалось наружу из тесной тюрьмы. Утром, разглядывая их в зеркало, она заметила, что пуховых перьев почти не осталось, а вот желтизна стала ещё заметнее. Если цвет и правда отражал её состояние, то ничего удивительного — последние дни она чувствовала себя выжатой. Можно, конечно, снова позвонить Луизе и уточнить. Но Эмма была почти уверена: ответ гадалки её уже не удивит. Звонок прозвенел, словно вынося приговор. Эмма с облегчением отшвырнула ручку. Ещё один день, прожитый понарошку, остался позади. — А давай спросим у секретаря, когда вернётся мистер Гринвуд, — Аманда с грохотом швырнула рюкзак на парту, чтобы начать сборы. — Думаешь, она в курсе? — Эмма поморщилась от внезапного шума и общего гула одноклассников, пробуждающихся от скучного урока. — А у тебя есть его номер? — рыжая парировала вопросом, упирая руки в боки. — Нет, — серокрылая тоже принялась бессистемно сгребать вещи в рюкзак. — Ладно, пошли. В дверях их поджидал Дилан. Выслушав план Аманды, он лишь вздохнул, но пошёл с ними. Эмма поймала его взгляд и поняла: он уже давно сложил пазл её тайн. И эта тихая проницательность пугала куда сильнее, чем эмоциональное участие подруги. К огромному разочарованию Аманды секретарь не только не смогла ответить на их вопросы, но и наотрез отказалась сообщать номер телефона учителя. — Я же объясняю, мистер Гринвуд дал Эмме срочный проект! Нам нужно уточнить детали до конца недели, — Аманда барабанила пальцами по стойке секретариата. — А я повторяю, мисс Сандерс, это против правил. Вы что, думаете, первые такие? — миссис Уотсон перекладывала бумаги из одной папки в другую, не глядя на них. — И передайте остальным: номер телефона мистера Гринвуда — его личное дело, а не школьное достояние. Аманда фыркнула, резко вскинула голову, отчего её рыжие волосы взметнулись огненной гривой, и вылетела из приёмной. Эмма и Дилан переглянулись. Парень покачал головой и последовал за разъярённой подругой. Веспер же снова пришлось плестись в арьергарде их отряда. — Ну и дуры! Словно он им что-то должен! — Аманда гремела на весь коридор. — Из-за таких, как они, нормальным людям помощь не получить! Она замерла посреди школьного коридора, скрестив руки на груди, и принялась хмуро окидывать взглядом проходящих мимо учеников. — Он сказал, что вернётся. Зачем устраивать спектакль? — Дилан попытался вразумить её, но лишь перевёл гнев подруги на себя. — Уэйворд, помолчи, пока я тебя не стукнула! Умник нашёлся! — Аманда замахнулась на него. Эмма поспешно схватила её за руку, бросая смущённую улыбку группе одноклассников, замедливших шаг, чтобы посмотреть на сцену. Как будто им не хватало ещё и публичного скандала. — Может, хватит? У нас всё равно нет других вариантов, — Дилан не унимался. — А ну-ка, сам предложи что-нибудь, вместо того чтобы критиковать! — Сандерс перестала размахивать руками, но, едва Эмма ослабила хватку, тут же ловко пнула парня под коленную чашечку. — Ай! Больно! Серокрылая развела руками и отошла в сторону. Рыжей нужно выплеснуть накопившееся раздражение, и Дилан оказался идеальной мишенью. Пока они выясняли отношения, Эмма задумалась над действительно важным. Она снова ловила себя на мысли, как мало они знают об эльфе. Ни где он живёт, ни чем занимается в свободное от её охраны время. Можно было, конечно, махнуть в ту пиццерию — вдруг он там? Но шансы были ничтожны. Вариант с поездкой в Гринвуд к Тэо выглядел ещё опаснее — это верный способ навлечь на себя новый гнев Лиса. Нет, они ещё не настолько в отчаянии. Бросив взгляд на кипящую Аманду, Эмма мысленно поправилась – она ещё не настолько отчаялась. Леголас должен вернуться. Раз его до сих пор нет, на то есть причины. А им оставалось лишь ждать. — Поехали домой. Всё равно сейчас мы ничего не добьёмся, — Веспер оборвала подругу, увлечённо разрабатывавшую план проникновения в приёмную. — И ты туда же! — Аманда бросила через плечо крепкое словцо и зашагала к выходу, даже не обернувшись. — Ура, — Дилан саркастично поднял большой палец и поплёлся за ней. Эмма лишь покачала головой. Она ценила рвение подруги, но сейчас они и правда были бессильны. Если только… Леголаса не настигла настоящая беда. Перед глазами внезапно возник образ: измождённый эльф, отбивающийся от стаи волков-фамильяров. Серокрылая нервно провела пальцами по вискам, стараясь отогнать мрачные фантазии. Леголас сильный, он точно справится. Они уже почти прошли коридор, как вдруг Дилан замер напротив двери кабинета истории. Аманда, успевшая отойти на несколько шагов вперёд, резко обернулась. — Что ещё? Парень перевёл взгляд на Эмму, которая тоже остановилась, мгновенно уловив его мысль. Даже в самой критической ситуации у Леголаса должен быть запасной план. И если такой план существовал, его следы следовало искать здесь, под видом обычных любопытных школьников. Эмма кивнула. Дилан дёрнул дверную ручку. В это время все кабинеты должны были быть заперты, но… замок сдался с тихим щелчком. — Что ж, это меняет дело, — Аманда отстранила его плечом и распахнула дверь. Кабинет оказался пуст. — Покопаемся в грязном бельишке нашего эльфа? — Аманда с хитрой улыбкой подмигнула друзьям. Втроём они осторожно вошли в кабинет. Всё оставалось как прежде: те же рядами стоящие парты, те же полузавядшие фиалки на подоконниках, тот же покрытый пылью глобус в углу. — Дилан, проверяй парты. Я займусь шкафами. Эмма — учительский стол, — рыжая хлопнула в ладоши, переходя в деловой режим. — Быстро и тихо! Уэйворд молча двинулся вдоль рядов, заглядывая под столешницы. Аманда с азартным вздохом распахнула дверцы ближайшего шкафа. Эмма направилась к учительскому столу. Она сомневалась, что Леголас оставил улики так открыто, но, как метко выразилась подруга, возможность заглянуть в его «грязное бельишко» была слишком заманчивой. На столе царил идеальный порядок: набор канцелярских принадлежностей, несколько печатных конспектов и стопка учебников по истории, которые она не раз видела в его руках. Ничего лишнего. Ничего личного. Присев на корточки, Эмма потянула на себя верхний ящик учительского стола. Внутри царил лёгкий хаос: канцелярия, маркеры для доски, стопка документов — среди них мелькнул трудовой договор о замещении — и несколько черновиков, испещрённых беспорядочными чёрточками. Веспер повертела листы в руках, но каракули больше походили на результат скуки, чем на магические руны. В следующем ящике царил подобный же беспорядок, на этот раз из тетрадей и тестовых работ. Серокрылая собиралась просмотреть их, но отложила, едва прочитав пару строк. Это оказались методические наработки мистера Чейна. В третьем ящике её ждала неожиданная находка — пачка сигарет, та самая, что она видела в руках эльфа. Не долго думая, Эмма сунула её в карман, пока друзья не заметили. С одной стороны, ей не хотелось смущать Леголаса, с другой — самой такие инструменты для снятия стресса могли пригодиться. Больше ничего стоящего обнаружить не удалось. Веспер поднялась из-за стола и в ответ на вопросительный взгляд Дилана, похлопывающего по столешнице парты, лишь покачала головой. Поиски не увенчались успехом. — Он вообще существует в материальном мире? — Аманда с отвращением запихивала в шкаф какую-то тряпку, оказавшуюся одним из многочисленных клетчатых кардиганов мистера Чейна. — Ни одной личной вещи! Кошмар. Надо пробраться в приёмную и выяснить его адрес, я так считаю. — Если он у него вообще есть, — Дилан с глухим стуком захлопнул крышку последней парты. — Пошли отсюда, пока нас не поймали. Сандерс раздражённо вздохнула, с силой закрывая дверцу шкафа. Очередная неудача. Видимо, они переоценили предусмотрительность эльфа, надеясь найти хоть какую-то зацепку. — Ладно, подождём до завтра. Тогда и проберёмся в приёмную, — упрямство рыжей могло сравниться разве что с ослиным. — И это не обсуждается! На выходе из школы друзей встретила шумная толпа младшеклассников, которые, визжа от восторга, смотрели куда-то вверх. Подойдя ближе, Эмма почувствовала, как у неё похолодело внутри. Дети наблюдали, как по школьному забору грациозно прыгает… нет, не собака. Волк-фамильяр весело вилял хвостом, словно забавный пёс. Это было послание. Напоминание: за ней следят, и просто так её не оставят. Веспер резко обернулась, услышав восхищённый возглас Аманды, тоже заметившей «милого зверька». На противоположной стороне дороги стоял незнакомец в чёрной куртке и приветливо махал ей рукой. — Это кто? — Дилан, как всегда, оказался внимательнее всех. — Не знаю. Наверное, не нам, — Эмма отвернулась и поспешно рванула к красному Форду, чувствуя, как учащённо бьётся сердце.

***

Серокрылая мерила комнату шагами, разрываясь между страхом и решимостью. Взгляд раз за разом цеплялся за листок с номером наёмницы. Позвонить — значит признать, что Леголас не справляется, и впустить в свою жизнь новую угрозу. Но молчание становилось опаснее — фамильяр у школы и незнакомец в чёрной куртке уже стерли грань между предупреждением и прямым вторжением. Она пнула валявшийся на полу носок, с наслаждением наблюдая, как он врезается в стену. Этой роли «принцессы в башне» она пресытилась до тошноты. Но и альтернатива — стать заложницей чужих правил — не внушала энтузиазма. Сдавленно вздохнув, Эмма плюхнулась за письменный стол. Несколько часов, убитых на попытки делать уроки, оказались бесплодными. Она открыла ноутбук, выдернула из стопки учебник по истории и механически пролистала до раздела про Англию Нового времени. Тема для доклада упорно не рождалась, а дедлайн — пугающе близкие выходные — висел дамокловым мечом. Именно в эти дни, по злой иронии, её жизнь имела обыкновение рушиться с особым размахом. И очередное приглашение Аманды на ночёвку сулило лишь одно — бессонную ночь за поисками сведений о Средиземье. Бесполезно листая страницы, она ловила себя на том, что видит не текст, а насмешливые глаза незнакомца у школьного забора. Ничего. В голове не оставалось места для докладов, когда реальность напоминала треснувшее стекло, готовое рассыпаться в любой момент. Эмма откинулась на спинку стула, с силой прижав ладони к лицу. Глупо. Страшно. И просто невыносимо. Делать нечего. Она взяла телефон и набрала номер. Других вариантов у неё всё равно не оставалось. — Алло? Эмма, здравствуй! — бодрый голос Луизы ненадолго вернул её к реальности. — Что-то случилось? — Ты знаешь что-нибудь о Лисе? — Веспер перешла сразу к сути, надеясь хотя бы на крупицу информации и одновременно страшась её. — О ком? — весёлые нотки в голосе гадалки мгновенно исчезли. Вопрос прозвучал настороженно, почти испуганно. — Откуда ты узнала это имя? Эмма замерла, не зная, как объяснить, не раскрывая всей правды. Безусловно, она могла бы выложить всё Луизе, но какое-то шестое чувство заставило её остановиться. Она наклонилась к столу и с тяжестью подперла ладонью лоб. — Мы были в Гринвуде. Столкнулись там с пробуждённым, который представился курьером и передал «привет» от Лиса, — Эмма выпалила всё одним духом, уже не заботясь о связности объяснений. — И… что он хотел? — голос Луизы понизился до испуганного шёпота. — Это плохой человек. — Я и пытаюсь понять, что ему от меня нужно! — Эмма не удержалась и с размаху опустила голову на стол. — И кто он такой, в конце концов! Последнюю фразу она добавила, чтобы Луиза вспомнила, в чём вообще была суть её звонка. — Он плохой человек, — снова, словно заклинание, повторила Луиза, вызывая у Эммы лишь раздражённый вздох. — Я знаю только, что он глава одной из самых влиятельных банд наёмников на Земле. Остальное… лучше спроси у Малии. Она с ним точно знакома. И снова всё возвращалось к тому самому клочку бумаги, лежавшему на столе. Веспер схватила его и сжала в кулаке, пытаясь подавить накатившую волну разочарования. — Малия в его банде? — если уж решаться на звонок, нужно понимать: эта наёмница друг, как уверяла Луиза, или всё же враг. — Нет, конечно нет! — гадалка ответила слишком поспешно, будто отскакивая от раскалённого железа. — Она с ним не связана, они… можно сказать, конкуренты. То есть ей предлагали обратиться к прямому сопернику Лиса? Просто великолепно. — Хорошо, я поняла, — Эмма коротко попрощалась и отбросила телефон. Она даст себе ещё один день. Если эльф не объявится — звонок неизбежен. Щелчком отправив смятый листок на дальний край стола, серокрылая придвинула к себе ноутбук. Среди всей этой пугающей неопределенности её осенило. Вернее, она наконец придумала тему для проекта. Вот уж будет выражение лица у Леголаса, когда она покажет свою презентацию… Если он, конечно, вообще появится.

***

Эмму не покидало ощущение, что она оказалась в долбанном дне сурка. Она сидела за школьной партой, покусывая заусенец на большом пальце. У доски Дилан расписывал огромное решение уравнения бисерным почерком, быстро комментируя то или иное вычисление. Нет, школа ей была уже совсем не нужна, стоило это признать и смириться. — Можно выйти? — её голос прозвучал резко, нарушая заворожённую тишину класса. — Что? Сейчас? — миссис Блум, учительница математики, с трудом перевела взгляд с идеальных вычислений на Эмму. — Да, конечно, только не задерживайся. Аманда встрепенулась и тут же бросила взгляд в окно — не появилась ли знакомая серебристая машина. Не увидев её, она перевела тревожный взгляд на подругу, беззвучно шепнув одними губами: «Опять что-то не так?». — Просто проветрюсь, — отозвалась Эмма шёпотом, уже поднимаясь с места и направляясь к выходу. Всё это её уже достало. Особенно эльф, пропадавший без вести уже третий день. Серокрылая остановилась у двери туалета прямо напротив кабинета, сжав ручку так, что костяшки побелели. Нет, это не выход. Краем глаза она заметила, как в окошке двери их класса мелькнуло лицо Дилана — он следил за ней, не прерывая писанины на доске. К чёрту всё! Она выругалась сквозь зубы и направилась к выходу из школы. Ей отчаянно нужно было побыть одной, без этих тревожных взглядов, которые, казалось, прожигали её насквозь. Одиночество тоже было не сахар, но из двух зол она выбрала то, что хоть немного напоминало свободу. Спустившись по ступенькам школьного крыльца, Эмма свернула за угол — в то самое место, о котором все знали, но предпочитали помалкивать. Школьная курилка. Это был своего рода слепой угол, невидимый ни из одного окна школы. Небольшой карман реальности, где правила были приостановлены. Несмотря на урок, здесь толпилось несколько парней, оживлённо о чём-то спорящих. Присмотревшись, Эмма узнала ребят из параллельных классов, только присутствие среди них Айзека, её одноклассника, заставило внутренне съёжиться. Но возвращаться в класс было невыносимее. Она прошлась вдоль стены, остановившись в самом отдалённом углу, и полезла в карман. Пальцы наткнулись на пачку сигарет — тех самых, что она стащила из стола Леголаса. — Не знал, что ты куришь, — Айзек, заметив знакомое лицо, приблизился к ней с ехидной ухмылкой. — Я и не курю, — к сигаретам полагалась зажигалка, но у Веспер её, разумеется, не оказалось. — Одолжишь зажигалку? Айзек рассмеялся. Они и правда мало что знали друг о друге. Он перевёлся в их школу пару лет назад и держался особняком, предпочитая компанию других ребят. На уроках отмалчивался, хотя, когда учителя всё же вытаскивали его к доске, отвечал чётко и верно. Внешне он был симпатичным — высокий, с тёмно-русыми кудрями и пронзительными голубыми глазами. Плечистый, но скрывавший фигуру под мешковатыми худи, как и сама Эмма. Казался обычным, хоть и отстранённым. — Неплохой выбор, — Айзек перестал смеяться и подмигнул. — Меняю зажигалку на сигарету. — Бери, — Эмма вытащила одну сигарету и протянула ему всю пачку. — Откуда такие? — Айзек медленно провёл пальцем по пачке, будто изучая артефакт. — Это не мои… друга, — она словила себя на том, что не знает, как назвать Леголаса. Наставник? Страж? Проклятие? — А твой «друг» всегда оставляет такие послания? — между его пальцев мелькнула узкая полоска бумаги, аккуратно свёрнутая в трубочку. Глаза Эммы расширились. Глупая! Пропустить такое! Она резко выхватила записку из его рук, скомкала и сунула в карман, чувствуя, как горит лицо. Нужно было избавиться от Айзека. Сейчас же. — Зажигалку дашь? — она протянула сигарету, пытаясь скрыть дрожь в пальцах. — Не забудь нажать кнопку, — Айзек показал на фильтр своей сигареты, где была специальная капсула, затем чиркнул зажигалкой. — С ягодным вкусом. Эмма послушно повторила движения, сделала осторожную затяжку — и тут же закашлялась, глаза наполнились слезами. Айзек тихо рассмеялся, покачал головой и отошёл к своей компанию. Эмма натянула капюшон, повернулась к стене, сжимая в кармане смятый листок. Ещё бы — теперь за ней наблюдала вся курилка. Серокрылая с научным интересом оглядела сигарету. И почему многие находят этот процесс таким увлекательным? Она попробовала затянуться ещё раз, на этот раз короче. Из носа вырвалась струйка дыма. Мда. Она полезла в карман, куда засунула записку. Как же она сразу не догадалась! Леголас действительно оставил ей послание, но спрятал его так, что найти и понять его значимость могла только она. Дура! Эмма скривилась и развернула листок. Вернусь через три дня. Не делай глупостей. Веспер пересчитала дни, загибая пальцы. С момента отъезда Леголаса как раз прошло почти три дня. Да уж. Интересно, если бы она не нашла его послание до этого момента, он бы смеялся или закатил глаза? Наверное, и то и другое. Эмма выругалась и сделала ещё одну затяжку. С непривычки тело мгновенно ослабло, и ей пришлось опереться о стену здания. Только бы не упасть в обморок — этого ещё не хватало. В пачке двенадцать сигарет. Я пересчитаю. Главное — вовремя прочесть приписку. Серокрылая закатила глаза, а потом, назло, снова поднесла сигарету к губам. Он сам виноват — нечего было оставлять ей такой «подарок». Эмма швырнула недокуренную сигарету в заботливо припрятанную в клумбе жестяную банку-пепельницу и направилась обратно в школу. Противоречивые чувства разрывали её изнутри: тревога и неуверенность, вызванные исчезновением эльфа, наконец отступили, уступив место облегчению после найденной подсказки. Однако пустовало это затишье недолго — впереди её ждала целая гора нерешённых проблем. Свернув за угол, она буквально столкнулась нос к носу с одной из них. Точнее, с волком-фамильяром по имени Шеви. — Привет, малыш, — от неожиданности Эмма даже улыбнулась пушистому зверю, но тут же инстинктивно выставила вперёд руки и быстро осмотрелась. Помимо неё и волка на улице никого не было. — А меня ты в школу пропустишь? — спросила она, стараясь говорить спокойно. — Мне ведь на уроки нужно, этого же так хочет твой… начальник? Эмма не знала, как назвать Лиса подобающим образом, а нецензурные варианты могли не понравиться его слуге. Волк сидел на ступеньках школьного крыльца, тяжело дыша с высунутым языком. Возможно, он улыбался, но серокрылая могла лишь строить догадки — эмоции животных всегда оставались для неё загадкой. Продолжая держать руки наготове, она начала медленно обходить фамильяра боком, стараясь не поворачиваться к нему спиной. — Шеви тебя не тронет, не волнуйся, — раздался у неё за спиной знакомый голос. Эмма вздрогнула и резко обернулась, забыв о своём же решении не поворачиваться спиной к волку. На тротуаре стоял тот самый незнакомец в чёрной куртке, хотя Веспер готова была поклясться — мгновение назад здесь никого не было. В этот раз он оказался гораздо ближе, чем в торговом центре, да и между ними больше не маячила спина эльфа. Эмма, наконец, смогла рассмотреть его подробнее — и чем больше вглядывалась, тем сильнее ёкало под рёбрами. Волосы цвета воронова крыла, хоть и были наспех зачёсаны назад, всё равно разметались в странном, почти намеренном хаосе, спадая чёрными прядями на высокий лоб и прикрывая пронзительные, тёмные глаза. Но не от этого становилось не по себе. Всё дело было в совокупности деталей: острые, словно высеченные из камня скулы, лёгкая, затаённая ухмылка тонких, чуть поджатых губ, слишком прямой и небрежный взгляд. Выглядел он как очень опасный наёмник, не иначе, в своей чёрной, поношенной кожанке и джинсах, заправленных в высокие армейские ботинки. И лишь футболка под курткой почему-то была ослепительно белой — насмешка, лишь подчёркивающая общую мрачность его облика. — Снова послание от Лиса? — серокрылая бросила взгляд на школьную дверь. До неё было слишком далеко, чтобы успеть добежать. Оставалось тянуть время и надеяться, что звонок или кто-то из учеников прервёт эту встречу. — Не совсем, — мужчина провёл рукой по волосам, взлохмачивая их ещё больше. — Я по своей инициативе. И не бойся ты. Последнюю фразу он добавил, заметив, как Эмма отступает в сторону курилки. — Ты напал на нас в торговом центре, а теперь просишь не бояться? — она сделала ещё шаг назад. Зря Леголас твердил ей не лезть в неприятности. Они находили её сами, хотя Эмма всеми силами старалась избегать подобных встреч. Сейчас она готова была молиться всем богам, лишь бы поскорее прозвенел звонок с урока, но секунды, словно назло, тянулись мучительно медленно. — Да я и не думал нападать! Твой эльф сам меня спровоцировал, — незнакомец говорил с искренним возмущением. — Увидел, что вы рванули в торговый центр без причины, пошёл за вами, а он тут же устроил гонки по магазинам. Пришлось подыграть, раз уж меня раскрыли. Волк, о котором она на мгновение забыла, жалобно заскулил, поднял переднюю лапу и принялся ею размахивать. Эмма замерла, поражённая. Её внезапный собеседник не скрывал досады — то морщился, то опускал глаза. Ну уж нет, на такую наигранность она не купится! — И я должна тебе просто поверить? — Эмма скрестила руки на груди, хмурясь. — Слушай, мы наблюдаем за тобой почти с твоего рождения. Если бы Лис чего-то хотел, разве стали бы мы ждать? — мужчина пожал плечами и засунул руки в карманы, словно говорил о чём-то само собой разумеющемся. Эмма поражённо моргнула. Неужели она ослышалась? Этот факт не делал её жизнь проще — напротив, выходило, что всю свою жизнь она, сама того не ведая, находилась у кого-то на прицеле. Просто зашибись! — С рождения? — её брови взметнулись вверх. — Зачем я вам понадобилась? Незнакомец начал вытаскивать руки из карманов. Веспер инстинктивно отступила ещё на несколько шагов. Только бы не оказалось, что он сейчас достанет пистолет. Или нож — чем там вообще вооружаются наёмники в волшебном мире? — Я просто хочу показать тебе руку, — мужчина медленно поднял правую ладонь, а левой стащил рукав. На запястье, среди причудливых татуировок, напоминавших руны из Гринвуда, красовалась красная нить с замысловатым узлом. — И что я должна увидеть? — Эмма замерла, переводя дух. От страха она на мгновение вообще забыла дышать. — А, точно, — незнакомец взглянул на нитку с видом человека, объясняющего очевидное. — Это клятва. Я поклялся наблюдать за тобой, не причинять вреда и никому не разглашать детали. Когда Лис её завязывал, он, кажется, весьма потешался над собственной шуткой. — Красная нитка, серьёзно? — Веспер склонила голову набок. — Не уходи от темы. Я спросила, зачем я вам? Мужчина поморщился. Он пытался объяснить, но его не понимали. — Ты нужна не мне, а Лису, — он по-прежнему держал руку с ниткой на виду, поглядывая на неё с опаской. — Когда-то давно одна женщина его обманула, и… Чёрт! Нить внезапно вспыхнула и сжалась, оставляя на коже тонкие, но глубокие порезы. Незнакомец вцепился в раненую кисть, сгибаясь от боли. Эмма поняла — это её шанс бежать. Волк сорвался с места и подбежал к хозяину, взволнованно поскуливая. Путь был свободен. Но она не сдвинулась с места. — Лис, зачаровывая нить, не учёл, что однажды нам придётся выйти с тобой на контакт. Шеви, всё в порядке, не реви, — мужчина выпрямился и с трудом улыбнулся. Лицо его побелело. Волк забегал вокруг его ног, не умолкая, потом уселся рядом и накрыл хвостом ботинки хозяина, ловя взглядом каждое его движение. Такая преданность тронула бы даже сердце серокрылой, если бы не напоминала отрепетированный спектакль. — В общем, я мало что могу рассказать, — пробуждённый встряхнул раненой рукой, морщась. — Просто пришёл сказать, чтобы ты не волновалась из-за нас. Мы не враги. Ну да, конечно. Как же она сразу им поверила. — Так в чём суть вашего надзора? Чтобы я продолжала жить как человек? — она перефразировала вопрос, отчаянно нуждаясь в ответе. Даже эта болезненная сцена не заставила её отступить. — А разве ты человек? — мужчина наклонился и потрепал волка за ухом. — Я уже давно в этом сомневаюсь, девочка. И он был не одинок. Едва Эмма произнесла свой вопрос, как осознала, насколько глупо он прозвучал — даже для неё самой. Она давно перестала быть человеком, но сколько ни твердила это как мантру, старые привычки мгновенно развеивали новые факты. — Я… не знаю, — она отвернула лицо, невольно снова касаясь того самого проклятого места на руке. — Я ничего не знаю. — Зато теперь знаешь, что я не враг. Уже хорошо, — пробуждённый улыбнулся, лёгонько щёлкая волка по носу. — Меня зовут Джаспер, а это моя псина — Шеви. — Эмма, — серокрылая медленно кивнула, хотя её имя и так наверняка было известно новому «охраннику». — Приятно познакомиться… Наверное. Джаспер выпрямился и рассмеялся. Он выглядел довольным, несмотря на всё ещё бледное лицо. Сделав шаг вперёд, он, казалось, хотел приблизиться, но Эмма снова выставила руку вперёд. Он тут же замер, соблюдая дистанцию. — Зачем ты подошёл? Просто сказать, что не опасен? — казалось, теперь она могла просто развернуться и уйти, но ноги вновь отказались слушаться. — А кто тогда опасен? Леголас? — Слишком много вопросов, — пробуждённый покачал головой. — Да, пришёл сказать, что не опасен. А то если ты и дальше будешь метаться как призрак и шарахаться от каждой тени, мне спасибо не скажут. И нет, эльф для тебя не опасен, хоть Лису и не нравится, что он вертится рядом. Волк наконец отлип от хозяина и, отойдя на пару шагов, растянулся на асфальте. Впрочем, он не сводил с Джаспера взгляда, словно заботливая нянька, и каждое движение хозяина сопровождалось лёгким подёргиванием ушей. Эмма закатила глаза. Отлично, хоть в чём-то они разобрались. Хотя следовало бы уточнить ещё несколько важных деталей. Серокрылая медленно прошла мимо волка, не сводя с него глаз, поднялась на ступени крыльца и оперлась на перила. Голова шла кругом от этого цирка. — Ты так и не ответил, кто для меня опасен? — она наблюдала, как новый знакомец медленно прошёл вдоль крыльца и с облегчённым вздохом опустился на ступеньку, укладывая раненую руку на колено. — А я и не смогу ответить, — он кивнул на свою руку. — Скажу лишь, что такие существуют. — Та женщина, о которой ты упомянул? — Эмму такой ответ не устроил. Её новый «охранник» слишком удобно устроился, всегда можно сослаться на проклятую нитку. — Ничего не говорил, ничего не услышал, — Джаспер поморщился, с опаской поглядывая на запястье. — Скажу лишь одно, твои враги пока и понятия не имеют, как далеко ты зашла. Иначе бы уже объявились. Эмма кивнула, растягивая губы в саркастичной улыбке. И снова она ни на шаг не приблизилась к разгадке. Хоть бы у Леголаса дела шли лучше. Стоило признать, что она наконец немного расслабилась в обществе странного пробуждённого, хоть и продолжала украдкой поглядывать на волка, нежившегося в лучах осеннего солнца. Эта парочка выглядела опасно, но явно не собиралась нападать — по крайней мере, сейчас. — Ты знаешь, зачем пришли Гэндальф и Леголас? — это была последняя проверка, которую она могла придумать. — Зачем явился эльф — вопрос интересный, — Джаспер откинулся на перила спиной, повернувшись к ней боком. — А волшебник хочет использовать тебя как ключ к вратам Эскалиона. Тоже мне секрет. Он порылся в карманах, достал пачку сигарет, но, бросив взгляд на школьный вход, с разочарованием сунул её обратно. — И Лис об этом знает? — вырвалось у Эммы. Выходило, все в её новом окружении знали всё и про всех, и лишь она одна тыкалась в стены, словно слепой котёнок. Она сжала руку в кулак, пытаясь сдержать нарастающее раздражение. — Это он первым всё и понял, едва мы доложили о странных существах из другого мира, — Джаспер усмехнулся. — Видела бы ты его лицо! Редко видел его настолько взволнованным… и испуганным. Лис не хочет для тебя такой участи, если ты об этом. Мужчина оттянул рукав на левой руке и взглянул на часы. — Он считает, что тебе, девочка, надо жить спокойно и мирно, без всяких приключений. Вот только кто же его будет спрашивать? — А ты как считаешь? — увидев, что Джаспер смотрит на часы, Эмма вспомнила о приближающемся звонке и сунула руку в карман в поисках телефона. Аманда её прибьёт. — А я… — Джаспер задумчиво почесал переносицу. — А я просто наблюдаю, слушаю и на основе этого пишу отчёты. Решай сама — это твоя жизнь. Веспер нащупала телефон и вытащила его. Экран пылал десятком уведомлений от Аманды и Дилана. Эмма скривилась. И в этот момент прозвенел звонок. — Это не ответ… — начала она, намереваясь продолжить мучительный разговор, но, оторвав взгляд от экрана, обнаружила, что стоит на ступенях в полном одиночестве. Школьная дверь с грохотом распахнулась. — Веспер, я тебя сейчас придушу! Из коридора, словно ураган, вылетела разъярённая Аманда.