Good morning, Afghanistan

Очередной камень впивался своими острыми краями куда-то в позвоночник. Лекса просунула руку под спину, выковыряла из грязи обломок породы и выкинула его из окопа. Рядом кто-то беззаботно храпел. Скорее всего, младший капрал Нико, это он умудрялся засыпать где угодно, начиная от рабочего стола, заканчивая любым местом прямо под открытым небом. Порядком утомляло его постоянно будить, но сейчас способность заснуть на земле была ему только на руку. Ведь они провели на боевом задании уже неделю. Окоп был достаточно глубоким, чтобы Лекса могла полностью лечь туда в бронике. Ей пришлось выкапывать его складной лопатой часа два, но удобство все равно оставляло желать лучшего. Хотя это сейчас не было приоритетом – всего лишь защитой от ракетного и минометного обстрела, который могли открыть в любую минуту. Находиться в этом, если его можно так назвать, укрытии оставалось несколько часов, с рассветом ее взвод и Королевские морпехи отправятся в ближайший город. Несмотря на укрепления, ни она, ни ее сослуживцы не ощущали себя в безопасности. Лекса поправила шлем, который в данный момент был импровизированной подушкой. Шея и так болела от того, что она была в нем весь день, но даже в короткие часы отдыха пехотинец не могла позволить себе его снять. Девушка вздохнула, понимая, что теперь в спину упирается другой камень и, пытаясь забить на него. Если выковыривать каждый мешающий камень – так можно и до Америки докопать. Впрочем, идея неплоха. Их задание в Марджах в целом прошло гладко: они обезвредили четыре придорожных СВУ и под огонь пока не попали. Лекса подозревала, что так долго везти не может. Попытка вновь захватить Марджах и найти замешанных в нападении на Бастион рано или поздно привлечет внимание. Им уже и так сообщили, что другой отряд обстреляли из пятидесятого калибра и чтобы нейтрализовать нападающих, пришлось поднимать в воздух два АЦ-130. Для сержанта Кэри это было очередным напоминанием, что от превосходных умений и снаряги мало что зависит. Мысль была не радостной. Где-то очень далеко можно было различить рокот вертолета. А может ей просто показалось и это всего лишь шуршание земли о броник. По другую сторону окопа постоянно щелкала, отзываясь сообщениями, радиостанция Блейк, прикрученная на минимальную громкость. У другого отряда, судя по всему, было не так спокойно. И Лексе даже хотелось… чтобы у них было так же. По крайней мере, непрекращающаяся стрельба и свист снарядов заставляет не думать о неразрешимых проблемах. Таких, как Кларк и то, через что ей пришлось пройти. Пехотинец, как никто другой, понимала, что чувствует блондинка после визита в Бастион. Она многое бы отдала за то, чтобы Кларк не чувствовала этой боли и не видела постоянных кошмаров в которых она вновь и вновь убивает человека. Но тогда ее оглушило и взрывной волной бросило на землю. Лекса хотела тут же вскочить на ноги, заставляла тело слушаться, но вышло лишь беспомощно пытаться встать. Ей нужно было действовать быстрее. Если бы она сразу сориентировалась, Кларк бы не пришлось делать этот ужасный выбор. Пехотинец бы сама пристрелила его. Добавить еще одного человека в длинный список убитых намного проще, чем открывать новый. Как же хотелось, чтобы Кларк и не начинала свой список той ночью. Когда Лексу откомандировали в первый раз, она пыталась найти оправдание своим действиям. Говорила себе, что убивает ради служебного долга, ради страны, ради ее взвода. И раз ради себя она этого не делает, то и вины за убийства на ней нет. Позже, она смирилась с правдой. Для этого потребовалось время, несколько ночей в окопе под звуки выстрелов где-то в отдалении, которые хотелось приблизить максимально. Она признала, что ей это отчасти нравится – все происходящие военные конфликты и убийства. Она жила этими моментами, когда появлялась возможность избавиться от той злости и ярости, что роилась у нее в груди. На войне, она находила применение всем своим умениям, которые получила за годы безжалостных тренировок, призванных уничтожить тех, кто посмел восстать против нее и ее команды. Это было довольно волнующе – знать, как лучше отобрать жизнь и как лучше сохранить ее. Лекса прикрыла глаза, но вовсе не потому, что ее одолевал сон. Неужели она всегда была такой? Жила только ради борьбы и какого-то вызова? Скорее всего, так и было. Ее тренер по баскетболу в старшей школе частенько усаживал ее на скамейку за неспортивное поведение. Лекса забрасывала в кольцо с таким рвением, которое граничило с жестокостью, запугивая соперников. После таких игр, Лекса не могла стереть с лица улыбку, а иногда и вовсе не могла уснуть, раз за разом пропуская через себя каждый удачный момент. В последние годы, когда она не могла уснуть, всего лишь изменились причины. Вместо бросков, она прокручивала в голове собственные выстрелы из винтовки. Анализировала каждое движение, каждое решение, принятое на поле боя, распознавала ошибки и перебирала возможные варианты их исправления. Она помнила кровь. Она помнила оторванные конечности, лежащие по одну сторону дороги, а тела по другую. Она помнила лица мужчин и женщин, которые выбрали сторону ее противников в войне, которую они не могли выиграть или просто оказались не в том месте не в то время. Как же все было просто в жизни, когда она играла в баскетбол. Так просто сейчас уже не будет. Расстегнув липучку нагрудного кармана, сержант достала два фото и поднесла их ближе к лицу. В тусклом свете на нее смотрела темноволосая Костия с озорной улыбкой и смешинками в глазах. Пехотинец до сих пор по ней скучала и могла лишь предполагать, какую бы они жизнь построили вместе, если бы их не разлучила война. Девушка надеялась, что Костия поняла бы, что неважно насколько длинный у нее список, неважно, сколько еще смертей придется туда внести, Лекса осталась все тем же человеком, в которого она когда-то влюбилась. На втором фото была Кларк. Она сидела на скамейке в Бастионе, губы слегка приоткрыты, а летный комбинезон так выгодно подчеркивает все ее формы. Лекса не сказала блондинке, что сфотографировала ее и естественно не показала, что вышло. За все время, ей удалось запечатлеть Кларк всего два раза. Второе фото было с британской базы в Кандагаре, когда они напились в хлам, но эта фотография была ее любимой. На ней была запечатлена вся естественная красота блондинки, жаль, что фото не могло передать ее находчивость и умение глубоко сострадать. Она погладила пальцем светлые волосы Кларк на крошечном дисплее, вспоминая какие они на ощупь. Наконец, сон начал одолевать ее и последним воспоминанием был разговор с Кларк. Это было пять дней назад, перед тем, как сержант Кэри отправилась на задание на СН-47. «Лекса!», - Кларк старалась скрыть сквозившую в голосе панику. – «Что происходит? К чему такая срочность? С тобой все в порядке? «Кларк, расслабься!» - проговорила пехотинец в трубку, наблюдая, как ее сослуживцы пишут письма, набирают мейлы и говорят по скайпу со своими семьями. Тем или иным способом, каждый прощался и понимал, что возможно это прощание будет последним. – «Все хорошо. Но это единственная возможность поговорить с тобой в ближайшие несколько недель». «В смысле «в ближайшие несколько недель»? Не похоже, чтобы тебя отправляли в обычный патруль». «Секретность, Кларк», - напомнила ей Лекса. Кто-то мог прослушивать их разговоры по телефону. Нужно было быть бдительными и случайно не выдать какую-либо информацию касательно боевых заданий. «Срать я сейчас хотела на секретность», - громкость голоса блондинки стала на два тона выше и морпеху пришлось держать трубку на расстоянии от уха. – «Я даже не уверена, что ты восстановилась для выполнения своих служебных обязанностей!». Сержант Кэри попыталась успокоить ее, хотя подозревала, что это не поможет. «Врач восстановил меня на службу. Да и Блейк от меня бы не отстала. Она и так думает, что я дала взятку генералу, чтобы тебя отправили в Бастион. И вот несколько часов назад выяснилось, что у меня БЗ». Кларк молчала, а Лекса решила не прерывать ход ее мыслей. Она уже поняла, что девушке нужно время, чтобы все обдумать. «Опять будешь страдать всей этой морпеховской херней?», - спросила Гриффин. – «Общаться с сомнительными личностями среди местного населения, попадать под обстрелы, получать ранения…» «Первое будет по любому. Остальное – только если очень повезет. Медали же не на деревьях растут, Кларк. Как еще я докажу своей семье, что я тут что-то делала, если у меня не будет как минимум шесть планок с разноцветными полосками?». Попытка пошутить не удалась, она живо себе представила, как блондинка закатила глаза. Лекса решила, что пора быть откровеннее, хотя в глубине души очень этого не любила. «Со мной все будет хорошо, Кларк. Никаких проблем – нам обеим нужно продержаться всего несколько месяцев и мы отправимся домой». «Да, всего лишь», - шутливо потянула штаб-сержант, без доли юмора. – «Мне нужно участвовать в каждом вылете, потому что мои сослуживцы уже достигли максимального числа часов налета, а я нет. У меня собирается брать интервью военный канал ВВС о произошедшем в Бастионе. Еще, я каждую минуту должна догадываться, как там моя девушка на боевом задании. Вообще никаких проблем, о чем ты?!». Сержант Кэри задержала дыхание. Все сказанное было для нее новостью, но в голове крутилось одно единственное слово, которое Кларк использовала не колеблясь. «Девушка». «Ничего, что я так тебя назвала?» - засомневалась вдруг Кларк. – «Я знаю, что не хотела говорить этого раньше, но я больше не могу отрицать то, что ты для меня значишь. Я понимаю, что вокруг нас сплошное дерьмище и может случиться все что угодно, но…» «Да», - прервала ее на полуслове Лекса. Хоть блондинка и была до безумия милой, когда начинала вот так смущенно бормотать, но время поджимало, скоро нужно строиться в полной боевой готовности и забираться в вертушку. – «Да, Кларк. Я хочу быть твоей девушкой. А ты… будешь моей?». «Второй вопрос был лишним, дурочка», - даже по тону голоса Кларк, можно было сказать, что она улыбается и это растопило сердце Лексы. – «Но если ты будешь моей девушкой, то должна соблюдать кое-какие правила». Сержант Кэри замерла. «Это какие?». «Правило номер один: не умирать». Лекса рассмеялась, глядя как Линкольн и Блейк выходят из своих учетных записей на компьютерах. До построения осталось совсем чуть-чуть. «Если эти правила применимы к нам обеим – я согласна. Там еще много? Боюсь, я больше не могу говорить». «Много, но они подождут. Правило номер один – самое важное. Не забывай о нем, когда пойдешь в поход, жарить с афганцами зефирки на костре. Потому что именно этим ты и будешь заниматься в моем представлении. И это будет приятный, расслабляющий и, что самое главное, безопасный отдых». «Ясно», - ее сослуживцы уже вышли из центра досуга, а это означало, что с минуты на минуту начнется построение. – «Мне пора идти, Кларк. Прости меня за то, что заставляю тебя волноваться. Ты тоже береги себя. Я рассчитываю вернуться и связаться со своей целой и невредимой девушкой». «Хорошо. Ты тоже смотри, чтобы кто-то прикрывал тебе спину. У тебя скверная привычка постоянно попадать в какие-то неприятности». «Со мной все будет хорошо. Буду по тебе скучать, Кларк». «Я уже по тебе скучаю». «Пока, Кларк». «Пока, Лекса». Обе оставались на связи еще несколько секунд, но пехотинцу пришлось завершить звонок. Она не услышит блондинку несколько недель. Сержант Кэри уже забыла, в какой именно момент слышать голос Кларк стало жизненной необходимостью. Вот и сейчас. Лекса на БЗ всего пять дней, а уже держит в руках ее фото и пятый раз подряд вспоминает их последний разговор. Она заставляла себя сосредоточиться на задании, не отвлекаться на посторонние мысли, но если она не будет думать о Кларк, то вспомнит ли, почему ей нужно вернуться домой живой и невредимой? Лекса еще несколько раз провела пальцем по светлым волосам на фото, перед тем как положить его в нагрудный карман. Оставалось надеяться, что теперь она уснет, после мыслей о своей… девушке. Одного слова было недостаточно, чтобы передать в нем все. Сцепив пальцы на груди, она удобнее устроилась в окопе и вздохнула. Храп Линкольна нарушал ночную тишину, но эта ночь была на удивление спокойной. Ночное небо над головой переливалось и мерцало сотнями звезд, убаюкивая и погружая ее в столь необходимый сон. *** Летное поле Кандагара никогда не спало. Даже в два часа ночи ревели двигатели истребителей, крутились винты вертолетов, пищали кары, доставляющие необходимое оборудование в центры обеспечения. По крайней мере, здесь, ближе к расположениям, столовой и кабинетам начальства было тихо. Кларк не могла уснуть и уже даже не удивлялась этому. Она сидела на ступеньках располаги и смотрела на ночное небо. Сегодня было ясно, даже постоянно висящая в воздухе пыль, казалось, была не такой плотной. Уже середина сентября, ночи наконец-то стали прохладнее, по крайней мере, одежда теперь не липла к телу. Рассматривая звезды, Кларк гадала, где же сейчас Лекса. В безопасности ли она? Помнит ли она то главное правило, которому блондинка велела ей следовать? Штаб-сержант горько усмехнулась. Чтобы предложить Лексе быть ее девушкой, пехотинца должны были отправить на опасное задание в логово Талибана. Служить в Кандагаре тоже было непросто, но все сложности меркли по сравнению с тем, что Лекса испытывает на своей шкуре ежедневно. Кларк даже сомневалась, что когда-либо поймет, через что приходится проходить сержанту Кэри. То, что она летает на задания на высоте тридцать тысяч метров трудно сравнивать с тем, что происходит там, внизу на передовой. Усталость, казалось, добралась уже до костей, но толку в бесполезном лежании и созерцании потолка тоже было чуть. Если ей удавалось отключиться на пару минут, она тут же вскакивала, вспоминая лицо убитого ею мужчины в Бастионе. Он появлялся рядом с Лексой, но в этот раз у Кларк не было сил нажать на курок. Она хотела, она пыталась, но палец оставался неподвижным. Она в ужасе смотрела на то, как боевик стреляет Лексе в спину. Раз за разом. Нет, теперь даже сон не безопасен. Во сне ее преследуют кошмары, в которых все идет не так, как надо. Пробуждение тоже не приносило облегчения – ужасные картины продолжали стоять перед глазами и преследовать ее весь день. Кларк достала пачку сигарет из кармана спортивной ветровки и задумчиво покрутила ее в руках. Она в жизни не докуривала всю сигарету до конца, в основном из-за своих медицинских предубеждений. Но сейчас, после всех стрессов, кошмаров, происходящего с Лексой и общего разочарования, которое неизменно приходит после службы несколько месяцев кряду – Кларк было нужно что-то, что поможет ей расслабиться. Отряхнув спортивные шорты, она отправилась в курилку, на которую за последнюю неделю даже маскировочную сетку натянули. ВВС сходят с ума по-своему. - О, штаб-сержант Гриффин, - окликнул ее сидящий внутри Уэллс с наполовину истлевшей сигаретой в руках. – Что ты здесь делаешь? Я думал у тебя завтра вылет. - Так и есть, - отозвалась блондинка, усаживаясь напротив. – Не могу уснуть. - Тебе нужно отдохнуть. Я бы взял твою смену, но я не допущен еще несколько дней. Максимальное число часов налета и вся эта хрень. - Да, точно, - Кларк сняла целлофан с пачки и выбросила его в урну. – Какой-то сумасшедший месяц выдался. Такое чувство, что на каждой смене минимум по вылету. - Да, хрень какая-то. Старлей Беллами говорит все потому, что конец лета и боевики пытаются провести максимальное количество атак до наступления похолодания. Этого Кларк даже слышать не хотела. Она вытряхнула сигарету из пачки. - Зажигалку дашь? Удивленный Уэллс протянул ей пластмассовый прямоугольник. - Не знал, что ты куришь. Ты же всегда бузела на меня за курение, мол врач не имеет права делать то, от чего призывает пациента отказаться. - Чрезвычайные обстоятельства требуют чрезвычайных мер, - ответила Кларк, прикуривая сигарету. Затянувшись, ей с трудом удалось не закашляться, чтобы не выставить себя идиоткой. – И, в конце концов, какая разница… курим мы или нет. Вонищи от канализации и сжигаемого мусора не меньше. Так почему бы не побаловать себя какой-нибудь вредной привычкой, верно? - Верно, - неуверенно кивнул Уэллс. – С тобой все в порядке? Ты сама на себя не похожа. Прошу прощения за бестактность, штаб-сержант. Кларк улыбнулась. Джаха всегда был хорошим парнем, несмотря на происходящее здесь. - Тяжелые несколько недель. Все идет не по плану и меня накрывает волнами пессимизма. - А как там с интервью для военно-воздушных? Не подумай чего, но я считаю это прекрасной возможностью. Кларк глубоко затянулась и задумалась. Со временем можно просто перестать замечать эту вонь от сигарет. - Прекрасная возможность для кого-нибудь другого. Для меня все случившееся похоже на геморрой. Ее до сих пор возмущало, как генерал-майор Шумвэй и подполковник Тэлониус хотят ее «героической историей» в Бастионе прикрыть смерти гражданских в Кабуле. Она посмотрела на сигарету. Истлела всего лишь треть. - Тебе оставить? Не думаю, что смогу докурить. - Так и знал, что это не твое, - Уэллсу пришлось встать, чтобы забрать у девушки сигарету. – Но мысли у тебя какие-то по этому поводу есть? Тебе нужно составить план действий. - Плана у меня нет, - Кларк искривила губы в ухмылке, - но я начинаю понимать, что командующему точно не понравится. Джаха даже про сигарету забыл. - В смысле? Я не хочу попасть под раздачу. Он может превратить нашу жизнь в ад, ты же знаешь! Кларк лишь наградила его улыбкой, поднимаясь на ноги. - Спасибо, что выслушал, Уэллс. Безусловно, он был прав. Это было безумием дратовать человека, благодаря которому она должна была вовремя вернуться домой. Но еще хуже было предать собственные убеждения. *** - Давно не виделись, принцесса. Кларк перевела взгляд на техник-сержанта Финна Коллинза, когда переступила порог палатки техобеспечения эскадрильи. Подойдя к емкости с песком, она убедилась, что в стволе не было патрона и с силой дернула затвор. Вышло эффектно, судя по тому, как дернулся Коллинз. - Мне нужно его почистить, - без расшаркиваний заявила блондинка. - Тогда ты обратилась по адресу, - весело отозвался парень. – Я могу разобрать и собрать М9 меньше чем за три минуты. - Шикарно. Но я за набором для чистки, - Кларк встала перед ним, выкладывая пистолет на стол. Коллинз снова попытался улыбнуться, но в этот раз вышло как-то неубедительно. - У тебя разве не вылет через час? Будет быстрее, если я помогу. Кларк пришлось признать, что теоретически он все-таки прав, но… - Просто давай быстрее. Он выложил на стол тряпки, шомполы и бутылки с растворителями и маслами. - Если хочешь, для тебя, я могу сделать все сам. Или показать тебе, как это делать правильно. По уставу оружие следовало чистить каждый раз после использования, но Кларк было крайне тяжело пойти к Коллинзу. Встреча с ним и так всегда была испытанием, а учитывая произошедшее, блондинка вообще его видеть не хотела. Пугало лишь то, что начищенное оружие могло быть причиной осечки, а учитывая, что на службе сейчас все шло наперекосяк, она не могла такого допустить. - Сначала нужно снять затвор с рамы, - посоветовал Коллинз, внимательно наблюдая, когда Кларк замедлилась в движениях. - Тебе что, заняться нечем? – Со вздохом спросила Гриффин. Техник сержант тут же растянул губы в одной из своих говено-смазливых улыбочек. - Помощь членам эскадрильи – моя прямая обязанность, так что тебе не удастся избавиться от меня так быстро. Великолепно. Кларк взяла со стола вынутый из пистолета магазин и ткнула им Коллинза грудь. - Тогда заряди его. Мне кажется, нескольких тут не хватает. Коллинз растерянно взял обойму в руки. - В смысле «не хватает»? Это же очень серьезно, Кларк! Потерянные патроны могут подобрать местные. Мне нужно доложить о случившемся командующему. - Да, местные их уже подобрали, - невозмутимо добавила Кларк. – Один из них прямо в грудь. Коллинз молча смотрел на нее пару секунд. - Да, верно. Я слышал о произошедшем, но.. - Но что? – Зло спросила Кларк, снимая затвор и громко хлопнув им о деревянную поверхность стола. – Не думал, что «принцессы» стреляют в людей? Думал, что бабы здесь для украшения интерьера и удовлетворения всех ваших нужд? Да? - Н-нет, что ты, - запнулся Коллинз, - я просто… - Просто дай мне несколько пуль, техник-сержант, - девушка, наконец, подняла на него взгляд, опустив на стол возвратную пружину и направляющую. У нее не было времени и сил с ним спорить. Коллинз отвел взгляд и пошел в угол палатки. Покопавшись там, мужчина вернулся с несколькими пулями в руке и высыпал их на стол рядом с руками Кларк. - Я не такое чудовище, как ты думаешь. - Со временем, мы все становимся чудовищами, - мягко отозвалась Кларк. Девушка потерла М9 тряпкой изнутри, пытаясь стереть черный нагар. Безуспешно. Блондинка потерла сильнее. Кажется, его уже не оттереть. *** Когда Кларк вышла из палатки техобеспечения звена, она заметила, что в части народу как-то поприбавилось. Все с дневной смены спешили в командной палатке. Рейвен издалека махала ей руками. - Что тут происходит? – Спросила блондинка, когда подошла ближе. – Я думала, что у нас предполетный брифинг через несколько минут. - Брифинг отложили, - пробормотала Рейес, скрещивая руки на груди. – К нам тут очередная начальница пожаловала… Сидни, кажется. Так вот, она хотела видеть всех членов эскадрильи до полета. Кларк скептически приподняла бровь. - Это что же за гребанная необходимость, что аж брифинг сместили? - У нас только один вариант это выяснить, - бортинженер нырнула в палатку, Кларк за ней не отставая. Шествие замыкал непонятно откуда появившийся Коллинз. Внутри он стал по другую от них сторону. Может до него хоть что-то дошло? Стулья были заняты, на них развалились в большинстве своем пилоты. - Это все? – спросила высокая светловолосая женщина с нашивками главного мастер-сержанта у подполковника Телониуса. Мужчина уверенно кивнул блондинке. - Прекрасно, - сказала женщина, заводя руки за спину. Она приподняла подбородок, обводя всех присутствующих взглядом и пресекая все разговоры. – Доброе утро, всем. Я – главный мастер-сержант Диана Сидни и я буду работать вместе с подполковником Телониусом. Ваша аэромедицинская эскадрилья станет лучшей в военно-воздушных. Джаспер, сидящий по правую руку от Кларк, зевнул, прикрывая рот рукой. Они уже не раз слышали этот проникновенный спич от высших чинов на протяжении нескольких лет. Высшие по званию почему-то думали, что их лидерские качества изменят показатели продуктивности всей эскадрильи. - Я наблюдала за вами, когда вы входили внутрь. Я обратила внимание не только на ваше поведение и манеры, но и на внешность и одежду. Кларк посмотрела на рукава формы главного мастер-сержанта, где красовались идеально ровные восемь полос. Она что, гладит свою форму… в Афганистане? - И, откровенно говоря, - продолжила Сидни, - то, что я увидела – отвратительно. Гриффин больше почувствовала, чем увидела массовое поднятие бровей и скрещивание рук. - Для начала, некоторые опоздали на ваш брифинг, вместо которого я устроила инструктаж на целых три минуты, - главный мастер-сержант выразительно посмотрела на Кларк и Рейвен, хотя последним заходил все-таки Коллинз. – Опоздания неприемлемы и их наличие говорит о более серьезных проблемах внутри эскадрильи. Их уже не решить простым переведением стрелок часов вперед для восстановления пунктуальности. Рейес наклонилась к Кларк. - Она что, серьезно? Я в душе не подозревала об этом инструктаже, пока мы сюда не зашли. Гриффин попыталась ткнуть бортинженера локтем в бок, чтобы та перестала болтать, но Рейвен и не планировала останавливаться. Сидни сверлила латиноамериканку взглядом до тех пор, пока та, наконец, не заметила, что все присутствующие смотрят исключительно на нее. Рейес поджала губы. - Это то самое отсутствие профессионализма, о котором я говорила, - женщина указала в сторону бортинженера. – Представьтесь. Рейвен лениво вытянулась по стойке смирно. - Сержант Рейес. - Рейес… Полагаю, во время службы вы следуете уставу, а не трепитесь, нарушая его. Взгляд Рейвен мог убить. Мгновение спустя, она коротко бросила: - Так точно, главный мастер-сержант. Сидни еще раз окинула взглядом собравшуюся толпу, удовлетворенная тем, что поставила сержанта на место. - Все остальные также должны уделять внимание мелочам. Ваша форма в отвратительном состоянии. Немедленно застегните летные комбинезоны. Молнии не должны быть расстегнуты ниже нашивок на груди. И рукава пооткатывайте! Вы не на съемочной площадке «Лучшего стрелка»! Она указала на Беллами, который поспешно отворачивал, закатанные выше локтя рукава. - Лейтенант! Встаньте, пожалуйста. Кларк искоса посмотрела на Рейвен. Главный мастер-сержант решила пошерстить и офицерский состав. Старший лейтенант Блейк замешкался на несколько секунд, глупо улыбаясь и подмигивая остальным пилотам эскадрильи, прежде чем подойти к главному мастер-сержанту. Сидни приблизилась к нему, нарушая личное пространство и оказываясь с ним лицом к лицу. Беллами даже сглотнул от неожиданности. - Самые отвратительные усы, которые я когда-либо видела! Все в комнате громко засмеялись, но на лице у Сидни даже намека на улыбку не было. - Меня не колышет, какие у вас тут традиции сформировались, но я ни у кого не потерплю усов, которые выходят за границы губ. Вы меня поняли… - главный мастер-сержант опустила взгляд на нашивку на комбинезоне Беллами, старший лейтенант Блейк? Вы подаете пример рядовым. Я ясно выражаюсь? Старший лейтенант вновь посмотрел на остальных пилотов эскадрильи, в этот раз озадаченно, те лишь прятали улыбки, прикрывая рты рукой. - Все ясно, главный мастер-сержант. Я приму необходимые меры. - Посмотрим, - она жестом указала Беллами занять свое место и вновь вернула внимание на присутствующих. – Вы, наверное, решили, что раз вас откомандировали в Афганистан, то никому нет никакого дела до вашей формы и внешнего вида. Но вы ошиблись. Сильно ошиблись, - Сидни начала указывать на разных людей, присутствующих в палатке. – Сегодня это молния на летном комбинезоне. Завтра отращённые усы. Женщина начала вышагивать перед всей эскадрильей. - А на следующий день вы опаздываете на службу. Вы забываете свою летную экипировку. Вы ставите неправильный диагноз пациенту, не замечаете разгерметизацию летного аппарата и пропускаете приближение врага. Сидни заложила руки за спину. - Дисциплинарные нарушения всегда начинаются с малого, а со временем они становятся все серьезнее и серьезнее. Мы здесь для того, чтобы спасать жизни, но это не удастся сделать, если среди нас творится полнейший беспорядок. Это всем понятно? Послышались разрозненные ответы: - Да, главный мастер-сержант. - Это всем понятно? – Повысила голос Сидни. - Да, главный мастер-сержант! – Громко выкрикнули присутствующие. Сидни обернулась к подполковнику Телониусу. - У меня все, сэр. - Все свободны, - пробасил командующий. – Остается только звено, у которого сейчас предполетный брифинг. Как только Сидни, Телониус, техперсонал и остальные члены эскадрильи покинули палатку, Рейвен обернулась к Кларк, округлив глаза: - Ебать-копать! Кларк была полностью согласна с Рейес, девушки опустились на соседние сидения за стол рядом с Джаспером. - Цитирую известных героев кинематографа – «У меня плохое предчувствие». - О чем ты, Джордан? Джаспер посмотрел на Рейвен, как на сумасшедшую. - Это же Звездные Войны. Да что с тобой такое? - Вопрос скорее – что такое с главным мастер-сержантом, - тихо добавила Кларк, чтобы не услышал занявший свое место майор Кейн. - И я ж о чем! – Воскликнула бортинженер, покосившись на майора Кейна, который, закопавшись в бумагах, ничего не услышал. – Нас откомандировали сюда, заставили рвать жопы под обстрелами, а она пришла сюда такая фифа и чмырит нас за не застёгнутые молнии на комбезах?! Джаспер задумчиво потер подбородок. - Зато, она ничего из себя так. - Джаспер! – Хором воскликнули девушки. Он лишь печами пожал. - Что? Я здесь уже целую вечность. Голову даю на отсечение, что другие парни подумали точно так же. - Невероятно, - пробормотала Кларк. – Думаешь другие вышестоящие тоже бы заморачивались по этому поводу? Что, есть сержант-майоры замеряющие длину одежды и форму усов? - А ты разве не видела сержант-майора, который чихвостил новобранцев прямо перед входом в продуктовый магазин? – Спросила Рейвен. – Это было эпично. Один паренек покраснел настолько, что я думала – он в обморок грохнется. Кларк замерла. Это было безумием, циклиться на уставных предписаниях касательно формы, когда они были на войне. Да, люди ходят с руками в карманах, когда им холодно. Они закатывают рукава, когда им жарко. Всем высокопоставленным офицерам заняться нечем, кроме как орать на рядовой и сержантский состав за то, что те просто устали и пытаются делать свою работу? Кларк была уверена, что у Лексы во взводе никто не критикует форму, когда она днями валяется в грязи и выцеливает противника. Желудок сделал кульбит. Сейчас лучше не думать о Лексе, но чем больше она пыталась избавиться от этих мыслей, тем прочнее они заседали у нее в голове. Блондинка потрясла головой, как будто это хоть чем-то могло помочь. Джаспер придвинулся к ним ближе. - Самое интересное… вы рассмотрели ее знаки отличия? Та-дам, логистика. Логистика, мать ее! Рейвен горько рассмеялась, скрещивая руки на груди. - Ну, конечно же! Кого еще могли отправить на поддержку к действующей эскадрилье как не человека, который и в небе то не был! Она, наверное, все ВВС ненавидит. Кларк краем уха слушала, как друзья перешептывались о несправедливости происходящего. Гриффин была готова подать увольнительную. Все пошло наперекосяк еще пару недель назад, о том, что может случиться дальше – даже думать не хотелось. Она то думала, что самым сложным будет расстояние, разделяющее ее с Лексой, но теперь ей и всей эскадрилье придется иметь дело с главным мастером-сержантом. Хуже уже быть не могло. *** Несколько дней спустя Кларк сидела перед репортером из Новостей ВВС, штаб-сержантом Коннором. Он выглядел несколько угловато с коротким ежиком и в сидящей в облипку полевой форме. За его спиной стоял рядовой Эйман Диггс, настраивавший камеру на штативе для лучшего ракурса. Другая камера уже была установлена и направлена на штаб-сержанта Коннора. Подполковник Телониус поставил ее в известность еще вчера, что она должна будет встретиться с репортерами за час до предполетного брифинга. Кларк ослепительно улыбнулась ему и заверила, что непременно явится в назначенное время. Забыла лишь упомянуть, что испоганит это интервью к чертовой матери. Если он с генерал-майором Шумвеем думали, что она будет маленькой послушной девочкой и станет играть по их правилам, то их ждет жестокое разочарование. - Спасибо, что согласились встретиться со мной, штаб-сержант Гриффин, - начал Коннор, улыбаясь Кларк. – Вы, должно быть, очень занятой человек, учитывая плотный график вылетов вашего звена. - Очень, - подтвердила девушка, складывая руки на столе, - для меня было неожиданностью, что здесь придется работать по пятьдесят-шестьдесят часов в неделю на протяжении шести месяцев. Это очень большая нагрузка. Вас начинает мучить бессонница, вы допускаете ошибки. Но в нашей работе, допустить ошибку – значит потерять чью-то жизнь. Глаза штаб-сержанта Коннора удивленно распахнулись, но он быстро взял себя в руки. - Никто не говорил, что служба на передовой легка. Нашей стране нужна максимальная самоотдача, порой ей приходится отдавать все, что есть, даже собственную жизнь. Взгляд Кларк стал жестким. - Слишком много людей должны отдать все, что у них есть, а другие если и вернутся домой… то никогда уже не станут прежними. Они будут калеками, пусть и не физически. Здесь, на передовой, мы оставляем часть себя и назад ее уже никак не вернуть. Коннор и Диггс обменялись обеспокоенными взглядами. - Мне очень жаль, что вам пришлось столкнуться с подобным, штаб-сержант Гриффин. Теперь, я хочу задать вам несколько вопросов о событиях в лагере Бастион. Командующий рассказал, что вас представили к Бронзовой Звезде за ваши заслуги. Можете рассказать о произошедшем? - Не могу, - Кларк безуспешно попыталась спрятать улыбку. - В смысле? – Растерялся штаб-сержант Коннор. – Это… секретная информация? - Нет, я просто не могу вспомнить, - блондинка откинулась на спинку кресла и пожала плечами. – Возможно, кратковременная потеря памяти как-то связана с посттравматическим синдромом. Я ничего не могу вам сказать именно о том дне. Прошу прощения. Замешкавшись на секунду, Коннор полез в блокнот со своими записями, листая страницы до тех пор, пока не нашел нужную. - Значит, вы ничего не можете сказать о содействии в предотвращении захвата военного лагеря? О том, что спасли жизнь морскому пехотинцу? О том… - мужчина перевернул страницу и зачитал, - как своей отвагой подали пример военнослужащим ВВС и показали себя настоящим американским патриотом? - Прошу меня простить, но я не помню ничего из вышеперечисленного, - Кларк приподняла брови. – Надеюсь, мои пробелы в памяти никоим образом не испортят ваше интервью. - Нет, что вы, - заявил штаб-сержант Коннор, с явным оптимизмом. – Я могу уточнить все детали у морских пехотинцев, с которыми вы сражались бок о бок. - Нет, не можете. Они сейчас на боевом задании. А по возвращении, они предпочтут сражаться, а не тратить время на участие в вашей пропаганде. Штаб-сержант Коннор захлопнул свой блокнот и сухо улыбнулся блондинке. - Ну, полагаю, мы отсняли все необходимое. Что скажешь, Диггс? - Так точно, сэр, - Эйман Диггс с неким благоговением посмотрел на Кларк, прежде чем вспомнить, что он должен остановить запись и выключить камеры. Блондинка молча поднялась с места и Коннор последовал ее примеру, протягивая ей руку. - Благодарю за то, что уделили мне время, штаб-сержант Гриффин. Удачного вам вылета. Кларк пожала протянутую руку, впервые за сегодняшний день, на ее лице расползалась широкая улыбка. Она справилась. Теперь у них на руках абсолютно бесполезное интервью, которое пустит в эфир только безумец. Подполковник Телониус и генерал-майор Шумвей за это ее явно по голове не погладят, но сейчас, она едва сдерживала торжествующую ухмылку. - Думаю, это будет отличный вылет, - сказала она на прощание, выходя из палатки. – А вы, берегите себя. Вы можете порезаться листом из блокнота. Это очень опасная война. Девушка покинула комнату до того, как мужчины опомнились. Штаб-сержант Коннор с психу хлопнул блокнотом о стол. - Гребанные бабы, вечно думают, что в чем-то лучше нас! Эйман Диггс едва челюсть с пола не подбирал. - Это. Было. Потрясающе. *** Кларк допила остатки энергетика Рип-Ит из банки, когда они уже подлетали к лагерю Двайер. Неделя без сна начала на ней сказываться. Это был уже третий энергетик за весь полет, и у нее было еще два с собой, на всякий случай. Еще вчера, она хотела сходить к медикам за снотворным, но оно вряд ли подействовало бы тогда, когда нужно. Даже если бы она заснула, то пробуждение было бы новым кошмаром в котором ей пришлось отличать сон от реальности. Учитывая, что она и так едва справлялась со столь живыми воспоминаниями о произошедшем в Бастионе, кошмар длиной во всю ночь, она вряд ли смогла бы вынести. Несмотря на усталость, Гриффин была до сих пор взбудоражена прошедшим интервью. Они точно не смогут ничего использовать из сказанного ею. За это ей попадет от командующего, но проблемы нужно решать по мере поступления. Сейчас, она была рада, что хоть что-то пошло так, как она планировала. Шасси Ц-130 коснулись взлетной полосы, раздался протяжный скрип. Пилоты резко тормозили на явно не рассчитанном на такие аппараты летном поле. В прошлый раз, когда Кларк была здесь - лагерь Двайер оказался маленькой базой среди песчаных дюн. Понятной становилась фраза «откомандировали в пустыню». Когда Ц-130 остановился, их звено начало подготовку в транспортировке раненных. Джаспер закрепил каталки и отстегнул фиксирующие ремни. Кларк пробежалась взглядом по бумагам еще раз – десять человек с травмами разной степени тяжести. Через минуту затихли даже пропеллеры, по интеркому раздался бодрый голос майора Кейна: - Открываю отсек. Мы заполняем карты полета, если нужна будет помощь – сообщите. Всему звену – удачи. - Вас поняла, - отозвалась подполковник Эбби в бортовой микрофон. – Мы должны справиться меньше, чем за час. Она жестом позвала Кларк следовать за ней и обе застыли в ожидании, когда люк отсека полностью откроется. Кларк зевнула, прикрыв рот рукой. Сейчас не время думать о собственной усталости. Организм должен был взбодриться от лошадиной дозы кофеина, но каждое движение отчего-то отбирало в два раза больше сил, чем обычно. Она прищурилась, когда отсек залило яркое солнце. Все вокруг было грязно-коричневым: коричневый подъезд к летному полю, коричневое здание медицинского центра, коричневый песок, коричневая пыль. Все было столь безжизненным, сюрреалистичным, выгоревшим от палящего солнца нещадно сжигающего все, что было на земле. Когда глаза привыкли к ослепляющему свету, она смогла различить бригаду полевых медиков морских пехотинцев, которые везли несколько каталок с ранеными к Ц-130. К двум из них были подключены аппараты искусственной вентиляции легких. Увидев их, у нее сжалось сердце. Казалось бы спустя столько лет службы, многочисленных, иногда смертельных ранений, ей должно было стать безразлично, но это было не так. - Чувствуешь это? – Выкрикнул Джаспер откуда-то изнутри. Рядом стоящий вертолет как раз дозаправлялся и повсюду несло реактивным топливом. – Это запах свободы! Кларк обернулась и улыбнулась ему. Джордан всегда видел в происходящем положительные стороны и пытался поддержать всех. Она ценила это, даже когда его попытки были откровенно провальными. Гриффин проследовала за подполковником Эбби на раскаленное летное поле, температура снаружи была градусов на двадцать выше, чем внутри Ц-130. Морпехи с каталками двинулись навстречу. Кларк нахмурилась. Она действительно это видит? Или уже уснула и ей теперь все только снится? Девушка приказала себе проснуться, даже ущипнула себя за бедро, но ничего не произошло. Она шла рядом с подполковником Эбби и внезапно замерла на месте, в другой ситуации она бы удивилась, почему ноги внезапно отказались ее слушаться, но в тот момент ей было все равно. Подполковник Эбби подошла в первой каталке. - Кларк… - Она никогда не называла Кларк по имени до этого. Было странно слышать это из ее уст. – Почему бы тебе не заняться вторым пациентом, а я пока разберусь с этим. Именно тогда осознание навалилось на блондинку столь безжалостно, что выбило из легких весь воздух. Она увидела густые каштановые волосы, высвобожденные из уставного пучка и разметавшиеся вокруг бледного лица. Некоторые пряди горели золотом на полуденном солнце, и Кларк подумала, что они прекрасны. Полные, припухшие губы, которые в воспоминаниях Кларк сминали кожу ее шеи, теперь обхватывали трубку, которая вела вглубь горла. Блондинка медленно шагнула вперед, ноги были ватными. Несколько метров разделяющих их казались непреодолимым расстоянием. Шаг за шагом она двигалась вперед, пока не сорвалась на бег, оказываясь рядом с Лексой. С ее Лексой, той, которая обещала, что будет в безопасности. Которая теперь не приходила в себя, лежа на каталке с трубкой во рту, что подавала в легкие жизненно необходимый кислород. С ее Лексой, ставшей для нее причиной смеяться, дышать и выживать, а теперь покрытой сплошными увечьями, с примотанной к груди правой рукой. Кларк взяла ее за руку, кожа была холодной на ощупь, очень бледной, практически с голубизной. Она попыталась что-то сказать, но наружу вырвался лишь тихий хрип: - Что… что с ней случилось? Морской пехотинец в звании капитана, который толкал каталку, вопросительно взглянул на подполковника Эбби, но та лишь молча кивнула. - СВУ. Над взводом сложилось целое здание, она с младшим капралом шли первыми и оказались погребенными под обломками. Кларк прикрыла глаза, не сумев сдержать слезы, расчертившие влажными дорожками ее щеки. Она заставила себя посмотреть на соседнюю каталку справа. Младший капрал Блейк оказалась в том же состоянии, что и Лекса. Видеть ее энергичную и столь жизнерадостную, а теперь неподвижно лежащую под ИВЛ было невыносимо… Кларк была благодарна, что Рейвен не попала на этот вылет и не увидит Октавию такой. Но вскоре все и так выяснится. И именно Кларк должна будет рассказать ей о случившемся. Она обернулась к Лексе. Это был кошмар наяву. Все что могло пойти не так решило так и поступить. Почему такая красивая, заботливая, самоотверженная девушка заслужила такое? - Кларк, - вновь позвала подполковник Эбби, коснувшись ее плеча. – Я позабочусь о ней. Ты можешь… - Нет, - блондинка сжала руку Лексы, втайне надеясь, что пехотинец почувствует, что это именно она. – Нет, подполковник, я справлюсь. Я должна. Эбби и капитан морпехов обменялись взглядами и двинулись к Блейк закреплять ее на каталке для погрузки на борт, оставляя Кларк с Лексой наедине. Девушка едва сдержала всхлип, чуть было не вырвавшийся наружу. Теперь ей нужно быть сильной. Она откинула прядь волос с щеки сержанта Кэри. - Все будет хорошо, Лекса, слышишь меня? Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Я не выпущу тебя из виду… смотри, что случилось, когда я это сделала. Кларк замерла, когда ее посетила мысль. Она едва не отшатнулась назад, от пронзившего ее понимания. Зато все волнение, скрутившее желудок в тугой клубок начало куда-то испаряться. - Думаешь, можешь заставить меня в себя влюбиться, а теперь так просто умереть? – Кларк толкнула каталку по направлению к открытому отсеку Ц-130. – Ошибаешься. Я тебе не позволю, Лекса. Не стоило смотреть на лицо морпеха, оно было сплошь усеяно кровоточащими царапинами и порезами. Кларк решительно смахнула выступившие слезы и двинулась в борту самолета. - Я, бля, не допущу этого!