* * *
— Здесь уже никто давно не живет. Я провела рукой по низкому деревянному столу и стряхнула с пальцев толстый слой пыли. Яшма беспокойно рокотал на плече, постоянно оглядываясь, но я старалась не обращать на это внимания. Здесь происходило что-то странное, но убраться ближайшие два часа отсюда я не могла. Резерв восстановится не скоро, и поддаваться панике не самая хорошая идея. «Зря мы поторопились. Если ещё и рука нормально не заживает… Это обернется большими проблемами». Да-а-а, вот это одна из тех проблем, не дающих мне покоя. Рука, сейчас завернутая в тряпку, не кровоточила, но болела при движениях и отзывалась на команды через раз. Если этот ублюдок повредил мне сухожилия… Что ж, о чувствительности этой руки можно забыть. В замен я заберу его руку, это точно. А еще была небольшая проблема с местностью. Я не совсем понимала, где нахожусь, но то, что я приняла за степь, оказалось высохшим полем местного растения. С пустым домом неподалеку. В пустыне. Зашибись у меня дела, на самом-то деле. «Остается только надеяться, чтобы никто не нашел нас за это время». И то верно… Сейчас мы не в лучшей форме, и удар из-под тишка… Ту-дум, ту-дум, ту-дум. Сердца детей снова тревожно бились, но никто не просил о помощи. Я только бессильно поджала губы и села на пыльную подушку, спуская Яшму на колени. Они не нуждаются в моей опеке, потому что, если рассудить, знают о жизни гораздо больше моего. Все страданья этих детей я проспала, и все только заботились обо мне, как о бесценной мумии, которая поможет пролить свет на что-то новое. — Чужие дети растут слишком быстро… Так повзрослели, стараются не беспокоить меня… Маленькие герои. «Прекращай, мне твою хандру выслушивать как раскаленное железо заливать в горло…» Пф, тебя никто и не просил селиться в моей голове. И вообще… Толку здесь отсиживаться, если я могу и дальше разведать местность? Просто маячок поставлю, на это сил уж точно хватит, и можно смело разгуливать здесь. Воды бы только прихватить. Я взяла какую-то белую длинную тряпку и обмотала открытые плечи, шею и голову, и вышла на улицу, где солнце уже склонялось к западу. «Удачи нам…»* * *
Мерное тиканье маятника ужасно раздражало Никиаса. Он был готов выкинуть его, разбить о стену и ещё пару раз пнуть для верности, но только вертел головой, пытаясь отвлечься от навязчивого шума, и смотрел в прямую спину женщины, облаченную в лёгкий хлопок рубашки. Сидящий рядом Рей со скучающим видом поправлял чёрные перчатки и пытался через них создать маленький солнечный зайчик, на мгновение освещающий своей вспышкой клубы дыма в тёмной комнате. Стоит отметить, что парней оторвали от важных дел посреди рабочего дня, и до сих пор Шерон, их работодательница, ничего не объяснила и, казалось, просто игнорировала этих двоих. — Шерон, может, скажешь уже, зачем нас вызвала? Я ещё не закончил разговор с нашим новым… клиентом. Никиас весело фыркнул, смеясь над собственными словами. С каких пор промывка мозгов происходит с «клиентом»? — Насколько я помню, — женщина улыбнулась и сделала затяжку, — я не разрешала вам называть меня на «ты», — она через нос выдохнула сигаретный дым. — Да-да, но всё-таки скажи, потому что дела действительно не ждут, — подал голос Рей, всё ещё рассматривая руки. Шерон присела на стул, откинула голову на высокую спинку и сделала очередную затяжку. На этот раз дым она выдохнула в лицо поморщившегося Рея. Он пару раз кашлянул и бесстрастным взглядом посмотрел в глаза женщины. — Какого масштаба проблема? — Рей щелчком пальцев развеял дым. — Мара схватили. — Всё пренебрежение с лиц парней вмиг испарилось. — В Запечатанных шахтах на западе Рема объявился вор, и туда уже направился отряд Фаналисов. Мара заподозрили и легко поймали местные жители. Но… — женщина покачала головой и усмехнулась. — Грош цена ему, если он не сможет спастись сам. Я прошу вас привести этого вора целым вне зависимости от его мнения, пока Шахерезада не заполучила его голову первой. Есть подозрения, что это тот человек, которого мы ждали четырнадцать лет… Рей недоверчиво ухмыльнулся и посмотрел в глаза улыбающегося Никиаса. — То есть, ты хочешь, чтоб мы поймали того воришку? Конечно, но только с условием того, что мы имеем шансы уйти оттуда. Все-таки фаналисы… — Никиас хмыкнул и громко поднялся со стула. — Мара мы спасем по старой дружбе. Верно, Рей? — Конечно, сам будешь тащить его. Тяжёлый же… — Рей улыбнулся и отвернулся от Шерон, не проявляющей к ним больше интереса. — Верно, такому дохляку, как ты, даже не поднять его. Парни вышли из кабинета, громко хлопнув дверью, и пошли вниз по скрипящей лестнице. Грядущее путешествие не предвещало ничего хорошего, но ни Рей, ни Никиас не переживали. За их спинами сотни опасных операций по обнаружению и доставке в Феодосию людей с неким «геном Путешественника», и только один раз они потеряли цель. — Да, тогда чертовы львы обскакали нас, — Никиас, будто прочитав мысли напарника, поморщился. — И почему такие как ты постоянно возникают в Реме? Меня это слегка… Бесит, — он махнул ожидающему их мужчине. — Для того, чтобы нам платили, Ник. Знаешь, я тут подумал… — Рей хохотнул. — Я возьму палочку. Хочу надрать задницы этим пирстингованным психам. — Э, я больше по части неожиданности, знаешь, — брюнет нервно притронулся к тонкой цепочке с крупным драгоценным камнем. — Магический артефакт, который дала мне Селен, вообще не подходит для боя с фаналисами. Так что давай-ка я просто помогу нам смыться в случае чего. Парни стукнулись кулаками и открыли тяжелую дверь, впуская в пропахшее алкоголем помещение свежий воздух. Что ж… Они сделали крупную ставку на удачу. Раз Шерон позвала именно их для дела, значит, стоит подготовиться к проблемам. Недавно попал в мир, да еще и вор? Такого на их судьбу ещё не выпадало. Тем более, Запечатанные шахты… Кажется, за вход без специального пропуска человек карается смертью. Им определенно стоит поспешить.* * *
«Слушай, сама не могу поверить, что говорю это, но… Нам нужно туда зайти». Я скептически рассматривала покосившиеся брусья, поддерживающие вход в подземный тоннель, отдалённо похожий на шахту, и думала, как пробраться в него так, чтобы потом можно было вернуться, а не оказаться погребённой в темноте. Признаться, после часа полуосознанной ходьбы в безлюдной пустыне найти нечто подобное было подозрительно, но странное чувство манило и звало внутрь, несмотря на опасения и здравый смысл. Я, крепче сжав в руках посох, собрала крохи магой по всему телу и зажгла тусклый огонек, вступая во тьму тоннеля. За час я не собрала достаточно магой для телепортации в нужное место, но обороняться всё же могла. Хотя… Моя магия направлена на разрушение, а в замкнутом пространстве она подобна бомбе. Яшма беспокойно рокотал на плече и короткими когтями царапал кожу, но я двигалась дальше, не обращая на волнение внимания. Со мной был практически пустой бурдюк, который стоило наполнить. Через несколько десятков минут я услышала, как где-то вдалеке журчала вода и свернула с основной дороги в боковой коридор. Отпустив в воздух огненную сферу, съехала вниз по краям насыпи. У текущего ручейка я присела и аккуратно набрала воду, повесила бурдюк на плечо за длинную лямку, после чего зачерпнула ладонями жидкость, сделав пару глотков. Рука ещё болела, так что я опустила её и в очередной раз попыталась размять пальцы: получилось плохо, и запястье стрельнуло болью. За источником мерцал тусклый голубой свет, который поначалу невозможно было заметить из-за моей огненной сферы, но когда я её притушила, он стал виден, заливая всё помещение. Я отошла на пару шагов в сторону и разглядела темноту глубокого разлома, через который был перекинут крепкий на вид мост. Сомнения всё ещё терзали меня, но я всё же шагнула на него, в несколько шагов оказавшись на противоположной стороне. — Не дай бог он сломается… Вслед за влекущим чувством я углублялась в пещеру — оказалось, что балки поддерживали только вход, а дальше оказалась сеть естественных тоннелей — постоянно оглядываясь и ощущая себя не в своей тарелке. Дорога здесь была освещена мерцающими камнями, но я могла с уверенностью сказать, что это просто замаскированные под местность магические лампы. Магический след не пропал и знакомо шептал о том, что скоро я наткнусь на людей. Применив магию невидимости, которую я, впрочем, не смогла бы долго держать, я прошла через укрепленную арку и зажмурилась от яркого света, ударившего по глазам. Просто… Удивительно! Я шагнула назад, снова оказавшись в темноте пещер, и вошла в барьер, принимающий меня без реакций. — Местная магия кажется мне знакомой… Всё ещё стоя невидимкой, я наблюдала за светлым городом, полном людей. Дома были вырублены прямо в скалах, жители ходили исключительно в бело-красной одежде, и все это напоминало мне что-то очень близкое, похожее на чувство ностальгии и дежа вю одновременно. «Эта магия принадлежит нам, но я не помню, чтобы мы с тобой уходили до этого из Синдории». — Я тебе даже больше скажу. Это наша магия, но последний раз барьер обновляли где-то… — Стоп-стоп, быть такого не может. — …тысячу с лишним лет назад. Что за?! Это вообще возможно?! «Или она принадлежит тому, чью магию мы унаследовали. Всё-таки, наш предок из этого мира… Других объяснений у меня нет». Или тысячу лет назад он возник здесь так же, как мы когда-то. Всё слишком сложно! И!.. Постой, мне мерещится? — Малышка, не скажешь, что за пятнышко у тебя на лбу? Я сняла легкую невидимость, подошла к девочке и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть смуглое лицо. Она проворно плела соломенную куклу, и, чтобы не вызвать подозрения у ребенка, я взяла лоскут ткани и принялась превращать его в платье: просто взяла тоненькую соломинку и продела сквозь плетение грубого хлопка, подвязав выпавшей из ткани ниткой. Получилось так себе, но если играть аккуратно, то продержится немного. — Я помогу, — объяснила ребёнку. — Тётенька, зачем вы спрашиваете меня об этом? — Девочка заговорила на языке, с помощью которого я общалась с Уго, и я нахмурилась. — У вас ведь точно такой же. И не какое это не пятнышко, а третий глаз, и, когда я вырасту, я стану самой сильной волшебницей, совсем как наша Покровительница! Девочка протянула ручку и забрала платье, надев его на куклу и чуть задержашись взглядом на перепуганном Яшме. Резво подскочила с земли, чуть не ударив меня головой, схватила за руку и повела сквозь толпу, которая почти не обращала на меня внимания. Я не сопротивлялась, и мы довольно быстро подошли к освещенному огнями входу в крупную пещеру. — Мне пока нельзя туда идти, тетёнька, но вас Покровители точно впустят. Спасибо вам за платье! Девочка отпустила меня и помахала, убегая в другую сторону. Я посмотрела ей в след, запоздало помахала в ответ и уставилась на проход. Зайти? «Рискнем. Я думаю, именно из этого места след берет начало. И если мы зайдем сюда… Чувствую, мы многое узнаем». Я аккуратно притронулась к холодному камню и прошла вперёд. Через несколько шагов начиналась лестница, и по гладким ступенькам я неспешно поднялась в высокую и широкую комнату. Воздух здесь был будто кристаллическим, замёрзшим. Тишина звенела в этих кристаллах, оглушая. — Вау… На небольшом возвышении стояли четыре каменных трона, на которых восседали такие же каменные статуи в человеческий рост. Приглядевшись, я поняла: это были люди, но с холодными, неживыми лицами. И, если честно, у меня просто мурашки пошли по коже от этой четвёрки. Ещё и эти глаза из драгоценных камней… «Знакомы лица. Чёрт, что-то мешает мне вспомнить их. Я… Я не понимаю». Да, лица действительно знакомые. Двое молодых парней с озорными ухмылками и мужчина с грозным даже в камне взглядом вызывали теплые чувства, и я уже была потянулась к холодным статуям, как Яшма предупредительно зарокотал и потерся о щеку, помогая окончательно сбросить наваждение. И тут я взглянула на четвертую фигуру. Девушка лет восемнадцати-двадцати властно восседала на своем троне, держа в руках небольшой шар, и в насмешке кривила губы. Глаза, сделанные из темных изумрудов, опасно сверкали, и не предвещали ничего хорошего тем, кто смотрит на нее. Похоже, это и есть та самая Покровительница, о которой говорила девочка. Как и все они. Вчетвером на веки вечные, неразлучные и после смерти. Бам! Бам! Бам! В голове зазвенели колокола, и перед глазами поплыло разноцветное марево. — Я буду твоим другом и братом до конца жизни, Аватиф! — Похоже, ты снова валялась в грязи. Не кисни, я уверен, что ты сможешь всё! — Добро пожаловать в нашу команду, несносная парочка! «Сдается мне, что мы вляпались во что-то большее, чем путешествие меж пространствами». Знаешь… Нужно убираться отсюда. В какое болото бы мы не вляпались, лучше не разгребать его. Мало ли, какие секреты захоронены в этой истории. Тем более, минимальный резерв через несколько часов восстановится, и к тому времени, как мы вернемся обратно в дом, он должен наполниться достаточно, чтобы совершить перемещение в Рем. «Да… Я согласна. Пусть тайна этих статуй и поселения останется тайной, и в будущем не тревожит нас». Я спрятала Яшму под одежду, немного нервно улыбнулась, быстро спустилась к выходу и замерла, когда услышала приближающиеся крики. На бочке неподалёку лежала довольно потёртая ткань, и я, не задумываясь, схватила её, прикидывая, куда можно сбежать, случись что… — Быстро обыскать дома! Все, кто укрывают вора, будут казнены как изменники Короны Империи Рем! Эти слова говорили не местные, и приказы были отрывистыми и злыми, так что я не рискнула высовываться. За вора могут выдать и меня, а эти проблемы… Стоп. Империи Рем? — Госпожа Шахерезада приказала поторапливаться! Поплотнее закутавшись в ткань и оставив на виду только лоб с глазами, я встала в тени за людьми, отойдя от входа в Святилище. Сам корпус Фаналисов посетил это местечко, и теперь его глава — молодой парень — отдавал приказы, а его подчиненные, будто стая гиен, скалились, кидали людей на землю и разграбляли дома. — Мы будем убивать по одному человеку, пока вор не объявится! В ваших же интересах отдать его нам и не сопротивляться! Толпа стояла, готовая защищать каждого в этом поселении. Парень нахмурился, видимо, недовольный собственными словами, но все равно махнул рукой девушке, лицо которой пересекал уродливый шрам. Она улыбнулась и выдернула из толпы молодого парня, который молча пытался вырваться из захвата, но девушка без усилий заломила ему руку. — Проклятые Красные Львы! — выкрикнул он на своем языке, когда рука с тихим хрустом обвисла. — Кто такие Красные Львы? — мужчина улыбнулся. — Это самая благородная раса, которую я повидал. Они великие войны, невероятно отважные существа. Просто великолепны! И если кто-нибудь скажет тебе обратное, то можешь смело повертеть у виска, милая, — отец коротко посмеялся. — Пусть это останется между нами, Аватиф, — подмигнул он. Отрывок воспоминаний всплыл неожиданно, и я пропустила тот момент, когда парню отсекли голову, а тело бросили наземь. — Ки-и-иф! — послышался истошный вопль. Молодая девушка бросилась к обезглавленному трупу, но подошедший фаналис оттащил её за руки. Тогда она начала выворачиваться из хватки, кричать о бесчестии Короны, и в тот момент, когда её сильно ударили по щеке, и, казалось, она уже сдалась, девушка плюнула прямо в лицо стоящей рядом фаналис с хвостиком на голове. — Якут, сопроводи леди до клетки. — Уже не сопротивляющуюся девушку поволокли к выходу из пещер, и красноволосая направилась в толпу за новой жертвой. — Как на счет этой малышки, Му? Уж она-то должна заставить их говорить… — она за руку потянула маленькую девочку, которая совсем недавно помогла мне, и на этот раз я не захотела пустить всё на самотек. Я незаметно махнула посохом и спрятала девочку в Святилище. Оторваться от фаналисов сил хватит, а там еще посмотрим, что будет. — Кто посмел?! — взревела девушка, растеряв все свои манеры, и я подавила улыбку. Она повела носом, заскользила глазами по толпе и вперилась взглядом в меня. Признаться, в этот момент я немного струхнула. — Сильная магия отставляет столь же сильный след, а мы именно те, кто не видит магию, зато чувствует ее прекрасно, — заговорил парень, которого девушка-фаналис назвала Му. — Если леди не знает об этом, то Якут сейчас же сопроводит ее к той девице. Люди передо мной расступились, и я с вызовом ответила на взгляд парня. Он ведь совсем ещё молодой, не старше восемнадцати, так что сделало его таким жестоким? Не верю, что он сильно пострадал от несправедливости этого мира. Что-то настойчиво стучало в груди, что-то, что я видела и слышала, правдой было в большей степени, чем образы, которые примеряли на себя эти «детишки». — Люди всегда думают, что любые действия оправдывают цель. А я скажу тебе, бравый патриот, что ты не человек и придерживаться такого мнения не обязан. Ты и твоя братия очернили имя Красных Львов. — Вся компания нахмурилась: мои слова ударили по ним. — Одного я не понимаю: как вы можете проходить на эту территорию? — Барьер дал трещину. Ответ последовал оттуда, откуда не ждали. Все фаналисы и я вместе с ними обернулись на голос и все мы, полагаю, были сильно удивлены. — Со временем барьер истончал и утерял часть своих способностей вместе с четкостью восприятия. Тот, кто создал его, позволил проходить сквозь купол только фаналисам, но есть пара способов, как проходить таким, как мы с тобой. — Толпа расступалась перед двумя парнями. Один из них, брюнет, нес в руках бессознательную девушку, а другой, рыжий, говорил. — Можете возвращаться в столицу, мы нашли вашего вора. Вернее, воровку. — Молодцы, парни. А теперь отдавайте ее нам и собирайтесь с нами в Ремано, за вознаграждением, — девушка-фаналис махнула рукой в сторону тоннеля и протянула руки, чтобы принять ношу. — А кто сказал, что мы ловили её для Шахерезады? — заговорил брюнет, и Му нахмурился. — Она нужна нам для нашего дела. Меня, моего друга и вон ту девушку послала сюда госпожа Шерон, — усмехнулся, а я тихо прибалдела от того, что указал он на меня. — Думаю, вы знаете, кто это, — он вызывающе ухмыльнулся. Две девушки и мужчина со шрамом на лице накинулись на парней, которые, казалось, даже не сопротивлялись. Тут я подумала: «Вот он, тот момент, когда пора сворачивать лавочку добродетели» — как тот рыжий парнишка поднял голову, сверкнул зелеными глазищами, и я застыла на месте, словно статуя. И не то чтобы колдовать, я даже моргала не сама. Сука, почему всегда, когда пытаюсь помочь кому-то, страдаю именно я?! «Пора быть жёстче». Поскольку обоих парней удерживал шрамированый мужчина, а девушку на руках держала та самая нелепая «аристократка», ко мне подошла низкорослая фаналис, лицо которой было перечерчено шрамом. — Я лично накажу тебя за то, что ты нагрубила Му и Мюрон, дорогуша, — девушка побольнее связала руки за спиной. — Ты и твои дружки ответят за слова против короны и леди Шахерезады. В этот момент тело задвигалось само, как будто кто-то управлял им. Посох отобрали, лишили власти над собственным телом, и я уже представляла, как к чертовой матери сожгу патлы рыжему засранцу. Что ему от меня нужно, черт побери?!* * *
Когда нас бросили в повозку, на которой была установлена клетка, и отобрали палочку у рыжего и посох у меня, обездвиживающая магия спала. Яшма перебрался ко мне на колени и наконец успокоился, уснув. Мы тронулись без лишних слов, и только тогда я заговорила. — Ты охренел, козел кучерявый? — прошипела я. — Что вам от меня нужно и какого черта вы впутали меня в эту задницу? — А? — рыжий открыл глаза. — Ну, ты ведь не из этого мира? А мы как раз искали таких. Я недоверчиво нахмурилась, сожгла к чертям веревку, удерживающую руки, поправила волосы и уселась на соломе поудобней. — Ты не в себе, малыш? — Ха-ха-ха, Рей, теперь ты у нас малыш. Милый маленький малыш с опасной погремушкой в руках. Не пора ли поменять пеленки? — вмешался в разговор брюнет. — Ох, так ты тут самый взрослый? Тогда вперед, объясняй мне ситуацию, пока я не надумала прожечь выход отсюда на месте твоей головы, — уже увереннее заговорила и сотворила в руке маленькую огненную сферу. Без посоха я способна только на мелкие фокусы, но и такой шарик способен подпортить его смазливую физиономию. — О, так ты у нас горячая штучка! — Нарываешься? — Все, кто говорил мне такие слова, обращались к услугам ринопластики, красавчик! — Замолкните! — гаркнул тот шрамированый фананалис, и у меня на мгновение заложило уши. — Дождались? — флегматично отозвался, кажется, Рей, и устроился удобнее, потянувшись. — Смотри, — он убрал челку со лба, завязал маленький хвост на затылке и указал на красное пятно на лбу. — Знакомая штука, да? Так вот, наша организация занимается ловлей таких, как мы с тобой. Мы помогаем им осваиваться в этом мире, нанимаем их для поимки следующих и просто дарим свободу, работу и кров. Сейчас наша миссия — спасение девушки от Шахерзады. Она и так настрадалась. Попасть в родство с племенем Ямбала… Не самая завидная судьба, — он сочувствующе погладил спящую рядом девушку по плечу. — Какая радостная новость, — язвительно протянула я. — Может, объяснишь тогда, почему некоторые люди попадают в этот мир и почему вообще здесь оказываются? — Шерон говорит нам, что в них есть некий «ген Путешественника». Но знаешь, лучше не верь ей. Хоть она и приютила многих, — брюнет указал на отсутствие третьего глаза, — никому эта женщина не доверяет, и мало ли, что кроется в ее голове. «Ну, раз они работают на неё, то и мы в силах прибиться, наконец, к берегам». — Зачем вы сдались? В смысле, все же было хорошо, а вы даже не сопротивлялись и подначивали вдобавок, — я немного расслабилась. Принять окончательное решение можно чуть попозже, когда эти парни решат сойти с маршрута. Но, скорее всего, я действительно пойду с ними. — Ну, у нас в Ремано друг сидит. Так что было бы неплохо помочь ему, а так они бесплатно доставят нас в кратчайшие сроки. Так что порадуем этих пирстингованых засранцев, — брюнет с явной неприязнью высказывался о фаналисах. — А тебя мы решили захватить, потому что ты владеешь пространственно-временной магией. Да и через барьеры проходишь с легкостью. — О, тут вас разочарую. Я по огненной части, знаете ли. — Ну, ясно все с ними. Теперь будут расплачиваться за ошибку. — Ладно уже, — Рей изменился лице. — Хватит пафоса, — он широко улыбнулся. — Меня зовут Рей Иннс, и я прибыл из Шотландии. — О, килт и все такое. Ему, наверно, идут юбки, хах. — Ну, производить хорошее впечатление уже поздно… — Действительно. — …Меня зовут Никиас, родом из этого мира, и я уверен, что мы когда-нибудь поладим. — Классное имя, Никиас, — мило улыбнулась. — Такое нежное, мягкое, красивое… — Хватит, сейчас у бедолаги комплекс разовьется, — с паскудной улыбкой сказал Рей, подтверждая, что такой комплекс не только есть, но и он же стал причиной его возникновения. — Лучше представься. — Ну, я прибыла сюда из Америки, родом из России, ничего нового для жанра книжных попаданцев. Немного не повезло оказаться в жопе мира, а так я просто прекрасный человек, — решила сразу сказать всё, что они должны знать. — С этого момента Александра Харрис к вашим услугам, — и мило улыбнулась. Впрочем, как и вы к моим.