***
Узкое, тесное помещение, затхлый воздух и заляпанные выпивкой и жиром столики — таверна была совсем не похожа на ту, в которой Локи был последний раз, с Изабеллой: низкие потолки, сырость и мрак, едва разрезаемый бедными лучами солнца, что с трудом пробивалось в узкие оконца со ставнями, и немногочисленными свечками, понатыканными кое-как. Зал был полон, но одним ворьём, жульём да беглыми арестантами, говорившим вполголоса: они сидели сгорбившись, не поднимали голов и только изредка опасливо озирались из-за плеча. — Сюда, Ваше выс… гм, — Ульв прочистил горло, — во-о-он за тот столик в углу! А я принесу выпивку. — Я сюда не пить пришёл, — с брезгливостью отозвался Локи, — давай по существу. — Дело хозяйское, — недовольно ответил Ульв, — в конце концов, Ваше высочество платит. Сели за самый дальний столик. — Ну, порази меня! — округлив глаза, произнёс Локи театрально и с сарказмом. Ульв подобострастно улыбнулся во весь рот и, чуть подавшись вперёд, негромко проговорил: — Нашлась белоголовая шкурка, — зашёл с козыря и, увидев, как принц оживился, неторопливо продолжил, — не поверите, в компании кого она тёрлась. — Заканчивай строить из себя загадочную роковую женщину, — изобразил скуку. — С чужестранцем! — чуть не проголосил наёмник. — Ха-ха! Не, ну представляете? — А конкретнее? — Локи всеми силами скрывал нетерпение и любопытство. — Да мацались у его особняка, чуть там же во дворе чпокаться не начали, — гыкнул, облизнувшись. — Только он её Афродитой звал: видать, пудрит она мозги этому торгашу, — резко выдохнул и откинулся на спинку скамьи. — Ваше высочество, как хотите, а я возьму эля, уж очень хочется горло смочить! — подал жест хозяйке заведения, и та в считанные секунды принесла наполненную до верха кружку, от которой исходил кисловатый запашок, заставивший Локи наморщиться. — И давно ты их видел? — Не больше двух часов назад, — жадно припал к кружке и сделал несколько глотков. — Увидел и сразу отправил к Вам человечка с запиской. Локи стал нервно постукивать пальцами по столу, напряжённо осмысливая информацию: он не верил в случайности и совпадения, но не мог сложить переменные и понять, зачем Аморе мог понадобиться Эрланд, связано ли это с её планом мести: «Она следила за мной и каким-то образом вышла на Эрланда? Тогда она может знать об Изабелле. Если Амора смекнула, что она важна для меня, то может воспользоваться этим. Проклятие!..» — Это не всё, — голос Ульва прервал его мысли. — Мои информаторы не до конца уверены, но, кажись, наш дружок-торгаш метит в министерство финансов, — кивнул куда-то вверх, присвистнув, — далеко собрался этот жук навозный! Денег и так куры не клюют, он и особнячок-то сменил — пороскошнее приобрёл. — В министерство финансов? — Локи удивлённо нахмурился. — Этот грязный торговец? Он не поверил своему возмущению. И это после того, как он два года бился с асгардскими снобами и традиционалистами, противившимися назначению переселенцев на высокие посты и важные должности! «Власти, значит, захотел? Признания? Вот не сидится ему спокойно, во всё надо свои ручонки совать, куда-то лезть. Своего мало, так он на моё позарился: мою любимую женщину ему надобно сцапать, мой дом, даже мою славу!» — Такие нынче времена, — пожал плечами Ульв, — глядишь, и я в министры соберусь! — загоготал. — Продолжай слежку, — не привлекая внимания, придвинул мешок с монетами, — особенно за Аморой. Ульв, увидев толщину мешка, сглотнул слюну и быстро убрал награду за пояс. — И мне нужны сведения о настроениях в криминальном сегменте: о чём говорят и что там сейчас между бандами и шайками, — добавил Локи, — мы всё ещё не знаем, как были похищены девушки во время праздника, устроенного советом старейшин. Кто-то сломал мою магическую защиту, наглым образом проник в город, и я хочу знать, кто помог нашим врагам остаться незамеченными. Пошляйся там аккуратно, сильно не баламуть болото. — Сделаю, — без раздумий ответил Ульв, — но нужно будет накинуть сверху. Локи молча придвинул ещё кошель, но поменьше, и поднялся из-за стола: — Держи в курсе.***
Локи, сидя в рабочем кабинете, с головой зарылся во всевозможные жалобы и прошения, когда в дверь постучал страж и оповестил, что к нему гостья. — Леди представилась Изабеллой, Ваше высочество, Вы просили впускать без лишних вопросов. — Разумеется, — ошарашено ответил принц, не веря услышанному, — пусть войдёт. Заспанное усталое лицо, бледность и синяки под глазами, — Локи в ужасе посмотрел в зеркало. На иллюзию совершенно не было сил, накопившиеся за время военных кампаний дела порядком измотали, но откладывать было уже попросту некуда, кто-то должен был заняться «самой скучной» частью правления. И, конечно, это не Тор. — Извини, что без приглашения, — ласковое солнце шкодливо выглянуло из-за двери, уставило пару блестящих глаз и мигом прогнало унылый мрак и усталость, — я бы предупредила, но в Асгарде нет мобильников, — хихикнула, — а я гуляла неподалёку и подумала… — И правильно подумала, — чуть не задыхался от счастья, — проходи, — указал на софу в углу, — я сейчас освобожусь. — Если отвлекаю, то я уйду, всё нормально. — Не уходи, — испугано отозвался Локи, — я почти закончил, правда, — соврал он. — Ладно, — кивнула с улыбкой. Белла не села на предложенное место, а стала с интересом разглядывать обстановку: порхала по периметру кабинета, остановилась сначала у невысокого, но вместительного книжного шкафа, а затем перед громадной картой Иггдрасиля. Локи исподволь наблюдал за ней, представлял, будто она хозяйкой ходит по кабинету, будто ей здесь всё знакомо и привычно, и сердце его сходило с ума от любви. Закончил лишь самые безотлагательные дела и всё поглядывал на свою гостью, боялся, что ей наскучит ожидание, и она уйдёт. Но Изабелла терпеливо ждала, не подгоняла его многозначительными громкими вздохами, не отвлекала болтовнёй. Намеренно неторопливо подошёл, протянул руку. — Идём? Белла крутилась волчком, следуя за Локи по просторным коридорам, с восторгом озиралась по сторонам. А когда они вышли в открытую галерею, соединявшую основную часть дворца и чертог принца, она и вовсе замерла с открытым ртом, любуясь системой колонн, украшенных вьюнами; на месте потолка была иллюзия космоса, усеянная крошкой звёзд и маленькими галактиками, которые вращались при дуновении ветра. — Нравится? — с самодовольной улыбкой обратился к ней Локи. — Я создал эту иллюзию — моя гордость. Мать научила меня этой магии. — Невероятно… — прошептала Белла. — Я видела в музеях космические голограммы, но это совсем другое, всё такое натуральное: тени, объём, краски! — перевела взгляд на Локи. — Кстати, куда ты меня ведёшь? — В свой чертог, — ответил он, а затем поднял ладони кверху: — Не волнуйся, мои намерения самые невинные! — И не волнуюсь, — пожала плечами, — я уже поняла, что в моей компании ты приличный мальчик. Скажу самую безумную во вселенной вещь, но рядом с тобой я ощущаю себя в безопасности, как ни с кем другим. — Опять твои шуточки, — вскинул бровь. — Да нет же, — серьёзным тоном. — Забавно, но я ни на секунду не забываю, кто ты такой и на что способен, но ещё поняла, что стала важна для тебя, и больше ты не причинишь мне вреда. — Не причиню. И да — ты важна для меня. Очень. Оставшуюся часть пути они прошли в безмолвии, словно испугались прозвучавшего откровения. Белла оживилась, лишь когда Локи распахнул массивные тяжелые двери и перед ними раскинулась во всём великолепии его опочивальня, полная света и воздуха. Она оглядывалась намного смелее, чем в рабочем кабинете, трогала мебель и предметы: подбежала к деревянному столу и с любопытством рассматривала стопки книг и убранные в кожаные ножны пары кинжалов, потом покривлялась перед высоким трюмо, а затем несмело приблизилась к стоящему в углу комнаты воинскому доспеху, надетому на специальный каркас. Прикоснулась к подставке со шлемом, провела пальцами по сверкающим золотым рогам. Локи стоял на пороге и с тяжестью в груди наблюдал: он представлял, с какой, должно быть, ненавистью она смотрит на этот шлем, бередящий страшные воспоминания. Изабелла сняла его с подставки, повертела в руках, а затем взяла — да и надела. Повернулась к нему и громко-громко расхохоталась. Отчаянно громко. «Будто хочет кричать, а сама смеётся», — подумал Локи, но засмеялся вместе с ней. — Вот дурёха, скажи? — крикнула она ему. — Совсем ку-ку! — повертела указательным пальцем у виска, забавно присвистнув. Метнулась к трюмо и захохотала ещё пуще. — Развлекайся, — развёл руками. «Знаю, что ты делаешь, Ибби, — лечишь своё раненое сердце. Раненное мной. Делаешь тот страшный образ смешным и ничтожным, ломаешь ореол угрозы и опасности. Потому что… я тоже важен для тебя? Неужели обрушиваешь последние стены между нами? Наводишь мосты?» Локи попросил слугу принести своей гостье угощения, и уже спустя полчаса он вместе с Изабеллой в расслабленной позе лежал на кровати поверх покрывала: они по очереди читали книгу, наугад взятую из стопки на столе. Правда, вскоре Белла заскучала, хотя книга ей нравилась: лежала на спине, теребила юбку и считала нервюры на потолке. — Знаешь, мне так одиноко тут, — произнесла она вдруг. Локи прервал чтение и вопросительно посмотрел на Беллу: — Прямо сейчас? — Нет, вообще. Иногда хочется просто поговорить с кем-нибудь о своих тревогах или пустяках. Столько времени прошло, а у меня так и не появились друзья. — Поговори со мной, — отложил книгу. Выпрямилась, села по-турецки, прижав к животу подушку, и в этот момент Локи увидел, что её глаза чуть поблёскивают от влаги. — Когда отправилась сюда за мамой, то была уверена, что это поможет мне. Иронично, но я боялась, что без неё мне будет одиноко! — усмехнулась. — Мне всё не даёт покоя: как они с Финном познакомились? Ты так и не рассказала. — Давно. Ещё до моего отца. Мама была молоденькой студенткой археологического факультета, поехала на практику в Каир, там и познакомились: Финн выполнял поручение твоего отца, искал какой-то ценный артефакт, притворившись археологом, а сам по уши втрескался в маму. Их роман был недолгим, пару месяцев, но он успел всё ей разболтать о себе и об Асгарде. Мама сначала подумала, что он с приветом, но потом ему удалось её убедить. Она испугалась всего этого, втайне уехала обратно в Нью-Йорк, решив, что эти отношения обречены и ни к чему не приведут. Прошло много лет: падение Асгарда, Танос и вот это всё, — Финн возродился вместе с другими погибшими асами, ну и что-то в нём щёлкнуло. Заявился на Землю, отыскал маму и понял, что всё ещё испытывает к ней чувства. — А ты? — Что я? — Не верю, что нет другой причины, помимо страха одиночества, по которой ты пошла за Кари. Это даже не в другую страну переехать! Тут чужой мир, непривычный уклад, который смертным, как я успел понять, представляется архаичным. Ты сама давеча обмолвилась, что вся твоя жизнь осталась в Мидгарде. — Я… — вздохнула, закусив губу. — Я потеряла очень близкого человека, и всё изменилось, понимаешь? Многое стало неважно, что-то потеряло смысл. Почва ушла из-под ног, казалось, я дрейфую в огромном, бескрайнем океане и тону. Безнадёжно. Думала, если оставлю прежнюю жизнь, то избавлюсь от всех проблем. Оказалось, я бежала от себя, и мои призраки остались со мной. — Мне знакомо это, — прошептал Локи, — то, что ты чувствуешь: и потеря, и бегство от себя, и призраки прошлого. Лучшее, что ты можешь сделать — не убегать от чувств, а позволить себе испытывать их, взглянуть в лицо тому, что гложет. Будет непросто, и всё твоё существо станет противиться этому. Знаю, как нелегко разобраться в себе, я чемпион по убеганию от проблем, уж поверь, хах! — залился смехом. — Возможно, мои слова сейчас покажутся тебе пустой банальщиной, но когда наступит время, ты поймёшь, что я имел в виду. Обещаю, ты не будешь вечно грустить, Изабелла. Однажды, барахтаясь в океане, ты почувствуешь крепкое песчаное дно, встанешь на ноги и выйдешь на сушу. — Спасибо, Локи, — хрупкая, прозрачная улыбка коснулась её рта. Охваченный эмоциями и душевным порывом Локи несмело потянулся к Белле, прикрыв глаза, и, почти коснувшись губами её губ, услышал: — Вчера я поцеловала Эрланда. Её голос подействовал отрезвляюще, разрушил зыбкую грёзу и надежду. «Вот так просто сделаешь вид, будто ничего не случилось? Будто не заметила, как я, дурак, нелепо попытался украсть у тебя поцелуй?» — Я же могу с тобой поделиться? Обиженно и разочарованно поглядел исподлобья, а затем сел, прислонившись к спинке кровати. — Разумеется, — подписал себе смертный приговор. — Вроде ничего сверхъестественного, я давно этого хотела, просто чувство теперь такое странное, — обхватила себя за плечи. — Никогда не считала, что первый шаг — мужская прерогатива, но тут-то всё иначе. Я вижу, что нравлюсь ему, и он вроде был рад поцелую… Но я всё равно думаю, не поторопилась ли? Вдруг он теперь меня легкомысленной сочтёт, хотя это полный бред, конечно, — закатила глаза. — Ну, или навязчивой. Финн нас уже сватает вовсю, а я до сих пор не могу понять, что между нами. А до похищения я видела его с какой-то девушкой… Это было во время городского праздника, и он был пьян. Знаю, он ничего не обещал мне… Блин, это всё даже звучит по-дурацки! — Мне не нравится этот Эрланд, — неосознанно чуть оскалился, — ты с ним на куклу похожа. — Ты несправедлив к нему, — сказала она без обиды. — Он немного напыщен, как и многие здесь, но ты его совсем не знаешь. — И не горю желанием, — буркнул. — Морда у него подозрительная дюже. — Есть немного, — хохотнула Белла — отчего-то её забавило ворчание Локи. — Я уже привыкла, что меня окружают сомнительные типы. — Я уловил намёк! — А это и не намёк, — продолжала подтрунивать. — Садистка, — закрыл лицо ладонями. — Хорош прибедняться! — коснулась его плеча, и ток пробежал по телу Локи: — Какой же ты иногда нюня, — снисходительно улыбнулась, — но мне это даже нравится. — Нравятся тюфяки? — усмехнулся. — Нет, мне нравится искренность и настоящесть. — Моя искренность и настоящесть только на тебя и распространяется. — Ну, прям эксклюзив! — Только не говори никому, засмеют: искренний бог обмана — это как-то ненормально. — Я тебя в обиду не дам, — задрала нос. Белла ушла лишь поздней ночью. Они не могли насытиться друг другом и говорили обо всём, что приходило на ум. Оставшись наедине с собой, Локи размышлял о том, что чем ближе узнает Изабеллу, тем больше понимает, что и впрямь ничего не знает о женщине, которую любит. Ворочаясь с боку на бок, призывая сон, он вдруг подскочил с постели, наскоро оделся и направился к Радужному мосту.