***
Айрис Окделл выглядела на удивление невинно. Совсем не как девушка, которая танцевала на балу со всеми подряд, а потом вовсе посетила дом неженатого мужчины. Должно быть, во всём виноваты изумруды… Как там говорила матушка? Изумруды укрепляют целомудрие? Лионель поклонился новоявленной фрейлине и поцеловал её руку. Девушка чуть покраснела. Должно быть, не привыкла к такому обращению. Капитан королевской стражи на мгновение коснулся её запястья. Сердце юной герцогини билось, как бешенное, а серые глаза судорожно бегали. Невинное дитя. Неужели она и правда вела себя так… Непотребно без всякой задней мысли? Даже танцевала с Ги Ариго? — Её Величество ожидает нас? — синие глаза Изабеллы смотрели холодно, она была явно не в настроении. — Разумеется, — Лионель коснулся ручки двери. — Её Величество будет счастлива обществу герцогини Окделл, — Айрис смущённо прикрылась веером. — Тем более, что граф Ариго рекомендовал вас. — Граф Ариго? — удивлению герцогини не было предела. — Но я ведь всего лишь… Ох… — Прошу, проходите, — Лионель открыл дверь. Ему было крайне интересно послушать, что такого юная Айрис сказала годящемуся ей в отцы маршалу, что он рекомендовал её общество своей коронованной сестре, но за дверью послышался характерный шорох платья — Катарина уже заметила шум за дверью, так что у него не было выбора. — Герцогиня Окделл, — королева выглядела воистину царственно — кроваво-красное платье с массивными рукавами, строгая причёска и одинокая алая ройя на груди создавали весьма величественное и местами зловещее впечатление. — Ваше Величество, — девочка неловко сделала реверанс. — Я счастлива познакомиться с вами. — Мы рады приветствовать вас, — она села и величавым движением предложила гостье устроиться рядом. — Граф, будьте так любезны, закройте дверь. Сверкнули синие глаза. В следующий момент перед его лицом была дверь. Лионель на мгновение коснулся лбом красного дерева, рассмеялся и вернулся в изначальное положение. Незачем всем проходящим мимо знать, что Изабелла захлопнула перед ним дверь, даже не задумываясь. Они уже говорили об этом. Личное пространство. Между ней и королевой ему нет места. Мимо проходили придворные дамы, чиновники, гвардейцы… Пару раз промелькнул посыльный кардинала. Лионель следил за ними краем глаза. Ему было куда интереснее другое… Ги Ариго, обычно апатичный и, что далеко ходить, достаточно трусливый человек, редко делал что-либо, и к тому же настолько открыто. Он мог бы дать свою рекомендацию в личном разговоре, тем более, что в конкретном случае никто бы даже не обратил внимания, ведь за Айрис Окделл ручалось едва ли ни всё семейство Алва. Пусть ему почему-то хотелось, чтобы она стала фрейлиной, но ведь для этого ничего не требовалось делать… Лионель коснулся подбородка, блуждая глазами по расписному потолку. Ги Ариго, что ты хотел этим сказать? Для чего паркетному маршалу одних с Рокэ лет придворная должность и благополучие шестнадцатилетней Айрис Окделл, дочери мятежника и сестры оруженосца? А может быть?.. — Монсеньор, ты последнее время постоянно где-то витаешь, — голос Рамиро вырвал его из размышлений. — Что тебя так занимает на этот раз? — Ги Ариго. — Леворукий… — он закатил глаза. — Тебе больше заняться нечем? — То есть тебя это не беспокоит? — Я сказал это королевской чете и скажу тебе, — Рамиро смотрел в сторону. — Я не хочу портить Айрис жизнь слишком сильно. Если Ги хочет делать ей маленькие подарки, его право. От такого ещё никто не умирал. На твоём месте я бы лучше поразмыслил над тем, чего от неё хотел наш недородственник… — Это ты так Придда обозвал?***
— Изабелла, дорогая, — Её Величество обратилась к фрейлине с лёгкой улыбкой. — Нам сейчас сварят шадди… Можешь, пожалуйста, проконтролировать? — Разумеется, Ваше Величество, — Изабелла ответила ей такой же полуулыбкой. Она вышла, а королева откинулась на спинку дивана и едва слышно выдохнула. Айрис сцепила руки, чтобы не выдать дрожь. Подумать только, она ведь сидит на одном диване с самой королевой! — Айрис, — голос королевы звучал тепло, но её лицо ничего не выражало. — Я ведь могу вас так называть? — Разумеется, Ваше Величество, — она кивнула, не в силах отвести взгляд от её лица. — Вы выглядите воплощением невинности, — Катарина легонько коснулась пальцами щеки Айрис. — Если не секрет, кто подарил вам эти изумруды? — Мой брат, — не смея отвести взгляд, девушка чуть прикусила губу. — Почему вы спрашиваете? — Дамам из высшего общества не стоит принимать подарки от всех подряд, — сама того не зная, королева повторила замечания Артура перед балом, почти слово в слово. — Люди могут подумать разное, — она коснулась пальцами сверкающего камня на своей шее. — Вы знаете, что это? — Нет, — честно ответила Айрис. — Алая ройя, — пояснила Катарина, и камень ответил на её слова потусторонним блеском. — Многие полагают их морисскими сказками. — Неужели Первый Маршал… — Именно, — королева грустно улыбнулась. — Слухи о нашей любовной связи ходили ещё до этого, но после его подарка… Даже мой царственный супруг начал что-то подозревать. — Но ведь это же неправда… — Айрис не была уверена в своих словах, ведь герцог Алва действительно выглядел, как королевский любовник. Или даже как король. — При дворе никому нет дела до правды, моя дорогая, — Её Величество тяжело вздохнула. — Всё это — лишь красивая картинка… Никто никому не верит, — она отвела взгляд, устремив своё внимание куда-то в окно. — Мой супруг мало в чём может сравниться с Рокэ Алвой. Кто поверит, что молодая и красивая женщина может быть верна такому, как он… — Но ведь ваш супруг — король, — удивилась Айрис. — Неужели никто не имеет к нему уважения… — Это главная проблема королевства Талиг, — Катарина посмотрела на неё, и только сейчас Айрис заметила, что её глаза небесно-голубые. — Никто не имеет уважения к королю. И существование такого талантливого человека, как Рокэ… Совсем не помогает. — Вы же не думаете, что он в этом виноват, Ваше Величество? — Изабелла появилась вместе с подносом. — Разумеется, нет, — королева улыбнулась — похоже, возвращение старшей дочери этого самого Рокэ принесло ей успокоение. — Нельзя винить человека за то, что он хорош. Но ведь и те, что не столь хороши, в этом не виноваты. Изабелла не ответила, только разлила шадди по чашкам. Айрис отчего-то вспомнилось, как её встретили в доме виконта Валме. Он тоже начал с шадди. Хотелось надеяться, что этот день не закончится отравлением.***
— Корица и мускатный орех, — пояснила Изабелла, медленно и изящно попивая шадди. — Они добавляют сладости. — Похоже, у виконта Валме был чистый шадди, — Айрис неуверенно отпила из своей чашки. — Горький такой… Лионель улыбнулся самому себе. Честная маленькая девочка, она даже не собиралась ничего скрывать. Конечно, при дворе все давно знали, что у кого побывала юная герцогиня, но всё же… — Айрис, милая, — Катарина сверкнула глазами, и Лионелю на момент показалось, что она его заметила. — Если позволите, я дам вам совет… Не рассказывайте другим дамам про виконта. — Но почему? — удивилась Айрис, и Ли едва удержался от смеха. — Генерал Алонсо говорил о нём только хорошее… — Не удивительно, — Изабелла пожала плечами. — Мой брат любит проводить с ним время… Но понимаешь, — она провела пальцами по оголённому плечу, и смеяться тут же расхотелось. — Виконт известен своими любовными похождениями. На репутации мужчин компания подобного человека никак не отразилась бы, но… — Можешь не продолжать, — Айрис заметно покраснела и через пару мгновений добавила: — Виконт не намекал… Ни на что непристойное. Катарина усмехнулась и погладила девочку по плечу. Лионель знал, что она смеётся по той же причине, что и он. Она может сколько угодно строить из себя праведницу, но он-то знает… — Я вам верю, Айрис, — мягко произнесла она. — Виконт хорошо общается со старшими сыновьями герцога Алвы, я сомневаюсь, что он мог бы позволить себе такую самоубийственную наглость… Тем более, после бала. Ох, Ваше Величество, вы не могли быть более правы. Высокий юноша в синем фамильном камзоле уверенно ведёт по залу нескладную девушку в чёрном платье. Музыканты замолкают на момент, а затем заводят медленный вальс. Он называется «Лебединая песнь», но юной герцогине об этом не известно. Она смотрит в глаза своему кавалеру и не считает нужным сдерживать улыбку. Он кладёт руку ей на талию и притягивает поближе, почти прижимает к себе. Она цепляется за его плечо, как за последнюю надежду. Впрочем, учитывая, что девочка первый раз на балу, это почти правда. Лионель не слышит, о чём они шепчутся. Но он видит улыбку на лице Рамиро и чувствует, как стучит кровь в его висках. Несомненно, она тоже слышит, как бьётся его сердце. Сердце, что никогда и никем было занято. До сегодняшнего дня. Лионель находит глазами Изабеллу и направляется к ней. Вальс Рамиро ему уже не перебить, но второе место пока вакантно…***
— Айри! — смутно знакомая светловолосая девушка чуть старше самой герцогини обняла её за плечи и прижала к себе. — Ты здесь! Какими судьбами?! Айрис чуть отстранилась и несколько мгновений внимательно её разглядывала, силясь вспомнить, кто перед ней. Серые блёклые глаза, белые ресницы, почти как у маркиза Монанеро, веснушки... Почти как у матери. Карлионовские. — Лиза? — Айрис скорее догадалась, чем действительно узнала свою кузину. — Ты? — Не узнала? — Лиза поджала губы, но серые глаза улыбались — она не обижалась на самом деле. — Ещё бы, мы же не виделись сколько... Лет семь? — Восемь, — поправила она и слегка улыбнулась. — С тех пор, как ты уехала в столицу, так и не виделись... Я скучала! — это было не совсем правдой, но кузина наверняка хотела услышать именно это. — Бедная моя сестрёнка, — Лиза поцеловала её в лоб и села на ближайший диван, утягивая её за собой. — Так как же ты сюда попала? Не поверю, что тётушка тебя отпустила... — Ричард привёз, — Айрис не видела причин врать. — Он же служит у герцога Алвы, — на этот раз её гнев был не притворным. — Если он притащил тебя к ним домой... Она вздохнула. Конечно, кузина, будучи дочерью графа Карлиона, не могла хорошо относиться к дому Алва, но чтобы настолько... — Не переживай так, — Айрис нежно погладила её по руке. — Ричард купил мне отдельный дом, — это нужно было уточнить сразу, потому что иначе Лиза придумает себе ещё кучу всяких глупостей. — Ты придёшь ко мне в гости?.. — Конечно, родная, — Лиза взяла её руки в свои. — Тебе наверняка бывает одиноко по вечерам... Далеко не каждый вечер, но говорить об этом не стоило. Незачем Лизе знать, какие неженатые кавалеры к ней приходят и зачем... — Лиза? — послышался из-за двери нервный голос другой придворной дамы — похоже, это была Дженнифер Рокслей. — Помоги мне, пожалуйста! Когда кузина нехотя встала и пошла на голос. Айрис вздохнула с облегчением и отошла в соседнюю комнату, когда услышала голос Её Величества. Она замерла, опасаясь, что разговор прекратится, как только заметят, что она слушает, но и просто уйти она не могла себя заставить. — Какая кошка тебя укусила? — голос королевы и шуршание платья. — Ты какая-то злая сегодня… — Всё со мной в порядке, — Изабелла звучала не очень уверенно. — Не переживайте… — Ну я же вижу, что это не так, — послышалась лёгкая возня, Айрис с трудом могла представить, что там происходит. — Что-то случилось? Изабелла долго молчала. Айрис уже хотела войти, но тут послышался громкий всхлип. — Простите… — она говорила очень тихо, Айрис едва слышала её слова. — Просто… Сегодня утром мы с мамой повздорили. — Так сильно? — голос королевы был полон нежности, это было слышно даже через стену. — Может, всё не так плохо? Твоя матушка — довольно темпераментная женщина… — Она сказала, — Изабелла шмыгнула носом. — Что… — Что она сказала, дорогая? — строго спросила Её Величество. — Если я не приду ночевать домой, — почти шепотом произнесла она. — То могу вообще больше не приходить.