***
Последнее, что помнил Валентин — это каменную колонну, на которую опирался спиной, и голос Норай, который был повсюду. И умолял только об одном… Беги! Но теперь он лежал на чём-то мягком, накрытый сверху одеялом. Неужели опять предстоит проснуться в доме Алва? Это становится привычкой… — Я же вижу, что ты не спишь, — где-то за занавесом сомкнутых век послышался смутно знакомый детский голос. — А? — поняв, что спрятаться не удастся, Придд всё-таки открыл глаза. До дрожи знакомая комната освещалась лишь одинокой свечой, у которой и сидела черноглазая девочка лет десяти. Арлетта, кажется, так… В честь графини Савиньяк, не иначе. — Простите, юная леди, — решив не рисковать, Валентин выбрал именно такое обращение, в нём нельзя было ошибиться. — Я не хотел вас обманывать. — Придды эти мне, — юная леди повторила фразу старшего брата, даже с его интонацией. Валентин рассмеялся, и когда-то раненый живот даже не высказал ни единого возражения по этому поводу. Магия дома Алва, не иначе. — Как я здесь оказался? — выдал он самый главный вопрос. — Бонифаций принёс, — девочка пожала плечами. — Толстый такой, веселый… Это он уже знал. Но при чём здесь епископ Варасты? Почему он решил принести его сюда? А главное, откуда он знал про секретный ход? — Спасибо, что присмотрела за мной, Арлетта, — решил он расшедриться на имя. — Пф, — фыркнула девочка и встала. — Я позову сестру. Когда она вышла, Валентин снова закрыл глаза, растворяясь в знакомом сладковатом запахе. Покидать эту постель не хотелось. Совсем. Никогда. — Адель? — услышав скрип двери, он снова открыл глаза. — Прибить тебя мало, — фыркнула она и, убрав в стол какие-то бумаги, присела к нему на кровать. — Почему ты вечно попадаешь в неприятности? — Прости, — Валентин взял её за руку. — Мне… Мне просто было интересно. — Вал, — Адель качнула головой и, наклонившись, поцеловала его в лоб. — Я же переживаю. — Люблю тебя, — прошептал он в ответ, сжимая её руку. — И я тебя, — бледные губы вздрогнули, растягиваясь в смущённую улыбку. — Дурак.***
Бывший капитан талигойской армии сполз по стене, глядя на Алонсо пустыми выпученными глазами, залитыми кровью из дырки во лбу. Генерал опустил пистолет и на всякий стучай перезарядил его. Мало ли, что там ждёт там, за последней дверью. — Выбить дверь, — отдал он приказ ближайшему своему бойцу и не узнал собственный голос — хриплый, низкий, выжигающий горло. Будто это не он говорил. Когда путь был освобождён, Алонсо вошёл в спальню деревенского главы и наконец увидел, что там происходило. Три усхудавших черноволосых женщины, совершенно нагие, встретили его испуганным вскриком. Одна была привязана к кровати в позе звезды, вторая — сидела на поводке на полу у кровати, а третья — висела, едва доставая ногами до пола, привязанная за руки к крюку для люстры. Алонсо выругался и, достав нож, обрезал верёвку. Девушка упала ему на руки с удивлённым вздохом. Сидящая девушка сжалась почти в комочек, лежащая тоже попыталась, но у неё ничего не вышло — веревки, держащие её, были слишком крепкими. — Спокойно, дамы, — поставив освобождённую девушку на землю, он принялся за другие верёвки. — Вы в безопасности. — К-кто вы? — девушка, которая лежала на кровати, тут же завернулась в одеяло. — Что вам от нас нужно? — вторая обернулась в простыню. — От вас — ничего, — признался Алонсо. — Мы — подразделение Южной Армии, приехали уничтожить банду… — Слава Создателю, — девушка, что до этого висела, теперь повисла у него на шее. Алонсо почувствовал себя неловко, но не смог заставить себя отстранить женщину. А потому попробовал воззвать к их разуму. Насколько он мог сохраниться после такого ужасного плена. Юный генерал не мог представить, что они пережили. — Не хочу пугать вас ещё больше, — произнёс он как можно более твёрдо. — Но вашей деревни больше нет… Вам есть, куда пойти? — У меня есть родственники в соседней деревне, — женщина в одеяле, по виду самая старшая из всех. — Надеюсь, они меня примут… — Да, у меня тоже, — вторая девушка всхлипнула. — Леворукий… Неужели все погибли? — Возьмите меня с собой, — третья же, в отличие от своих подруг по несчастью, была рада. — Вы же из замка? — Из Сэ, — признался Алонсо, чувствуя подвох, как будто бывшая пленница пыталась его соблазнить. — Генерал? — в дверной проём заглянул Джо. — У вас всё в порядке? Ой, — выдал он, увидев девушек. — Прошу прощения… — Пусть кто-нибудь найдёт женскую одежду, — бросил генерал, всё-таки отстраняя девушку. — Юные барышни поедут с нами. — А это безопасно? — девушка в одеяле нахмурилась. — Может, мы как-нибудь сами? — Никто вас не обидит, — Алонсо положил руку на сердце. — Слово генерала.***
Прерывистый сон, полный боли, закончился долгожданным пробуждением. Приоткрыв один глаз и не найдя рядом Белль, Сильвестр медленно сел, стараясь не слишком тревожить спину. И увидел её, всё в том же тонком голубовато-белом платье, сидящей на подоконнике и наблюдающей магически красный рассвет. Казалось, будто солнечные лучи пачкают белую ткань кровью… — Ты не ложилась, — неловко выбравшись из кровати, кардинал подошёл к ней и прижался грудью к её тёплой спине, аккуратно положив руки на талию. — Нет, — Белль слегка склонила голову набок, подставляя ему свою нежную шею. — Просто не могла… — Не думал, что ты так переживаешь за людей, — Сильвестр зарылся носом в её мягкие волосы, пахнущие цветами. — Мы сейчас ничего не сделаем… Она промолчала, только положила свои ладони поверх его, так что кардиналу пришлось выбраться из цветочного запаха и взглянуть на город. Кроваво-красный рассвет заливал приунывшие крыши, пряча огни, и только дым растекался по узким улицам. Словно пытался спрятаться от всевидящего огненного ока. Сильвестр прикрыл глаза. Надеяться на Ворона не хотелось. Но сердце до сих пор с трудом гоняло кровь по его медленно умирающему телу, так что… Оставалось только ждать. — Квентин… — Да? — пришлось снова посмотреть на девчонку. — Я наконец понимаю, почему вам так некомфортно, когда отец ничего не сообщает о своих действиях, — Белль слегка повернулась к нему и коснулась губами седого виска. — Проблема — вот она, — она указала куда-то в окно. — Она вроде бы решается… Но ничего не понятно. — Да, — и как эта девочка умудрилась прочитать его мысли? — Именно так… Громкий стук заставил вздрогнуть, но Сильвестр не собирался расцеплять объятия. Всё равно. Пусть смотрят. — Не заперто, — произнёс он достаточно громко, чтобы было слышно за дверью, но и достаточно тихо, чтобы Белль не оглохла. — Войдите. — Отец! — Белль вздрогнула, увидев вошедшего. — Доброе утро, милая. Лицо Алвы было покрыто копотью, волосы прилипли ко лбу, напоминая иссиня-чёрные трещины на черепе, но смотрел он, как обычно — слегка смеющимся холодным взглядом. — Ваше Высокопреосвященство, — Рокэ на мгновение склонил голову в знак приветствия. — Я получил записку от дочери, — он достал небольшой пузырёк. — Касательно вашего здоровья… Доставил, как смог. Белль довольно улыбнулась, и Ворон ответил ей лёгкой улыбкой. Сильвестр не мог сказать точно, в ярости он или просто устал. И это не радовало. — Рокэ, — наконец отцепившись от девушки, кардинал сел на кровать. — Изволите рассказать, что произошло? — Изволю, — ухмылка на бледных губах стала чуть шире. — Дебаты проходили, как запланировано, в конце епископ Оноре решил благословить паству и раздать святую воду. — Но она оказалась отравлена, — об этом кардиналу уже донесли. — Правоверная олларианская паства не без помощи епископа Олларии сочла виноватыми эсператистов, — маршал почесал бровь. — А господин комендант отказался выполнять свои обязанности, ссылаясь на то, что получил приказ от Вашего Высокопреосвящества. — Это ведь неправда! — Белль нахмурилась. — Я знаю, милая, — Ворон смотрел на неё лишь мгновение, а затем снова обратил смертельный взгляд на кардинала. — С помощью отдельных частей Южной Армии удалось подавить мятеж. — А что Килеан? — произносить фамилию этого подлеца полностью было бы слишком большой честью. — Я собирался доставить его сразу в Багерлее, — улыбка Алвы стала хищной. — Но он сам навлёк на себя расстрел. Сильвестр не нашёлся, как ответить. Конечно, было бы полезнее допросить его, узнать, от кого на самом деле был тот идиотский приказ, но… Рокэ, как всегда, сделал всё по-своему. — Расстрел? — Белль склонила головуу набок, в точности, как её отец. — Что такого он сказал? — Назвал тебя куртизанкой, милая, — ответил Алва дочери, но смотрел на кардинала. Вот уж воистину, у смерти синий взгляд. И иссиня-чёрные, прилипшие ко лбу волосы.