—
Бремя свободы осилит счастли-ивый, — протянул Арно, закончив очередной круг по комнате и остановившись у окна.
— Если я ещё раз услышу эту песню, — Эми прикрыла глаза — всё равно на потолке было нечего смотреть, — я за себя не ручаюсь…
— Врёшь ты всё, мама, — малыш забрался на кровать, на которой она лежала, и прижался к её боку. — Тебе просто грустно…
Она устало нащупала его взлохмаченную голову и зарылась пальцами в мягкие кудри. Не было ни сил, ни желания читать ему нотации. Мало того, что Арно, будучи сыном своего отца, прослушает и забудет через час, так ещё и она сама будет чувствовать себя ужасной матерью… Малыш ведь ни в чём не виноват.
— Конечно, мне грустно, милый, — он прижался к ней теснее, положив голову на её живот, где несмотря на все переживания, всё ещё рос новый воронёнок, и она не смогла удержаться от улыбки. — Если бы я взяла больше охраны… Я бы сейчас пила шадди в компании Арлетты, а ты — уже залез бы на тот красный клён…
— Клён никуда от меня не денется, — пробурчал Арно в ответ. — А шадди вреден, особенно в твоём положении… Вероника так сказала.
— И в кого ты такой въедливый? — Эми тяжело вздохнула.
— В графа Савиньяка, думаю, — на полном серьёзе ответил сын. — Он тоже…
Он не успел договорить. В дверь постучали, и ей пришлось вспомнить, что она всё ещё герцогиня Алва, и сесть, спустив ноги на холодный деревянный пол. Пленители старались вести себя максимально по-рыцарски, но Эми всё равно было до крайности любопытно… Что будет, если попросить их разжечь печь?
— Войдите, — произнесла она тоном капризной госпожи.
Арно совершенно неприлично хихикнул и спрыгнул на пол, чтобы снова отправиться в своё уже традиционное путешествие по комнате. От кровати до окна и обратно.
— Ваш завтрак, сеньора…
После нескольких эмоциональных вспышек за последние три дня, низкорослый пленитель — и единственный человек в этой шайке, которого Эми удалось рассмотреть — перестал называть её эреа, но его манера, почтительная, подчёркнуто уважительная, словно вместе с завтраком он принёс ей клятву верности, а не очередной день в качестве заложницы… Раздражала герцогиню до сжатых зубов.
— Благодарю, — просив взгляд на сына, который залез на подоконник и снова принялся напевать свою любимую песню. — Скажите, Никола… Мы можем поговорить?
Он бросил на неё настороженный взгляд и, помявшись на пороге, закрыл за собой дверь. Тёмно-карие, как у многих южан, глаза, блуждали где-то в её ногах, словно взглянуть на неё как-то иначе было для него смерти подобно.
— Сеньора, — медленно проговорил пленитель. — Вы же понимаете, что я ничего не могу вам рассказать…
— Вы даже не назвали мне свою фамилию, — поднявшись на ноги, она отобрала от него поднос со свежим ароматным хлебом, тонко нарезанной колбасой и сыром и горячим чайником с травяным чаем. — Я двадцать лет замужем за Первым Маршалом… С концепцией военной тайны знакома.
Как только еда оказалась на столе, Арно буквально взлетел на стол и сразу принялся набивать рот. Словно его кормили последний пару дней назад, а не вчерашним вечером.
— Меня беспокоит другое, — она грациозно опустилась на стул и принялась сооружать себе бутерброд. — Почему вы считаете, что находитесь на войне?
Никола долго молчал, но Эми буквально кожей чувствовала, как он буравит взглядом её затылок. Словно это спасёт его от неудобных вопросов.
— Ваш сын, генерал Алва, — произнёс он ровным голосом, каким военные говорят о тех противниках, к котором у них ничего личного, — получил приказ уничтожить нас. При всём уважении, у меня нет причин полагать, что он откажется его выполнять.
— Мой сын получил приказ умиротворить Эпинэ, — возразила она, разглядывая получившуюся башню. — Не залить его кровью.
— Ваш муж затопил несколько деревень, чтобы его ультиматум приняли, — напомнил Никола, прогоняя по беззащитной спине страшный холодок. — Почему я должен ожидать от вашего сына каких-то других методов?
— Мой сын…
Эми запнулась. Нельзя было говорить ему о Робере Эпинэ… Но как же…
— Ерунда это всё, — полным уверенности тоном заявил Арно и закинул в рот ещё один кусок сыра.
— Что именно, маленький сеньор? — голос Никола вздрогнул — несмотря на всю обречённость, что слышалась в нём до этого, ему, похоже, хотелось верить в собственную ошибку.
— В военных учебниках сказано, — черные глазёнки сверкнули в полумраке, — лучшее сражение — то, которого не было. Особенно хорошо работает, когда ты в меньшинстве, — выдав эту несомненно здравую мысль, он принялся крошить сыр над подносом, положив в центр своей нехитрой композиции кусок колбасы. — Падре использовал потоп, чтобы избежать дальнейших сражений… Которые он, несомненно, проиграл бы.
— Звучит разумно, — Никола подошёл ближе, чтобы лучше видеть это произведение детского искусства. — Но как это связано с планами вашего брата?
— Алонсо читал те же книги, что и я, — Арно нахмурил золотистые брови, глядя на своего пленителя самым серьёзным своим взглядом. — Он знает… Чтобы избавиться от комаров, нужно разобраться с болотом, — он поджал губы. — Простите за это сравнение.
Эми задумчиво жевала бутерброд. Мелкие кусочки сыра, что окружили несчастную колбасу, и правда напоминали комаров. Вот же…
— Но у него нет способов запугать нас, — продолжил его мысль Никола. — Вы полагаете…
— Он хочет договориться с вами, — без всяких сомнений произнёс малыш. — Не вижу причин, почему бы у вас не получилось…
— В самом деле? — черные брови Никола взметнулись вверх.
— Мой брат — хороший человек, — и как он так быстро перешёл от военной стратегии к простым и понятным вещам. — И вы тоже.
Пленитель не смог сдержать усмешку. Эми на его месте тоже не смогла бы.
— Что-о? — обиженно протянул Арно. — Я всегда узнаю хорошего человека…
— В самом деле? — с явным сомнением произнёс Никола. — Когда это было с вами последний раз?
— Этой зимой, — без промедления ответил малыш. — Когда я встретил Айрис Окделл.
***
В шоколадной лавке пахло апельсиновой цедрой и парным молоком. Артур прислонился к стене и прикрыл глаза, пытаясь успокоить стучащую в висках кровь. За те долгие месяцы, что Айрис подскакивала вместе с солнцем, он уже смирился с каждодневной головной болью. Но его тело — нет.
— По-моему, спать удобнее лёжа, — раздался из темноты ехидный голос, слишком похожий на Рамиро. — Или хотя бы сидя.
Артур приоткрыл глаза, сталкиваясь с холодным взглядом цвета весеннего неба. Не Рамиро. Младший, что только что вернулся из Лаик. Ричард говорил, как его зовут, но, разумеется, он не запомнил.
— Отстань от человека, Андрес, — неприлично весёлый голос виконта Валме уже давно стал верным признаком избавления от проблем, но сейчас Артур был особенно рад его слышать. — Он, в отличие от нас, только проснулся.
— Ох, Леворукий, — Андрес поморщился.
— А вы снова не спали всю ночь, виконт?
Подкравшаяся к нему со спины Айрис тоже была неприлично весела, но Артур не мог её винить — шоколад в её руках издавал такой пронзительный сладкий аромат, что даже стук в висках был не так заметен. По крайней мере, пока он смотрел на неё.
— Не имею такой привычки, герцогиня, — Марсель широко улыбнулся, раскланиваясь. — Но могу сказать, что Оллария влияет на вас, без сомнения, положительно.
Артур усмехнулся здоровой половиной рта. Когда они встретились впервые, Айрис боялась даже слово лишнее сказать, но теперь, спустя попытку отравления, зимний танец с Рамиро и Октавианскую ночь, она вела себя с Марселем, как со старым другом. Впрочем, он таким и был.
— Позвольте вам представить, — речь его лилась, как лёгкий шадди с молоком и мёдом, который Айрис пыталась разбудить своего стража буквально час назад. — Андрес Алва, мой оруженосец.
— Я польщена…
Айрис откровенно разглядывала бедного парня, который не мог даже скрыться за волосами, как делал, например, Рамиро, ведь его, как и других унаров, остригли до неприличия. Хотелось верить, что Марсель, как обладатель хорошего вкуса, не позволит мальчишке сохранить на голове этот кошмар.
— А это Артур, — на его плечо легли тёплые пальцы, пахнущие апельсиновой цедрой и шоколадом. — Он…
— Я знаю, — Андрес чуть нахмурился, осыпая его осколками голубого льда. — С тех пор, как Ричард сказал, что у него есть брат… Я хотел с вами познакомиться.
— В самом деле? — Артур слегка приподнял бровь, краем глаза косясь на растерявшаяся сестру. — Мне казалось, встретиться со своей предполагаемой невестой должно быть интереснее…
— Невестой? — переспросили они почти синхронно.
— И правда, — рассмеялся Марсель, глядя на то, как Андрес и Айрис пытаются понять, о чём речь.
— Ричард обещал твою руку Андресу, — пояснил Артур с нескрываемой усмешкой.
Незадачливый жених окинул взглядом растерянную невесту и снова повернулся к нему. Артур не мог не отметить, что голубое стекло стало куда более колючим.
— Неужели вы думаете, что я могу так поступить с собственным братом?
***
— Я не знаю…
Рамиро качнул головой, и Алонсо захотелось его стукнуть. Как он не понимает? Наверняка ведь в этом несчастном герцогстве, проклятом богомерзким управлением была не одна банда вроде той, что они разгромили не так давно… А ведь мама с детьми уже должна была приехать!
— Сделай лицо попроще, братец, — а он ещё и иронизирует! — С ними десять человек кэнналийской гвардии. Если ты и правда опасается, что что-то могло случиться… Почему бы тебе не выехать им навстречу?
Алонсо отвёл взгляд. Хотелось, чтобы он замолчал, сгинул, ушёл прочь… Но куда можно сбежать от собственного сна?
— Послушай, — выразить ощущения словами оказалось намного сложнее, чем ему хотелось бы. — Я чувствую… Нет, я
знаю, — слабый зуд в затылке, словно кто-то постоянно смотрит, не давал покоя. — Что-то
уже произошло.
На мгновение брат склонил голову набок, глядя на Алонсо исподлобья, словно надеясь увидеть что-то новое под таким углом. Чёрный глаз казался неподвижным, но синий бегал из стороны в сторону. Словно читал какие-то невидимые строки.
— Я верю тебе, — Рамиро сделал пару шагов и положил руки на напряжённые плечи брата. — Прости…
— Я слышу детский плач, — Алонсо поднял глаза. — Время от времени слышу голос, будто бы маленький мальчик зовёт меня… Я бы подумал, что это воспоминания о последних боях… Но в них не было детей.
— И давно это происходит?
— Несколько дней, — признался он с тяжёлым вздохом. — Три, может, четыре…
— И мама должна была приехать два дня назад, — получив утвердительный кивок, Рамиро прикусил губу и несколько мгновений хранил молчание. — Я настоятельно рекомендую тебе поехать навстречу.
— Ты думаешь…
— Не знаю, — Рамиро качнул головой. — Но мне кажется, наш маленький братик подаёт тебе знак.
