Three Steps To Heaven (Три шага до рая)

посвящается fantage_ap за потрясающую визуализацию

Глядя на предупреждение об ограничении прав доступа на небольшом цифровом экране, нервирующее его своей алой анимацией, Роуди непроизвольно потянулся за телефоном. В отсутствие Джарвиса вход на территорию башни был заблокирован и система перешла в прежний, ручной режим, а это значит, что ему нужно было вспомнить старый пароль, который сгенерировал для него Тони в неприлично далёком прошлом, когда искин ещё был простой вопросно-ответной системой, отвечающей за базовые, бытовые действия вроде контроля электронных замков и запуска электроприборов в доме. Все несчастье Джеймса заключалось в том, что ещё до недавнего времени он отлично помнил этот стратегически важный набор цифр, но, как оказалось, привыкнуть к хорошему совсем не сложно и вот, стоило Джарвису получить апгрейд и начать распознавать посетителей на основе экспресс сканирования по биометрическим данным — лишняя информация испарилась из сознания полковника. В душе Роуди уже предчувствовал то, как отреагирует на его звонок Тони. Зная друга, он нисколько не сомневался, что ему ещё долго придется выслушивать его шуточки в свой адрес по этому поводу. Именно поэтому Джеймс медлил, пытаясь раскачать разум и вытащить из архивов памяти то, что могло в эту минуту спасти его достоинство, честь и несколько бесценных нервных клеток. — Добрый вечер, мистер Роудс, — раздался механический голос с идеальным британским акцентом. — Полагаю, вы забыли ваш личный код? Вздрогнув от неожиданности, мужчина совершенно иррационально вскинул голову и посмотрел в сторону почти незаметной камеры, размещенной под потолком гаража. — Джарвис? — удивленно произнес Джеймс, щуря глаза. — Ты ведь, — он запнулся на мгновения, — погиб? — Полагаю, мистеру Старку удалось вернуть меня к жизни, — в голосе искина прозвучали нотки гордости, хотя, возможно, мужчине просто так показалось. — Прошу вас. В данный момент мистер Старк находится в лаборатории на двадцать первом этаже. Вам доступен северный лифт. Хотите, чтобы я сообщил о вашем прибытии? Сбитый с толку, полковник машинально шагнул в указанном направлении, чуть хмурясь и задумчиво глядя перед собой. Лишь когда створки лифта распахнулись и впустили его в кабину, он отмер и наконец сообразил, что Джарвис все это время ждал от него ответа. — Пожалуй, не стоит, — покачал головой мужчина. — Спасибо, Джей. В мастерской тихо играл джаз, в воздухе пахло раскаленным металлом и в приглушенном режиме работало оповещение об ошибке передачи данных. Осторожно перешагнув порог, Роуди вытянул шею, заглядывая вперед настолько, насколько хватало зрения, и бегло осмотрелся, выискивая в голубоватом полумраке фигуру Тони, но гения нигде не было видно. Бесшумно продвигаясь вперед, полковник настороженно прислушивался к каждому шороху, пробивающемуся сквозь мягко потрескивающую запись концерта Луи Армстронга, и его рука уже потянулась к кобуре, когда он услышал тихий, недовольный шёпот где-то слева от себя. Слов он разобрать не сумел, но по интонации сразу понял, что говорил Старк: быстро, возбужденно, немного напряженно. Живо повернувшись в его сторону, Роудс уже был готов вскинуть руку с оружием, но так и замер в неестественной позе, пораженным тем, что увидел. — Теперь медленно, очень нежно, просто потяни на себя, а затем вставь его до конца, одним движением, да? Так, как мы говорили. Давай, детка, я готов. Считать не будем. Просто сделай это и… Короткий вскрик гения вспорхнул к потолку испуганной птицей и растворился среди теней. Дрогнув всем телом, он уткнулся лицом в сложенную под головой руку и его тихий стон утонул в предплечье под финальный аккорд бессмертной композиции Армстронга о прекрасном, удивительном мире. — Я предупреждал, Старк, — мрачно заметил Локи, распрямившись и отойдя в сторону от стола, на котором расслабленно растекся мужчина. — Мы могли просто пойти разбудить доктора, но ты не захотел. Твое упрямство — это, должно быть, величайшее… — Зло, — закончил за него Роуди, щелкнув застежкой кобуры, которую уже успел расстегнуть. — Что тут у вас произошло? Заметьте, я даже не спрашиваю, почему вы оба обнажены по пояс. Сев на столе, Старк потянулся всем телом, вскинув руки над головой, и опустил ладонь на только что вправленное плечо, поглаживая горячую кожу, разминая ноющую мышцу. Покосившись в сторону трикстера, гений коротко, как будто с намеком вздернул бровь и приподнял уголок рта в игривой, беззвучной усмешке. Проворно спрыгнув на пол, он мягко сдвинул друга с пути и прошел вперед, подхватив протянутое Дубиной спортивное поло, тут же принимаясь его надевать. Локи, словно следуя его примеру, плавно повел плечами, изобразив легкую волну, и, озаренный зелеными всполохами, предстал уже в одежде, скрывшей его наготу. Джеймс изо всех сил старался не подать виду, но, кажется, этим лишь ещё больше выдал себя. Полковник выглядел впечатленным этой небрежной демонстрацией способностей, и это немало польстило Богу. Одарив его снисходительной улыбкой, трикстер тактичным жестом предложил мужчине проследовать за другом. — Тони, так ты объяснишь мне в чем дело? И почему Локи связался со мной насчет костюма вместо тебя? Не то, чтобы я был против, просто как-то очень уж неожиданно, — скрыв свое смущение за покашливанием, требовательно произнес Джеймс, поспешив за гением. — Бог мой, какого черта здесь все в пене? Да что у вас произошло? Тихо рассмеявшись, Тони мотнул головой и в пол оборота с ухмылкой посмотрел на Локи, без особого труда обогнавшего обомлевшего полковника. Роудс застыл, точно вкопанный, перед пенной инсталляцией в самом центре мастерской и, казалось, больше ни на что не реагировал. Красноречиво фыркнув в ответ на веселые подмигивания гения, трикстер на мгновение закатил глаза, а затем скрестил руки на груди и великодушным взмахом кисти позволил смертному самому рассказать другу о случившемся. Во всяком случае, все то, что он посчитает нужным.

Восемьдесят шесть минут назад…

Нависнув над ним, Локи всмотрелся в глаза гения, пытаясь угадать ход его мыслей. Старк не выглядел ни напуганным, ни хоть сколько-то бы ни было впечатленным, что, может, в иное время послужило бы причиной для раздражения, но в данный момент лишь сильнее раззадоривало. На губах мужчины играла самодовольная, предвкушающая усмешка, а во взгляде искрилось хорошо сдерживаемое безумие — та самая чертовщинка, что, изредка пробиваясь в коньячном омуте, увлекала за собой на самую глубину, заманивая и обещая исполнить все то, чего пожелает душа смотрящего, стоит только рискнуть. — Бэмби? Глупое прозвище, которым он его наградил, в нынешней ситуации прозвучало особенно нелепо. Однако вместо того, чтобы разозлить, оно сильнее распалило Лафейсона. Ощутив волну жара, прилив острого, вспарывающего нити здравомыслия желания, коварно ударившего под дых и прошедшегося горячим лезвием от груди до низа живота, Локи опасно прищурился и растянул губы в оскале, не предвещавшем совершенно точно ничего хорошего для его строптивой жертвы, зажатой между крепким телом и столом. Голос смертного — мягкий баритон с легкой, чувственной хрипотцой, — отозвался внутри томной вибрацией и трикстер тихо, со свистом выдохнул теснящий грудь воздух. Склонив голову набок, он опустился немного ниже, сведя лопатки за спиной, чтобы полностью накрыть гения собой, вынудить его неудобно растянуться на остром краю стола, опираясь на едва заметно подрагивающие от напряжения сильные руки. — Я все ещё хочу услышать извинения, — тоном, не терпящим возражений, произнес Бог, глядя на смертного чуть свысока. — А я хочу свои репарации от Асгарда, — возмущенно фыркнул Тони, перехватившись ладонями за край стола поудобнее, пытаясь равномерно распределить вес тела, а заодно крепче встать на ноги. — Желательно, кстати, в материальном эквиваленте, а не натурой. Взгляд трикстера потемнел и сделался по-настоящему страшным. Тени гнева высекли на его лице острые линии скул, подчеркнули глубину глаз, заново вылепили линию рта, украсив губы хищной улыбкой. С низким, клокочущим в груди рычанием он подался всем телом вперед, но всего одно неосторожное движение позволило Старку вывернуться из его опасной ловушки. — Ладно, все, принцесса, остынь. Сейчас не до ролевых игр, — добродушно похлопав Локи по плечу, Тони состроил сочувственное выражение лица и с деловым видом, проворно проскользнув между трикстером и столом, вернулся к работе. — Давай в следующий раз. Щелчком пальцев отправив часть данных с монитора на горизонтальную панель в центре мастерской, гений поднялся на небольшую ступеньку и, словно кудесник раскинул руки над активной панелью, над которой в то же мгновение возникли голографические блоки данных, имевшие кубическую форму для удобства работы и постройки будущей модели. Внимательно осмотрев их, Старк задумчиво погладил щетинистый подбородок и медленно выгнул бровь, оценивая только что озарившую его мысль по личной теории вероятности. Мужчина, медленно приподняв цифровую платформу над физической, плавно повернул по часовой стрелке на тридцать градусов и наклонил её на себя, а затем присел сам перед ней и посмотрел на кубические блоки под другим углом, сдвигая некоторые чуть выше и меняя местами те, что оказывались прямо перед ним. — Ты так уверен, что он будет? — резко обернувшись, Локи недоверчиво прищурился и, все ещё чертовски разгоряченный произошедшим, широко шагнул в сторону гения. Заинтригованный происходящим, дабы утолить свое любопытство Локи решил, что может позволить гению небольшую передышку. К неоконченному разговору они наверняка ещё вернутся, но в данный момент оба оказались увлечены тем, что происходило в центре мастерской. Может, сам трикстер был чуть больше заинтересован в Старке, находящемся в центре научно-технического хаоса, но подобными откровениями делиться не собирался. Подойдя к панели с другой стороны, Лафейсон проследил за манипуляциями мужчины и протянул руку вперед, подтолкнув ближайший к нему кубик в уже выстроенный ряд. — Ну, обычно я стараюсь не вкладываться в долгосрочное планирование и наслаждаться моментом, но мне почему-то кажется, что все ещё обязательно случится, — задумчиво пробормотал мужчина и широко, радостно улыбнулся. — А вот это как раз то, что мне нужно, — не отвлекаясь от процесса, благодарно кивнул Тони. — Ты тоже не тратил времени даром, да? — Сразу после того, как ты избавил меня от повинности развлекать тебя, решил заняться чем-то полезным, — парировал Локи, продолжив помогать ему с подбором блоков. Беззвучно ухмыльнувшись, Старк резко поднял собранный сектор над ними и развернул боком, разместив его между ними, словно стену, которую они продолжили строить с двух сторон. — Тебе не кажется, что это глупо? — хмуря брови, задумчиво поинтересовался Тони. — То есть я хочу сказать, ты ведь дуешься из-за того что было уже давно. Серьёзно. Я думал, мы оставили это в прошлом. Во всяком случае, мне так показалось одной ночью. — Пытаешься убедить меня в том, что твоё мнение обо мне изменилось? — фыркнул Локи, подтолкнув в сторону мужчины нужный ему куб с данными. — Ты же сказал, у нас просто секс, а теперь используешь это как аргумент? Поместив подброшенный Лафейсоном блок на положенное ему место, Старк поднял глаза, отразившие и, казалось, полностью растворившие в своей глубине золотистое свечение восстановленного сектора, и озадаченно посмотрел на Бога. По тому, как напряженно он поджал губы, было заметно, что последний укор трикстера попал точно в цель. Нахмурив брови, Тони скользнул задумчивым взглядом по его лицу и коротко кивнул своим мыслям, прежде чем снова опустить голову и вернуться к работе. Втянув щеки и покусывая их изнутри, Старк еще некоторое время сохранял молчание и, наблюдая за ним, Локи почти пожалел о том, что сказал. С таким подходом они точно ничего не решат между собой. — То есть для тебя важно то, какого я мнения о тебе? — изогнув бровь, с вопросительной интонацией заключил мужчина. — Знаешь, неожиданно. Мне казалось, ты не из тех, кого беспокоит подобное. Ловко распределив имевшиеся перед ним блоки по рядам и, заполучив единственный недостающий куб, обнаружившийся перед гением, трикстер тоже вскинул голову и плотно поджал губы, наградив смертного недовольным, тяжелым взглядом. На самом деле слова Старка ударили больнее, чем ему бы того хотелось, оцарапали, задев нечто сокровенное внутри. Он попался на удочку собственных интриг, позволил гению пробраться глубже, чем следовало, и теперь почувствовал себя уязвленным собственной доверчивостью. Возможно, не будь это таким личным, Локи смог бы насладиться моментом, но прямо сейчас в груди заныли старые раны, и эта боль притупила все прочие чувства, даже самые искренние и нежные. — Я слышал, что лишь глупец никогда не меняет своего мнения, — чеканя слова, сухо произнес Локи, — А тебя здесь называют гением. Так обманывают или обманываются? На лице Тони возникло одно из тех выражений, какое часто свидетельствовало о том, что он испытывает крайне смешанные эмоции. Недовольно прикусив губу, мужчина отвел взгляд в сторону и неоднозначно качнул головой, а затем посмотрел на кубики перед собой, будто размышляя в это мгновение о том, как бы запустить один из них трикстеру в голову. Возможно, им не следовало заходить так далеко и столь откровенно цеплять друг друга за живое. Это был грязный и ничем не оправданный прием. Впрочем, стоило всё же признать, что они давно перешагнули границу личного и начали вести опасную игру на грани фола, вероятно, потому что по-другому попросту не умели. Находясь в пылу ещё не до конца прогоревших страстей, в плену неразрешенных вопросов, которым, по всей видимости, таковыми и предстояло остаться, в нервном предощущении неизбежного конца они стремились защитить себя от тяжелых последствий. Именно по этой причине каждый искал способ оборвать тонкие нити, натянувшиеся между ними, надеясь сделать это быстро и почти незаметно, чтобы разрушить связь, наличие которой так не хотелось признавать, чтобы не ссориться с гордостью. Однако, пытаясь уберечь себя от нелепых душевных терзаний и пресловутых сердечных страданий, они лишь сильнее путались в своих чувствах и, вытягивая по жиле друг из друга, сближались ещё больше, завязывая узлы все новых откровений. — Слушай, Брюсу явно не стоило тебе это говорить, но чего ты ожидал? Явился в мой мир, поставил целую площадь народа на колени, да ты же человеку глаз выколол, даже не дрогнув! — по интонации оставалось немного неясно, говорил ли он это с возмущением или восхищением, но тон гения оставался при этом абсолютно ровным. — Конечно, я был не в восторге от того, что ты испортил мне романтический уик-энд с девушкой! — Избавь меня от жалких оправданий, — повелительно произнес Локи и так скривился, будто само упоминание девушки в обществе смертного его покоробило. — Я не нуждаюсь в твоих пояснениях, Старк. В конце концов, как ты и сказал, прошлое в прошлом. Изумленно вскинув брови, Тони на мгновение словно потерял дар речи, но, если бы такое случилось, это была бы совершенно другая история и уж точно не про него. Пораженно мотнув головой, мужчина мельком облизнул сухие губы и сдвинул восстановленный модуль в сторону, убрав цифровую стену между ними одним легким движением руки. Лицо трикстера показалось ему при этом слишком бледным, а глаза темными, но гений погрешил на изменение света и решил не придавать тому особого значения. — Локи, смысл этого выражение не в том, чтобы забыть о произошедшем, а в том, чтобы поставить точку и перевернуть страницу, начать сначала, опираясь на полученный опыт. С ошибками именно так и нужно поступать, потому что в противном случае, пытаясь их переписать, ты рискуешь сойти с ума. Наклонив голову немного вперед, Тони прищурил один глаз и внимательно посмотрел на трикстера, приподняв уголки губ в теплой, добродушной улыбке. — Я думаю, ты вел себя, как настоящий сукин сын, но, — многозначительно выгнув бровь, Тони состроил ещё одну гримасу, которая просто не могла оставить равнодушным, и звучно ухмыльнулся, — у кого из нас не бывает плохих дней, верно? Все это время Локи не смотрел на него, предпочитая изучать взглядом стену и предметы мебели в мастерской. Он знал, что, если позволит себе эту слабость, если хотя бы на миг встретиться с глазами мужчины, его решимость ослабнет. Трикстер пытался злиться на гения, потому что так стало бы проще в будущем, которое совсем скоро должно было уже наступить, но ничего не получалось. По-своему Богу даже легче было винить себя за то, что так легко привязался к смертному, позволил ему стать слишком важным, чтобы мысль о скорой разлуке причиняла боль, но и в этом его постигали сплошные неудачи. Ничем не сдерживаемое чувство, выросшее в нем за эти несколько дней, не поддающееся никакому анализу — ни разума, ни сердца, — сметало все преграды сомнений и мук выбора на своем пути, требуя лишь одного: признать этого человека своим и сделать все, чтобы это стало взаимным. Он хотел этого слишком сильно, и неосторожное предположение Старка о мнении задело его лишь потому, что оказалось правдивым: для Локи важно было знать, что Тони изменил прежде сделанные им выводы и больше не думал о нем как о злодее, посягнувшем на его мир. Конечно, он не собирался признаваться ему в этом, но гений будто и сам все понял, а может, трикстеру просто хотелось так думать и, наконец посмотрев на него, он увидел в его глазах все то, чего просило сердце: веселое снисхождение, слабо прикрывающее искреннее понимание истинных причин произошедшего. Мог ли Локи надеяться на то, что все это было настоящим и принадлежало ему? В очередной раз страх уколол его изнутри холодной иглой, но трикстер решительно отмахнулся от этого ощущения. К черту. Пока Тор искал ответы в опасных водах, Мстители пытались спасти планету, а Один не спешил призвать его обратно в Асгард для покаяния, он мог позволить себе ещё немного побыть просто счастливым. В конце концов, возможно, это будут лучшие мгновения его жизни, и стоило ли омрачать их сейчас, когда можно было насладиться моментом, следуя совету местного гения? — Так что мы делаем? — указав на восстановленный модуль, поинтересовался Локи и чуть кривовато улыбнулся. Высунув кончик языка, Тони звучно усмехнулся — и трикстер очень надеялся, что не из-за его слегка дрогнувшего голоса, — а затем оттолкнулся руками от стола и бодрой походкой прошел вглубь мастерской, взявшись за один из рабочих лэптопов. — Понимаешь, в Осло я столкнулся с одной очень интересной деталью, которая немало меня удивила и смутила, — увлеченно произнес Тони, быстро пролистывая данные на экране. — Я даже на мгновение допустил, что по ту сторону экрана может быть кто-то почти такой же умный. — Но это же просто невозможно, — хмыкнул Локи и объем сарказма в его тоне превысил все разумные пределы. Угрожающе зыркнув на него, Тони выразительно фыркнул и почти тут же торжественно улыбнулся, обнаружив то, что искал. С донельзя довольным видом он вернулся за стол и протянул лэптоп трикстеру. Ожидая каких-то комментариев к тому, что было на экране, Лафейсон вопросительно приподнял бровь, но в ответ на это Старк лишь пожал плечом и небрежным жестом предложил ему самому ознакомиться с файлом. Дерзкая усмешка во всем своем великолепии растянулась на губах мужчины и засияла в глазах. Нисколько не сомневаясь в том, что смертный наслаждался буквально каждой секундой его замешательства, Бог ухмыльнулся и все же опустил взгляд на лэптоп, но почти в то же мгновение его настроение стремительно переменилось. — Джарвис? — сосредоточенно сдвинув брови, утончил Локи. — Хочешь сказать, все это время он продолжал, если можно так выразиться, жить в сети? Как это возможно? — Мне бы тоже хотелось знать, — весело отозвался Тони и с предвкушением облизнул губы. — Давай закончим работу и расспросим его самого. Вдвоем процесс шел значительно быстрее. Несмотря на то, что они продолжали с особым удовольствием перебрасываться скабрезными шуточками, метать друг в друга молнии своего остроумия и сарказма, окончательно собрать все данные в единое целое им удалось за считанные минуты и, когда процесс реинсталляции был запущен, чтобы хоть как-то унять нервное возбуждение и сгрызающее изнутри нетерпение, Старк предложил устроить кофе брейк. — Ты отправил Брюса спать, но тебе бы и самому не помешало вздремнуть, — вкрадчиво заметил Локи, перехватив у него из рук чашку, которую гений чуть было не разбил из-за одного неудачного движения. — Серьёзно, Тони. Может, отдохнешь немного? Раздосадовано посмотрев на чашку, Старк недовольно зажевал губу и поднял усталый взгляд на трикстера, в очередной раз почувствовав, как от осознания их разницы в росте в своем мироощущении он зашел в тупик. Пожалуй, ни с одним высоким человеком рядом Тони не испытывал ничего подобного. Превосходство по данному признаку им попросту отрицалось, но в том, что Локи был значительно выше, чувствовалось что-то иное, некая правильность и это сбивало с толку. Малодушно списывая эти мысли на утомление, Тони крепко зажмурился и растер переносицу пальцами, затем плавно перешел на лоб, после чего запустил пятерню в волосы и вдохнул поглубже. Не сильно, но все же это помогло ему немного прийти в себя. — Альтрон обзавелся телом, точнее создал своё физическое воплощение, но в сути своей он остается программой. Вот это, — порывисто указав на регенератор за своей спиной, Тони решительно принялся за приготовление напитков, вооружившись другой чашкой с полки — качественный шаг вперед. Эволюция, которая, возможно, определяет собой конец для человечества. Звучит пафосно, но ты вдумайся: он задумал перекроить жизнь на этой планете и начал с себя, как истинный творец. Альтрон стремится к совершенству и вот его первое творение. Мы не можем просто делать вид, что не понимаем этого. — Всякое безумие вызывает у тебя восхищение или только то, что созвучно твоему собственному? — осторожно уточнил Локи, протянув ему сахарницу. — Я нахожу твою реакцию занимательной, даже любопытной, но не пойми меня неправильно: говоря о возможном конце этого мира, ты не выглядишь напуганным. Кажется, тебе импонирует тот факт, что угроза носит в определенном смысле интеллектуальный характер. На мгновение снисходительное веселье вытеснило своим блеском в темных глаза гения тревожность и его лицо немного просветлело. В лукаво дрогнувшем уголке рта, в мелких морщинках, собравшихся стайкой над острой линией бородки в складке кожи ближе к щеке, затаилось что-то похожее на нежность, и у Локи эта мимолетная перемена эмоций мужчины вызвала восторг, короткой вспышкой обжег грудь. — Да, возможно, я воспринимаю это как вызов, — пожав плечами, легко признал Старк, удивительным образом оставаясь совершенно серьёзным. — Страх отупляет и, если поддаться ему, то не сможешь решить задачку. Я стараюсь сохранять способность трезво рассуждать до последнего. Это здорово помогает, особенно когда тебя окружают исключительно эмоциональные люди. Вернувшись к столику с пакетом молока из холодильника, трикстер сам наполнил питчер, убедительно сделав вид, что причина тому вовсе не легкий тремор в руках смертного. Однако гения это не слишком утешило и, крепко сцепив пальцы вокруг левого запястья, он предпочел отойти в сторону, бросив полный надежды взгляд в сторону монитора, на котором динамично отражался процесс загрузки данных. — Далеко не все можно уложить в формат математической задачи, Тони, — мягко произнес Бог, запустив программу на дисплее кофемашины. Развернувшись спиной к бодро зашумевшей технике, Локи обнял себя одной рукой за плечо и, прислонившись поясницей к столу, умостившись на самом краю, вытянул ноги, рассеянно разглядывая мыски сапог. — Послушай, я был уверен, что после моего разоблачения Тор тут же отправит меня в Асгард. Знаешь, у нас не было времени поговорить об этом, но я хочу, чтобы ты знал: то, что произошло на ферме у Клинта… Выражение лица Тони несколько секунд было настолько говорящим, что, обрати Локи на него внимание, ему бы даже не пришлось утруждать себя озвучиванием своих мыслей, но по определенной причине он все же воздержался от шуток на тему того, что произошло между ними на ферме Клинта. Гений мог бы сделать вид, что не понял трикстера с первых слов и превратить их неловкую беседу в полное психоэмоциональное фиаско для обоих. По-своему это не стало бы чем-то новым и удивительным. Однако Старк будто почувствовал, что прямо сейчас был не самый подходящий момент для интеллектуального каламбура. У них почти не осталось времени на то, чтобы разобраться в том, что между ними зародилось за эти дни, в отношениях, у которых по-прежнему не было определения и, поскольку оба не были сторонниками разговоров о чувствах, возможно, лучшим вариантом было поддерживать тактический нейтралитет заботливого молчания. Тем не менее оставить признание Лафейсона без внимания вовсе Старк не мог. Вдохнув поглубже, мужчина прикусил щеку и сочувственно скосил взгляд в сторону. — Очень трогательная, но нелепая попытка защитить меня, — предположил гений и, резко повернувшись в его сторону, подступил ближе на пару шагов. — Я понял. Не сразу правда, но с тобой пока иначе не выходит. Приподняв голову, Локи смущенно улыбнулся и виновато свел брови уголком, но весь его вид буквально кричал о том, что ему нисколько не жаль — напротив, трикстер жаждал услышать подробности всего того, что испытал в тот момент Старк. Ну, или хотя бы часть. — Я знал, что ты будешь винить себя за создание Альтрона, поэтому предположил, что, если возьму это на себя, тебе будет проще сосредоточиться на решении проблемы, а не на её происхождении, — почти ласково продолжил Лафейсон, не сводя с мужчины взгляда. — У тебя довольно экстравагантный подход к благородству, — с улыбкой пробормотал Тони, смутившись, что тут же попытался скрыть за надуманно острой потребностью найти чайную ложечку в ящике. — Я ведь не сразу разобрался в твоих мотивах, да и ты никак мне в этом не помог, но я рад, что мы все выяснили. Было бы немного досадно ошибиться. — Немного? — усмехнулся Локи, заинтересованно вытянувшись в его сторону. — Просто признай, что, окажись это все правдой, ты бы не был так спокоен. — Ну, так и ты бы не стоял сейчас здесь, — кивнул Тони, наконец оторвавшись от своих поисков и взглянув на него. — Однако причина не только в Торе, верно? Независимо от того, какое решение примет в итоге твой блудный брат, кое-что осталось неизменным. Между ними возникла пауза, которой оба боялись больше всего. Тихий писк кофемашины позволил им ненадолго отвлечься друг от друга: Локи отвернулся, чтобы сменить чашку под соплом, а Тони с грохотом задвинул ящик, тихо выругавшись при этом себе под нос, потому как движение вышло донельзя неловким, выдав его волнение, перерастающее в тревожность. — Я скоро вернусь в Асгард, — согласно кивнул трикстер, с усилием протолкнув эти слова со своего языка сквозь в миг ставшие непослушными губы. Он подошел к нему почти вплотную, оставив чашку на столике. Упрямое выражение лица Старка причиняло ему почти физическую боль. То, как настойчиво гений отказывался признавать очевидное, пытаясь придать прямой линии событий нужный ему вид, восхищало и одновременно с тем убивало трикстера. Внезапно Локи ощутил острое желание прикоснуться к нему, чтобы получше запомнить его именно таким, но запретил себе это. Кончики его пальцев чуть дрогнули, и он плотнее прижал ладони к ногам, впиваясь короткими ногтями в мягкую кожу брюк. — Ты знаешь, что ждет тебя на той стороне радуги? — спросил Тони, пытливо заглянув в его глаза. Едва заметно вздрогнув, Лафейсон рассеянно моргнул, будто на мгновение испугался поверить в реальность происходящего. На секунду, искрометно промелькнувшую между ними, ему показалось, что Старк не просто предлагал ему остаться — он просил его не уходить, и эта мысль вспыхнула в нем, как вырывается пламя из сохранившего жар уголька, стоит лишь ветерку коснуться его и вдохнуть новую жизнь в прежде отгоревший костер. — Вероятно, ничего хорошего, — со свистом выдохнув, широко и обескураживающе отчаянно улыбнулся Локи, испытывая острую боль, от которой не было лекарства. — Я сбежал из-под ареста, сымитировал свою смерть и предал доверие брата. Снова, — вскинув бровь, уточнил Локи. — Думаешь, у меня есть шанс избежать ответственности за все это? — Тогда останься, — кивнул Старк, глядя на него с тревогой и как будто надеждой. — Скажем, что у нас не окончена работа, исследование камня нужно довести до ума и без тебя никак. Ты можешь начать все сначала. Нельзя отвечать за одни и те же ошибки дважды. Да и к тому же, скажи мне, у кого их не бывает? Он чувствовал, что не выдерживает накала собственных эмоций, да и давление гения становилось совершенно невыносимым. Прикрыв глаза, Локи не прекращал улыбаться, когда опустил голову, пытаясь найти внутри силы, чтобы вновь обрести баланс. Старк же нисколько ему в этом не помогал. Бог чувствовал на себе его пытливый, темный взгляд и он жег его сквозь одежду, оставлял на душе следы — памятные метки, от чего было и сладко, и больно одновременно. Он не мог этого видеть, но знал наверняка: Тони тоже хотел прикоснуться к нему, но не сделал этого, лишь слабо вздрогнул и покрепче сжал ноющую руку, сковывая себя. Они тянулись друг к другу за спасением, словно утопающие, но знали, что принесут лишь погибель. Во всяком случае про себя трикстер думал именно так и признание этого душило его петлей вины на горле. — Дело не только в Асгарде, Тони, — опустив плечи, тихо произнес Лафейсон. — Боюсь, все намного сложнее. — Значит, тебе понадобится непростое решение, — поддержал гений. — Говоришь, не все можно уложить в формат математической задачи? А ты попробуй. Я помогу решить уравнение, если расскажешь мне обо всех неизвестных. Неуверенно качнув головой, Локи отвел взгляд, и с тихим шипением втянул воздух сквозь зубы. Невозможный человек! Непостижимое сочетание интеллекта и упрямства, героизма и эгоизма — опасная смесь бомбы замедленного действия, какой, вне всякого сомнения, Старк и являлся. С их самой первой встречи трикстер понял, что именно этот смертный может быть как залогом победы Мстителей, так и причиной их гибели. Неуправляемый, не поддающийся прочтению, он действовал, основываясь исключительно на собственных ощущениях, предпочитая даже непоколебимым аксиомам собственные выводы. Возможно, поэтому именно Тони догадался о том, что Лафейсон постарался надежно скрыть от брата и Одина. Однако тогда трикстер списал это на простую удачу, но прямо сейчас Тони был готов повторить свой трюк и от этого ему становилось не по себе. Неужели, Старк и впрямь сумел понять его настолько хорошо? — Ты бы руку мою отпустил, — вкрадчиво попросил Тони. — Она мне еще понадобится. Очнувшись, Локи удивленно посмотрел на гения, а затем перевел взгляд на его запястье, которое он все это время довольно агрессивно разминал. Занемевшие кончики пальцев левой руки смертного снова потеплели, и ладонь стала привычно горячей. Сместившись большим пальцем чуть выше, Лафейсон провел им по загрубевшей от частой работы коже, коснулся мозолей на верхней границе и беззащитно, виновато нахмурился, медленно, будто неуверенно сплетая их пальцы, ласково потянувшись к его костяшкам. — Я ошибся, Тони, — тихо признался трикстер. — Игра, в которую я ввязался, намного опаснее, чем мне казалось в начале. Не знаю, есть ли у меня ещё шанс все исправить. — Скипетр нужен был для этого? — также почти шепотом попытался уточнить Старк. — Все дело в камне, не так ли? А нападение на Нью-Йорк — всего лишь отвлекающий манёвр? Уязвлено скривившись, Локи захлебнулся воздухом на очередном судорожном вдохе и попытался разрушить замок их рук, но Тони не позволил ему этого сделать, крепче сжав его пальцы своими. Удерживая его, гений слегка потянул трикстера на себя, и расстояние между ними сократилось до одного глотка воздуха, искрящегося от напряжения и почти теплого от прерывистого дыхания двух мужчин. Пораженно вскинув голову, Лафейсон затравленно посмотрел на своего смертного и плотно поджал губы. — Я был ослеплен обидой и позволил иным силам воспользоваться этой слабостью. Тогда мои амбиции были продиктованы детскими обидами, но, видишь ли, мне потребовалось время, чтобы признаться в этом самому себе и ты первый, кому я смог сказать об этом. — Я никому не расскажу, — с безобидной ухмылкой пообещал Старк и манерно вздрогнул бровью, явно подначивая продолжить спонтанную исповедь. — Тор знает о камнях? По насмешливой улыбке, растянувшейся на губах Бога, и без лишних слов стало понятно, что Громовержец не обременен лишними знаниями. Задумчиво облизнув губы, гений коротко кивнул, будто в это самое мгновение в его личном уравнении имени Лафейсона появилось ещё одно условие, благодаря которому он ещё на шаг стал ближе к решению. — Тогда давай разбудим Джарвиса и попробуем понять, что можно сделать с концепцией боди-позитива Альтрона. Уверен, создавая себе этот фееричный крестраж, он точно не просто так поместил в него камень разума. — Мне следовало с самого начала предупредить тебя, — серьёзно произнес Локи, почувствовав движение руки Старка, готового, казалось, расцепить их пальцы, так что теперь ему пришлось применить немного силы, чтобы удержать мужчину. — Камень разума — один из самых опасных в шестерке Бесконечности. — Ну, разок-то мы его уже обломали, — невозмутимо заметил Тони и с предвкушением улыбнулся. — Повторим? Вооружившись чашками с ароматным и нежнейшим капучино — Старк все ещё не помнил, в какой момент согласился променять свой любимый двойной эспрессо на это молочное недоразумение — они направились в центр мастерской, где кипела работа. По данным на экранах процесс возвращения Джарвиса к жизни шел хорошо. Парочка незначительных сбоев во время передачи данных были уже исправлены и, если верить индикатору, до окончания оставалось совсем недолго. Тогда, чтобы не терять даром время, которого и так было немного, гений предложил получше изучить программное обеспечение регенератора. Пусть Брюс и хотел, чтобы Тони его взломал, но у самого мужчины были иные мысли на этот счет. — Как думаешь, почему Ванда согласилась помогать Альтрону? — изучая написанный гением код, поинтересовался Локи. — А ты спрашиваешь, потому что она тебе понравилась или потому что чувствуешь ответственность за девушку? Проходя мимо, Тони сунул ещё один листок в руки трикстера, положив его поверх того, что был ещё не дочитан, чем вызвал злобное фырканье у Бога, наградившего гения гневным взглядом. — Она ведь получила силы от твоего скипетра, — поддразнил Старк, разместившись за центральной рабочей панелью. Цокнув языком, Локи направился к ближайшему монитору и переведя рукописный код в цифровой формат, отметил для смертного обнаруженную им ошибку, не без удовольствия пририсовав к отметке злобный смайлик. Отправив файл с графиком возможных скачков энергии, который был рассчитан ими на основании полученных данных о стабильности ядра скипетра за то время, пока он находился в мастерской, а так же код со своими правками на монитор перед гением, Локи нарочито громко ухмыльнулся. — Неужели ревнуешь? — окинув его оценивающим взглядом, Лафейсон последовал за мужчиной и с нарочито невозмутимым видом сосредоточился на выгруженных данных. — Кстати, тебя не смущает, что от Мстителей до сих пор нет никаких новостей? По реакции смертного стало понятно, что о команде, застрявшей где-то в Сеуле, он даже не думал. Всколыхнувшееся глубоко в душе чувство вины отозвалось мелкой дрожью в его теле, но, легко стряхнув её осадок с плеч, Тони продолжил работу, развернув один из графиков перед собой на весь экран. На мгновение его губ коснулась шкодливая улыбка и Локи, зорко наблюдавший за ним в этот момент, довольно облизнулся. Бог не стал прятать взор, когда Старк посмотрел на него сквозь монитор и, прикусив нижнюю губу, медленно толкнулся языком за щеку, ухмыляясь столь откровенно и дерзко, что не было никаких сомнений: гений принял условия игры и она ему понравилась. — Похоже, связь снова сдохла, — вернувшись к работе, хмыкнул Тони, раздосадовано сморщив нос. — Мы запустили свой спутник, но у меня нет официального разрешения на его использование во всех странах, так что обрывы по-прежнему случаются. Пройдясь от своего монитора к центральной панели, Локи критически оценил результат совмещенных файлов и, протянув руку вперед из-за его плеча, указал смертному на сектор, привлекший его внимание. — Разве тебя сдерживают подобные формальности? — неверяще уточнил трикстер. — Вот тут, кстати, все ещё фиксируется скачок энергии, видишь? Перегрузки будут происходить раз за разом. Дыхание Лафейсона щекотно коснулось уха гения и, повинуясь неконтролируемому порыву, он машинально дернул головой, пытаясь уйти от этого смущающего ощущения. Перехватив его движение, трикстер заботливо придержал лицо мужчины за подбородок и улыбнулся, заставляя сфокусировать своё внимание на том, что действительно было важно. — Скажем, я не всегда делаю то, что могу, — задумчиво протянул Тони, щуря глаза в попытке сфокусироваться, что было крайне не просто, но, когда ему это все же удалось, то сразу переключился на идею просчитать способы снизить напряжение в отдельном секторе. — К тому же, иногда я просто не хочу. Довольно улыбнувшись, Локи легко погладил щетинистый подбородок гения пальцами, будто бы случайно коснувшись уголка рта, и, продолжая придерживать, мягко развернул его голову в сторону участка, который тот выискивал, а сам наклонился к его уху, опаляя тонкую кожу горячим дыханием. — Я знаю, — выдохнул Бог, любуясь волной мурашек на смуглой коже смертного. Способности Тони концентрироваться на работе все же стоило отдать должное. Несмотря на явную провокацию со стороны Лафейсона, сблизившегося с ним настолько, что всякое его движение мужчина ощущал кожей даже сквозь одежду, он с независимым видом переписал код для той части, где обнаружилась ошибка, и лишь затем повернулся лицом к Богу, устремив на него укоризненный взгляд, потому что, тот играл совсем уж нечестно. — Во-первых, я не люблю, когда у меня стоят за спиной, — нарочито строгим тоном произнес Старк. — Поздновато для подобного рода замечаний, тебе не кажется? — весело парировал Локи, любуясь его попытками скрыть своё возбуждение за раздражением. — Во-вторых, — непреклонно продолжил гений, сверкнув глазами, — Ванда и Пьетро Максимофф — жертвы бессмысленной войны и лабораторного эксперимента. Неизвестно ещё, что из этого хуже. Альтрон — идеальный лидер для таких потерянных отщепенцев, чья ненависть к миру основана на личной трагедии. Они уверены, что их история должна быть услышана, а их персональное возмездие, праведная вендетта, если хочешь — подарит соблазнительный луч надежды всем остальным. Прозрение в таком случае обычно наступает очень поздно, когда почти ничего нельзя изменить. Этим они и опасны. — Думаешь, Альтрон воспользуется их способностями в своих целях, а затем просто уничтожит? — помрачнев, предположил Локи. — Вряд ли его заботят такие детали, как утилизация расходников, но, даже если так — это лучший вариант. В противном случае близнецы сами не захотят жить в мире, к уничтожению которого стали причастны, — уверенно кивнул Тони. — Нет ничего более разрушительного, чем чувство вины. Пока Лафейсон молча обдумывал сказанное, гений, прошмыгнув под его рукой, вернулся к регенератору. В словах Старка трикстер услышал нечто такое, что отозвалось в нем тревогой, беспокойством, зарождающимся из давних воспоминаний, которые отчаянно хочется оставить в прошлом. — В действиях Альтрона нет ничего нового, — продолжил рассуждать Старк. — Может, сценарий планируемого конца света и не самый традиционный, но манера исполнения точно не инновационная. Пойми меня правильно, но даже в твоих действиях было нечто похожее. Ты использовал Бартона, как орудие, и… — О, прекрати! — раздраженно фыркнул Локи, прервав его и нахмурившись. — Не смей сравнивать меня с полоумной железкой! Тони стоило титанических усилий над собой, чтобы сдержать расползающуюся улыбку на губах и не позволить клокочущему в горле смеху вырваться наружу. Оскорбленный Бог смотрел на него с обидой и негодованием, явно не разделяя веселья, но выглядел при этом, как дитя, лишенное сладкого, из-за чего воспринимать его серьёзно было слишком сложно. Разведя руки в стороны, Старк беспомощно пожал плечами, давая понять, что не может идти против объективных фактов. В ответ на это Лафейсон недовольно шикнул, плотно поджав губы, и мотнул головой, втянув щеки с такой силой, что они залегли под четко очертившимися скулами глубокими впадинами, превратив его лицо в проклятую мечту любого скульптора. Он явно собирался что-то добавить к высказанному смертным предположению, но не успел. По лаборатории разнесся скрежещущий звук, какой обычно сопровождает ошибку ввода данных, но на этот раз многократно усиленный и дополненный надрывным писком, а затем быстро перерос в классическое оповещение о тревоге, сопровождаемое красной пульсацией предупреждения об опасности на мониторах. Вся лаборатория в одно мгновение вспыхнула, как елка на Рождество, вот только повод был явно не радостный. Вскинув голову, Тони жестом указал Локи на сработавшие датчики под потолком, а сам бросился к центральной панели, пытаясь выяснить, что послужило причиной для их активации. Система сигнализировала обо всем и сразу: если верить данным на экране, то в данный момент они находились в центре бушующего пожара во время землетрясения и вот-вот Гудзон должен был выйти из берегов. — Старк, что происходит? — сморщившись от раздражающей какофонии, требовательно хмыкнул трикстер. — Пока не знаю, но здесь явно какая-то ошибка в загрузке данных и, кажется, был сбой в электропитании, — пробормотал гений, лихорадочно просматривая выведенные на экран данные. — Похоже, модуль Джарвиса был полностью восстановлен, пока мы болтали, но во время планового перезапуска система восприняла его повторное внедрение в центральное ядро, как вирусную атаку, потому что иначе это какая-то бессмыслица. — Разве система — это не сам Джарвис? — переспросил Локи, перемещаясь вдоль столов и разглядывая датчики под потолком, на которые прежде не обращал внимания. — Ты можешь выключить этот звук? Он меня выводит из себя. Задушено хмыкнув, Тони не стал озвучивать острую шутку на тему его нестабильности, и попытался отдать команду на дезактивацию датчиков вручную, но запрос был сначала отклонен, а затем и вовсе заблокирован. Времени на то, чтобы объяснить трикстеру принципы интегрирования искусственного интеллекта в систему умного дома у гения не было, поэтому, мысленно сделав себе пометку посвятить его в эти интимные тонкости как-нибудь в другой раз, он всецело сосредоточился на поиске причины возникновения ошибки, повлекшей за собой цифровую панику в системе. Мгновение спустя Старк был озадачен ещё больше, когда его собственная разработка блокировала ему доступ с правами администратора, выведя предупреждение о нарушении базовых протоколов безопасности. — Какого черта! — выругался гений, метнувшись к другому монитору, пытаясь обойти защиту и взломать то, что сам же создал. — Тони, — вкрадчиво позвал Локи, пытаясь найти баланс между тем, чтобы перекричать сигнализацию и вместе с тем сохранить звучание своего голоса в пределах стандартного диапазона. Смертный никак не отреагировал на свое имя, возможно, даже не расслышав Бога из-за шума. Тем временем Лафейсон, глядя прямо перед собой, медленно отступал, двигаясь предельно плавно, осторожно осматриваясь по сторонам. Трикстер снова позвал его, чуть развернул голову в сторону мужчины, но в ответ Тони лишь пробормотал что-то не вполне разборчивое и отвернулся, найдя, как ему показалось, причину проблемы. — Судя по всему, произошел откат данных до последней точки синхронизации, то есть до нападения Альтрона, потому что после этого база была сильно повреждена. Поэтому Джарвис активировал защитный протокол, — возбужденно протараторил гений, в голосе которого отчетливого слышались нотки восторга. — Потрясающе. Я безумно рад, что ты разобрался в деталях, но, может, отвлечешься на секунду? Мне кажется, ты должен что-то с этим сделать, — с нажимом произнёс Локи, продолжая пятиться до тех пор, пока не уткнулся спиной в один из рабочих столов. Проигнорировав попытку трикстера сделать ему внушение, гений сместился ещё ближе к центру мастерской, увеличив расстояние между ними до критического максимума по мнению самого Лафейсона. Грязно выругавшись на языке слишком древнем, чтобы можно было подобрать к заковыристому выражению близкие по смыслу аналоги в современной лингвистической практике, Локи плавно материализовал в правой руке один из своих боевых кинжалов, вынужденный готовиться к худшему. — Старк! — рявкнул Локи, в последний раз пытаясь привлечь внимание смертного, пока ещё не стало слишком поздно. — Между прочим, я пытаюсь что-то с этим делать, — раздраженно парировал гений, намеренно возвращая трикстеру его же слова, — а ты мог бы попытаться помочь, вместо того, чтобы действовать по избитой методике и давить на меня, — обиженно фыркнул, прежде чем оторваться от монитора и наконец посмотреть на Бога. Круто обернувшись, Старк в миг забыл, что хотел добавить к уже сказанному. Один из облегченных костюмов группы быстрого реагирования, который он совершенно точно не активировал, в данную минуту находился в полной боевой готовности и недвусмысленно угрожал Лафейсону, собираясь поразить цель неотвратимо точным ударом репульсора. — Протокол «Тостер» активирован, — раздался цифровой, безжизненный голос из брони, нависшей над трикстером. — В лаборатории выявлена опасность третьего уровня. — О, ну, надо же! Наконец-то меня заметили, — съязвил Локи, оскалившись в ответ на заявление ожившего костюма. — Я надеюсь, это высший уровень? Выйдя из ступора, ставшего естественным продолжением шока, Старк проворно выскочил из-за стола и решительно шагнул в сторону костюма. Только сейчас он заметил, что вой датчиков прекратился, вероятно, потому, что угроза была определена и система перешла к нейтрализации, а на этом этапе оповещение уже не требовалось. Воцарившаяся тишина могла стать хорошим способом попытаться перехватить контроль над ситуацией. — Казанова, питание на ноль! Дезактивировать протокол «Тостер», запустить полную перезагрузку. Внутренний код 32-01-BC, — последовательно произнес гений, в глубине души понимая, что его надежда использовать голосовой привод для управления системой, скорее всего не сработает. Возможно поэтому, когда так и вышло, он не так уж и сильно расстроился. Костюм не спеша повернул голову в его сторону и оценив небольшую фигуру ещё одного противника, навел на него вторую руку с активированным репульсором. — Зафиксировано проникновение, нарушение цифровой безопасности. Нарушитель идентифицирован. Класс опасности четвертый. — Что? — рассвирепел Локи. — Ну, это уже хамство. Я требую повышения! Схватив со стола пустые коробки из-под пиццы и, бросив их веером в голову ожившего костюма, трикстер на мгновение отвлек его внимание и бросился в сторону, юрко прошмыгнув у него под рукой, совершив кувырок и, развернувшись, попутно вонзил кинжал между пластинами, выводя одну из перчаток из строя. Этих нескольких секунд эффектного боя Тони с лихвой хватило для того, чтобы сориентироваться и, получив в автономном режиме перчатку от своего костюма, он метко выстрелил в самое сердце незадачливого Казановы, окончательно уничтожая собственное творение. — Ты вообще контролируешь свои железки? — проворчал трикстер, с презрением глядя на предсмертные судороги костюма. — Слушай, давай будем откровенны: всего бы этого не случилось, если бы не твои игры со скипетром, — сняв перчатку, вздохнул Тони. Слова гения застали его врасплох, так что Лафейсон не сразу нашелся с ответом. Проводив смертного изумленным взглядом, он задумчиво нахмурился, посмотрев себе под ноги, но затем, когда мысли все же вернулись в свой естественный для него ритм, широко шагнул вслед за гением, твердо намеренный лишить его удовольствия оставить последнее слово за собой. — Что ты хочешь этим сказать, Старк? — хмыкнул Локи, нависнув сбоку над мужчиной. — Я не просил тебя раскрывать мой внутренний потенциал, — меланхолично протянул Тони, стоя перед ещё не перезапустившимся монитором, и растирая переносицу. — Поэтому, несмотря на то, что я благодарен за расширение моих личных горизонтов, все же хочу напомнить три основных правила любой нестандартной практики: безопасность, добровольность, разумность. Поначалу воспринимая его слова исключительно серьёзно, Локи крепко задумался над тем, что сказал гений, но, стоило ему заметить едкую улыбочку на губах мужчины, как все встало на свои места. Негодник посмеивался над ним, продолжая их прерванную игру и явно собирался выйти из неё победителем! С шипением мотнув головой, Лафейсон сипло ухмыльнулся и угрожающе сощурился, глядя на смертного. — Я отлично помню, что ты не возражал, Тони, — елейно произнес трикстер, уперев одну руку в стол рядом с ним. — К тому же тебе нравилось находиться под моим контролем, в ощущении полной безопасности, которую я обеспечил. Пожалуй, из всех правил, мы нарушили только принцип разумности, но это ведь с тобой не впервые, верно? Дождавшись перезагрузки системы, Старк активировал экранную клавиатуру, но, прежде чем попытаться снова авторизоваться в качестве администратора, лукаво взглянул на Лафейсона темными от пережитого глазами, полными адреналиновых чертей. — Почему мне кажется, что мы уже говорим не про то, как ты использовал на мне свой скипетр? — усмехнулся гений. — Зависит от того, как ты это называешь, — широко улыбнулся Локи, чувствуя себя победителем в их маленьком противостоянии. Слабо поведя плечом, Старк кокетливо опустил взгляд, поджав губы в игривой, ласковой полуулыбке, и Лафейсон вполне мог бы купиться на эту демонстративную капитуляцию, если бы не его многозначительно дрогнувшая бровь. С предвкушением потянувшись ближе к смертному, ожидая от него очередной выпад, уже зная, как на него ответить, Бог замер, прислушиваясь к хрупкой тишине между ними, но нарушил её отнюдь не гений. — Ваш доступ к системе восстановлен, сэр. Прошу прощения за этот сумбур. Голос Джарвиса разнесся божественной музыкой по лаборатории. Прокатился по потолку и отразился от стеклянных стен, наполняя это место жизнью, казалось, покинувшей его в час цифровой смерти искина. Заметно вздрогнув, Тони вскинул голову и, встретившись взглядом с Локи, ответившим ему теплой, понимающей улыбкой, не удержался и совершенно иррационально посмотрел под потолок. На его лице замерло выражение искреннего счастья, почти детского восторга, но заметно оттененного болью, какая может быть знакома лишь тому, кто хоть раз пережил горе утраты. Наблюдая за ним, любуясь им, трикстер крепко сжал плечо мужчины и тоже посмотрел наверх, внезапно для себя обнаружив в мыслях скромную надежду, что каким-то непостижимым образом Джарвис узнает о том, что Бог ничуть не меньше рад его возвращению. Впрочем, быстро оправдав для себя эту сентиментальность тем, что искин был лучшим компаньоном и превосходным противником по хнефатафлу, Бог снова обрел душевное равновесие и расслабился. — С возвращением, брат, — нежно произнес Тони. — Рад слышать тебя. — Признаться, я тоже очень рад вернуться, сэр, — откликнулся Джарвис. — Провожу диагностику основных систем дома. В данный момент все они функционируют в штатном режиме. Шумно выдохнув, Старк мотнул головой и счастливо усмехнулся, хмурясь от переизбытка эмоций, теснивших его грудь. Обнаружив в Осло цифровой след, показавшийся ему подозрительно похожим на Джея, он побоялся поверить в то, что увидел. Позже, поймав ловкача, вставшего на киберзащиту целостности особо секретных файлов в свою хитроумную ловушку, гений также не спешил радоваться, опасаясь ошибиться. Неудача не сломила бы его, но очередная разбитая надежда подкосила значительно. — По-моему, твоего Казанову слегка закоротило, — неуверенно произнес Локи и потянул Тони за плечо, чтобы тот развернулся и посмотрел на поверженный костюм. — Похоже, замкнуло что-то, — хмыкнул гений. — Повреждение соединений, наверное. Он уже было направился в сторону бьющегося в агонии Сердцееда, но Лафейсон с силой потянул его назад, заметив несущегося на всей возможной для него скорости Дубину с огнетушителем. Отважный маленький робот с визгом рессор промчался мимо создателя и направил сопло на костюм, окатив его пеной. — Дубина, — с интонацией терпеливого родителя пробормотал Старк и выразительно закатил глаза. — А ты мне чуть руку не вырвал! — пожаловался и пихнул трикстера в бок. — Нужно было дать ему переехать тебя? — наблюдая за тем, как он растирает своё плечо, возмутился Локи. — Знаешь, в следующий раз я поступлю именно так. Возмущенно фыркнув, Тони попытался размять ноющую мышцу и скривился от тянущей боли, прострелившей всю руку. — О, брось! Ты и впрямь думаешь, что теперь все мои творения хотят убить меня? — глядя на лицо Бога, которое было красноречивее любого ответа, Старк рассмеялся. — Остынь, принцесса, а то я подумаю, что тебя тоже перемкнуло. Маленький робот молниеносно отреагировал на его слова, распознав в них знакомые предупреждения об опасности. Круто развернувшись вокруг своей оси, он поднял огнетушитель и самоотверженно атаковал новую угрозу в виде Локи. Ни гений, ни Бог не успели вовремя среагировать на это. Бурный поток белоснежной пены обрушился на трикстера, покрывая его с ног до головы. Вскинув руки, Тони закричал на Дубину, пытаясь остановить этот акт своего спасения, взывая к его механической совести и кляня дроида на все возможные лады. Едва ли понимая в чем он провинился, робот все же послушно опустил своё оружие возмездия и тихо, понуро зажужжал, отъехав немного в сторону, по всей видимости предпочтя держаться на дистанции от разъярившегося создателя. — Во всяком случае, это не опасно, — давясь смехом, пробормотал мужчина, глядя на вспененного Бога. — Принести тебе полотенце? — Старк, — прорычал Локи, предпринимая попытки вытереть рукой лицо и хотя бы открыть глаза, — гореть тебе в огне Суртура! Тебе и твоим жалким, никчемным роботам! — О, нет, нет, зачем ты упомянул… Тони инстинктивно закрыл лицо руками, когда Дубина, заигравшийся, по всей видимости, в пожарного, оживился в ответ на слова трикстера и перевел огнетушитель на Старка. Он даже не успел довести свою мысль до конца, когда его окатило пеной, но, по счастью, её запасы уже подходили к концу и гению досталось в половину не так сильно, как Богу. Тем не менее теперь они оба стояли, полностью покрытые огнетушащим веществом, мокрые и нейтрализованные смелым дроидом. — Надеюсь, ты счастлив, — отплевываясь, фыркнул Тони, пытаясь очистить одежду. — Значительно меньше расстроен, — парировал Локи, которому наконец удалось открыть глаза. Осмотревшись, трикстер осторожно направился в хозяйственный угол мастерской, чтобы взять полотенце для себя и смертного, но, видят норны, ему не следовало оставлять это жалкое существо в одиночестве. Ни сделав и шагу, Старк поскользнулся на месте и, потеряв равновесие, упал на спину, растянувшись на полу морской звездой, тихо и глухо постанывая от боли. Грязно выругавшись себе под нос, Локи все же сходил сначала за полотенцами, а затем, на ходу приводя себя в порядок насколько это было возможно, вернулся к пострадавшему и протянул ему руку спасения. — Ты в порядке? — со скепсисом в голосе поинтересовался трикстер, пытаясь проявить участие. — Плечо, кажется, окончательно вывихнул, — кривясь от острой боли, проскрежетал сквозь зубы Старк и схватился за протянутую ладонь здоровой рукой. — Черт, это было и впрямь неприятно. — А ещё досадно и унизительно, — подсказал ему Локи, поднимая мужчину на ноги. — Как видно, твой Бог отвернулся от тебя, раз ты терпишь одну неудачу за другой. Набросив второе полотенце на голову, Тони вытер остатки тающей пены с волос и шеи, а затем несколько раз протер лицо. — Да, вообще-то он у меня ещё тот ублюдок, — фыркнул гений, вытряхивая жидкость из ушей, — но с отличным потенциалом. Во всяком случае я в него верю.

***

За то время, пока Тони в красках пересказывал события, произошедшие в лаборатории, ни Роуди, ни Локи не произнесли ни слова. Поначалу Джеймс постоянно переводил все более недоумевающий взгляд с друга на трикстера, но затем перестал пытаться найти на их лицах признаки насмешки и до конца повествования просидел, разглядывая остатки кофе в своей чашке. Сейчас, когда миру угрожала смертельная опасность, не знавшая прежде себе равных, эти двое развлекались, словно влюбленные подростки, для которых не существовало ничего, кроме них самих. Возможно, для гения подобное поведение и было своеобразной нормой, но точно не для Лафейсона. Их непродолжительное общение сформировало в представлении полковника совсем другой портрет Бога. Можно было бы предположить, что на нем сказалось влияние гения, но даже его природного легкомыслия на это вряд ли хватило. Впрочем, чем больше он размышлял об этом, оценивая события в совокупности, тем яснее ему становилось все то, что происходило в последнее время. Теперь Роуди отлично понимал, что с самого начала оказался обманут собственными предрассудками, равно как и все прочие. Они просто не хотели признавать очевидное: эти двое не только работали вместе — они состояли в отношениях значительно более глубоких, чем идейный союз двух отщепенцев с кардинальными взглядами и, пользуясь естественным желанием окружающих отрицать подобную вероятность, нисколько не пытались это скрыть. Сейчас же Роуди по-новой взглянул на них обоих и без лишних вопросов получил все ответы, в которых нуждался. На мгновение это открытие повергло его в ужас, но затем он быстро успокоился и даже испытал нечто похожее на облегчение. Его самый близкий друг все ещё был в трезвом уме и при доброй памяти, а Локи, кажется, уже не выглядел таким же опасным, как чудилось раньше. Вместе они, конечно, представляли собой совершенно непредсказуемую, горючую смесь, но, по ощущениям, это химическое соединение было вполне стабильным и не угрожало взрывом без опасного воздействия извне, и Роуди точно не собирался его оказывать. — Я думал, ты уничтожил все костюмы в ту кошмарную ночь перед Рождеством, — меланхолично произнес Джеймс. Тони состроил сложную гримасу и беспечно пожал плечами, стащив у Локи из-под носа последний острый крекер, на что тот ответил многозначительным фырканьем, метнув в его сторону холодный взгляд. Не обратив на это особого внимания, мысленно гений все же сделал себе пометку попросить Джарвиса пополнить запасы снеков в лаборатории в самое ближайшее время. — Так и есть, — аппетитно похрустывая честно сворованным крекером, пробормотал Старк, — но потом мне попались на глаза данные по костюму и я понял, что так и не успел его ни разу толком примерить. — Поэтому потратил ещё пару миллионов на создание копии, — продолжил за него мысль Роуди, получив в ответ лучезарную улыбку гения. — Да, конечно. Это же настолько очевидно, что я мог бы и не спрашивать. Осторожно выглянув из-за плеча смертного, Лафейсон окинул полковника придирчивым взглядом и оценивающе прищурился, поджимая губы в узкую линию. С самой первой минуты его появления в мастерской Бог заподозрил неладное. Мужчина был напряжен и вместе с тем немного рассеян, словно так до конца и не решил для себя как поступить. Локи прекрасно знал природу подобных метаний и потому от него не ускользнули полные надежды короткие взгляды Джеймса, которые тот бросал то на него, то на Старка, будто ожидая помощи в ответ так и на невысказанную просьбу. Однако после рассказа гения обо всех злоключениях — о приличной их части, — Джеймс как будто окончательно сник и довольно долгое время не поднимал головы, словно бы над ним довлело некое бремя. — Теперь уже и не наденешь, — констатировал Локи и пересел так, чтобы хорошо видеть сразу обоих мужчин. — Костюм, кстати, был так себе. — Н-да? — Тони моментально зацепился за это замечание и, манерно выгнув бровь, окинул трикстера мрачным взглядом. Неужели трикстер обиделся из-за печенья? — А на мой взгляд он был отличный и, пожалуй, я все еще могу его восстановить. — Удивительно, как при всех этих событиях вы вообще успели поработать, — с грустной улыбкой заметил Джеймс, прервав их начавшую разгораться очередную перепалку. — У меня плохие новости, поэтому я решил сообщить их лично. Хорошо бы найти время и поговорить. На мгновение Роуди подумал о Пеппер. Эта мысль зашла в его голову потому, что в бесконечных стычках гения и трикстера он внезапно для себя увидел кривое отражение их со Старком отношений, рассыпавшихся, как карточный домик не так давно. Бывало они спорили так бурно и долго, что доводили друг друга до хрипоты, но так и не решали вопрос, вынужденные вернуться к нему позднее. Поначалу же эта аналогия показалась мужчине дикой. Джеймс грубо осек себя в столь глупом стремлении провести параллели, найти что-то схожее, но затем понял: подсознательно он искал объяснение тому, что наблюдал, пытался оправдать своего друга за связь с трикстером, хотя Старк в этом и не нуждался; он пытался объяснить для себя то, что по его мнению выходило за рамки разумного и потому цеплялся за всякие мелочи, которые могли бы ему в этом помочь. Однако именно это заставило Роудса увидеть основное отличие одной связи от другой: Поттс и Старк искали компромиссы, постепенно приведшие их к полной потере ориентиров, Локи и Тони — сражались друг с другом, сохраняя баланс. Возможно, им и не нужно было пытаться стать лучшими версиями себя в рамках краткосрочного романа, а это был именно он, теперь Джеймс в этом нисколько не сомневался, но и вместе с тем как раз такой подход позволил им сойтись. Пережив тяжелый разрыв с Пеппер, Старк вряд ли смог бы начать нечто подобное снова. Он получил определяющий опыт, но и всем прочим стало предельно ясно: Тони не создан для отношений, которые заставят его измениться. Он был готов скорректировать траекторию движения, но не скорость, обсудить методы, но не конечную цель. С Локи, впрочем, ему было явно комфортно. Тот, кто никогда не был обычным человеком, и Бог, прежде отрицавший ценность этого мира, но все же сумевший рассмотреть в отдельно взятом его представителе нечто особенное — от идеи такого симбиоза даже сердце военного сладко дрогнуло. Роуди всегда желал ему только самого лучшего и, может быть, спустя годы поисков, Тони все же нашел то, что искал, он не мог до конца избавиться от мысли, что на этот раз Старк разогнался слишком сильно и, если что-то пойдет не так, то пережить столкновение с очередной неудачей ему уже не удастся. Мог ли Локи поступить с ним так? Обречь его на что-то подобное? Искоса взглянув на трикстера, Джеймс с горечью подумал о том, что это неизбежно. Они были обречены и знали это. Ужасное в своей сути открытие окончательно расставило все по местам и Джеймс задохнулся от внезапного прозрения, вернувшись к реальности, будто вынырнув из-под воды. — Мы не просто поработали, но и смогли разобраться с ларчиком, — Тони махнул рукой в сторону регенератора, напоследок зыркнув в сторону Бога с безмолвным обещанием вернуться к их незавершенному спору, — а ещё запустили процесс перекодирования данных, но это были слишком скучные подробности. Они могли испортить историю. Полковник вяло усмехнулся, и Локи заметил тень беспокойства в его глазах, которая ему не понравилась. Она как будто на мгновение обнажила все то, что он скрывал в душе все это время, и от этого трикстеру стало не по себе. Обменявшись гением напряженными взглядами, он получил от него короткий согласный кивок и склонился ближе к мужчине, опустив руки на стол. — С какими новостями ты прибыл к нам? — уточнил Лафейсон, плотно поджимая губы и готовясь к худшему. — Мне удалось добиться, чтобы пока эта информация оставалась строго засекреченной, но так будет продолжаться не долго, — с горечью в голосе произнес Джеймс. — Тони, — он сочувственно нахмурился и прицельно посмотрел на друга, — боюсь, Альтрон добрался до складов Фонда ликвидации последствий. Молчание Старка прозвучало громче любой другой возможной реакции. Локи не понимал причин, по которым это могло быть так опасно, но, судя по переменам в лице гения, они существовали и были крайне весомыми. Закусив губу, мужчина отвел взгляд в сторону и напряженно сдвинул брови, погрузившись в тяжелые размышления. Смирившись с его нежеланием комментировать слова друга и вносить ясность в происходящее, Бог решил продолжить беседу с Роудсом. — Это ведь тот фонд, который был создан под эгидой Старк Индастриз после атаки на Нью-Йорк? — блеснул познаниями Локи. — Да, верно, — немного удивленно откликнулся Джеймс, переведя взгляд с гения на трикстера. — Извини, ты так спокойно об этом спросил, будто и не причастен к тем событиям. Я, кажется, даже так и подумал на мгновение. — Я должен был догадаться, предугадать, — пробормотал Тони и раздосадовано цокнул языком, поднявшись из-за стола. — Мы знаем, что пропало? Хотя, нет, конечно, это было бы слишком просто. Сукин сын действует осторожно. Значит, мы должны понять сами, что именно стало его целью. Проводив его взглядом, мужчины поднялись вслед за гением и втроем они направились к главному монитору. — Джей, выведи изображения Альтрона, которые были получены моим костюмом во время нашего последнего рандеву на корабле у Кло, — попросил Старк, освобождая цифровое поле для управления данными. — К сожалению, сохранилось немного, но есть парочка кадров, которые могут быть вам полезны, — сообщил искин, выгружая фотографии на экран. Расположив их в определенном порядке, Тони запросил данные с костюмов Роджерса и Вдовы, получив вполне сносные снимки, которые поместил в центре. — Что ты хочешь увидеть? — поинтересовался Джеймс, тщетно стремящийся понять логику действий друга. Старк отступил на пару шагов назад и прищурился, внимательно разглядывая кадры. С его лица ушла тревожность и теперь оно выражало лишь глубокую задумчивость, а разочарование в глазах уступило место сосредоточенности. Цепкий взгляд скользил от одного изображения к другому, анализируя, оценивая, выхватывая мелкие детали, будто гений пытался найти определенные отличия между ними. Поймав себя на этой мысли, Локи пробовал заняться тем же самым и уже через мгновение они синхронно указали на один и тот же кадр, а затем посмотрели друг на друга, охваченные радостным возбуждением. — А теперь вы, может, и мне объясните? — нетерпеливо попросил Роуди, скрестив руки на груди. — Альтрон создает себе армию, штампует тела, — Тони посмотрел на друга, а затем указал ему на изображения. — Заметь, биологически человек, как модель, уже устарел, но он продолжает делать их по нашему подобию. Придерживается канона. — Потому что хочет его усовершенствовать, — поддержал Локи. — Стремится доказать, что этому миру пора подняться на новую ступень по эволюционной лестнице. Роуди по-прежнему не понимал всей важности этих умозаключений, поэтому коротко мотнул головой и нетерпеливым жестом руки предложил им продолжить, окинув обоих ожидающим взглядом. — В Квинсе долгое время хранилось не только вооружение, но и останки армии читаури, некоторые особенно уцелевшие экземпляры, — уточнил Старк, чем вызвал судорожный вдох у полковника. — В обход приказа правительства о полном уничтожении следов инопланетной расы мы проводили закрытое исследование, чтобы прояснить некоторые детали, ответить на возникшие у нас вопросы. — Господи, о чем ты только думал? — воскликнул Джеймс. — Нельзя было упускать такую возможность, — продолжил Тони, скрестив руки на груди. — В конечном счете, долгое время у нас была лишь теория о том, что мы не одиноки в этой Вселенной, а потом нас грубо поставили перед фактом: в космосе мы не только далеко не единственные представители разумной цивилизации, но, возможно, ещё и самые слабые. Новые угрозы — это лишь вопрос времени и от того, насколько хорошо или плохо нам удастся к ним подготовиться, будут зависеть жизни миллионов людей, которые до сих пор верят в Чужого и подобные голливудские легенды, считая их полным или частичным отражением реальности. Продолжая внимательно слушать Старка, Локи подошел ближе к экранам и продолжил сличать изображения, выискивая взглядом то, что они могли упустить. Одно найденное отличие указывало одновременно на все, что им нужно, но в то же время говорило о том, что могут и должны быть другие. Однако, сам того не ожидая, он защитил собой гения от потерявшего терпение полковника. В тот самый момент, когда Джеймс уже был готов разразиться бурным негодованием, он столкнулся с препятствием в виде фигуры Бога, и это остудило его пыл, вынудив сделать пару лишних, но особенно необходимых вдохов. — Ты полагаешь, Альтрон добрался до результатов исследований или на базе вы хранили что-то ещё? — тактично поинтересовался Роуди, пристально глядя на друга. — Я наверняка уверен в том, что он получил доступ к нашим данным, — фыркнул Тони. — Альтрон не поленился и залез абсолютно во все секретные базы, но в данном случае важнее другое: наш быстро развивающийся друг не рискнул воспользоваться арсеналом, собранным на складе, — многозначительно произнес Тони. — Посмотри сюда, — он указал на снимок, сделанный его костюмом на корабле Кло, — его правая рука использует тот же антигравитационный привод, что был установлен на Левиафане. Он взял технологию, но не оружие. Это существенно меняет дело. — Кстати, на правой ноге установлен протез стопы читаури, — Локи обратил их внимание на другой, чуть менее четкий снимок и отошел в сторону, чтобы мужчины могли получше рассмотреть эту деталь. Тони увеличил изображение и переместил его в центр. Внимательно изучив снимок, он заметил, что на этой же ноге Альтрон использовал коленный сустав, разработанный специально для экзоскелета солдат Гидры и, вероятно, добытый им в лаборатории Штрукера. Понемногу паззл начал складываться в голове гения. С самого начала Альтрон был вынужден собирать свое тело из различных частей и, похоже, его это тяготило. Мельком взглянув на регенератор, Старк задумчиво прикусил щеку и снова посмотрел на снимки. Стоя рядом с Роуди, Бог на всякий случай продолжал осматривать другие фотографии, но ему так и не удалось обнаружить ничего столь же стоящего. Присев на край стола, Локи сложил руки на бедрах и разочарованно покачал головой. Тогда он посмотрел на Старка и на мгновение перехватил сосредоточенный взгляд гения. В его темных глазах промелькнуло что-то похожее на догадку, и трикстер ощутил хорошо знакомое ему волнение, щедро сдобренное предвкушением, от которого неизменно посасывало под ложечкой. — Это все прекрасные наблюдения, но я пока не понимаю, что это доказывает и чем может нам помочь, — признался Джеймс, чувствуя себя третьим лишним в лаборатории. — Я даже не знаю, кто такой Левиафан, к слову. — Парящие чудовища в броне — пояснил Локи, скосив на полковника снисходительный взгляд. — На вашем языке, пожалуй, это лучшее описание. Возмущенно приподняв брови, Роуди с недоумением посмотрел на Локи, потому что в его понимании эта ремарка ровным счетом ничего не проясняла, но трикстер, похоже, считал своё замечание исчерпывающим и не собирался никак его дополнять, да и к тому же произнес это таким тоном, будто его собеседнику не хватало ума разобраться во всем самостоятельно. — В результате исследований был составлен список ключевых особенностей этой расы: анатомические, физиологические и интеллектуальные, — повернувшись к ним лицом, терпеливо произнес Старк. — Однако это было не самое важное открытие. В ходе работы выяснилось, что оружие, доставшееся нам в качестве трофея, крайне опасно. В нашей среде и без соблюдения необходимых мер предосторожности оно становилось крайне нестабильным. Иными словами, происходил перегрев центрального ядра, следствием которого становился взрыв, притом достаточно мощный. — Иными словами, ты пытаешься убедить меня в том, что нам не о чем беспокоиться, потому что Альтрон отказался от использования технологий читаури, узнав из отчета о вашем очередном суперсекретном исследовании, что их вооружение может в любой момент взорваться? — медленно произнес Роудс, тщательно подбирая слова. — Аргумент слабоватый, пока я не чувствую себя успокоившимся. — Он попытается эволюционировать в пределах технологий, открытых в вашем мире, а это означает, что, несмотря на его громкие заявления, Альтрон ограничен в своих представлениях и мы можем попытаться просчитать его, — с едва заметной улыбкой произнес Локи. Благодарно кивнув в ответ на замечание Локи, Старк с уверенностью посмотрел на друга и указал на регенератор. — К тому же, теперь, когда мы отвоевали у него этот ларчик, мы оказались ровно на шаг впереди. Необходимо воспользоваться этим преимуществом и, мне кажется, я точно знаю, что нужно делать.