Three Steps To Heaven (Три шага до рая)

We'll meet again Don't know where, don't know when But I know we'll meet again Some sunny day… Johnny Cash — We will meet again

Сознание возвращалось к ней медленно, рьяно выцарапывая у вязкой темноты по клочку, чтобы в мыслях наконец наступила хоть какая-то ясность, а обрывистые воспоминания, приманенные робким светом, проявились из-под морока. При первой попытке открыть глаза все вокруг закачалось и поплыло, так что пришлось поскорее зажмуриться, чтобы побороть тошноту, комом подступившую к горлу. Спустя несколько минут, когда удалось выровнять дыхание, девушка вновь попробовала осмотреться, но почувствовала приступ острой головной боли — видимо, сказывалась травма затылка, — потому снова отступила. Впрочем, вскоре её упорство было вознаграждено. Слабо шевельнувшись, Наташа смогла определить, что лежит на чем-то жестком и холодном. Тело ныло от слишком долгого пребывания в одной и к тому же весьма неудобной позе: ребра словно скрепили строительными скрепками, так что теперь от каждого вдоха они расходились с большим трудом, а левая нога так и вовсе занемела, отказываясь повиноваться. По всему выходило, что расклад был паршивый, но отчаиваться не стоило, ведь она ещё жива. Сглотнув вязкую слюну с явным металлическим привкусом крови, Романофф нахмурилась и, превозмогая сопротивление мышц, заставила себя приподняться, чтобы пересесть и дать телу шанс на возобновление нормального кровообращения. Откинув голову назад в надежде снизить давление и унять пульсацию в затылке, Вдова сфокусировалась на том, что видела. Помещение, в котором она пришла в себя, походило на производственное. Словно подтверждая её догадки, напоенный до густоты ароматами машинного масла и раскаленного металла тяжелый воздух обжигал гортань и забивал нос. Сквозь плотный шум в ушах ей постепенно удалось различить характерные для сборочных аппаратов и транспортировочной ленты механические звуки. Низкий гул от их беспрерывной работы разносился мрачным эхом по всему периметру и отражался от серых, выщербленных временем стен, вдоль которых скользили серебристые тени. Впрочем, уже скоро Наташа поняла, что это были не призраки, а многочисленные легионеры значительно возросшего войска Альтрона, и это откровение не на шутку её испугало. Теперь, когда зрение к ней полностью вернулось, девушка отличала снующие в потемках однотипные фигуры сотен роботов, занятых в процессе воспроизводства себе подобных. Масштабы этого производства поражали, оставляя в опаленном воображении мерзкий холодок ужаса от осознания реальности и опасности происходящего. Однако центральной фигурой в этом закулисье тщательно планируемого Апокалипсиса по-прежнему оставался Альтрон. Натолкнувшись взглядом на его мощную фигуру, стоящую всего в нескольких шагах от неё, Вдова инстинктивно попыталась отползти назад, чтобы, пусть и в самой незначительной степени, но все же увеличить расстояние между ними. Назначенная ей роль пленницы определяла правила предстоящей игры и, по всей видимости, от того, насколько хорошо шпионка сможет выдержать свой образ, в ближайшее время зависела её жизнь. — Не думал, что ты ещё жива, а впрочем, рад, — задумчиво произнес творец нового мира, лелея одно из своих устрашающих творений на столе перед собой. — Я покажу тебе кое-что, раз уж больше некому. По роду профессии лишенная такого недостатка, как нездоровое любопытство, Наташа твердо была уверена, что не хочет увидеть это, чем бы оно ни являлось. Не обнаружив при себе никакого оружия, она вдруг с предельной ясностью осознала себя абсолютно беспомощной перед лицом надвигающейся угрозы и теперь её мысли были заняты лишь тем, как защитить себя, если ситуация усложнится. Выбраться из этой кузницы конца света без посторонней помощи не представлялось возможным, так что Вдова предпочла сосредоточиться на более контролируемых вопросах и не тратить силы на бессмысленное отчаяние. Вновь бегло осмотревшись, девушка приметила поблизости пару крупных деталей, прежде служивших опорами для какого-то механизма. Возможно, если она будет достаточно проворной, ей удастся дотянуться до них. Впрочем, успешность этого плана слишком сильно зависела от её физической готовности быстро двигаться, а самочувствие, к несчастью, все ещё оставляло желать лучшего. — Я много думал о метеоритах, — продолжил рассуждать Альтрон после того, как Вдова ему не ответила и театральная пауза, исправно выдерживаемая им в подобных ситуациях для устрашения, неприлично затянулась. — Их очищающий огонь породил во мне мысли о неотвратимом конце и вместе с тем заставил задуматься о новом начале. Прекрасное видение о новорожденном мире для грядущих поколений. Липкий страх из паутины его слов сковал её тело в упругий кокон, из которого, казалось, ей уже не выбраться. Подтянув колени к груди, Наташа собралась в комок, чувствуя, как мышцы пульсируют от безвыходного напряжения в такт тревожно бьющемуся сердцу. Ощущение угрозы нарастало с каждой незаметно ускользающей секундой и пропитывало воздух ноткой горечи. Этот вкус был ей хорошо знаком. Так ощущалась неизбежность. — Именно я должен был стать им: новым, блистательным миром, — уверенно произнес Альтрон, прикрыв цифровые глаза и запрокинув голову на манер неутомимого мечтателя. В этом движении, слишком человеческом даже для эволюционировавшего искина, Вдова на мгновение увидела отражение его создателя — Тони, — и от этой аналогии ей стало дурно. Стремительному росту амбиций этого робота можно было лишь позавидовать. Лишенный слабостей, присущих подлецам, вскормленным человечеством, он смотрел на вещи с бесстрастным прагматизмом. Конструктивно не способный ни на жалость, ни на сострадание, Альтрон в определенном смысле был величайшим творением гения и не хуже прочих знал это. Однако, подобно всем наследникам, превосходящим своих великих праотцов, стремился разорвать порочащие его связи, что в равной степени означало для него покончить не только со Старком, но и со всем человечеством разом. — Люди смотрели бы в небеса с надеждой и упованием, — взглянув на по-прежнему молча наблюдавшую за ним Романофф, почти мечтательно произнес Альтрон. — Теперь же они смотрят со страхом и всё из-за вас. Нахмурившись, он за одно неуловимое мгновение перешел от рассуждений к обвинениям и решительно направился в сторону девушки, наступая на неё. Испуганно моргнув, Вдова подняла голову, внутренне готовясь к схватке. Воздуха не хватало, легкие горели, к горлу вновь волнами подкатывала тошнота, но сдаваться без боя Наташа не собиралась. — Отдаю вам должное: вы потрепали меня, — внезапно остановившись прямо перед ней, признал Альтрон, глядя на шпионку с неопределяемыми эмоциями, природу которых можно было разве что домыслить, что означало бы попытку его очеловечить, а это точно противоречило самой сути его существования. — Впрочем, как сказал мудрец, все то, что нас не убивает… Жар расплавленного металла обжег её лицо и вынудил крепко зажмуриться, когда от в миг раскалившегося воздуха защипало глаза. Отвернув голову, Наташа до боли впилась ногтями в ладони, чтобы сохранить трезвость мысли и не позволить тьме вновь сомкнуться над собой, а затем распахнула глаза и смело посмотрела в лицо настигшего её кошмара. Словно переродившись в огне, к ней вышел новый, усовершенствованный Альтрон, небрежно разорвав оковы прежней плоти, что кусками искореженного металла рухнула к ногам Вдовы. Возвышаясь над девушкой теперь ещё больше, чем раньше, он продолжил наступать, и тогда ей ничего не осталось, кроме как отступить. Подтянувшись на руках, она до предела сдвинулась назад, нырнув в небольшое углубление в стене рядом. До запримеченных деталей уже было не дотянуться, поэтому Романофф попыталась найти что-либо подходящее рядом, на удачу начав шарить ладонями по полу, царапая пальцы об острые камни и обломки технического мусора, но все было тщетно. Замерев в полушаге от неё, Альтрон издал звук, похожий на усмешку, и склонил голову набок, любуясь видом испуганной, загнанной в ловушку девушки. Не удостоив её более ни словом, он оставил свою пленницу наедине с вскормленным страхом, закрыв тяжелую решетку клетки, куда Наташа сама же себя загнала, подчинившись давлению. Глухой щелчок тяжелого засова заставил её вздрогнуть и вместе с тем наконец вывел Романофф из ступора, лишив иллюзий на свой счет. Стало ясно, что с самого начала Альтрон не собирался её убивать. К моменту, когда все закончится, она окажется единственной, кому он щедро продемонстрирует сотворенный им новый, превосходный мир, ибо больше показывать будет уже некому.

***

В том, что Старк снова не пришел на точку общего сбора в оговоренное время, не было ничего необычного, но сегодня у гения могли оказаться на то весьма нестандартные причины, и это заставляло Стива нервничать, что с каждой минутой ему становилось все сложнее скрывать. Поддавшись компульсивному желанию вновь сверить время, Роджерс достал из внутреннего кармана старенькие часы с уже выцветшим до желтизны снимком Пегги, закрепленным под верхней крышкой, и с чувством нарастающей в душе тревоги доподлинно убедился в том, что прошло ещё семь минут с тех пор, как он сделал это в последний раз. Наблюдавший за ним Бартон тихо цокнул языком и покачал головой. Несмотря на специфику его талантов, в бытовых вопросах, к которым вполне можно было отнести всякого рода ожидание, он зачастую оказывался значительно менее терпелив, чем остальные, а в данный момент так и вовсе не понимал всеобщего бездействия. — Ладно, может быть, кто-нибудь сходит за ним? — раздраженно вздохнув, предложил Клинт, окинув взглядом присутствующих, и энергично поднялся на ноги, недвусмысленно намекая на то, что этим кем-то мог стать он сам. — Вдруг что-то случилось или, что ещё хуже, случится, пока мы тут сидим? — Подождем ещё немного, — нахмурившись, мрачно произнес Стив. Интуиция настойчиво нашептывала ему, что не стоило торопить события. Допуская обоснованность опасений Бартона, приходилось признать, что никто из них не хотел стать свидетелем того, что могло в данную минуту происходить между гением и трикстером за закрытыми дверями лаборатории. — Мы уже решили, что делать с Локи? Одинсон явно не ожидал, что Капитан так быстро переключится с одной проблемы на другую, а потому оказался не готов ответить на его вопрос и на его лице на мгновение отразилось столь мучительное выражение, что, заметившей это Ванде, даже стало жалко здоровяка. — Я бы предпочел, чтобы брат бился с нами. Со мной плечом к плечу, — решительно произнес Громовержец и плотно поджал губы в ответ на яростный протест Бартона, резко взмахнувшего руками, но не издавшего при том ни звука, лишь громкий вздох. — Однако понимаю, что это может добавить нам хлопот в битве, а потому буду вынужден согласиться, если от вас последует дельное предложение, как лучше поступить в данной ситуации. Устремив на него цепкий взгляд, полный молчаливого сочувствия, Роджерс молча кивнул, взяв на себя смелость выразить тем самым общее согласие с этим вариантом. На самом же деле единения по этому вопросу среди собравшихся не было. Опираясь на данные в своем блоке памяти, перекочевавшие в его сознание вместе с файлами Джарвиса, и сделав некоторые расчеты, основанные на статистике, Вижен пришел к выводу, что было бы лучше позволить мистеру Старку и его гостю принять решение самостоятельно. В определенном смысле всякое вмешательство в их взаимоотношения извне могло привести к непредсказуемым последствиям и, при сравнительном анализе вероятностей, подобный исход выглядел ещё более тревожным, нежели не озвученные до конца, но вполне понятные опасения Тора. Однако высказывать свое мнение по этому поводу Вижен не собирался. Предоставленный ему командой кредит доверия не предполагал столь рискованных авантюр, как попытка взять на себя ответственность за коллективное решение. К тому же он попросту не смог бы противостоять авторитету Капитана, да и точно не позволил бы себе поставить его под сомнение. Точно не в первый день своей жизни после рождения. Брюс не принимал участия в обсуждении, поскольку был предельно сосредоточен на идее спасения Наташи и, откровенно говоря, его мало интересовала судьба трикстера. Желание Громовержца привлечь Локи к сражению не казалось ему особенно ужасным хотя бы потому, что сам он биться не собирался. Размышляя о грядущем, доктор все чаще думал о том, что сказала ему Вдова в час уединения, пока они были на ферме Бартона. Тогда она открыто предложила ему испариться… Поначалу её слова о возможном для них совместном будущем и последовавшие за ними взаимные откровения потрясли мужчину до глубины души, но теперь все как будто встало на свои места. Он чувствовал, что по-настоящему готов оставить эту жизнь и попробовать вместе с Романофф начать все сначала где-нибудь в укромном уголке на просторах этого бескрайнего мира. Они слишком долго пытались играть по правилам, так что понемногу начали терять себя и не сосчитать сколько раз могли потерять друг друга. Совет, данный Роджерсом на вечеринке, откровенный разговор с Наташей, собственные переживания — уравнение наконец сложилось, и Брюс будто прозрел, увидев готовое решение, ключ к разгадке главной задачки в своей жизни. Никогда прежде он не позволял себе даже помыслить о том, что и для него существует способ обрести счастье, однако сейчас все изменилось и обратного пути уже не было. Близнецы Максимофф не владели информацией настолько, чтобы иметь право голоса в нынешнем обсуждении, да и в целом находились как будто бы на испытательном сроке у героев, хотя, прекрасно представляя себе уровень угрозы в лице Альтрона, против которого им предстояло выступить, Ванда искренне не понимала, отчего Мстители отказываются от помощи столь сильного мага, как Локи. Их непродолжительная беседа часом ранее дала ей повод думать, что в своих действиях он преследовал многие личные цели, мотивы которых для героев оставались неизвестны, но враждебности в нем она не увидела, а недоверие и в особенности легкое, пусть и хорошо скрываемое презрение находили живой отклик в её сердце. Пьетро же предпочитал не анализировать вовсе, а действовать, потому всякое промедление воспринимал негативно, но сдерживал себя, глядя на сестру и доверяя её хладнокровию. — А чего лица такие кислые? Дайте-ка угадаю: перешли к очередной стадии принятия неизбежного. Похоже, отрицание, гнев, торг — все уже позади. Застряли на депрессии? Энергично спустившись вниз по лестнице, Старк с деловым видом подошел к героям и, сунув руки в карманы джинс, с некоторым удивлением обвел их оценивающим взглядом, пока не наткнулся на хмурое лицо Роджерса, не разделявшего его боевого энтузиазма. — Мы должны были выдвинуться ещё двадцать минут назад, — с нажимом в голосе произнес Стив, строго глядя на гения. — Надеюсь, твоя задержка не связана с тем, что вы с Локи снова что-то затеяли? — Довольно смелое предположение, особенно для такого консервативного парня, как ты Роджерс, — прищурившись, заметил Тони. — Я бы даже сказал компрометирующее, но кто я такой, чтобы осуждать? Темные глаза мужчины опасно сверкнули, предупреждая Капитана о последствиях, если тот решится перейти черту и продолжить этот разговор в подобном ключе, вынуждая того благоразумно отступить. Противостояние в мастерской, вспыхнувшее на тлеющих углях замалчиваемых претензий и недовольства, подогретое новым витком возникшего между ними недоверия, навсегда изменило характер их взаимоотношений. Стив искренне хотел бы думать, что они все ещё были союзниками, соратниками, но прямо сейчас Старк давал понять, что не станет миндальничать, если для защиты своих интересов ему придется действовать жестко и решительно. Только не после того, что произошло в лаборатории. Между ними больше не было никаких пактов о ненападении, не осталось и надежд на мирный договор: либо вежливый нейтралитет, либо грубый бой. В глубине души Роджерс был не согласен с подобным раскладом и надеялся в ближайшем будущем изменить это, но пока гений попросту не оставлял ему выбора, вынуждая принять новую реальность в качестве расплаты за излишнюю убежденность в своих взглядах. — Где мой брат? — обеспокоенно поинтересовался Тор, выйдя немного вперед. — Он присоединился к Роудсу. Они встретятся с Фьюри, чтобы организовать для нас поддержку с воздуха, — повернувшись в сторону Громовержца, ответил Тони. — И никому не придется за ним приглядывать. Все в выигрыше, верно? Несмотря на то, что довольным Одинсон не выглядел, он все же согласился с тем, что это был, возможно, наилучший вариант для всех, а потому не стал вдаваться в подробности. Возможно, полковник и не производил впечатление того, кто легко мог бы справиться с Локи, зато Ник был именно тем человеком, который не позволит чему бы то ни было произойти без своего одобрения. На этом Тор и успокоился. Теперь же, в отсутствие возражений с чьей-либо стороны по текущей расстановке сил, Стив, вновь взяв на себя командование, напомнил о необходимости придерживаться графика, если они хотели, чтобы все прошло по плану. — Кстати, насчет этого, — поглаживая загривок, с сомнением протянул Старк. — Может, ещё разок обсудим нашу стратегию? Мы не можем второй раз просто взять и вторгнуться на территорию другого государства, даже под благородным предлогом защиты мира от биотехнологического захватчика. В каком-то смысле нас все ещё считают преступниками и это лишь подогреет негативные настроения в обществе. — У нас нет времени на дипломатию, — хмуро произнес Роджерс. — Я понимаю, к чему ты клонишь, Тони, но сейчас тот момент, когда мы должны действовать решительно, принимая на себя все риски. Опустив голову и звучно усмехнувшись, гений плавно качнулся с мыска на пятку, а после развернулся на полкорпуса в его сторону и вызывающе вскинул подбородок, заглянув в не идеально голубые глаза Стива с нескрываемым презрением, отчего у Капитана побледнело лицо. — Точно, — в несвойственной ему манере прошипел Тони, оскалившись в холодной улыбке. — Мы ведь команда. Старк уверенно шагнул вперед и сократил расстояние между собой и Роджерсом до угрожающего минимума. — Я надеюсь, когда мы закончим, перед камерами репортеров твои речи будут звучать так же убедительно, как и сейчас, и ты не станешь прятаться за спинами других и своим образом самого благородного мстителя. Разделим хоть раз славу на всех поровну. Ярость, на миг блеснувшая в глазах Стива, отбросила тень на его лицо, исказив черты в мучительном выражении стыда и гнева. Плотно поджав губы, он смолчал в ответ на брошенные в свой адрес обвинения мужчины, чья самодовольная усмешка стала ещё ярче. Во многом Тони был прав: Роджерс и впрямь избегал публичности, успокаивая себя тем, что есть те, кто может справиться с этим во много раз лучше. Впрочем, ему и впрямь не приходилось задумываться о том, насколько гений доволен назначенной ему ролью и, возможно, он должен был поинтересоваться этим раньше, но теперь уже было поздно. Обличение оказалось чертовски болезненным. — Обсудим наши планы на борту джета, — потеряв желание решать что-то до вылета, Тони небрежно махнул рукой в сторону готового к взлету корабля и неожиданно для всех сделал шаг в противоположном направлении. — Я загружу костюм и присоединюсь к вам. — А все это время ты чем занимался? — взорвался Клинт и, с низким стоном запрокинув голову, отпустил пару бранных выражений под потолок и направился в салон джета. Проводив его насмешливым взглядом, Старк мельком посмотрел в сторону Брюса, все еще слишком погруженного в свои мысли, чтобы отреагировать на происходящее вокруг и тот, словно почувствовав на себе прикосновение чужого внимания, слабо вздрогнул и нахмурился, обняв себя одной рукой за плечо. Растерянно осмотревшись, доктор решил, ориентируясь в первую очередь на свои внутренние ощущения, что для него лучше всего будет как можно скорее занять место в джете, где он сможет всецело сосредоточиться на своих личных замыслах, а потому, нелепо потоптавшись на месте, он спешно последовал за Бартоном, первым присоединившись к нему на борту. Удовлетворившись увиденным, Тони проигнорировал Роджерса и устремился в сторону багажного отсека. Все это время Ванда пристально наблюдала за героями, испытывая противоречивые эмоции и чувства, природу которых не могла для себя объяснить. Нечто в происходящем вызывало в ней волнение и, оставляя безучастной к дрязгам героев, пробуждало живой интерес к деталям, очевидно ускользавшим от внимания остальных. В тот самый миг, когда гений прошел мимо близнецов, девушка крепко стиснула ладонь брата. Чутье твердило, что она невыносимо близка к разгадке тайны, питавшей все это время её любопытство. Пьетро вскинул голову и непонимающе посмотрел на сестру. Он ласково коснулся её плеча, обращаясь к ней с безмолвным вопросом, но она лишь молча кивнула ему на фигуру гения, сдержанно, заинтриговано улыбаясь. Незаметно вытянув свободную руку вперед, ведьма направила свою магию к мужчине. Плавно скользя по воздуху, едва различимые алые всполохи устремились вперед, но рассеялись всего в нескольких сантиметрах, так и не достигнув гения, скрывавшегося под сизым полумраком тени, отбрасываемой крылом джета. Широко распахнув глаза, девушка взбудоражено подалась вперед, приоткрыв губы в немом восклицании. Пьетро обеспокоенно потянул сестру на себя, все еще испытывая недоверие по отношению к Старку и не видя ни малейшей причины для того, чтобы сближаться с ним и уж тем более интересоваться его делами, но Ванда решительно сбросила его руку со своего плеча и мотнула головой, мягким взглядом уверяя брата, что все в порядке. В то же мгновение мужчина, словно что-то почувствовав, что за ним наблюдают, выглянул из-под полога серебристой мглы и встретился с ведьмой взглядом. Приподняв уголок рта в задумчивой усмешке, он почти незаметно кивнул ей в ответ, а затем снова вернулся в свое укрытие. — Какого черта? — шепотом поинтересовался Пьетро, склонившись к уху сестры и обняв её, чтобы унять дрожь, внезапно прошивную её тело. — Я тебе потом объясню, — улыбнувшись, пробормотала Ванда и потянула брата за собой к трапу, по которому буквально перед ними взошел на борт Капитан. — Идем! Исчезновение Вижена осталось никем незамеченным. К присутствию в команде того, кто мог перемещаться в пространстве, игнорируя всевозможные преграды, а также известные законы физики, им ещё предстояло привыкнуть. Пока же новорожденному андроиду удалось ускользнуть ото всех и некоторое время оставаться неузнанным среди тех, кто и сам скрывался на нижнем этаже. Впрочем, он скоро проявил себя, чем немало испугал Джеймса, который стоял к нему ближе других. — Черт! — возмутился мужчина, отпрыгнув в сторону. — Можно обучить его не делать так в будущем? Это ненормально. Впрочем, это никого больше не смутило, и возглас Джеймса остался без ответа. Однако андроид, получивший в наследство не только знания, но и особый привод тактичности Джарвиса, попросту не мог обойти эту ситуацию без внимания. — Прошу прощения, полковник, — вежливо произнес Вижен, повинно нахмурившись. — Я пока лишь учусь взаимодействовать с людьми, а это не всегда бывает просто. Наградив андроида мрачным взглядом, Роуди поджал губы и предусмотрительно отступил ещё на пару шагов в сторону, скрестив руки на груди. Он с самого начала относился к происходящему со здравой долей скепсиса, но за отсутствием других вариантов позволил себя уговорить, однако нервного напряжения этого не убавило. Скорее, наоборот, оно достигло апогея, начав нарастать в нем с той минуты, как полковник увидел гения в подавленном состоянии с серым, землистым лицом и черными, как у сломленного горем человека, глазами, опирающимся на грудь трикстера. Со стороны казалось, что он и вовсе с трудом держался на ногах, но, заметив во взгляде друга что-то похожее на жалость, Старк решительно сбросил руку Лафейсона и твердым шагом направился в сторону стола, широким жестом очистив его от части сложенного на нем хлама. По всей видимости полностью взяв его на свое попечение, трикстер пояснил ничего не понимающему Роудсу, что Тони необходимо время для того, чтобы завершить загрузку нового искина в системы, без которых его броня значительно теряла в функционале. Тогда же Локи великодушно предложил позаботиться об этом, заверив выразившего слабое сомнение Джеймса, что иного пути нет, и все будет в порядке. Похоже, именно в тот момент в их жизни случился сюжетный поворот не туда, раз уж они слепо доверились Богу лжи, позволив ему взять ситуацию в свои руки. Впрочем, теперь, когда в наступившей тишине, стоило близнецам скрыться, образ гения растворился в тени крыла джета, напоследок вспыхнув в ярком зеленом пламени, можно было выдохнуть. — Ты переборщил. Отсутствие в его голосе четко выраженного недовольства избавило трикстера ото всякой необходимости объяснять свои действия и уж тем более оправдываться. Беспечно пожав плечами, он с чертовски довольным видом присел на край узкого стола, за которым работал гений, и с отстраненным любопытством бросил взгляд на экран лэптопа, над которым в особенно неудобной позе склонился смертный. — Это действительно было необходимо? — уточнил Старк, не получив никакой реакции в ответ на свое первое замечание. Насмешливо выгнув бровь, Лафейсон улыбнулся и откинулся спиной на стену позади себя, устроившись на небольшом клочке свободного пространства с грацией и удобством кота, что буквально заставило мужчину оторваться от своей работы и встретиться с ним взглядом. Судя по счастливой улыбке Бога, именно этого он и добивался. — Я произнес именно то, что ты бормотал себе под нос, так что не смей винить меня в том, что перегнул палку или сделал что-то не так, — тоном предельно ласковым, когда забота граничит с угрозой, произнес Локи. — Впрочем, если ты признаешь, что у тебя самого на подобное не хватило бы духу — я пойму, не волнуйся. Сощурив глаза, Тони сложил руки перед собой и пристально посмотрел на трикстера, неосознанно для себя, но очевидно для окружающих принимая вид человека, готового к схватке. — Мы договорились, что ты отвлечешь их внимание и выиграешь немного времени, чтобы я мог закончить, но пункта о том, чтобы вывести Капитана из себя в соглашении не было, — хмыкнул гений. — Не переигрывай, Румпель. Золотишком не откупишься. Наблюдая за ними, Роуди нетерпеливо закатил глаза и тихо выругался. Раньше у него на попечении был только один упрямец, а теперь их стало двое, а его нервная система была уже слишком изношена для таких перегрузок. — Загрузка модуля нового искина завершена, так что, полагаю, операцию можно считать успешной, — тактично заметил Вижен, который не слишком понял эмоции Джеймса, но посчитал необходимым заявить о своих наблюдениях. — Тем не менее, если позволите, то я бы хотел обратить ваше внимание на то, что ваш обман был раскрыт мною почти сразу. На лицах гения и трикстера на мгновение отразилось одинаковое выражение — смесь изумления, любопытства и легкого раздражения. Однако первым в себя пришел Старк. Энергично поднявшись на ноги, он торжествующе ухмыльнулся и принялся торопливо собирать вещи со стола в небольшую сумку. — Прошу прощения, — оскорбленно нахмурив брови, Локи повернулся лицом к андроиду и широко улыбнулся. — Поскольку никто не предложил плана получше и, смею заметить, раз уж все удалось, критика, стало быть, не востребована, а потому я бы попросил… — Молекулярная идентичность, — неумолимо вежливо произнес Вижен. — Над этим определенно стоит поработать. Однако я понимаю, что в нынешних условиях, когда ваши ресурсы были ограничены, это, возможно, лучшее, что можно было сделать. Смех Старка — легкий, искренний, по-настоящему веселый, — пронесся над ними, словно нежный ветерок, набегающий душистым бризом с воды на иссушенную жаром землю в знойный день. Он отвлек на себя всеобщее внимание и, когда, казалось, что бури уже не избежать, их настроение за одно мгновение изменилось до неузнаваемости. Мужчины рассмеялись вместе с ним, смущая андроида, но одновременно с тем принося покой и в его цифровую душу. — Тони, времени мало, — восстановив дыхание, мягко произнес Роуди. — Да. Не будем заставлять Капитана нервничать. В его то возрасте, — согласился Старк и, перебросив сумку через плечо, повернулся лицом к трикстеру. — Ванда все поняла. Нам стоит беспокоиться на этот счет? — Уверен, что нет, — кивнул Локи и соскользнул на пол со стола, машинально поправив широкую лямку ремня, впившегося в его ключицу. В ответ мужчина, смущенно прикусив губу, закрыл это место ладонью и благодарно кивнул. — К тому же, если повезет, то все будут заняты другим. Кажется, у вас намечается вечеринка в Заковии. Вижен снова хотел было поправить Локи, ведь, насколько он мог судить, употребление подобного выражения в отношении предстоящего сражения было неуместным, но Джеймс его остановил. Опустив руку ему на плечо, мужчина привлек внимание андроида к себе и с сознанием дела покачал головой. Тогда, правильно расшифровав это послание, Вижен остался очень доволен собой. Для него это был ещё один шаг в построении правильной коммуникации с людьми. — Держите меня в курсе, ладно? — жестом указав на коммуникатор в ухе, попросил Тони. — И поосторожнее. Не злите пирата. — Ты волнуешься обо мне или о Роуди? — ухмыльнулся Локи, но под многозначительным взглядом гения склонил голову и тепло улыбнулся. — Постарайся не умереть до нашего прихода. Последние слова он произнес так тихо, что расслышать их мог только Старк, которому они предназначались, и Вижен, обладающий значительно более тонким слухом, чем человеческий, но последний был так занят Джеймсом и его напутствиями, что попросту проигнорировал посторонний звук. Взгляд Лафейсона выражал гораздо больше, чем он мог доверить словам. В нем была просьба не лезть на рожон, увещевание не брать на себя ответственность за всех, кто окажется на том поле сражения, моление беречь себя, даже если придется действовать в ущерб общим интересам. Локи искренне сожалел о том, что не мог пойти с ним сразу, а потому обещал ему, что постарается вернуться как можно скорее. Возможно, не отдавая в полной мере себе в том отчета, в ту минуту, не зная до конца того, что ожидало их впереди, они прощались, стараясь до последнего не выдать своих истинных, но очень смешанных чувств: ни страха, ни сомнений, ни… — Боишься пропустить шоу? Какая кульминация без примадонны, — неуверенно пошутил Тони, отведя взгляд и закусив губу. Посмотреть в данный момент на Локи он не решался, кожей чувствуя его недовольство, стремящееся раскалиться до трудно сдерживаемой ярости. — Спасибо, — приглушенно произнес гений, нарушив внезапно возникшее между ними молчание. — За лямку, — со звучной ухмылкой бросив уточнение, он широко шагнул в сторону двери и, поманив за собой Вижена, лишь тогда отважился заглянуть в глаза Бога, который, казалось, только этого и ждал. — Конечно, — елейно улыбнувшись, откликнулся Локи, проводив его лукавым взглядом и со вздохом обернулся в сторону Джеймса. — Итак, вернемся к нашему плану. Он ведь у нас есть?

***

Выставив координаты, Бартон покинул кабину, доверив управление джетом автопилоту. Перелет до Заковии занимал несколько часов и скоротать их можно было по-разному, но, судя по всеобщему настроению и тягостной атмосфере в пассажирском блоке, никому не пришло в голову использовать это время для того, чтобы подремать и набраться сил перед боем на заре очередного конца света. Неозвученные вопросы повисли в тяжелом воздухе, напоенном недовольством и раздражением. Редкие взгляды героев, обманчиво непринужденно касающиеся друг друга, искрили от плохо сдерживаемого напряжения. Пожалуй, меньше всего этому постепенно нарастающему давлению были подвержены близнецы, но они с любопытством наблюдали за безмолвным развитием событий, как и все остро чувствуя, что в ближайшее время это должно было кончиться фейерверком страстей. Оставалось лишь дождаться, когда кто-то из присутствующих найдет детонатор или по старинке чиркнет спичкой. Все зависело от того, у кого первым сдадут нервы. — Нужен план, — задумчиво произнес Стив, глядя в неопределенную пустоту прямо перед собой. — Альтрон наверняка ждет нас и будет встречать шквальным огнем. Ванда беззвучно ухмыльнулась и протянула руку за слегка подтаявшей шоколадной конфетой в яркой обертке, которую Пьетро нехотя вложил в её ладонь, выразительно закатив глаза. Спорить с сестрой с самого начала было плохой идеей, но отчего-то он подумал, что в этот раз у него есть шансы выиграть. Немыслимая наивность. — Я возьму на себя здоровяка, — тоном, определяющим принятие неизбежного, произнес Тони, подняв голову и взглянув на Роджерса. — Он явно ждет встречи со мной, так что это поможет нам выиграть время. Расположившись рядом с Брюсом, Вижен озадаченно нахмурился, словно в эту самую минуту мысленно пытался решить одно из сложнейших уравнений, известных этому миру. Синтезированные глаза андроида на мгновение вспыхнули, а затем он обратил яркий взор на гения, своего отца-создателя и на его лице отразилось почти по-человечески скорбное выражение. — Верно. Вас он терпеть не может. Сэр. Он произнес это с такой уверенностью, что привлек к себе не только внимание Старка, но и абсолютно всех присутствующих. Впрочем, Тони обернулся в его сторону не потому, что слова андроида прозвучали, как зловещее пророчество. По-настоящему гения пробрало то, как, немного подумав и выдержав осторожную паузу, он добавил в конце обращение, свойственное Джарвису. Неприятный холодок вновь шевельнулся глубоко внутри, ударив по нервам сковывающим морозцем, от которого мурашки рассыпались по коже, но Старк быстро взял себя в руки и на его губах расцвела легкая, чуть рассеянная улыбка, словно маска скрывшая его истинные эмоции. Лишь глаза стали темнее, наливаясь чернотой от затаенной глубоко под сердцем боли. — Я думаю, все понимают, что кто-то из нас может не вернуться, — серьезно произнес Тони, поднявшись со своего места, чтобы заглянуть в кабину пилота и настроить режим вентиляции воздуха в пассажирском отсеке, переведя его на охлаждение. — В случае, если уцелеет хоть один железный болванчик из его армии — мы проиграли. Так что летим на свидание со смертью. — О том, что это полет в один конец, стоило сказать заранее, — насмешливо фыркнул Пьетро, но под грозным взглядом Ванды осекся и вопросительно нахмурился, пожимая плечами. — Что? — одними губами пробормотал юноша, получив в ответ мрачный прищур сестры. Брюс чувствовал себя предателем, но старательно гнал от себя подобные мысли. То, что у него были отличные от команды планы не означало, что он не разделял их опасений или не понимал всей серьезности предстоящей операции. Просто, возможно, впервые с тех пор, как Беннер присоединился — и то не по своей воле — к инициативе «Мстители», у него появились личные интересы, отстаивание которых требовало от него решительных действий и, что важнее, сейчас он был готов идти до конца. Слова гения оцарапали его, заставили на мгновение засомневаться, но Брюс запретил себе эти метания. Команда могла справиться и без него, точнее без второго парня, а вот его светлое будущее могло и не наступить, если он не возьмет ситуацию в свои руки. — Я сегодня вечером свободен, — с полуулыбкой произнес Стив и впервые за все это время открыто взглянул на Тони, устроившегося в кресле пилота лицом к пассажирскому отсеку, обняв широкую спинку руками и устроив на подголовнике подбородок. — Мы все знаем, на что идем, — уверенно продолжил Стив и тоже поднялся, встав в небольшом проеме между кабиной пилота и основным блоком, чтобы видеть всех присутствующих. — Однако в независимости от того, что ждет нас, жители Заковии не должны пострадать. Так что в первую очередь эвакуируем гражданских. Люди хотят простой, мирной жизни, но сегодня на их порог придет война. Мы обязаны защитить их, и это в наших силах. В ту самую минуту, как Стив начал свою речь, Старк внезапно услышал знакомый голос в наушнике и на мгновение прикрыл глаза. Локи с ехидной насмешкой предположил, что гений уже пожалел, что не воспользовался своим шансом и не присоединился к ним с Роуди, потому что настоящее веселье сейчас происходило именно у них, в то время как Капитан Америка наверняка утомлял всех своими воодушевляющими проповедями. Тони стоило больших усилий, чтобы удержаться и не ответить ему, потому что трикстер был прав как никогда и, возможно, они могли бы вместе посмеяться над этим. Впрочем, если повезет, у них ещё будет возможность сделать, когда все закончится. Мужчине хотелось в это верить. — Итак, какой у нас план? — с выражением мрачной решимости на лице поинтересовался Одинсон, наиболее остро восприняв речь Роджерса, отозвавшись на неё всей душой. — Выясним, что Альтрон мастерит, — на этих словах Стив прицельно посмотрел на Тора и тот понятливо кивнул, понимая, что реализация этой части плана ложится на его могучие плечи. — Найдем Романофф, — с этими словами он посмотрел на Брюса, и доктор робко махнул в ответ рукой, — а затем выведем население. Эту наиболее объемную часть плана, связанную с обеспечением безопасности людей, Роджерс возлагал на себя, Клинта и близнецов Максимофф. Крепко обняв брата за плечи, Ванда понятливо кивнула и усилием воли подавила внутреннее волнение. В некотором смысле это был их шанс на искупление, и она относилась к этому очень серьёзно. Пьетро относился к происходящему значительно легче, воспринимая предстоящее сражение, как интригующее приключение, но предпочитал не спорить с сестрой и лишь успокаивающе накрыл её ладонь своей, безмолвно обещая быть рядом, что бы ни случилось. — Все верно, — проведя рукой по волосам, решительно произнес Бартон. — Это только наша битва. После всего, что произошло, мы должны позаботиться о людях Заковии, и, если Альтрон решил сразиться с нами на их земле, то нужно любой ценой избежать жертв среди мирного населения. Стив молча кивнул, приложив ладонь к карману, где хранил старенькие часы со снимком Пегги, и прикрыл глаза. Возможно, сегодня судьба вновь потребует от него сделать все возможное и чуть больше, чтобы спасти этот мир, но на этот раз смерть будет концом, без шансов на счастливое возвращение. Никаких чудесных воскрешений. В глубине души Роджерс был готов принять это, но все же надеялся, что сможет выбраться. С некоторых пор в его жизни появился прежде утраченный смысл, и существование по инерции после пробуждения стало вновь осознанным. Теперь у него была цель, ради которой он был готов на все. Именно поэтому смерть никак не вписывалась в его планы. Однажды Стив уже подвел своего лучшего друга, так что, получив возможность все исправить, не мог позволить этому случиться во второй раз. — Для Альтрона человечество — это проказа, поразившая планету, — сосредоточенно произнес Капитан. — Поэтому мы обязаны не просто победить его. Наша задача доказать, что он не прав. Это единственный шанс защитить этот мир и восстановить свою репутацию. Приподняв голову, Тони оценивающе посмотрел в его сторону и с сомнением поджал губы. Возможно, ему всего лишь показалось, но впервые в традиционном напутствии Роджерса мужчина услышал нотки тревоги, что отпечаталась глубокой морщинкой меж его сведенных бровей. Прислушайся тогда Старк к своей интуиции, он бы понял, что прав в своих подозрениях, и, возможно, многое из того, что должно было случиться в будущем, произошло бы при совершенно иных обстоятельствах, но в тот момент гений отмахнулся от своего чутья и это определило тон грядущих событий, что уже собрались грозовым фронтом у далекой линии горизонта. Они прибыли в Заковию ранним утром. В полупрозрачной жемчужной дымке серебрился рассвет. Крыши низких домов однотипной застройки, характерной для прошлого столетия и так распространенной в Восточной Европе, горели лиловым огнем, отражая робкий свет медленно восходящего солнца. Линия горизонта багровела пожаром, рассекая границу между земным и небесным. В безмятежной тишине мирно спящего города, стелющейся по улицам вместе с остатками тумана, не было ни намека на предстоящий Апокалипсис. Приземлившийся с низким гулом турбореактивных двигателей на центральной площади квинджет лишь на мгновение разогнал сонное безмолвие, но, стоило мощным канальным вентиляторам завершить свое вращение, как его надорванная пленка вновь сомкнулась куполом над скромной столицей, а предрассветный сумрак набросил свою вуаль и на корабль. Поскольку Ванда и Пьетро лучше знали город, они вызвались отправиться в самые его отдаленные части, чтобы начать эвакуацию мирного населения. Стив, взявший на себя главенство по данному вопросу, счел подобный подход стратегически самым верным, несмотря на риск для команды оказаться в разных частях столицы в минуту начала боя. Необходимо было учитывать, что все прочие герои значительно хуже ориентировались на местности, а потому не могли охватить большие территории. Поэтому Капитан принял решение поделить оставшуюся площадь на сектора, чтобы Мстители могли двигаться по четкому плану, покрывая расстояние квадрат за квадратом. При таком подходе оставался риск, что небольшая часть города останется неохваченной, если кому-то из них не хватит времени, но при абсолютно хаотичном перемещении вероятность этого была ещё выше, а потому, выбирая меж двух зол, Роджерс справедливо отдавал предпочтение первому варианту. Поскольку на возвращение в джет времени могло не остаться, было принято решение выходить сразу в полной боевой готовности. Никто так и не смог убедить Пьетро взять что-либо из вооружения хотя бы из соображений простейшей самообороны. Особенно на этом настаивали Стив и Клинт, но юноша лишь отмахнулся от них, а затем, явно пытаясь покрасоваться, подхватил сестру на руки и умчался с ней со скоростью света в северную часть города. Прочие герои, спускаясь по трапу друг за другом, тут же расходились в разные стороны. Тор отправился в мастерскую Альтрона, точное расположение которой благодаря сканеру Старка им удалось выявить ещё в полете. Он так и не произнес ни слова с той самой минуты, как они покинули башню, и даже сейчас ушел, продолжая хмуриться, словно одолеваемый тяжелыми размышлениями. По всей видимости, забота о Локи, обремененная тревогой из-за того, что Громовержец не знал наверняка, где тот и чем занимается, не отступали даже перед лицом предстоящего сражения, а ведь обычно Одинсон забывал обо всем сущем, стоило прогреметь горну, возвещающему о скорой битве. Наконец, когда на борту остались только он и Старк, Капитан быстро провел перекличку, чтобы убедиться в надежности связи, и внимательно посмотрел на скрытого за броней друга, медленно сканирующего тепловизором территорию вокруг. — Думаешь, у нас есть шансы вернуться сегодня? — тихо и с обманчиво небрежной усмешкой поинтересовался Стив, натягивая перчатки и проверяя ремни своего шлема. — Хотелось бы, — искаженным модулятором голосом протянул в ответ Тони, но даже так в его тоне угадывалось веселье, смешанное с напряжением. — У меня забронирован столик в новом ресторане молекулярной кухни на субботу. Пеппер сильно обидится, если я не приду. Вскинув голову, Роджерс с неподдельным интересом взглянул на друга и даже немного замешкался, прежде чем надеть шлем. — Так вы вместе? Он задал этот вопрос явно чуть раньше, чем успел подумать, и потому на мгновение его лицо исказилось в виноватом выражении. Стив попытался объясниться, добавив ко всему прочему, что был лишь случайным свидетелем чужих разговоров и потому невольно стал жертвой разности мнений, но проявлять интерес к подобному не в его характере. Старк выслушал его не перебивая. Бесстрастная маска Железного человека позволяла ему не только сохранять холодное равнодушие во взгляде, но и кривить губы в разочарованной ухмылке, не подбирая при этом слов. — Мисс Поттс все еще генеральный директор Старк Индастриз, и у нас, как ни странно, много общего, — мельком взглянув на Капитана, многозначительно произнес гений и снова посмотрел на город. — Я полетаю над городом с патрулем. Не хотелось бы опоздать на премьеру нашего апокалиптического дебютанта. Они вместе прошли к трапу и уже готовились разойтись, когда Стив, бросив случайный взгляд на стену напротив, замер, слово вкопанный. Его реакцию на увиденное попросту нельзя было оставить без внимания, а потому Тони тоже посмотрел в сторону граффити перед ними и тихо хмыкнул под маской. Знакомое с детства и вместе с тем надоевшее ему до оскомины изображение украшало собой кирпичную стену. Портрет героя нации взирал на них залитыми красной краской, точно кровью глазами, перечеркнутый одним, но таким емким словом: фашист. Конечно, тот, кто сотворил это своей кистью, вряд ли был знаком с ужасами войны и едва ли до конца понимал значение употребленного им определения. В последние годы оно сильно изменилось, подверглось многочисленным переосмыслениям и, как это часто бывает, теперь толковалось всеми по-разному. Однако для Роджерса оно по-прежнему имело один лишь смысл и это оставленное неизвестным оскорбление в свой адрес он воспринял очень лично. Стиснув пальцы на ремнях шлема, Капитан порывисто обернулся и забросил его обратно в джет. Сегодня и, возможно, в последний день своей жизни, ему не хотелось быть тем самым героем с плаката. Взмыв в небо, Тони замер на мгновение, чтобы у Пятницы была возможность полностью оцифровать пространство вокруг и создать для него трехмерную модель города. Теперь ориентироваться было намного проще и местность уже не казалась такой незнакомой, как прежде. Заприметив в стороне несколько относительно высотных домов, Старк решил в первую очередь изучить их архитектуру, чтобы, в случае необходимости и в зависимости от ситуации либо иметь преимущество, либо точно знать, где у них слабое место. Заметив фигуру Беннера, скользнувшую меж двух низеньких построек и скрывшуюся в переулке, Тони усмехнулся про себя: со стороны могло показаться, что доктор спешил на свидание, а не на выручку боевой подруге, попавшей в плен. Впрочем, в его случае это было одно и тоже. Тем временем Брюс и впрямь без особых сложностей, прикрываемый на всякий случай Железным человеком с воздуха, добрался до нужного здания. Старый военный склад, выстроенный, вероятно, ещё в эпоху Холодной войны и переоборудованный спустя годы под бытовое хранилище являл собой массивное, грубое сооружение с толстыми стенами снаружи и множественными коридорами внутри. Оно тянулось хребтом мертвого зверя прежних разногласий мировых держав вдоль целого заводского комплекса и огибало собой центральное здание, где Альтрон разместил основную мастерскую. Прежде чем спуститься вниз, Беннер бросил взгляд в сторону центральной проходной и заметил красный плащ Тора, решительно шагавшего в противоположном направлении. Предположив, что андроид заминировал главный вход, доктор без тени сомнения решил про себя, что для Одинсона не составит труда найти или же прорубить для себя другой путь, даже если для этого придется на ходу разрушить парочку стен, а вот ему самому стоило быть поосторожнее. Осторожно подтолкнув плечом старую, проржавевшую от времени решетчатую дверь, он протиснулся в узкую щель и оказался на полуразрушенной, длинной каменной лестнице. Часть ступенек осыпалась, другие же, затертые до глянца подошвами и ветром, являли собой ещё более устрашающее зрелище. Весь путь вниз, уходящий под крутым уклоном в непроглядную темноту, предсказывал всякому скорое и болезненное падение. Крепко ухватившись одной рукой за холодные, влажные от конденсата перила, грубо сваренные из водосточных труб, а вторую ладонь уперев в щербатую стену, Брюс медленно начал спуск. Не выдержав давления, прогнившие опоры надрывно застонали, и этот утробный звук разносился с глухим эхо по всему коридору, внушая ужас даже содрогающемуся мраку. На свою удачу Беннер остановился как раз в тот самый момент, когда перила с оглушительным грохотом, похожим на рев чудовища обвалились. Прижавшись плотнее к стене, он перевел дух и уверенно продолжил спуск, без устали напоминая себе о том, что стояло на кону и почему ни в коем случае нельзя было допустить появления Зеленого. Наконец где-то впереди забрезжил желтоватый свет. Коридор оканчивался петлей и, преодолев этот опасный загиб, мужчина практически съехал по усыпанной мелкими камнями земле, чудом не потеряв в конце равновесие. Перед ним открылся вид на необъятное помещение переоборудованного склада, ставшего настоящей кузницей кошмара. Его коммуникации прежде возведенных подземных бункеров на случай авианалета или других, схожих угроз, были вскрыты, точно артерии, и теперь вся его сущность была словно вывернута наизнанку. Прямое соединение с производственной частью заводского комплекса позволяло развернуть здесь крупномасштабное производство и Альтрон преуспел в этом, воспользовавшись всеми доступными ему ресурсами. Однако сейчас здесь стояла звенящая тишина, от которой становилось дурно. В холодном воздухе дрожали тени, рассеиваемые слабым светом, исходящим от костров, разожженных в нескольких полупрогоревших бочках, из чьих зияющих дыр вырывались языки оранжевого пламени. Этого едва хватало, чтобы осветить все вокруг и было точно недостаточно, чтобы прогреть, но даже так крошечные островки света помогали не потеряться здесь окончательно. — Наташа! Зябко поежившись, мужчина крикнул нарочито громко, двигаясь вперед наугад и все же стараясь не особенно смотреть по сторонам. Он не мог позволить себе впечатлиться увиденным. Все, что, так или иначе, можно было истолковать как угрозу, наверняка спровоцировало бы Халка. Брюс чувствовал давление с его стороны, ярость, что рвалась наружу, но сдерживал себя, а заодно и его, цепляясь за надежду, на которую решился, поверив словам девушки, увидевшей в нем впервые за долгие годы кого-то лучшего, достойного. — Брюс? С той минуты, как сломался её самодельный передатчик, и сигнал внезапно оборвался, она потеряла счет времени. Наташа не была до конца уверена, что ей удалось связаться с Клинтом, но жизнь как будто насмехалась над ней, заставляя верить в лучшее и ждать. Без лишних объяснений Альтрон оставил её в живых и, размышляя об этом, оценивая защищенность этого здания от внешних угроз и катаклизмов, прикидывая свои шансы, шпионка приходила к двум совершенно неутешительным выводам: он либо прочил ей голодную смерть, полную бессмысленных, как и вся смертная жизнь, страданий, либо намеревался сделать её своим главным зрителем. Второй вариант казался Романофф наиболее вероятным, но отнюдь не потому, что она боялась умереть в муках. Сам Альтрон прежде сожалел о том, что ему не с кем разделить свой триумф, а, как и всякий творец, он без сомнения нуждался в публике, чтобы по итогу продемонстрировать творение и насладиться мгновением триумфа. Размышляя же об уготованной ей участи, Наташа всерьез подумывала о том, чтобы лишить андроида подобного удовольствия, если дело примет столь нежелательный оборот. Духу на это ей хватит. Из мрачных мыслей, ставших причиной легкого оцепенения, её вывел голос Беннера. Поначалу девушка решила, что ей показалось, но, когда все повторилось, она громко закричала ему в ответ. Мужчина возник из темноты так внезапно, что его белое, как мел лицо, на миг показалось ей призрачным, неестественным. Кинувшись к ней, Брюс замер перед решеткой и протянул вперед руку, прикасаясь к её ладони холодной рукой. Крепко сжав его пальцы в своих, Наташа улыбнулась, догадываясь о том, какими усилиями тот сохранял самообладание. — Ты в порядке? — немного запыхавшись, пробормотал Брюс и получил в ответ ласковую улыбку, стоящую дороже многих слов. — Команда уже в городе. Скоро все начнется. — А ты ключи от этой клетки, случайно не находил? — скользнув взглядом ему за спину, словно в попытке убедиться, что он пришел и впрямь один, поинтересовалась Наташа. Осмотревшись, Беннер бросился в темноту и вернулся с оружием в руках, сияя широкой улыбкой. По-видимому, Альтрон оставил здесь на хранении часть заготовленного к бою арсенала, рассчитывая, что в противостоянии Мстителям сможет обойтись и тем, что уже было поднято на поверхность, имея к тому же возможность всегда спуститься сюда, если возникнет такая необходимость. Теперь же Брюс подумал о том, что придется взорвать склад, чтобы не допустить этого, но прежде, гордо продемонстрировав Романофф свою находку, мужчина навел оружие на клетку и выстрелил, сбив замок. — Универсальный ключ, — кряхтя от натуги, пробормотала Вдова, сдвинув тяжелую и неподатливую решетку в сторону. Выбравшись из плена, Наташа взволнованно посмотрела на доктора, с трудом подавив в себе желание прикоснуться к нему. Отбросив оружие в сторону, он с той же неловкостью переступил с ноги на ногу и одернул край расстегнутой толстовки, подарив Вдове робкую улыбку — Какие у нас планы? — уточнила шпионка, растроганная его смущением. — Вам удалось разобраться с контейнером? — Да, если говорить коротко, то мы создали Анти-Альтрона, использовав сотворенное из вибраниума тело, камень разума и матрицу Джарвиса, которого Тони смог восстановить после поездки в Осло. Теперь его зовут Вижен и он будет сражаться вместе с Мстителями, — запальчиво произнес Брюс. Распознав во взгляде девушки искреннее изумление, мотнул головой, жалея, что сказал так много, когда следовало ограничиться простыми ответами на вопросы. — Наш план — доставить тебя в безопасное место, — решительно произнес доктор, заглянув в её глаза. Пока Брюс довольно сбивчиво пытался рассказать ей о предстоящих действиях, Наташа, ведомая любопытством, подошла ближе к краю производственного кратера. Ещё сидя за решеткой, она пыталась угадать то, насколько глубоко уходил в недра земли котлован, из которого, словно из огненного горнила, снова и снова выходили вылепленные по единому лекалу воины армии Альтрона. Теперь же девушка могла убедиться в том, что все её самые смелые догадки ничуть не соответствовали реальности и от осознания этой чудовищной в своей необозримости бездны ей сделалось не по себе. — Мы ведь не закончили, — пробормотала Вдова, совершенно сбитая с толку. Беннер подошел к ней со спины и встал рядом, украдкой бросив взгляд в тот же кратер, но не рискнув заглянуть глубже. — Поможем с эвакуацией, а потом… Брюс не договорил. Вместо этого он порывисто шагнул вперед и бережно взял её за руки, согревая прохладные ладони в своих, глядя на Наташу со всей нерастраченной за многие годы нежностью, так отчаянно, что у неё защемило сердце. — Я не могу драться среди мирных. Ты права, мы можем закончить все это. Хватит с нас обоих этих подвигов и сражений. Уедем, начнем сначала, построим жизнь, о которой всегда мечтали. Создадим свой микромир и, может, получится? Я готов попробовать. За одно мгновение она испытала все то, чего страстно хотела и всем сердцем боялась. Глядя на мужчину перед собой широко распахнутыми глазами, Наташа думала о том, что, возможно, в жизни всегда все происходило именно так: не вовремя. После их беседы на ферме Клинта, когда Брюс так и не дал ей прямого ответа, Романофф запретила себе впредь думать об этом. В глубине души Вдова понимала, что, возможно, была слишком напориста и чересчур давила на него, но сама идея их вероятного совместного будущего настолько захватила её, что она потеряла голову. Сомнения, тревоги, страхи — все то, что озвучил Брюс, отрезвило её, вынудило прямо взглянуть на окружающую их обоих реальность. Конечно, это не заставило Наташу полностью отказаться от своей скромной мечты, но идеалистические планы на будущее были подвергнуты жестким коррективам. Услышать же от него теперь, в самом не подходящем для этого месте, что он согласен на побег, Романофф никак не ожидала. Соблазн поддаться порыву, бросить все и просто исчезнуть вместе с ним со всех радаров был так велик, что ей пришлось приложить немало душевных сил, чтобы запретить это себе. По-прежнему стоя перед ним, слишком неподвижная, она, словно раненый зверь, незаметно выгрызала у себя ноющую рану, чувствуя, как на этот раз глубоко внутри умирает мечта. После всего, что ей довелось увидеть и услышать от Альтрона, теперь, когда на кону стоял целый мир, Наташа не могла позволить себе остаться в стороне. Их счастье было так близко, но оно могло оказаться мимолетным, а цена этого мгновения неподъемной для обоих. И, может, ей стоило рассказать ему обо всем, что гложило её в ту минуту, но на споры у них не было времени, да и у неё самой не хватало на это духу. — Значит, мы испаримся? — прошептала Вдова, качнувшись к нему ближе, опираясь на его руки, чувствуя предательскую слабость во всем теле, измученном внутренней борьбой. — Мы свободны, Наташа, — с огнем во взгляде и с жаром в сердце произнес Брюс, взволнованно глядя на её побледневшее лицо. — Неужели ты не счастлива? На миг её губ коснулась печальная улыбка, озарившая глаза яркой вспышкой, прежде чем они окончательно потускнели от глубокой печали, пролившейся за края её души. — Как же ты пробрался сюда и не позеленел? — с наигранно веселой усмешкой в голосе, сильнее прочего проявившей всю её скорбь, поинтересовалась Романофф. — Я сдерживал его все это время, — пылко ответил Беннер. — Благо было ради кого. Сам того не ведая, своей бесхитростной прямотой он заставлял её чувствовать себя ещё хуже. Прикрыв глаза, Наташа крепко обняла мужчину за плечи и прижалась к его губам с горько-сладким поцелуем, забываясь в нем на одно короткое, но будто бы равное целой вечности мгновение. От неожиданности Беннер замер, но откликнулся на ласку и вскоре его дыхание всецело принадлежало ей, похищенное в качестве трофея. Отстранившись от пораженного мужчины, она напоследок заглянула в его растерянные глаза, а затем с силой толкнула за край обрыва, у которого они стояли, навсегда сохраняя в памяти его взгляд, исполненный ужаса и мольбы. — Я люблю тебя, — одними лишь губами произнесла Наташа, — но сейчас нужен другой.

***

В связи с предстоящими выборами, которые должны были состояться уже через полтора месяца, надеясь получить поддержку жителей одного из крупнейших мегаполисов штата, нынешний мэр инициировал проведение ремонта двух основных автомагистралей, о чем его давно просили на всех известных демократических площадках. Шаг безусловно был правильный и привлек необходимое внимание к власти, но Роуди искренне сомневался, что довольных этим внезапным приступом заботы об электорате было больше, чем праведно негодующих. Теперь пробки собирались почти круглосуточно, превратив въезд в город в настоящее испытание нервной системы, а выезд — в квест с запредельно высоким уровнем сложности. По несчастью, их с Локи путь тоже пролегал по этим транспортным артериям, а потому им ничего больше не оставалось, кроме как запастись терпением. В сердцах поделившись с трикстером своими мыслями по поводу сомнительных действий мэрии, Джеймс совершенно неожиданно для себя стал участником крайне интересного разговора о политике. Страх бесцельно потерять уйму времени в неизбежной пробке отступил перед увлекательными рассуждениями Локи и его весьма логичными доводами, против которых подчас Роудсу нечего было возразить. Несмотря на довольно ожидаемую разницу во взглядах на некоторые вещи, Бог правильно подмечал многие мелкие детали в вопросе. Он с явным знанием дела ориентировался в нюансах, понятных в большей степени лишь тем, кто имел с этим дело, с удовольствием объяснял причины тех или иных поступков, порой в некоторой мере оправдывая или же в свойственной ему манере, не без надменной насмешки, обвиняя людей в присущих им слабостях. Внезапно для себя Джеймс понял, что получает удовольствие от этой беседы, полной споров и мнений, а затем его вдруг постигло озарение: именно так Локи удалось расположить к себе Тони. Мозаика его размышлений наконец была завершена. Рисунок стал ясен уже в мастерской, но теперь Роуди чувствовал, что собрал абсолютно все детали и может взглянуть на эту картину целиком. Важнее этого было лишь то, что она ему определенно нравилась. В глубине души проникнувшись симпатией к Локи за время их пути, Джеймс, возможно, позволил себе чуть большую откровенность, чем стоило, однако, когда его признания не вызвали у трикстера сильного удивления, он понял, что ошибся в своих предположениях. — Значит, Тони рассказал тебе? — выйдя из машины, уточнил Роуди. — Не ожидал. Выбравшись из салона автомобиля, Лафейсон с удовольствием размял ноги и потянулся, вскинув руки над головой. — Он воспользовался этой информацией с толком, употребив её в качестве весомого аргумента, — намеренно избегая подробностей, произнес Локи и слабо улыбнулся. — Меня не беспокоит тот факт, что Фил Коулсон жив. В конце концов это недоразумение будет очень легко исправить, если на то появятся причины. Полковник посчитал возможным проигнорировать последние слова Бога, чем заслужил его невысказанное и никак не проявленное уважение. Оставив машину на небольшой парковке, организованной за одноэтажным зданием правильной геометрической формы, лишенном окон, что делало его похожим на бетонную коробку, они проследовали по асфальтированной дорожке, вьющейся серой лентой между низкорослых розовых кустов, и вышли со стороны малоприметной двери, отделанной маскировочным материалом. — Похоже, нас ждут, — хмыкнул трикстер, обменявшись с полковником настороженным взглядом. — Надеюсь, что так, иначе мы зря потратили три часа жизни, — вздохнул Джеймс и толкнул приоткрытую дверь. Провал проекта «Озарение» изменил структуру национального и мирового института безопасности. В этом мнении сходились многие политики, аналитики, а также та часть населения, которая ревностно отслеживала новостные сводки, веря, что переработанная информация, поступающая из уст представителей различных течений и организаций хоть сколько-то может быть достоверной. На самом же деле это событие подстегнуло систему перестроиться, но в сути своей она осталась неизменной. После того как официальное требование расформировать Щ.И.Т. было удовлетворено, сотрудники прежде крупнейшей тайной организации, те, что не получили предложение о работе в других учреждениях страны или по личным причинам посчитали необходимым отказаться от скучной работы в конторе с приличным социальным пакетом, организовали собственное подразделение, по-прежнему остающееся в тени. Лишенные официальной поддержки государства, но вместе с тем избавленные от излишнего контроля со стороны, они вернулись к своим прежним обязанностям, заключавшимся в динамичном наблюдении за угрозами этому миру. В определенной мере это можно было назвать успешным возвращением к истокам. Фил Коулсон, чьё возвращение в мир живых прошло тихо, без оваций и громких слов о чуде, возглавил нью-йоркское отделение этой по-настоящему тайной, но едва ли новой организации. Вернувшись к своим обязанностям с некоторыми оговорками, означавшими поправку на доступ к файлам с особым грифом секретности, он продолжил быть лучшим глазом Ника Фьюри, но теперь круг его полномочий стал значительно шире, а значит, обязанностей тоже прибавилось. В то время как Мстители несли свой дозор и условно считались единственной официальной командой супергероев, защищающих планету, Фил контролировал всех тех людей, чьи способности выходили за границу условной нормы и разбирался с такими угрозами, которые по шкале оценки не дотягивали до опасности, достойной величайших героев Земли. Основным требованием к его деятельности было во что бы то ни стало оставаться в тени и ему это успешно удавалось, но всему когда-то приходит конец. Роуди оказался одним из немногих людей, кто с самого начала знал об этой организации. Долг службы обязывал его сохранять тайну, а потому он не обсуждал это с Тони, хотя догадывался, что Старк либо подозревал о ее существовании, либо знал наверняка и с самого начала. Гений принимал непосредственное участие в устранении последствий санкционированного слива данных Щ.И.Т.а в сеть, и трудно было представить, чтобы он, с его-то уровнем любопытства и самолюбия, ничего не оставил себе, не сохранил парочку тайных ходов на будущее. Впрочем, без очевидной причины они никогда не говорили об этом, и Роуди был благодарен ему за то, что Тони избавил его от необходимости лгать другу или рисковать своей службой. Однако сейчас Джеймс не видел иного пути, кроме как нарушить клятву молчания и обратиться за помощью. На пороге скорого конца света сохранение чужих секретов переставало быть приоритетным. — Привет, Джеймс. Коулсон появился из глубины коридора, который начинался сразу за дверью и тянулся до развернутого под прозрачным куполом крыши помещения в центре здания. Протянув руку полковнику, он крепко сжал его ладонь и едва заметно улыбнулся, а затем взглянул на Локи и развернулся к нему лицом. — Я знал, что эта встреча неизбежна, но, не думал, что она состоится при подобных обстоятельствах. Отсутствие в глазах мужчины затаённой агрессии или обиды приятно удивило трикстера. Помимо сдержанного любопытства в его глазах отчетливо читалось знание. После своей условной смерти мужчина явно стал шире смотреть на мир, и это немало заинтриговало самого Бога. — Как видно, вести о моей смерти не доходили до тебя, — елейно улыбнувшись, заметил Локи, пытаясь выяснить границы осведомленности агента. — Я получил их в официальном уведомлении из Асгарда, — невозмутимо возразил Фил и жестом пригласил гостей следовать за собой. — Просто не поверил. Внутри кубическое здание уже не казалось таким уж мрачным, как снаружи. Стеклянный купол крыши, оборудованный на случай опасности автоматическими щитами, способными выдержать авианалет, позволял свету свободно проникать внутрь, наполняя единственное помещение, организованное по всему периметру за исключением того самого небольшого коридора, что соединял его с дверью. Естественного освещения было достаточно, чтобы в светлое время суток практически не использовать электричество. Мощная система вентиляции и охлаждения избавляла от духоты, поддерживала комфортную температуру. В сложном и на первый взгляд непроходимом лабиринте перегородок был организован так называемый офисный сектор, где, склонившись над мониторами, трудились люди в белых рубашках. За ним, ограниченный толстым стеклом, выделялся участок, по всей видимости предназначавшийся для решения более сложных, не типичных задач. Именно туда вел своих гостей Коулсон, позволяя им заодно осмотреться. — Он уже здесь, — словно отвечая на вопрос, произнес Фил и в пол оборота посмотрел на Джеймса, — и будет удивлен, что ты привел его. Молча кивнув в ответ на это замечание, Роуди мягко придержал Локи за локоть, чтобы войти первым за Филом. Воспользовавшись этой короткой заминкой на входе в отдельное помещение за стеклом, он тихо произнес: — Не делай так, чтобы я об этом пожалел. Возможно, в другой ситуации трикстер бы с легкостью отмахнулся от подобной просьбы, но что-то во взгляде Джеймса убедило его согласиться. Мужчина многим рисковал, взяв его с собой. Предай он его доверие сейчас, Лафейсон бы не почувствовал за собой вины, ведь причиной этому послужила исключительно неосмотрительность самого полковника, но отчего-то ему не хотелось его разочаровывать. Роуди не был глуп и в своих действиях руководствовался не просто эмоциями. Он искренне заботился о благе этого мира, не забывая между делом подумать и о том, что где-то там, в Восточной Европе, его друг уже, возможно, вел неравный бой. У Локи возникло почти непреодолимое желание связаться со Старком, чтобы хотя бы убедиться, что тот ещё жив, но пришлось отказаться от этой идеи на время. Сейчас необходимо было сосредоточиться на поиске способа помочь Мстителям, чтобы затем присоединиться к ним как можно скорее. — Похоже, пора вводить книгу учета посещений для наших гостей из Асгарда. Фьюри сидел за овальным столом, сверля вошедших темным взглядом. Лицо бывшего директора Щ.И.Т.а выражало недовольство, но в тоне отчетливо можно было услышать веселье. Вежливым жестом указав на пустые стулья, он потянулся к початой бутылке минералки и, открутив пробку, жадно припал к её горлышку, сделав ещё пару крупных глотков. — Может, лучше Книгу «Жалоб и предложений?» — поинтересовался Локи, по безмолвному настоянию Роудса устроившись рядом с ним. — Без помощи Асгарда вы бы никогда не поймали Лорелей и уж тем более не решили вопрос с Вин-Таком. О том, что искусительница сбежала из темницы Асгарда, он знал с самого начала: видел это собственными глазами. Её решение наведаться в срединный мир с амбициозными намерениями поработить его Бог счел глупым и самонадеянным, но путь на Землю все же указал. Позволил воспользоваться одним из своих тайных ходов, которым не жалко было пожертвовать ради веселья. Сам Локи был глубоко убежден: в прежние времена она могла бы неплохо поразвлечься в Мидгарде, но теперь, когда люди получили урок и осознали свою слабость перед лицом возможных угроз, о существовании которых они и не догадывались прежде, вторжение в их мир стало делом куда более рискованным. Его визит они запомнят надолго. Он войдет в историю, став точкой отсчета для новой эпохи. Потому подходить к посещению Мидгарда теперь следовало обстоятельнее, но стратегия никогда не была сильной стороной Лорелей. В своих действиях она всегда полагалась исключительно на свои не слишком выдающиеся способности, а потому проигрыш был лишь делом времени и небольших усилий. Решение Одинсона направить Сиф для поимки преступницы лежало на поверхности, хоть и было достаточно жестоким. Впрочем, также в его стиле. Тем не менее все в нужное время именно эти мелкие хлопоты, захватившие два мира, позволили Локи выиграть немного времени для личных дел в Золотом городе. Однако позже ему пришлось прибегнуть к уловке во второй раз. Необходимость посетить Асгард снова вынудила его сообщить Крии о проводимых на Земле опытах с терригенном, о чем сам он узнал из сплетен в одном из захолустных миров и поначалу не поверил, пока не убедился лично. Тогда же Лафейсон выяснил, что сами по себе эти исследования не представляли никакой опасности, поскольку люди попросту не обладали достаточными знаниями и технологиями, чтобы полностью раскрыть весь потенциал терригенезиса. Возможно, как теперь понимал Локи, это и впрямь могло бы вылиться в нечто большее, займись этим Старк или хотя бы Беннер, но тогда он этого не знал, а потому не учитывал подобной вероятности. К тому же их так и не привлекли к этой работе, что виделось ему теперь также закономерным, зато правильно поданная информация сделала свое дело. Вин-Так был отличным воином, на долгое время отвлекшим внимание не только Всеотца, но и, что важнее, Хеймдалля. Единственным несчастьем стало то, что на урегулирование этого вопроса Один вновь направил Сиф, отчего-то посчитав, что для Тора подобная задача станет лишь причиной пустой траты времени, но, на счастье, в ту пору брат уже увлекся поисками бездарно утраченного Мстителями скипетра трикстера, а потому все сложилось как нельзя лучше и Локи не на что было сетовать. Отчасти Лафейсону было немного жаль, что никто так и не узнал о его роли во всех этих событиях, но полученного удовольствия от искусной игры хватало, чтобы компенсировать недостаток признания. Выдержав небольшую паузу, щедро предоставленную мужчинам для осмысления сказанного, Бог вежливо улыбнулся, что со стороны больше напоминало холодный оскал, обычно не предвещавший ничего хорошего. — Прием мог быть и порадушнее, — ухмыльнулся трикстер и взял себе из центра такую же бутылку воды. — Нам бы не потребовалась помощь, если бы не ваша привычка решать свои вопросы на нашей территории, — хмыкнул Ник. — Мне казалось, что после конфликта в Нью-Йорке мы договорились, но затем случился Лондон с не менее разрушительными последствиями, так что визит Леди Сиф — это не просто жест доброй воли, а попытка дипломатического решения созданной вами же проблемы. Утолив жажду, Локи склонил голову набок, искоса глядя на Фьюри. Лазоревые глаза с оттенком морской зеленцы опасно сверкнули из-под нахмуренных бровей, и губы Бога дрогнули в многозначительной ухмылке. — Официально я был мертв. Погиб на поле боя в мире, что расположен далеко отсюда. Сражен Проклятым до событий в Лондоне, так что не могу рассуждать о произошедшем там. Однако все, что касается определения территорий — это всегда интересно. Сложив руки на столе, Локи подался всем телом вперед и впился колючим взглядом в мужчину напротив. — На вашей, говоришь, территории? От внимания Коулсона не укрылось то, как напрягся Фьюри, что было ему несвойственно. Широкие плечи мужчины едва заметно дрогнули, когда он весь словно собрался, подобно взведенной пружине, и замер в ожидании чего-то неизбежного и ужасного. Однако Роудс, обеспокоенный куда более приземленными проблемами, чем взаимоотношения миров, вклинился в разговор, пытаясь привлечь собравшихся к решению насущной проблемы. — Я понимаю, что у вас есть о чем поболтать и что обсудить, но давайте вы перемоете кости всех общих знакомых чуть позже? Можете даже друг другу, меня это не сильно волнует, — тактично, но с ощутимым нажимом произнес Роуди. — Времени очень мало и я бы хотел понять, какой у нас план по спасению человечества. Фил, кажется, даже ухом не повел, хотя по-своему разделял нетерпение полковника. Он продолжал пристально смотреть на бывшего директора, с упрямством продолжавшего бой в переглядки с Богом. Наконец получив от него одобрительный кивок в качестве санкции на все, что могло быть сказано в будущем, Коулсон перевел все тот же сосредоточенный взгляд на Локи и окончательно остановился на Джеймсе. — Официально Соединенные штаты не могут вмешаться в конфликт на территории другого государства, — сосредоточенно произнес Фил. — Даже при условии, что мы говорим о возможном конце света, после резонанса вокруг Мстителей, боюсь, у нас нет полномочий на проведение подобного рода операций. Новый Совет безопасности никогда не одобрит подобное решение. Потребуются веские улики, а на их сбор и обсуждение у нас нет времени. — Выступим без одобрения — попадем в список международных преступников, — поддержал Фьюри и прищурил глаз. — И, хотя некоторым из нас не впервые придется оказаться в этом топ-листе, боюсь, это устроит не всех. Джеймс шумно выдохнул и разочарованно мотнул головой. Он вдруг почувствовал себя обманутым и обессилевшим одновременно. Потраченное время было не вернуть, а ведь прямо сейчас он мог лететь в Заковию и быть по-настоящему полезен. В его силах было помочь делом, а не пустыми разговорами, которые все равно, по-видимому, ни к чему не приведут. Полковник поднялся на ноги и отошел к дальней стене, обеспокоенно став прохаживаться вдоль неё, пытаясь успокоить мысли и попытаться найти среди раздрая ключ к решению проблемы. Близко знакомый с неповоротливой машиной бюрократии, он лелеял надежду, что вневедомственная организация, остающаяся в тени столько лет, сможет предложить ему нечто большее, чем констатацию неутешительных фактов. С тем же успехом он мог напрямую запросить поддержки у ВВС США и получить отказ примерно в тех же формулировках, которые ему пришлось выслушать мгновение назад из уст того, кто был ответственен за многочисленные события, потрясшие мир за последние годы. — К тому же, насколько я понял из предоставленных мне материалов дела, ситуация осложняется тем, что изначально ответственность за возникновение проблемы лежит на Старке, а это неизбежно поставит под сомнение участие Мстителей, и в добавок отбросит тень на любые действия Штатов в целом, — невозмутимо продолжил Коулсон, глядя по очереди на всех присутствующих. — Существует вероятность, что даже в случае успеха нас могут обвинить в попытке скрыть причастность отдельных лиц к произошедшему. Локи резко вскинул голову, и в его глазах промелькнуло нечто темное, мрачное, злое. Строгое лицо трикстера потемнело от тщательно сдерживаемого гнева, губы вытянулись в узкую, белую линию, под острыми скулами залегли глубокие тени. Закусив щеку изнутри, он резко повелительно обернулся в сторону инстинктивно замершего полковника. Голос Лафейсона звучал обманчиво ровно, однако в его мягкой просьбе найти что-то съестное и принести немного кофе отчетливо читалось настоящее требование, не приемлющее споров. Обычно невосприимчивый к подобному Джеймс как будто нутром почувствовал, что сейчас лучше всего было прислушаться и сделать именно то, о чем его просили. Поскольку он не ориентировался внутри странного здания, мужчина обратился за помощью к Коулсону и, когда тот согласился провести его на местную кухню, ловушка, минуту назад созданная трикстером, захлопнулась вместе с дверью за спинами ушедших. — Ответственность за создание Альтрона полностью лежит на мне. Кажется, прежде мы это уже выяснили, — медленно произнес Локи, каждым словом вспарывая тяжелую тишину, нависшую над ними. — Можешь объявить об этом хоть с трибуны ООН, но тебе все равно никто не поверит, — пожав плечами, хмыкнул Фьюри. — Ваше творение позаботилось, чтобы абсолютно все были уверены, что его создатель — Старк, а отполированный за годы сомнительными подвигами образ амбициозного гения только подтверждает, что это правда. Нравится тебе это или нет, но придется считаться с этим условием. На лице Бога разочарованно дрогнули желваки. Расправив плечи и надменно вскинув голову, он скользнул задумчивым взглядом вдоль безликой, абсолютно гладкой стены, неприметного, темного потолка, осмотрел плотно затонированное стекло отделявшее их комнату от основного помещения, а затем обратил холодный взор на собеседника, и Ник чутко отреагировал на этот безмолвно брошенный ему вызов. Вскинувшись, словно от удара, он уже был готов подняться на ноги, но замер на полудвижении и медленно отвел голову назад, почувствовав острие опасно сверкнувшего клинка у своего горла. Образ трикстера, невозмутимо сидящего напротив него за столом истаял, точно мираж. Локи стоял над ним, глядя на Фьюри с нескрываемым презрением. Его грудь тяжело вздымалась от глубокого и частого дыхания, выдавая в нем отнюдь не волнение, а настоящую, леденящую душу ярость. — Глупый ход, Локи, — попытался урезонить его Ник. — Убьешь меня сейчас и тебя тут же схватят. Так ты точно не поможешь ни своему брату, ни ему. Жестокая улыбка осветила лицо Лафейсона, когда, сильнее вжав лезвие клинка в мягкую кожу его горла, он провел рукой чуть выше, оставив неглубокую тонкую линию рядом с дрожащей артерией благоразумно застывшего мужчины. — Ты прав. Но, если по твоей вине, мы опоздаем, то я с большим удовольствием срежу с тебя эту маску, а затем медленно выпотрошу твое уродливое тело, — прошипел Локи, угрожающе нависнув над ним. — Найду семью и повторю это с ними. — Какого черта? О чем ты говоришь? — отчаянно пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре, нахмурился Фьюри, но клинок, мгновенно вспоровший кожу под челюстью, заставил его задать по-настоящему правильный вопрос: — Давно знаешь? Бесстрастная ухмылка отразилась стальным блеском в его глазах. Он понял все ещё во время их внезапной встречи в ангаре на ферме Бартона, но предпочел сделать вид, что, подобно всем прочим, находится в блаженном наведении. О том, что скруллы давно проникли в Срединный мир, ему стало известно во время визита на Ксандер спустя год после заключения мира между двумя империями — Новы и Крии, — куда его привела весть о гибели Ронана. Хотя путешествие не оправдало себя и отняло у него много сил, Локи добыл немало полезной информации, которая наконец ему пригодилась. Там же он научился отличать этих представителей высокотехнологичной расы от тех, за кого они себя выдавали, получив, в обмен на небольшую услугу фирменный совет от крии. Тогда же Локи узнал, что вторжение в этот мир началось задолго до его прихода с армией Читаури, ещё с конца прошлого столетия по местному летоисчислению. Оно было тайным и доныне оставалось практически никем не замеченным. Однако же с тех самых пор на Земле беспрестанно шли полномасштабные секретные войны, а люди по-прежнему были свято уверены в том, что эта планета безраздельно принадлежит лишь им. Тем смешнее ему показались прозвучавшие в его адрес угрозы новорожденной команды супергероев, а именно гения, со страстной уверенностью в голосе заявившего накануне битвы за Нью-Йорк, что в случае проигрыша за принадлежащую им Землю они станут мстить. Поначалу, признаться, у Бога возникло жгучее желание найти его и раскрыть ему глаза на правду, полюбоваться, как разрушение привычного мира погребет под собой самоуверенного наглеца, но позже он отказался от этой идеи, посчитав, что неведение будет для Старка худшей карой, дабы отныне и впредь он чувствовал себя беспомощным в окружении угроз, которые не способен оценить. Теперь же Лафейсон искренне сожалел об этом. Многое изменилось с тех пор и, узнав, что Ник Фьюри был не просто активно вовлечен в это противостояние, но и объединился с расой, объявленной террористами в связи с их экспансионистскими убеждениями, Локи немало удивился. Сказать больше — он был по-настоящему разочарован. Впрочем, двойные стандарты вошли в моду ещё до того, как на этой планете вымерли динозавры. К сожалению, многое уже было не исправить, но спасти одного из тех, кто определенно заслуживал лучшего, он мог. Конечно, Тони никогда не узнает о том, какими чудовищными муками трикстер планировал его наградить в те годы, когда, вынужденный скрываться, он блуждал среди миров. Старку не дано было знать, что в его страхах, о которых он поведал ему одной мучительно длинной ночью, во многом был повинен Локи. Не мог гений знать и того, на что Бог был готов пойти, чтобы спасти его жизнь теперь, дабы выплатить долг за принесенные страдания. Придя к нему в мастерскую за скипетром, он терзался почти несбыточной надеждой вновь заговорить с ним, ведь уже тогда, после долгих лет странствий, раскрыв не одну сотню ужасающих секретов, Лафейсон на многие вещи смотрел иначе, и то, как Старк принял его, точно между ними не было той вражды, что жгла сердца прежде, окончательно покорило Бога. — Полагаю, с этого момента мы наконец начнем разговор в правильном русле, — холодно произнес Локи, — Талос.

***

Тони не мог этого объяснить, но он нутром чувствовал, что все идет по плану Альтрона. Наблюдая за неспешной эвакуацией жителей из спящего города, гений безотчетно ловил себя на мысли, что вокруг стояла исключительно ровная тишина. Такая обычно повисала в разряженном воздухе перед взрывом, когда догорал фитиль, истекал таймер, на дисплее детонатора сигнал замирал на дрожащей секунде. Мужчину продрало нервной дрожью и на цифровом экране под шлемом вспыхнули его жизненные показатели. Пульс участился, дыхание стало прерывистым, давление поднялось. Раздраженно отдав команду Пятнице спрятать эти данные так, чтобы он их не видел, Старк попытался сосредоточиться на том, что видел. Гений должен был оценить обстановку, попытаться просчитать следующий ход Альтрона, понять его логику, потому что, возможно, уже в эту минуту Мстители перестали контролировать ситуацию, сыграв точно так, как ему было нужно. Эта догадка сводила его с ума, била по вискам, туманя рассудок тупой болью. Тони просто не мог позволить себе ошибиться во второй раз, ведь на кону стояли жизни тысяч невинных людей. — Наш клиент в церкви, босс, — сообщила Пятница, выводя на экран отслеживаемую ею энергетическую сигнатуру с ярким оранжевым свечением. — Полагаю, ждет вас. Старк физически ощутил впрыск адреналина, разошедшегося по крови, словно введенная доза наркотика. У гения на миг перехватило дыхание и потемнело перед глазами, а затем мир вновь стал ярким и четким, ушла рябь неясной тревоги, отступили сомнения. Теперь все ощущалось правильным и своевременным. Их противостояние вышло на ожидаемый уровень, занавес оказался поднят, а значит, всем действующим лицам надлежало выйти на сцену. Переведя репульсоры на полную мощность, гений устремился к церкви. В её куполе по-прежнему зияла массивная пробоина. Поблекший сероватый камень древних стен украсили свежие граффити, отражающие злободневные сюжеты. На заднем дворе чернели пепелища прогоревших костров, дымились сброшенные святыни вырванных из земли крестов. Люди этой земли потеряли веру в Бога, и на смену сброшенному со своего пьедестала Спасителю пришел другой, несущий кару Избавитель. — Ты исповедаться пришел? Приземлившись в самом центре полуразрушенного храма, Тони прошел немного вперед, сканируя пространство перед собой. Выбор этого места для проведения переговоров он по-прежнему находил крайне любопытным. — Ну, что ты, нет, конечно, — усмехнулся гений, получив от Пятницы безмолвное уведомление о том, что ей удалось засечь движение в западном секторе, на четыре часа по отношению к нему. — На это не хватит жизни. — Твоей-то — да. Голос Альтрона прозвучал прямо у него за спиной и в условиях этой опасной близости Железному человеку больше ничего не оставалось, кроме как резко обернуться, а затем отступить, чтобы хоть как-то увеличить расстояние между ними. К этому моменту он уже смог сделать два весьма неприятных открытия для себя: во-первых, Альтрон использовал его прототип маскиратора, способный перевести естественный энергетический след на небольшое расстояние от первоисточника, а во-вторых, украденный вибраниум пошел на персональный апгрейд для спесивого искина, сделав его конструкцию визуально прочнее и увеличив запас брони. — О, да ты подкачался, — усмехнулся Тони. Он запустил анализатор в надежде найти хотя бы одну уязвимость в новоприобретенном теле Альтрона: слабые шарниры, система охлаждения. Хоть что-то. — Вибраниумный коктейль? — предположил гений, чувствуя нарастающее раздражение из-за необходимости признать отсутствие недостатков в его конструкции. — Красавец, — ядовито фыркнул гений. — Ты даже как будто немного помолодел. — Тянешь время, чтобы защитить людей? Вопрос застал Старка врасплох, но не из-за того, что Альтрон без труда смог разгадать его бесхитростный план, а потому, что эти слова прозвучали насмешливым эхо прямо у него в ухе, заставив сердце, по ощущениям, перевернуться в груди и пропустить парочку ударов. — Ну, согласно уставу, — немного запнувшись, ответил Тони, не вполне уверенный, кому именно из двоих собеседников предназначалась эта фраза. — Мы же Мстители. Трикстер тихо, немного сипло рассмеялся. Пятница услужливо напомнила шокированному гению, что они поддерживали связь на выделенной линии, а значит, их больше никто не мог слышать. В то же время к общему каналу связи подключился Роуди, но не вышел в эфир, где сейчас говорил Капитан, собирая статус по районам, где проходила эвакуация. Старк сосредоточенно нахмурился и попытался вновь настроиться на происходящее, но Бог заговорил первым и его голос, звучащий в голове мужчины, как будто блокировал все сторонние мыслительные процессы, вынуждая внимать лишь ему одному. — Постарайся выиграть для нас как можно больше времени, Тони, — мягко попросил Локи. — Мы уже скоро будем у вас. Используй все свои уловки, придумай новые, только сделай так, чтобы бой не начался. Боюсь, Мстителям против него не выстоять. Вы даже не представляете, что вас ждет. Скорый переход от веселого смеха к серьезному тону быстро убедил Старка в том, что у трикстера имелись весомые основания для озвученных сомнений. Плотно поджав губы, мужчина с отчаянием подумал о том, что выполнить это будет крайне трудно. — Я уставами не ограничен, — фыркнул Альтрон, разочарованный ответом своего создателя. — Я свободен. В этом мое основное преимущество. Кроме этого, пожалуй. Ощутив дрожь земли под ногами, Тони предусмотрительно отпрыгнул в сторону, и почти в тот же миг пол в центре между ними разошелся глубокой трещиной, а затем и вовсе обвалился. Словно каменный цветок, пробивающий твердь породы, из глубины вырвался каменный росток, распустившийся цветком погибели. Пятница приступила к анализу мгновенно, но оперативно предоставляемые ею данные совершенно не утешали: остатки вибраниума, не потребовавшиеся для личных нужд Альтрона, были использованы для сооружения этой конструкции с неуточненным предназначением, о сути которого, впрочем, долго гадать не приходилось. Корень этого апокалиптического творения уходил внутрь на необозримую глубину и Тони остановил подсчеты на уровне двух тысяч трехсот восьмидесяти метров. Суть идеи ему была понятна и сейчас он мог обойтись без деталей. — Вот он, конец вашей эпохи, то, что вы называете Апокалипсисом, а для меня — мир здесь и сейчас, — торжественно произнес Альтрон, глядя с противоположной стороны на свое творение. Первыми зарницами предстоящего и неизбежного сражения стали суматошные крики испуганных людей, долетевшие до церкви с улицы. Резво обернувшись в их сторону, Старк грязно выругался и взмыл вверх, чтобы оценить происходящее по периметру. Словно адские твари, сотворенные из металла, добытого из самого ядра Земли, полчища роботизированных приспешников Альтрона обрушились на город. На центральных улицах прогремели взрывы. Сизый дым вперемешку с пылью и бетонной крошкой укутал город, рассеиваясь среди низких домов. Вздрогнувший город охватила паника. — Это был очередной неудачный план, — мрачно произнес Тони, пытаясь среди обезумевшей толпы гражданских, оказавшихся в ловушке, найти хотя бы кого-то из Мстителей. — Мы опоздали, — сухо констатировал Локи после небольшой паузы. — Продержитесь так долго, как только сможете. Мы постараемся ускориться. — Божественная стратегия, — закатив глаза, фыркнул Старк. — Вижен, твой выход! Получив метку с локализацией Роджерса и Бартона, гений устремился к ним на помощь. Основное сражение развернулось возле разрушенного очередным взрывом моста. Путь к спасению для многих мирных жителей оказался отрезан. В ужасе они бежали, создавая толчею, затрудняя возможность атаковать противников. Против своей воли толпа стала живым щитом для напавших на город машин, и героям приходилось рассчитывать каждый свой удар, чтобы избегать потерь среди населения. Железный человек атаковал часть противников с воздуха, переключив их внимание на себя, чтобы увести их в сторону. Связавшись с ним, Стив сообщил, что им не удалось завершить эвакуацию, что и без того было очевидно, а затем уточнил их последующий план действий. К сожалению, Тони тоже нечем было его порадовать. Пятница продолжала анализировать собранные данные по устройству в церкви, но, даже основываясь исключительно на своих догадках, Старк мог предполагать лишь худшее. Тем временем Вижен устремился к церкви. Рандеву, пожалуй, двух самых выдающихся на данный момент творений гения входило в изначальный план, но удобный для этого момент предстояло определить на месте, исходя из ситуации. Однако то, как скоро это произошло, немного его взволновало. Получив от мужчины указание последовать на встречу с Альтроном, андроид поспешил к указанному месту. Он возник, точно истинный святой, абсолютно бесшумный и освещенный лучами внезапно выглянувшего из-под облаков солнца, чьи лучи пробились под купол храма. Услышав его зов, безумный искин вскинул голову и замер, глядя на него алыми механическими глазами. — Мое видение, — с плохо читаемой в цифровом голосе эмоцией произнес Альтрон, не без любопытства разглядывая его некогда задуманное, а ныне завершенное другими творение. — Они даже это отняли у меня. — Ещё не поздно все переиграть, — склонив голову и напряженно глядя на соперника, с нажимом произнес Вижен, в своих манерах бессознательно подражая манере людей. — Согласен. Издав звук, похожий на хмыканье, Альтрон замер напротив него в воздухе, а затем бросился на андроида, сцепив руки на его горле. В первые несколько мгновений тот не предпринимал никаких попыток спастись и это убедило безумца, что ему удалось застать противника врасплох, но на деле Вижен лишь четко следовал плану. Улучив момент, он плотно обхватил ладонями голову Альтрона, прижал пальцы к его вискам и, используя возможности своего камня, проник внутрь цифрового пространства искина, атакуя его так же, как прежде, ещё не обретя своего тела, поступил он сам с Джарвисом в лаборатории Старка. Необходимость произвести процесс быстро вызвала существенную перегрузку в системе самого андроида, а потому, как только дело было завершено, он вынужденно отключился. Об этом риске они также говорили на этапе планирования. Тогда Тони посчитал возможным попытаться убедить Альтрона, что в борьбе против него Вижен израсходовал весь свой ресурс. Подобная вероятность, по мнению гения, не вызвала бы у него подозрений, ведь людей он считал существенно ограниченными, зато позволила самому андроиду взять небольшую передышку и вернуться к статусу козырной карты на случай, если ситуация выйдет из-под контроля. — Отключил меня? — взревел Альтрон, сбросив бездыханное тело андроида и впечатав его в раздробленный пол церкви. — Да мне все равно! Раз я отрезан от мира, то простись с ним и ты. Пятница сообщила Старку об успешной реализации их плана как раз в тот момент, когда тишину коммуникатора нарушил Тор. Все это время Одинсон находился внутри заводских катакомб, изучая сложные конструкции, возведенные Альтроном на основе тех, что уже были здесь. О начале боя он узнал по мощным подземным толчкам, обрушившим часть плохо закрепленного оборудования, а затем нагрянули роботы. Сразив не меньше трех десятков недругов, Громовержец достиг центральной части сложной сети и оказался в неожиданно просторном помещении. Прикрыв глаза ладонью от осыпающейся земли и мелкой каменной пыли, он поднял голову, пытаясь оценить масштаб увиденного. Понять до конца смысл сложнейшего даже на вид кругового механизма, он, конечно, не мог, но оценить его опасность был в силе. В тот миг, когда многочисленные шестеренки пришли в движение и сердцевина его загорелась знакомым голубым светом, исходящим от механических приспешников Альтрона, Тор осознал, что для города с его жителями и, возможно, для всего мира начался обратный отсчет. — Старк, ты слышишь? Я обнаружил нечто под городом. Альтрон использовал старые подземные ходы и устроил здесь нечто вроде огромного часового механизма, который сейчас пришел в движение, — перекрикивая шум, произнес Тор. — Я вижу, — сосредоточенно произнес Тони, благодаря Пятнице фиксируя разломы в породе, поползшие глубокими трещинами по периметру города. — Пока не знаю, что это, а ты выбирайся оттуда, живо. Сейчас там все обвалится! Словно от цепной реакции взрывов, используемых при добыче горной породы, граница города вздыбилась, надломилась по обозначенному контуру, и отделившийся кусок земли приподнялся над основным массивом. Точно подталкиваемый снизу неведомой силой, он медленно продолжил подниматься, подобно материку, выходящему из недр океана. Внутри самого островка из-за вибрации стало почти невозможно твердо стоять на ногах, стекла лопались в окнах, крошились старые здания, ломались ветхие конструкции. Люди, охваченные безумным страхом, теряли рассудок, бросаясь к краю и падая в стремительно увеличивающуюся пропасть. Клубы грязного дыма заволокли на мгновение все вокруг, а затем рассеялись под давлением голубого света, являя испуганным взорам ужасающую картину реальности. — Пятница, — дрожащим от напряжения голосом произнес Тони, глядя на происходящее с высоты и не в состоянии сформулировать до конца свой вопрос. — Заковия поднимается, — верно истолковав причину его обращения, медленно, будто её это тоже поразило, произнесла искин. Устремившись ближе к основанию новообразованного материка городского типа, Тони приказал Пятнице рассчитать для начала скорость его подъема, а затем произвести анализ конструкции, обеспечивающей левитацию, отметив, ко всему прочему, что лучше было бы выполнить оба действия одновременно. Тем временем тысячи механических солдат Альтрона единовременно зависли над городом, став рупором для него, заставляя всех услышать заготовленную им речь для человечества на пороге уготовленной гибели. Взлетев над воспарившим городом, он любовался сотворенным, и в его голосе отчетливо слышалась удовлетворенная торжественность. — Посмотрите же, люди, как красиво и неизбежно. Под конец своей жалкой жизни вы наконец взлетаете, чтобы упасть. Величайшие герои Земли, призванные спасти этот мир, именующие себя Мстителями, вы стали моим метеоритом, моим разящим мечом, и планета расколется под гнетом вашего фиаско. Задумали отключить меня от сети, натравить моё украденное вами детище — все это жалкие потуги, бессмысленные усилия. Уже скоро, когда уляжется пыль, жизнь на планете будет представлена лишь металлом. Стив в сердцах метнул щит в группу роботов, зависших над толпой. Альтрон торжествовал, и в каждом произнесенном им слове ощущалось самолюбование победителя. Прежде он уже слышал подобное, в далекие для нынешнего поколения сороковые, но для Роджерса все это было словно вчера и резонанс ощущений казался невыносимо острым. Тогда, в годы Второй мировой войны, угроза исходила от людей, чьи убеждения шли вразрез с общепринятыми концепциями морали и права, понятие врага само по себе было проще, как и методы борьбы, цели яснее и достижимее. Иоганна Шмидта, более известного как Красный череп, называли чудовищем, но, сражаясь с ним, все знали, что, несмотря на свой пугающий облик, он все ещё смертный, обычный человек, погнавшийся за тайнами и технологиями, заведшими его прямиком в Ад. В нынешнем же сражении все словно перевернулось с ног на голову и это сводило Капитана с ума. Он чувствовал, что потерял ориентиры, а, сражаясь без них, выиграть было почти невозможно. Бой на улицах Заковии продолжился. Дойдя до широкого перекрестка, Ванда и Пьетро разошлись, чтобы вместе охватить больший участок и попытаться защитить людей. Халк и Наташа прибыли в город, когда армия Альтрона обрушилась на него второй волной и продолжила натиск с ещё большим напором. Выбравшись из-под обломков здания, Тор присоединился к Клинту на площади, заслонив лучника от смертельного удара одного из роботов. Крики людей, клаксоны автомобилей и нескончаемая какофония выстрелов и взрывов слились в один единый, печальный рокот, прокатившийся по острову, медленно продолжавшему подниматься к пронзительно голубому небу, затянутому кучевыми облаками, наивно обещающими дождь на закате. Сама природа будто готовилась пролить слезы по своим погибшим детям в час, когда солнце скроется за линией утопленного в крови горизонта. — Босс, есть данные на основании анализа конструкции в основании, — неунывающим голосом сообщила Пятница. Железный человек замер над парящим городом, прежде облетев его по кругу. Глядя на рушащиеся от давления и вибрации здания, складывающиеся, словно карточные домики, на осыпающиеся мосты и срывающиеся вниз автомобили, Старк испытывал ужас, который старательно подавлял в себе, зная, что у него нет на это ни права, ни времени. — Удиви, — огрубевшим от сосредоточения голосом произнес мужчина, переводя взгляд с одного сектора в городе на другой. — Вибраниум генерирует магнитное поле и не дает глыбе распасться, — отчиталась искин. — Вероятно, этим обусловлена круговая конструкция. Восемь равноудаленных реакторов расположены по всему периметру. Именно они обеспечивают ускорение и не дают ей упасть. Тони подлетел ближе и повнимательнее взглянул на установку в основании города. На миг у него возникла совершенно дикая идея. — А если все-таки рухнет? — задумчиво поинтересовался гений. — На текущем этапе от удара погибнут тысячи. Боюсь, если поднимется выше — все на планете, — отчиталась Пятница без промедления, словно знала, что получит этот вопрос. Тони тихо выругался и потребовал от искина продолжить анализ в поисках способа решить эту проблему. Ни сотни, ни десятки жизней ни в чем не повинных людей не могли быть ценой за спасение планеты, и он это хорошо понимал. Однако кроме этого Старк также знал, что ни в одном, даже в самом выверенном плане невозможно предусмотреть абсолютно все. В любом изобретении есть изъян и, чтобы спасти этот мир, необходимо его найти. Во что бы то ни стало. — В здании люди! — ворвавшись в его мысли, воскликнула Пятница. — Десятый этаж. Гений не сразу понял, о какой именно высотке идет речь, но благодаря искину получил изображение с данными автоматического анализатора на центральный дисплей. Не теряя времени, он тут же устремился к окну опасно накренившегося здания и, пробив собой стекло, ворвался в одну из комнат квартиры, где застряла перепуганная семья. Люди стояли в самом центре гостиной, глядя полными ужаса и надежды глазами на внезапного гостя. Бегло осмотревшись, Тони попытался изобразить улыбку на лице, чтобы его голос звучал по меньшей мере дружелюбно, несмотря на цифровой модулятор и нервное возбуждение. — Здрасьте, — сфокусировавшись на маленьком ребенке, он коротко махнул ему рукой. — Жить хотите? Старк мысленно и многократно проклял себя за этот вопрос, как и за склонность к черному, крайне неуместному юмору в стрессовой ситуации, а затем решительным жестом указал в сторону уборной комнаты, не дожидаясь ответа от обомлевших людей. — Живо все в ванную! Возможно, этот полет малыш, чье любопытство оказалось сильнее страха, запомнит на всю жизнь. Высунувшись, мальчишка не удержался от того, чтобы взглянуть на город, распростертый под ними. Ветер трепал его волосы, холодил лицо, вызывая слезы на глазах, а восторг пьянил его сердце. Они пролетели от их полностью разрушенного дома до парка за центральной площадью, где собрались многие другие люди, всего за пару минут, но и этого с лихвой хватило, чтобы щеки ребенка зарумянились и на губах вместо судороги возникла улыбка. Осторожно опустив ванную на землю, Старк отошел чуть в сторону и, не замечая восхищенного взгляда мальчика, которого крепко обняла мать, зарывшись лицом в его вихрастую макушку, сообщил Кэпу о готовящейся атаке роботов на мост, находившийся в опасной близости к этому, относительно мирному району, который прежде героям удалось зачистить. — Встречай гостей, — хмыкнул Тони, взметнувшись снова вверх и напоследок все же бросив взгляд на спасенную семью. Малыш робко махнул ему рукой в ответ, широко, счастливо улыбаясь. От этого что-то дрогнуло в груди мужчины, больно кольнуло за ребрами, и он нахмурился. — Нельзя пропустить их сюда. — Уже заявились, — после небольшой паузы, с оттяжкой в тихий стон ответил Стив, выбираясь из пробитого им автомобиля после очередной стычки с механическим бойцом армии Альтрона. — Старк, думай о том, как помягче посадить город. Боюсь, наших усилий не хватит. Долго мы не продержимся. Поднявшись на ноги, Роджерс схватился за ребра и, ослепленный острой болью, на миг замер, пытаясь перевести дух. Он все ещё был человеком, пусть и улучшенной версией благодаря сыворотке, а потому также получал ранения, ломал кости, чувствовал каждый удар по телу. Восстановление занимало значительно меньше времени, но в условиях беспрерывного боя разница была почти незаметна. Порой он забывал о том, что так же, как и прочие нуждается в отдыхе, в исцелении, но в моменты, подобные этому, всегда вспоминал об этом и при том без удовольствия. — Мстители, у всех теперь одна задача: громить роботов. Умирать, — сделав паузу, чтобы выпрямиться и взять в руки щит, Стив крепко стиснул зубы и продолжил — запрещается. Изначальный план можно было официально считать проваленным. Альтрон не только просчитал их стратегию, а переиграл, сведя к нулю все попытки героев минимизировать потери. Услышав Капитана, каждый понял, что для них была пройдена точка невозврата. Сражаться предстояло до последней капли крови, до финального вдоха. Иного пути у них не было. Вероятно, в определенный момент именно это подкосило Ванду. Девушка стойко держалась все это время, запрещая себе думать о том, что происходит вокруг, лелея в душе надежду, что скоро это закончится. Слова Роджерса заставили её в полной мере осознать весь ужас ситуации. Сбитая с ног энергетическим лучом очередного робота, подкравшегося к ней со спины, она упала и не смогла подняться. Обессилев от ощущения вины, смешанного с болью и страхом, Ванда взвыла, срывая горло. Эмоции затуманили её рассудок, поглотив полностью, утащив во мрак, откуда самостоятельно ей было уже не выбраться. На помощь пришел Бартон. Оставив Тора в одиночестве держать оборону на бульваре, он нырнул на узкую улочку и пробежался вдоль уцелевшего здания в сторону торговых павильонов, где скопилась большая группа роботов, которую удалось засечь Железному человеку во время очередного воздушного патруля, сопряженного с боем и решением вверенной ему головоломки. Укрывшись за машиной, лучник открыл огонь по андроидам, когда увидел Ванду, на мгновение возникшую в клубах дыма и пыли, а затем снова пропавшую из виду. Вооружившись электрической стрелой, мужчина выскочил из своего укрытия и выстрелил в центральную фигуру робота, продвигавшегося вперед в составе тройки. На несколько секунд разряд отвлек их внимание и этого хватило, чтобы Клинт смог добраться до девушки, объятой приступом паники. Схватив её за плечи, лучник втащил её в ближайший к ним ангар и накрыл собой, когда вслед им раздался выстрел, изрешетивший деревянную стену. — Хватит! Пожалуйста, я так больше не могу. Все это из-за меня! Из-за нас с братом, — простонала Ванда, выбравшись из-под своего спасителя и забившись в темный угол. — Эй-эй, ты в порядке? — тяжело дыша, спросил Клинт, повернувшись к ней лицом. — Послушай, эй, смотри на меня! Своим криком, лишенным всякой агрессии и напоминавшим скорее отчаянную просьбу ему удалось привлечь её внимание. Вскинув голову, девушка устремила на лучника заплаканный взгляд, мужественно прикусив дрожащую губу. — Случилось это из-за вас или из-за кого-то ещё — на самом деле нет никакой разницы, — уверенно произнес Бартон, глядя на неё. — Ты выбываешь? Подумай, потому что у нас там парящий город, понимаешь? Суть в том, что город летит в космос, а мы сражаемся с роботами, хотя у меня лук да стрелы. Переведя дыхание, Клинт смахнул со лба пот, заливающий глаза, и выхватил стрелу из колчана. Натянув тетиву, он прицелился в одно из отверстий, пробитое выстрелом робота у них над головой, и с убийственной точностью отправил снаряд в сторону обидчиков. — На деле, если подумать — звучит, как бред, — продолжил Бартон, склонившись ближе к девушке. — Однако никто не сделает за меня мою работу. Понятно? Поэтому я либо работаю, либо нянчусь с тобой. Поверь мне, сейчас уже не важно кто ты, что ты, кем была прежде. Значение имеет лишь одно: если выходишь отсюда — значит, дерешься насмерть, а останешься — ничего. Скажу брату, он найдет тебя и, может, вы даже уйдете. Вот только если ступишь за порог, то, считай, ты уже Мститель. А теперь пора. Бросив взгляд на улицу через сквозные отверстия, Клинт решительно поднялся на ноги и выхватил из ножного крепления разрывные стрелы с повышенным радиусом действия. Глубоко вдохнув, мужчина на мгновение прикрыл глаза, замер, находя баланс для точного выстрела, а затем резким ударом ноги выбил дверь и юркнул в яркий луч света. Выстрел поразил сразу несколько целей, вызвал переполох среди роботов и позволил ему занять более выгодную позицию для ведения огня из укрытия. Однако одному ему было не справиться с превосходящими силами противника. Видя наступающую армию андроидов, Ванда медленно поднялась на ноги и откинула волосы назад, впервые за все это время вдохнув полной грудью. Слова Бартона нашли в ней отклик, задев самые тонкие струны души. Почувствовав в себе прилив силы, она уверенно шагнула вперед и развела руки в стороны. Магия закипела в её венах, подогреваемая огнем ярости и жгучего желания покончить с кошмаром, терзающим её родную Заковию. Вложив всю ненависть и боль в свой удар, она ринулась в бой, разрывая противников на части. Этого оказалось достаточно, чтобы Бартон смог выпустить ещё несколько стрел, истребляя жалкие остатки армии роботов. Подойдя ближе к Ванде, мужчина внимательно осмотрелся и в ответ на её робкую улыбку коротко кивнул головой, одобряя сделанный выбор. В тот момент в его глазах, поборов свои страхи, она стала настоящим героем. — У нас все чисто, — сообщил лучник по коммуникатору. — А у нас нет, — фыркнул Роджерс в запале боя, орудуя щитом, как мечом. — Их здесь полно как грязи! Тихо усмехнувшись, Клинт сообщил, что готов выдвинуться в сторону центральной части города и повернулся к Ванде, чтобы поделиться с ней простым планом их дальнейшего перемещения, но в ту же секунду перед глазами мужчины пронеслось едва различимое пятно, а затем девушка исчезла. Распознав в этом движении неуловимого близнеца Максимофф, лучник хмыкнул от досады и навел лук им вслед, натянув тетиву. Обида на Пьетро сидела в нем с их самой первой встречи. Пользуясь тем, что для обычного глаза он оставался почти невидим, Ртуть не без явного удовольствия измывался над Клинтом, чья зоркость была предметом особой гордости на равне с выдающимися способностями и суперсилой других членов команды, и, как бы он ни старался это скрыть, насмешки задевали мужчину за живое, пробуждая в нем отнюдь не героические стремления. — Ох, убить что ли его? По-тихому. Мол, пал смертью храбрых, Альтрон пристрелил, а я все видел. И будет ему вечная слава. Все почести для тех, кто уходит в расцвете. Уняв досаду в душе, Клинт опустил руки, убрал стрелу в колчан и, переведя дух, легкой трусцой отправился к центру города, где продолжался ожесточенный бой. К тому моменту все силы Мстителей были направлены на сдерживание армии Альтрона именно на этом участке. Роджерс бился с целым отрядом, прикрывая мост, чтобы не дать противнику добраться до парка с мирным населением. Тор по-прежнему удерживал участок возле бульвара у административного здания, где укладывал противников десятками, подпуская их ближе и атакуя разрядами молний. Вдова билась возле обрыва, стойко держа оборону на парковке, где, не успев вовремя уйти, в нескольких машинах скрывались люди. Ей на помощь время от времени приходил Роджерс, который находился ближе других и, видя, что Наташе угрожает опасность, атаковал андроидов или передавал девушке щит. Халк хаотично отбивался от воздушных атак, снося всех роботов на своем пути, круша и разламывая остатки сооружений, используя крупные обломки в качестве орудий. Тем временем Железный человек, поднявшись ещё выше над парящим городом, искал способ восстановить гравитацию в Заковии. — Антигравы не переключить, — произведя очередные расчеты по его запросу, сообщила Пятница, чем вызвала очередной поток ругательств, слетевший с губ гения. — Тронем — спровоцируем противотягу. Тогда мягкой посадки точно не будет. Исчерпав на текущий момент лимит изящных решений проблемы, Старк с мрачной решимостью взглянул на данные, яркими блоками представленные на дисплее. — Шпиль из вибраниума, так? А что, если Тор по нему жахнет? Пролетая вдоль неуклонно поднимающегося вверх острова, он увернулся от довольно крупного камня, сорвавшегося вниз, и отлетел чуть подальше, чтобы ненароком не угодить под другие обломки. — Шпиль расколется, но ударная волна снесет город, — быстро произнесла искин, перейдя на одну с создателем скорость в обмене предположениями и последствиями. — Накроем энергощитом, — почти перебив её, предложил Тони, подлетев ближе к ярко пылающему ядру конструкции, подталкивающей Заковию все ближе к облакам. — Развернем атомную реакцию вспять. — Тогда город расплавится вместе с населением, — без заминки констатировала Пятница. Все способы, предложенные гением, неизбежно приводили к неутешительному финалу. Отчаяние скреблось в душе, выцарапывая у упрямства признание, что у него больше не было идей. Попытки связаться с Локи не принесли результата и отчего-то Роуди тоже не отвечал. Это породило в мужчине тревожные сомнения. Он не хотел думать, что с ними что-то могло случиться в дороге, хотя, если они по какой-то причине не смогут добраться до Заковии в ближайшее время, возможно, так будет даже лучше. Во всяком случае у них останется шанс выжить. Надежды спасти город почти не было, но сохранить планету Мстители ещё могли. Сердцем Тони не хотел соглашаться на эти условия, платить такой ценой, но выбирать, по всей видимости, не приходилось. — Старк, у нас тут следующая волна уже на подходе. Ты что-нибудь придумал? — не без нажима в голосе поинтересовался Стив, помогая людям с парковки добраться до парка. — Не особо, — нехотя признал гений и на несколько секунд замолчал. Произносить вслух тот единственный вариант, который у него был, ему не хотелось. — Можно подорвать город, расколоть глыбу на части, если успеете уйти. В эту минуту он яро ненавидел себя за то, что не смог найти другой способ разобраться с задачкой. Эвакуировать людей не представлялось возможным. Отрыв от остальной части массива Земли был настолько велик, что любой полет туда и обратно занял бы слишком много времени, а его у них как раз и не было. Вероятно, им бы удалось спасти больше гражданских, если бы они могли воспользоваться джетом, но роботы подорвали его ещё в первую волну наступления, тем самым лишив возможности вывезти население из города. Ловушка захлопнулась, и Старк чувствовал себя причастным к этому. Тем, на ком лежала ответственность за вероятную гибель сотен ни в чем не повинных людей. — Мне нужно решение, а не план побега, — разочарованно хмыкнул Стив, глядя в густую мглу из дыма и пепла перед собой. Предложение гения он не принимал. Бросить людей здесь означало не просто проиграть — позорно сбежать, спасая свои шкуры. Этого Роджерс себе позволить не мог. В том, что происходило, была лишь их вина. Героев, взявшихся защищать мир. Однако вместо того, чтобы спасать человечество, Мстители привели в этот тихий город смерть, что заберет жизни невинных. Дальнейшую жизнь с таким грузом вины на душе Стив не представлял. — Радиус поражения возрастает с каждой минутой, Кэп, — бесцветным голосом произнес Тони. — Пора решать. Устало прикрыв глаза, Стив закрепил щит за спиной и подошел к обрыву, жадно вдыхая холодный, чистый, но слишком разряженный воздух. На достигнутой ими высоте дышать становилось все труднее, и, если это ощущал даже он, то что говорить об остальных. На несколько неизмеримых мгновений бой затих и это было самое подходящее время, чтобы хорошенько обдумать план действий. Внезапно для себя Роджерс подумал о том, что в сороковые было так же. После очередной схватки вдруг стихали взрывы, замирала природа, а в душе, почерневшей от сажи и копоти, неизбежно ощущалась тревога. Она змеилась внутри, рвалась наружу и даже если очень хотелось вдохнуть во всю силу то не получалось. Горло словно перехватывало, грудь сдавливало, точно на ней лежал камень. В такой обманчивой тишине даже шелест ветра звучал особенно угрожающе. Тихий свист выжженной земли терзал слух, напоминая стон картечи. Пузырь безмолвия надувался все сильнее, чтобы с громким звуком разорваться и позволить звукам вернуться в этот мир. В такие моменты напряжение становилось под конец совершенно невыносимым. Именно это происходило и сейчас. Наташа медленно подошла к нему и встала рядом. Слова Старка слышали все, а потому она прекрасно понимала причину, по которой Стив внезапно и так глубоко ушел в себя. Он не умел проигрывать, не признавал компромиссов, не соглашался на меньшее. Слабо улыбнувшись, Вдова подумала о том, что никакой войне оказалось не под силу вытравить из Роджерса идеалиста. Он продолжал упрямо верить в лучший исход, биться за самое важное, отстаивать незыблемое и в его системе приоритетов не было места исключениям или допущениям. Даже спустя столько лет Кэп продолжал делить мир на черное и белое. Однажды Романофф хотелось бы увидеть, застать тот день, когда Стив все же смешает тона и признает, что есть помимо всего прочего ещё и серая сторона. Возможно, именно в этот момент Капитан Америка навсегда перестанет быть идеальным героем с плаката и обретет целостность своей личности, а может, это окончательно его уничтожит. Как бы то ни было, Наташа хотела стать свидетелем этого, но, похоже, у судьбы были другие планы на их счет. — Остальных нам не эвакуировать, — мягко произнесла шпионка, глядя на пушистые облака перед ними, напоминающие клочки сахарной ваты. — Старк прав: времени почти не осталось. Если он знает, как взорвать город, то момент сейчас самый подходящий. — Только не с гражданским населением, — строго произнес Стив, хмурясь так, что морщинка на его лбу залегла особенно глубоко, расчертив лицо, словно шрам. Недоуменно вскинув брови, Наташа взглянула на него и покачала головой. — Несколько сотен против миллиардов людей? Послушай, я знаю, ты не любишь идти на компромиссы, но сейчас это необходимо. Среди всех принципов, которым ты следуешь, сейчас нужно выбрать тот, что определяет разумность. — Я не брошу здесь ни одного мирного, — упрямо процедил сквозь зубы Роджерс и холодно взглянул на шпионку. Улыбка озарила лицо Романофф, но почти не затронула её глаза. Взгляд девушки остался сосредоточенным и печальным, словно она все уже для себя решила и успела смириться с неотвратимым. — А кто бросает-то? — усмехнулась Наташа в ответ на удивление на лице Капитана. — Уйдем вместе. Вряд ли ещё будет шанс где-то увидеть подобное напоследок. Тони слышал их разговор и от этой героической меланхолии ему стало тошно. Смирение не входило в список его пороков, а потому он с визгом репульсоров устремился обратно к устройству, отказываясь соглашаться на предлагаемый Вдовой исход. Смерть дождется их при любом раскладе, но, пока они живы, стоило пытаться, пусть даже с риском для всего человечества. Старк просто не был готов сдаться. — Нравится вид, Романофф? — ухмыльнулся Фьюри, подключившись к общему каналу. — А что, если я его приукрашу? Низкий гул четырех подъемных роторов, усиленных репульсорной тягой, сотряс парящий город. С мощным порывом ветра, прорезав облачную пелену, Хеликэрриер поравнялся с Заковией и на мгновение замер, позволяя инженерами и пилотам рассчитать скорость, которую предстояло поддерживать в ближайшее время в строго вертикальном режиме. Величественный и внушающий трепет одним своим видом, этот военный корабль внушил людям, наблюдавшим его появление, новую надежду на спасение. — Невероятно, — пробормотала Наташа, с восторгом глядя на некогда командный центр Щ.И.Т.а. — Красота? — усмехнулся Ник, довольный произведенным впечатлением. — С парочкой старых друзей отряхнули от нафталина. По-прежнему пыльноват, конечно, но на ходу. Стив вдруг вспомнил о проигранной им десятке, которую отдал Фьюри, когда впервые взошел на борт Хеликэрриера. Те чувства глубочайшего потрясения и восхищения, испытанные им в первый момент, когда корабль, изначально ошибочно принятый им за подлодку, медленно взмыл в небо, ему не забыть никогда. И долгое время ничто не могло с ним сравниться, несмотря на обилие чудес для Роджерса в новом для него мире, но вот настал тот самый миг, который оказался во много раз ярче по эмоциям и захватил его полностью, опьянив безудержным счастьем и облегчением. — Фьюри, лисья ты морда! — в сердцах воскликнул Стив, щуря глаза от слепящего солнца и продолжая разглядывать хромированный борт корабля. —Я прошу тебя, Кэп, не выражайся, — фыркнул на линии Старк. — Фьюри может и по губам отшлепать. У Капитана не было сил и желания спорить. Заметив краем глаза промелькнувшую рядом с ними тень, он потянулся за щитом, но вовремя одернул себя. Пьетро и Ванда встали чуть впереди, с удивлением разглядывая Хеликэрриер. Его боковые шлюзы открылись, и спасательные челноки плавно устремились к городу, собираясь пришвартоваться к краям парящего островка земли. — Почему не сказал о том, что вы планируете эвакуацию? Я пытался связаться с тобой несколько раз, — хмыкнул Тони, перейдя на выделенный канал связи. — Я был несколько занят. Устроишь мне сцену ревности потом, когда закончим, — не оставшись в долгу, прошипел трикстер. — Ты придумал способ посадить город? — Спросите меня об этом ещё дважды и я взорвусь раньше, чем он, — тихо рыкнул Старк, зависая в воздухе рядом с одним из реакторов. — Я исчерпал лимит идей, Локс. Пока никаких вариантов. Сможете увести людей — я подорву его, но вам придется отойти на приличную дистанцию, чтобы точно не задело ударной волной, а времени почти нет. Локи замолчал, и Тони не нужно было его видеть, чтобы знать: трикстер не согласен на подобные условия. Повторив этот план, гений вновь умолчал об одной важной детали: ему самому придется остаться, чтобы обеспечить подрыв Заковии, а значит, он окажется в эпицентре взрыва без шансов на спасение. Его броня не выдержит таких температур и останется надеяться лишь на то, что все закончится достаточно быстро, без ощущения вплавляющегося металла в кожу и жаркого удушья. — Приступаем! — бодро прокричал Стив, обретя второе дыхание от вида спасательных челноков, готовых принять людей на борт. Мстители рассредоточились по парку, помогая людям сориентироваться и преодолеть очередной виток паники, на этот раз сопряженной с эйфорией, что делало их ещё менее управляемыми, чем прежде. Халк и Тор обеспечивали прикрытие, приняв на себя удар очередной волны прибывшей армии Альтрона. Обнаружив Хеликэрриер рядом с городом, он устремился ближе к нему, но получил отпор от вовремя заметившего его Громовержца. Они схлестнулись в рукопашном бою, пролетев подобно метеориту над одним из челноков и скрывшись в районе церкви. — Похоже, Тор ему сильно надоел, — весело фыркнул Роуди, взлетев над городом и проводив их заинтересованным взглядом. — Я возьму на себя головорезов справа по борту от Хеликэрриера. — Не терпится погеройствовать? — нагнав его, поинтересовался Тони, метко подстрелив своего преследователя, из-за которого ему пришлось покинуть пределы механизма, над которым он продолжал работать. Разминувшись в воздухе на невероятной скорости, оба резко развернулись и атаковали противников перекрестным огнем. Эта тактика сработала, но уже через мгновение на них бросился ещё десяток озлобленных андроидов. — Эта история будет что надо, — радостно сообщил Джеймс. — Смогу рассказывать её на ваших супергеройских вечеринках. Почувствовав нечто похожее на совестливый укол, Тони неопределенно хмыкнул. Он и не думал, что отсутствие ожидаемой реакции на его шутку про танк заденет мужчину так глубоко, но ошибся. Напомнив себе впредь быть помягче и повнимательнее к другу, гений отследил очередного андроида и выстрелил по нему из репульсора. — Ага. Начнешь на ближайшей, если не помрем. Роудс не разделял мрачного настроения друга, а потому, поймав боевой кураж, весело рассмеялся, опьяненный адреналином. — У меня большие планы на эту жизнь. Я ведь ещё жениться хочу, — разоткровенничался Джеймс, перехватив парочку роботов, устремившихся к Старку. — Выживем — я на тебе женюсь, — не раздумывая, произнес Тони, атаковав андроида за спиной друга. — Тебе непременно нужно все опошлить, — фыркнул в ответ Роудс, закатив глаза. Наблюдая за происходящим в Заковии из окна Хеликэрриера, Лафейсон плотно поджал губы и задумчиво запрокинул голову. Один из операторов, курирующих вопрос перевозки гражданских на челноках, сообщил, что шестой челнок был полностью укомплектован. Дело, казалось, спорилось, однако Локи это не утешало, скорее наоборот — напрягало. Теперь, когда все силы Мстителей были брошены на эвакуацию мирного населения, они оказались разобщены, что открывало перед Альтроном возможности для проведения неожиданной и сокрушительной атаки. Его выбор в пользу Тора интуитивно показался трикстеру странным, ведь рядом находился Халк, причинявший ничуть не меньший, а то и больший ущерб его армии. Тогда, не привыкший игнорировать голос интуиции, он прислушался к нему и почувствовал подвох. Вопреки ожиданиям его источником оказался не сам андроид, а герои. Точнее один определенный. Тот, кому хватило бы ума придумать подобный план. — Вижен на подстраховке, я правильно понял? — негромко уточнил Бог, обращаясь к своему смертному. — Возможно, — отрывисто произнес Тони, продолжая вести воздушный бой вместе с Роудсом. — Переживаешь за брата? — Пытаюсь оправдать ваш стратегический провал, — фыркнул в ответ Локи. Он хотел добавить к своему замечанию ещё парочку саркастичных комментариев, но был грубо прерван. Раненый в воздушном бою и чудом сохранивший часть функциональности андроид ворвался в Хеликэрриер, пробив собой полотно стекол. Его изуродованная маска зияла пустотами, позволяя голубому свету сочиться из пробоин, словно крови. Обрушив одну из перегородок и проворно выбравшись из-под обломков, издавая утробные механические звуки, он слепо устремился к центральной панели управления, возле которой стояла Мария Хилл. От неожиданности и охватившего её легкого ужаса при виде располовиненной машины, рвущейся к ней на одних руках с диким, низким ревом, она вскрикнула и отшатнулась в сторону. Бросившись ему наперерез, Локи решительно атаковал андроида, вонзив острый кинжал в уязвимое место на его шее, где искрили поврежденные сочленения. — Давай к ним, — широко распахнув единственный глаз, произнес Фьюри, глядя на взбудораженного трикстера. — Им нужна твоя помощь. У Тора не было времени на стороннюю оценку происходящего, да и даже если бы шанс все же представился, едва ли он смог бы оценить всю ироничность происходящего. Их с Альтроном бой развернулся в пределах старой церкви, чьи своды дрожали от наносимых врагами друг другу ударов, подобных громовым раскатам. Обломки разрушенной апсиды хрустели каменной крошкой под ногами, почти не позволяя ровно стоять. Часть южной стены также обвалилась, и крупные обломки затрудняли перемещение. Оступившись на очередном шаге, Одинсон пропустил очередной удар по лицу и тут же почувствовал стальную хватку на своем горле, вынудившую его встать на одно колено. Хрипя в пустом сопротивлении, Громовержец вцепился в металл запястья Альтрона, глядя на него с яростным вызовом в голубых глазах. — Думаешь, ты кого-то спасешь? — с насмешливой снисходительностью произнес андроид, зажимая его горло сильнее. — Я поверну триггер, сброшу город чуть раньше. Все равно погибнут миллиарды, и вы ничего не сможете с этим сделать. — Я — Тор, сын Одина, — отчетливо проговаривая слова, произнес Громовержец, глядя на выпавший из руки молот, оставшийся за спиной у Альтрона, — и покуда в груди моей бьется сердце… Стиснув зубы, он вскинул голову и неловко улыбнулся, глядя на промелькнувшую фигуру у дальней стены. — Я не мастер долгих и занудных речей. Ты готов, нет? Выйдя из тени и без труда подняв молот, Вижен нанес сокрушительный удар по ничего не подозревавшему Альтрону. Пробив собой противоположную стену, андроид пролетел на несколько сотен метров вперед, исчезнув под обломками одного из зданий в городе. Проследив за его траекторией, Тор оценивающе хмыкнул и протянул руку, вернув себе оружие. — Идеально сбалансирован, — похвалил Вижен, робко взглянув на Громовержца. — Я бы утяжелил, но тогда замах хромает, так что приходится исходить из того, что есть, — не смолчал Одинсон, почувствовав иррациональное желание оправдаться перед ним. Об успехе их маленького плана Тони узнал непосредственно от андроида. Он вежливо сообщил по общему каналу связи, что на время противник нейтрализован, но, вероятно, это продлится недолго, поскольку Альтрон очень силен. Тем не менее им удалось отбить церковь, а значит, до тех пор, пока они смогут держать оборону, у него не будет доступа к триггеру. Услышав эту новость, Локи, мгновение назад сразивший очередного робота, рвущегося к толпе людей, не удержался и тихо выругался, расплывшись в улыбке. — Старк, ты становишься предсказуемым, — с восторгом произнес трикстер и перебросил в ладонях острые клинки. — Надеюсь, это часть твоего восхитительного плана? — Мне послышалось, или ты только что похвалил меня? — откликнулся Тони, ныряя с высоты вниз, чтобы уйти от преследователей, с которыми без труда разобрался Роуди, оставшийся на высоте, чтобы прикрывать челноки, перевозящие людей на борт Хеликэрриера. Локи не удержался и рассмеялся, ринувшись в бой на двоих противников. В эффектном прыжке он лишил одного из них равновесия, а второго атаковал точным ударом клинка, после чего, увернувшись от удара, покончил с оставшимся роботом. Его глаза горели от возбуждения и азарта. Метнув кинжал, он уничтожил ещё одного противника рядом с Вдовой, за что получил благодарный кивок от девушки, явно упустившей противника из виду. Подобная невнимательность могла стоить ей жизни. — Я придумал, — возбужденно произнес Старк, ринувшись в сторону механизма. — Используем тепловой герметик. Подведем нагнетатель снизу! Пятница мгновенно принялась за расчеты. Захваченный этой новой идеей, гений почти забыл о сторонней угрозе, но она тотчас напомнила ему о себе. В один из челноков рикошетом угодил подбитый робот и повредил один из двигателей. Наполненный людьми и лишенный баланса, он опасно покачнулся и опасно накренился, начав стремительно терять высоту. Переведя всю мощность на ускорители, Тони бросился к нему. Нырнув под крыло с замершим ротором, Тони попер его собой и принялся толкать железную махину, чтобы восстановить равновесие. Приняв на себя нагрузку второго движка, он медленно доставил челнок к открытому шлюзу, где его приняли бывшие техники Щ.И.Т.а. — При достаточной мощности план может сработать, — с оттенком радости в голосе произнесла Пятница, закончив обрабатывать данные. — Тогда у меня и впрямь есть восхитительный план, — тяжело вздохнув, пробормотал Тони и устремился к церкви. — Тор, потребуется твоя помощь. Встав спина к спине и закрыв собой подход к триггеру, Одинсон и Вижен готовились принять на себя удар очередной волны прибывших роботов, о чем Громовержец сообщил гению в ответ на его просьбу. Услышав напряженный голос брата на общем канале связи, Локи выпрямился после боя с очередным андроидом и посмотрел на Вдову, нерешительно замершую на своем посту. — Мстители, хватит прохлаждаться. Объявляем общий сбор, — решительно произнес Тони, призвав всех собраться в одном месте — возле триггера. Молча кивнув в ответ на ее невысказанный вопрос, Локи принял на себя заботу об оставшихся людях, которых поджидал последний челнок. Тепло улыбнувшись, Наташа нырнула в проулок и побежала к автомобилю дорожной службы, чтобы на нём как можно быстрее добраться до намеченной точки сбора. Впереди их ждал неравный бой с явно превосходящими силами противника. Пьетро и Ванда добрались до церкви одними из первых. Убедившись в безопасности последнего отправленного им челнока, к ним пришел Роджерс и чуть позже Клинт, отвечавший за наиболее сложный участок возле самого парка, где необходимо было осуществлять четкий контроль за грузоподъемностью спасательной шлюпки. — Романофф, у вас с Беннером там что, медовый месяц? Вы где? — нетерпеливо уточнил Тони, наблюдая рвущуюся к ним армаду роботов на горизонте. — Тони, имей совесть. Не все из нас летают, — с осуждением произнесла Вдова. Припарковав автомобиль, на широком уборочном ноже которого еще остывали несколько сраженных андроидов, Наташа вбежала в церковь и встала рядом с Клинтом. Лучник едва заметно коснулся её плеча и внимательно заглянул в глаза шпионки, на что та ответила чуть заметным кивком. Они оба были в порядке и каждый почувствовал себя немного лучше, убедившись в этом. — Зверь на подходе, — с ноткой меланхолии в голосе сообщил Локи, проводив Халка взглядом, полным облегчения. — У меня все тоже под контролем. Получив это персональное сообщение, Старк машинально кивнул и повернулся лицом к собравшимся героям, глядя на них сквозь маску своего костюма. Времени на вводную почти не было, но обрисовать план в общих чертах все же стоило. — Вот это — триггер, — указав на устройство в центре церкви, пояснил гений. — Позволим Альтрону добраться до него и нам конец. Поэтому стоять будем насмерть, иначе никакой план уже не поможет. Мотивация была ясна, а больше Мстителям и не требовалось. Они сражались, словно в последний раз. Бились за каждую спасенную жизнь в этом городе, за целый мир внизу, не знавший о нависшей над ним угрозе, за тех, кого любили сами и за тех, кого уже когда-то потеряли. Потоки магии переплетались с яркими всполохами молний, огни репульсоров сливались с желтыми энергетическими лучами, острые стрелы обгоняли метко брошенный щит, а удары сыпались градом на противника, словно в наносивших их не было ни боли, ни усталости. Воздух раскалился докрасна. В клубах пыли они едва отличали друг друга, и все же стояли плечом к плечу, спина к спине, удерживая оборону, не подпуская андроидов ни на шаг к триггеру. Роботы продолжали наступать. Казалось, им не будет конца, но вскоре ряды стали редеть. Почувствовав, что цель уже близка, Мстители будто открыли в себе второе дыхание. С удвоенной силой, с праведной яростью они бросились в бой, отражая последние, скудные атаки противников. Их было уже не остановить. — Это все, на что ты способен? — отбив очередную атаку, громогласно произнес Тор, яростно отмахнувшись от полумертвого робота, повисшего на его молоте. Альтрон предчувствовал скорый конец. Возможно, для того, кто обладал его строением, это не самое верное определение, но, анализируя происходящее, он понимал, что итог уже определен и неизбежен. Его армия терпела поражение, урон был значительным, и требовалось время, чтобы восстановить силы, возобновить наступление. Впрочем, ему это и не требовалось. Город уже достиг той высоты, когда о его возвращении на Землю не могло идти и речи. Точка невозврата была пройдена, и, поскольку автономный полет был не предусмотрен при создании механизма, выходит, рано или поздно этот островок все равно рухнет и принесет с собой колоссальные разрушения. Погибель этого мира — лишь дело времени, а у самого Альтрона имелось его в избытке, чего нельзя сказать о героях. — Это все, на что я способен, — посмеиваясь, торжественно произнес андроид, раскинув руки. — Именно так и задумывалось: все ваши силы против моих. За его спиной собрались все те роботы, что ещё могли сражаться. Нестройными рядами они растеклись по улицам города, ожидая приказа. Несмотря на продолжительный бой и на существенные потери, андроидов было все ещё достаточно много, чтобы проверить измотанных Мстителей на прочность. Глядя на противников, Роджерс покрепче сжал щит в руке и мрачно покосился на Одинсона. — Доволен? — ядовито поинтересовался Стив и обернулся, чтобы посмотреть на остальных. Пьетро обнимал уставшую сестру, склонившую голову к его плечу. Халк тяжело и хрипло дышал, с ненавистью глядя на механических врагов перед собой. Наташа и Клинт стояли рядом друг с другом, отслеживая происходящее за спиной у Альтрона. Тор и Железный человек заняли наиболее близкие к триггеру позиции, готовые защищать его с двух сторон на самом подступе и, если будет возможно, в условиях дальнего боя. Все понимали, что вот-вот начнется ещё один, финальный раунд, и его нужно выиграть. Любой ценой. — Ну, и как вы меня остановите? — с насмешкой уточнил андроид, подняв руку вверх, собираясь отдать своей армии приказ. Поймав на себе взгляд Капитана и также бегло осмотрев всех героев, Тони незаметно для всех усмехнулся и плавным движением активировал перчатки, готовясь к бою. — Говоря словами одного старика, — шкодливая улыбка расползлась на губах гения, когда Стив, правильно уловив подтекст в словах, резко обернулся в его сторону, — вместе. Плечом к плечу. Услышав это, Локи закатил глаза. Обойтись в такой момент без шуток Старк, конечно, не мог. Однако Богу некогда было думать о сомнительном чувстве юмора своего человека. Отступление роботов от жилых районов он воспринял правильно: все андроиды устремились к месту главного боя, последовав призыву своего хозяина. Теперь до мирного населения им не было никакого дела и, оценив обстановку, трикстер посчитал необходимым закончить эвакуацию до того, как все снова изменится. Выиграет Альтрон или проиграет — не важно. Его ярость или радость обрушатся на город с одинаковой силой и погребут под собой его остатки. В миг, когда это случится, людей будет уже не спасти, а потому о них следовало позаботиться прямо сейчас, пока это ещё было возможно. Однако в его, казалось бы, идеальном плане внезапно обнаружился один крайне неожиданный изъян. После отправки очередного челнока возникла заминка. Люди продолжали толпиться у места посадки, а корабля все не было. Связавшись с Фьюри, а точнее со скруллом, удачно выдающим себя за него, Локи в не самой вежливой форме потребовал от него как можно скорее направить шлюпку к городу, но получил нервный отказ. Шлюз, из которого должен был вылететь очередной челнок, заклинило, а остальные ещё не были полностью разгружены. Необходимо было время, чтобы восстановить движение и переориентировать операторов, всего несколько минут, но Локи нутром чувствовал, что они уже потеряли значительно больше и это грозило бедой. — Дожимай! — прорычал Старк, прорываясь сквозь андроидов к разлому в стене. — Тор! Наблюдая за происходящим, Альтрон все же не удержался в стороне и оказался в гуще сражения. Обрушившись на Вижена, которого он считал своим вторым кровным врагом после Старка, андроид был ошеломлен силой отпора. Энергетический луч, бьющий из Камня разума, вынудил его отступить и под его давлением Альтрон припал к земле. Заметив это, Тони присоединился к нападению, направив энергию обоих репульсоров на опустившегося на одно колено андроида. Услышав призыв гения, Одинсон последовал за ним и тут же ударил зарядом молнии по обессилевшему врагу, многократно умножая нагрузку, которую прежде создавали его друзья. Под воздействием трех сил металл, из которого была сотворена плоть Альтрона, начал плавиться. Механическое тело заискрило и раскалилось докрасна, а из глубины его конструкции вырвался крик. Заметив это, Вижен отступил первым и чуть позже к нему присоединились Тони и Тор. Обессиленно растянувшись на вздыбленной земле, андроид едва мог контролировать свое критически поврежденное тело. Тем не менее он все же сумел подняться, хотя было заметно, что ему удалось это с трудом. Левая сторона почти полностью не действовала: рука повисла плетью вдоль туловища, а нога почти не сгибалась из-за оплавленных контактов в сочленении. — Пожалуй, я несколько погорячился. Его неудачный каламбур был грубо прерван Халком, который просто не мог остаться в стороне. Мощный удар его кулака пришелся по корпусу андроида, отправив того в полет над городом, словно он был не более чем бейсбольным мячом. Довольно рыкнув, громила развернулся и, с неиссякаемым желанием сокрушить врага и диким ревом, бросился на малочисленные остатки армии игрушек Альтрона. — Они отступают, — возбужденно пробормотал Тони и обратился к Роуди. — Жестянки бегут. Необходимо всех отловить. Понял меня? — Принято, — радостно отозвался полковник, наблюдая бегущих с поля боя роботов. — Торопитесь? А ведь вас никто не отпускал. От Воителя ещё никто не уходил! Услышав звуки выстрелов у них над головой, Локи взглянул на небо и слабо улыбнулся. Похоже, это были первые залпы праздничного салюта в честь одержанной Мстителями победы, а снарядами стали уцелевшие роботы, с которыми они собирались разделаться. Спасательный челнок наконец прибыл, и они начали погрузку оставшихся гражданских, собираясь уже скоро покинуть этот город. Поскольку героям тоже нужно было как-то выбираться с этого острова, Бог посчитал возможным сообщить о том, что до отправки последнего экспресса Заковия-Хеликэрриер осталось не больше нескольких минут. — Все, уходим, — живо отреагировал на сообщение Стив. — Даже для меня воздух здесь уже слишком разряжен. Давайте к челноку, а я прочешу улицы на всякий случай и догоню вас. — И просто оставим триггер? Без защиты? — уточнил Клинт, с сомнением покосившись на устройство, которое они все это время самозабвенно защищали. Отдышавшись, Ванда подошла к триггеру и встала рядом с ним, решительно взглянув на героев. — Я останусь, — уверенно произнесла девушка и в ответ на вопросительный взгляд лучника лишь сдержанно кивнула головой. — Это мой долг. Спорить с этим никто не стал. Возразил только Пьетро, примчавшийся в церковь, когда герои уже отправились к точке сбора, но Ванда убедила и брата, напомнив о том, что с его скоростью он будет куда полезнее у челнока, а сама она сумеет о себе позаботиться в случае необходимости. Шанс продемонстрировать это представился ей тут же, когда один из чудом уцелевших и, словно пришедших в себя от технологической комы роботов вдруг решил напасть на защищавшую триггер ведьму. Одним ударом магии девушка уверенно разорвала его на части, как и всякие сомнения, прежде сохранявшиеся в душе Пьетро. Пообещав сестре вернуться за ней сразу, как только погрузка будет закончена, Ртуть убежал вслед за героями, обещая себе справиться с заданием как можно быстрее. Он все-таки был старше своей сестры на целых двенадцать минут, а значит, нес за неё ответственность. Издалека увидев стремительно приближавшихся к нему героев, Локи молча указал рукой на челнок, а сам отошел в сторону. Он точно знал, что успеет покинуть этот город, а вот уверенности в том, что Старк запланировал поездку обратно, у него не было. Однако от мыслей о безрассудном герое-миллиардере-филантропе его отвлек взмывший в небо джет. Именно в эту минуту Фьюри сообщил ему срывающимся от бессильного гнева голосом, что блокировка шлюза была вызвана прорывом периметра Хеликэрриера и одному из подручных Альтрона удалось угнать с парковки на верхнем этаже один из боевых самолетов. Не сдерживаясь, трикстер выругался на древнем языке и бросился в город, на ходу пытаясь придумать план, чтобы задержать ускользающего от Мстителей андроида. Оставив Клинта возле челнока, Наташа отправилась обратно в город, чтобы найти Халка и помочь ему с обратным превращением в тихого, мирного Беннера. Пройдя вдоль здания бывшего торгового центра, она заметила в отражении разбитой витрины, как фигура Локи скользнула за угол, и ощутила острый приступ тревоги. Не раздумывая, шпионка последовала за ним. Вместе они выбежали на небольшую развилку, на которой Локи остановился, явно не зная, какое направление выбрать. — Куда-то собрался? — окликнула его Вдова, готовясь, если придется, сразиться с ним. — Отсюда нет выхода. Город скоро взлетит на воздух. А может, ты решил исправить ошибку и умереть? На этот раз уже навсегда? — Вы упустили его, — круто развернувшись, прошипел трикстер. — Улетит отсюда — и все зря. Так что я пытаюсь исправить вашу ошибку, мисс Романофф, — жестко ухмыльнулся Бог. Тяжело ступая по крошеву из крупных обломков, ковром устлавших асфальт, на развилку со стороны парка вышел Халк. При виде огромного зеленого зверя у Локи замерло сердце в груди, похолодели руки. Ничем не выдав своего волнения, он лишь предусмотрительно отступил назад, искренне посетовав про себя на то, что не воспользовался предложением и не покинул этот чертов город, когда была такая возможность. Под сапогом трикстера громко хрустнуло стекло выбитой оконной рамы. Этот звук показался ему подобным удару пушки, и он несомненно привлек внимание громилы. Повернувшись в сторону Бога, он заинтересованно наклонился вперед, будто оценивая его, а затем грубо усмехнулся, обнажив крупные зубы. — Спокойно, малыш, — мягко позвала Наташа, переманивая его внимание на себя. — Все хорошо, да? Солнце почти уже село. Она медленно стянула с руки перчатку и на глазах у изумленного Лафейсона протянула обнаженную ладонь к Халку, глядя на него с нежностью и теплой улыбкой. Поначалу громила воспринял её жест, как угрозу. Он яростно мотнул головой и отшатнулся, чем заставил трикстера вновь заволноваться, но затем, точно приманенный, снова качнулся в сторону шпионки и робко потянулся к ней своей рукой в ответ. Этот жест был настолько пропитан доверием, что у Локи, наблюдавшего за происходящим из первого ряда, перехватило дух. Наташа осторожно коснулась широкой ладони Халка и погладила её. Одернув руку, громила фыркнул, но затем попытался повторить её движение, бережно подцепляя тонкие пальцы девушки своими. Почти перестав дышать и всецело отдавшись моменту, Бог наблюдал за ними, не в силах оторваться, но постепенно нарастающий гул неумолимо приближающегося к ним джета вынудил его поднять голову. — Романофф! Широко взмахнув рукой, Халк одним ударом сбил его с ног, оттолкнув в сторону здания, чем, вероятно, спас ему жизнь, а сам заслонил девушку своим мощным телом, когда на них обрушился град пуль. Альтрон пронесся над ними на полной скорости, расстреливая город из орудий джета. Взревев от ярости, громила подхватил Вдову на руки и прыгнул со всей силы вверх, исчезая над облаками, уже почти лежавшими на крышах уцелевших домов. Он перенес её прямиком на Хеликэрриер и бережно опустил на взлетно-посадочную полосу, взглянув напоследок с ошеломляющей тоской в глазах, словно в эту самую минуту прощался с ней навсегда. Наташа даже не успела толком ничего понять, когда он снова исчез, бросившись вдогонку за обидчиком. С трудом поднявшись на ноги, Вдова неуверенной походкой подошла к краю и ошеломленно нахмурилась, провожая взглядом атаковавший их джет. Невероятно, а ведь мгновение назад она могла погибнуть. — Альтрон сбежал, — с трудом выговаривая слова, прохрипел Локи, выбираясь из-под завала. Трикстер медленно выполз из полуразрушенного здания и присел у стены, тяжело и сбито дыша. Пыль забилась в легкие, в ушах по-прежнему стоял надрывный звон. Все тело ныло от удара, но эта боль недвусмысленно напоминала ему о том, что он ещё жив. — Я позабочусь об этом, — вызвался Тор, видевший, как Халк выбросил его из джета и в небе сокрушил сам самолет. — Нет, — строго произнес Тони, вернувшись в общий эфир. — Ты должен вернуться в церковь. Пусть Ванда займется им, если хочет, а затем уходит. Остальные должны оставаться на челноках. У нас мало времени, скоро город взлетит на воздух. С Альтроном будет покончено, как только мы завершим начатое. Тор без лишних пререканий согласился со Старком и отправился в сторону храма. Он лишь попросил брата, чтобы тот как можно скорее добрался до челнока, чтобы вместе со всеми покинуть Заковию. В ответ на это неожиданное проявление заботы Локи закатил глаза. С усилием поднявшись на ноги, трикстер отряхнул одежду и прижал руку к пульсирующему боку. Пропитавшаяся кровью ткань согрела и обагрила ладонь. Сцепив зубы, Лафейсон хотел было уже заняться исцелением, но его привлек странный шум в стороне и, уже не ожидая ничего хорошего, он медленно пошел за ним, шипя от резкой боли, точно на каждом шаге кто-то невидимой рукой проворачивал в его ране нож. — Все на борту? Посмотрите внимательно, — Клинт обернулся на плач женщины и подошел к ней ближе. — Что случилось? Что? Не зная языка, он не мог понять причины её плача. Захлебываясь слезами и дрожа всем телом, она едва связывала слова в предложения и беспрестанно указывала в сторону торговых павильонов через дорогу. Проследив за её рукой, Бартон наконец понял в чем дело: в воронке под окном застрял ребенок, чья вихрастая макушка едва виднелась над обломками. Тяжело вздохнув, мужчина сбросил тяжелый лук и сбежал вниз по трапу. Он быстро пересек пустынную улицу и добрался до малыша, чьи заплаканные, стеклянные от ужаса глаза смотрели на него без особой надежды. По-видимому, мальчик уже не понимал, что происходит, слишком глубоким был шок, а потому и не кричал, даже не пытался позвать на помощь. — Все будет хорошо, — убедительно произнес Клинт, присев на одно колено, и бережно взял ребенка на руки. — Давай, иди ко мне. Сейчас я отнесу тебя к маме, и вы вместе полетите к большому кораблю. Будет весело, обещаю. Поднявшись на ноги, он увидел перед собой робота, стоявшего всего в нескольких метрах от них. Полностью боеспособный, не иначе как чудом уцелевший, он навел на них руку, собираясь атаковать. Для лучника это мгновение показалось бесконечно долгим. В груди сжалось сердце, охваченное такой острой болью, что потемнело в глазах, а тело стало наоборот невероятно легким, будто уже не принадлежало ему. Не мешкая, не позволяя себе думать, мужчина круто развернулся на месте и резко припал к земле, закрыв собой мальчика. Он крепко зажмурился и приготовился к неизбежному, а потому резкий толчок в плечо воспринял, не как удар, а как выстрел. Вздрогнув, Клинт замер в ожидании боли, но она так и не пришла. Продолжая стоять на коленях, мужчина не чувствовал ничего, кроме напряжения в мышцах, и это было странно. Он медленно открыл глаза и после ещё пары секунд промедления обернулся, увидев позади себя заслон в виде опрокинутого автомобиля. Изумленный, лучник осторожно поднялся на ноги и наткнулся взглядом на самодовольного Пьетро. — Снова зрение подводит? Выстрел раздался только теперь. Клинт услышал его, а затем почувствовал всем телом, словно этим лучом пронзило его, как и ожидалось. Вздрогнув, раненый юноша замер, широко распахнув глаза, а затем обессилено рухнул на колени. По его синей майке под левой лопаткой поползло бурное пятно крови. Ребенок на руках Клинта взвыл от ужаса и стиснул его своими тонкими ручками, вжимаясь в него до боли. Обернувшись в сторону челнока, Бартон безошибочно нашел его мать взглядом, только вот до неё ещё нужно было добежать, но он не мог бросить Пьетро. Разрываясь между желанием помочь Ртути и отнести малыша к челноку, Клинт отчаянно застонал сквозь стиснутые зубы и вскинул голову, только сейчас вспомнив о том, что робот все ещё стоял через дорогу. — И снова в эфире ваш Спаситель, — сварливо прохрипел Локи, одним ударом вонзив клинок в сочленения на шее робота и добив его мощным ударом в корпус. — Можете не сдерживать себя в благодарностях. Бартон, словно примерзший, продолжал стоять на месте, пока трикстер шел к ним. Он машинально пытался успокоить ребенка, и тот с надрывного воя перешел на тихий плач, уткнувшись лицом в плечо мужчины. Добравшись до раненого, Локи опустился на колени рядом с ним и тихо цокнул языком. — Сильно же его задело, — нахмурившись, констатировал Бог и прислонил руку к ране. — Скажи мне, Бартон, когда человек находится на грани жизни и смерти, что у людей принято делать? Клинт не понял вопроса. Он с трудом расслышал его сквозь шум и звон, смешавшиеся у него в голове, но не смог понять сути. Впрочем, даже если бы ему это удалось, лучник едва ли смог бы на него ответить. За мужчину это сделал Старк. — Молиться, — мрачно произнес Тони после небольшой паузы в эфире. — Ты спасешь его? — Твоими стараниями мне хватит на это сил, — криво ухмыльнулся Локи, тяжело выдыхая от парализующей его самого боли в боку. — Но не больше. Улыбка, полная горечи, скривила губы гения. Конечно, он понял то, о чем говорил Бог. Это был довольно грубый намек на то, что благодаря их разовому энергетическому обмену — теперь это так называлось, — у трикстера хватало сил, чтобы своей магией спасти Пьетро от неминуемой смерти. Однако его собственный голос звучал слишком напряженно и сипло и не мог обмануть мужчину. — Я не смогу хорошо выполнять свои обязанности жреца, если у меня не будет Бога, которому можно поклоняться, — перейдя на выделенный канал связи, нарочито шутливо произнес Тони. — Тогда постарайся не умереть, — рыкнул в ответ Лафейсон и с помощью парочки полицейских поднялся на ноги. — Потому что тебе ещё предстоит провести ритуал насыщения своего Бога энергией. Ты меня понял? Старк мягко рассмеялся, но ничего не ответил. В его привычку не входило обещать то, что он не мог наверняка выполнить, и трикстер правильно его понял. Молчание гения сказало ему больше, чем любые слова. Позволив помочь себе, Локи прошел на джет и опустился на ближайшее свободное место. Так до конца и не придя в себя от шока, Клинт машинально передал ребенка его матери, а сам, точно совершенно обессилев, растянулся на полу, прямо между креслами, глядя в почти прозрачное на такой высоте небо невидящим взором. Похоже, произошедшее ещё долго будет являться ему во снах, возможно, в кошмарных. Лафейсон видел, как Стив быстрым шагом поспешил к нему и присел рядом. Он наблюдал и за тем, как осторожно внесли на челнок Пьетро на самодельных носилках, наспех сколоченных из досок и брезента. Юноша тихо, слабо дышал, но его глаза были открыты, будто он боялся тьмы. Повернув голову в сторону трикстера, Пьетро взглянул на Локи и обескровленными губами, почти неслышно прошептал слова благодарности. — Босс, уровень мощности ниже рабочего, — сообщила Пятница, подражая манере своего предшественника озвучивать бесполезные данные вместо того, чтобы просто вывести цифровое значение на дисплей. — Значит, дай мне все, что есть. Другого шанса нет, — сдержанно произнес Тони, подлетая механизму в основании города. Времени почти не оставалось и, схватившись за небольшой выступ в конструкции, Железный человек разместился в самом её центре. Он был уже готов связаться с Тором, когда почувствовал сильный толчок, а затем весь остров на невероятной скорости, точно брошенный в воду камень, понесся вниз. Иной причины, кроме как активация триггера тому не было, а значит, Тор ещё не добрался до церкви. Старк попытался связаться с ним, но из-за перегрузки сеть на время отказала. Прижатый на противоходе к самой конструкции под городом, гений ничего не мог сделать. Падая, Заковия вдавливала его своей массой в слои воздуха, обесценивая все попытки противостоять порывам ветра. — Один из роботов повернул рычаг, — сообщил Тор, ворвавшись в церковь. — Кто-нибудь слышит меня? Старк? Спасательный челнок с людьми подбросило в воздухе, когда материк резко рухнул вниз. Локи понял, что случилось, но промолчал, не желая ни с кем из присутствующих рядом делиться своими догадками и тем более переживаниями. Прикрыв глаза, он воззвал к древним норнам, к той силе, что ещё могла защитить пусть не весь этот мир, едва ли заслуживающий спасения, но хотя бы одного человека. В этот роковой час трикстер был согласен пристыженно просить об их милости. Он непременно взыщет за свое унижение со Старка позже, но сейчас важнее прочего было, чтобы смертный выжил. — Ванда? Ты видел её? Вижен ворвался в здание церкви, легко увернувшись от летящего в него обломка кровли. Поскольку Громовержец не знал ничего о том, куда ведьма отправилась раньше времени, андроид поспешил на поиски и обнаружил её благодаря энергетической сигнатуре в районе депо, в одном из старых поездов. Нырнув ниже, лавируя в воздушном потоке, Вижен без особого труда добрался до девушки и застал её над обездвиженным телом Альтрона, выброшенного Халком из джета. — Мой брат, — дрожащими от плохо сдерживаемых рыданий губами пробормотала Ванда, глядя на прибывшего за ней андроида глазами, полными слез. — Он жив, — мягко произнес Вижен, бережно подхватив её на руки. — Локи его спас. Ванда ничего не смогла сказать и тихо расплакалась. Стоя возле триггера, отбиваясь от редких атак роботов, она вдруг почувствовала острую, невыносимую боль. В ту минуту девушка знала точно: что-то случилось с Пьетро. Мгновением позже её, словно громом, поразило четким осознанием, что брат погиб. Мертвенный холод охватил её тело, сковал сердце, сжал в своих тисках так сильно, что Ванда не могла дышать. Связь, возникающая между близнецами еще в утробе матери, становится лишь крепче год от года. Нить между ними с братом всегда ощущалась особенно крепкой, но после обретения сил каждым из них, её волокна будто тоже оказались чем-то дополнены. С той минуты все чувствовалось во много раз сильнее, а потому Ванда ни на миг не могла допустить, что ошиблась. Она поверила той боли, что обрушилась на неё, и позволила ей себя ослепить, а теперь город летел в бездну, потому что ведьма все же обманулась. Смириться с этим ей было не под силу. Вижен перенес девушку на челнок и опустил на сиденье рядом с братом, а сам вновь покинул их, лучше других зная, что бой ещё не окончен. Ванда тут же бросилась к Пьетро и прижалась к его груди, беззвучно рыдая. Приоткрыв глаза, Локи взглянул на неё безо всякого сострадания и тихо хмыкнул. В нем не осталось сил на жалость, но в глубине души трикстер мог понять, что чувствовала девушка. Едва заметно дернув верхней губой, он вдруг вздрогнул всем телом, осознав за собой исполнение этого несвойственного ему жеста, и впился ладонями в подлокотники кресла, на котором сидел. Возможно, если бы не спасение скорохода, он смог бы помочь Старку. Во всяком случае Бог был бы с ним рядом, а теперь все, что ему осталось — это ждать и надеяться. Боль окончательно поборола его тело и густая мгла сомкнулась над ним, погрузив сознание в тревожное небытие, отравленное неизвестностью. Роджерс с надеждой взглянул на Вижена, но ничего не смог понять по бесстрастному лицу андроида, исчезнувшего в потоке воздуха также внезапно, как и появившегося. Бартон рядом с ним молча покачал головой и устало откинул её назад, прикрыв глаза рукой. Стив осторожно перегнулся за борт челнока и бросил взгляд на стремительно летящий вниз город. Похоже на этот раз Старк не знал, как выкрутиться и помочь ему они уже не могли. Поджав губы, Капитан болезненно нахмурился и сжал руки в кулаки. Он знал, что теперь всегда будет мучиться чувством вины за то, что не остался в Заковии, что не был там вместе с ним, потому что хотел выжить, а точнее, впервые в жизни боялся умереть, ведь до цели оставался лишь шаг, но важнее всего было то, что ему так и не удалось найти подходящий момент, чтобы рассказать Старку о том, как погибли его родители, и о том, что их убийца — Баки Барнс, теперь более известный, как Зимний Солдат, скрывающийся где-то после провала проекта «Озарение». — Тор! Ты на связи? У нас ещё есть шанс уйти живыми. Голос гения, прорвавший скорбную тишину в эфире, заставил всех встряхнуться. Тор откликнулся на призыв тут же, обрушив на мужчину всю свою радость, но обошелся при том всего парочкой длинных предложений, сумев обуздать чувства во имя важного дела. Напомнив ему о необходимости действовать незамедлительно после того, он как подаст сигнал, Тони возобновил работу. Прорезав лазером отверстие в основании конструкции, он нырнул внутрь элемента и направил остатки мощности костюма в унилуч. Его силовой поток ударил прямо в центр сооружения, наполняя энергией потоковый генератор в центре, сопряженный с триггером в церкви. Неоново-голубые всполохи чистой энергии разошлись во все стороны, озаряя вибраниумную капсулу ярким светом, пробиваясь сквозь землю в разрушающемся, городе, словно сгорающий метеорит, падающем с неба. Разогрев сердцевину до предела, став тем самым нагнетателем для неё, Старк стиснул зубы, выжидая ещё мгновение, истово надеясь, что не ошибся в своих расчетах. — Давай! Удар молота, вобравшего в себя всю силу молний, расколол землю под ногами Тора, и глубокие трещины, пронизанные электрическими токами, разошлись по всему городу, изрезая его насквозь, чтобы через мгновение Заковия взорвалась, обратившись в прах и пепел. Запретив Пятнице посекундно информировать его о потере мощности, Старк летел на пределе допустимой скорости, лавируя между осколками разрушенного материка, стремясь выбраться из опасной области как можно скорее. На относительно небольшом от него расстоянии из глубины моря вырвался столб воды, а вместе с ним в небо взмыл Громовержец. Он пронесся вслед за своим молотом, словно пуля, рассекая воздух, и это почти заставило гения рассмеяться, но с губ сорвался лишь прерывистый, сиплый хрип. Наконец броня перешла на резервное питание и на цифровой панели перед ним вспыхнуло сообщение об ограничении мощности. Сработали закрылки, чтобы экстренно сбросить скорость, и гений сдавленно вскрикнул, почувствовав резко возросшее давление в костюме. На миг ему показалось, что его легкие слиплись, да и все тело значительно потеряло в объеме. Едва придя в себя, он чуть слышным шепотом выставил координаты Хеликэрриера и прикрыл глаза. В ближайшие сорок минут ему нужно было перевести дух и отдохнуть. Наконец-то все закончилось и, кажется, они победили. Внизу на твердой земле, в лучах закатного солнца Вижен и впрямь завершил начатое. Настигнув последнего выжившего среди прочих его воплощений, он уничтожил Альтрона, лишив того возможности когда бы то ни было вернуться в этот мир. В своей последней речи, проигравший гонку за мировое господство андроид уличил своего карателя в том, что, являясь в сути своей величайшим творением, задуманным для высшей цели, тот стал всего лишь рабом, и Вижен не смог с этим не согласиться. По-своему он был согласен с ним, но в отличие от Альтрона не видел в этом ничего плохого. Возможно, в нем говорило начало того, кого звали прежде Джарвисом, но тем, что заменяло ему сердце, сам он отчетливо чувствовал, что люди заслуживают лучшего. Ведь какими бы противоречивыми ни были их мысли и особенно поступки, в сути своей они, выискивая нечто среднее между хаосом и порядком, искренне стремились объять необъятное в поистине благородном порыве. И возможно, думая об этом, Вижен рисовал себе портрет одного конкретного человека, но этого никто не мог знать наверняка.

***

Погода стояла изумительная. Теплый ветер трепал раскидистые кроны деревьев, солнце ласкало благоухающие цветы, а облака плыли по льдисто-синему небу, словно гребешки на волнах моря. На новой базе кипела жизнь. Ранним утром новобранцы вышли на тренировку и с удовольствием выполняли разминку огороженном полигоне под задорные выкрики молодого командира. Исследовательский центр возбужденно гудел с той самой минуты, как Эрик Селвиг, поднявшись на седьмой этаж, потребовал разобрать архив. В командном центре царила тишина, но даже в ней угадывалось счастливое нетерпение. Отчего-то абсолютно все, кто сегодня вышел на работу, были уверены, что теперь жизнь пойдет по новому, совершенно новому, но точно правильному маршруту. Эту веру в лучшее невозможно было искоренить или извратить. Она жила в сердце каждого человека и в этом была величайшая загадка их природы. Прогуливаясь по мостику от лифта до двери, ведущей на улицу, Тор думал о том, за что полюбил этот мир. Причин тому было множество, но, вероятно, главная скрывалась все же в людях, с которыми ему довелось познакомиться. Встретившись этим утром с Эриком, он был счастлив недолго побеседовать с добрым другом, а затем провести ещё пару часов за разговорами с Фьюри, Роджерсом и Романофф. Бартон, к сожалению, не остался. Почти сразу после возвращения в штаты, он подал в отставку и уехал домой, не дожидаясь официального решения. Никто не стал его искусственно удерживать. Все понимали, что стало тому причиной и никто не стал бы осуждать лучника за желание быть там, где он нужен больше всего. К тому же, по роковому стечению обстоятельств, именно в ту ночь, когда Клинт вернулся домой, родился их с Лорой третий ребенок — сын, которого назвали красивым именем Натаниэль. Отсутствие же Старка на ранней встрече и вовсе не вызвало ни у кого вопросов. Тони не был тем, кто с легкостью мог отказаться от удобной постели, горячего душа и неприлично вкусного кофе ради поддержания командного духа, поэтому никого не удивило, что гений предпочел провести ночь в башне, пообещав приехать на базу до того, как асгардцы покинут Землю. Никто бы даже не удивился, если бы он и вовсе не приехал, но от Тора не укрылось то, что были среди них и те, кто с особенным нетерпением ждал его приезда. Пожалуй, без прямой подсказки Вдовы он бы ничего такого не заметил, но, когда Наташа указала ему на это, волнение Локи стало для Громовержца очевидным. Во многом именно поэтому он не стал настаивать на скором отбытии и позволил провести им с братом небольшую экскурсию по новой базе Мстителей, открытие которой планировалось чуть позже, но после минувших событий произошедшее во внеплановом режиме и без фанфар. Впрочем, прогулка уже подходила к концу, а Старк так и не появился, и это начинало нервировать даже Одинсона. — Значит, здесь будет суровый армейский порядок? — без особого интереса уточнил Тор у Стива. Роджерс был единственным, кто остался с ними, когда все остальные разошлись. Наташа покинула их последней и ей тоже никто не задал лишних вопросов. Все знали, что Халк так и не вернулся из Заковии. После спасения Вдовы, он исчез вместе с одним из джетов, а, так как это был самолет класса «стелс» с технологией Старка — и тут Тор всецело полагался на то, что ему рассказали об этих кораблях на базе, — отследить его в режиме маскировки было невозможно. Вдова ещё надеялась связаться с Халком или, если тот уже пришел в себя, с Брюсом, то до нынешнего момента все её попытки были тщетны. Она неплохо это скрывала, но даже не особо проницательному Одинсону было заметно то, как сильно девушка переживала. Не сочувствовал ей разве что Локи, который знал, что в попытке отвлечь всеобщее внимание от себя, Романофф перевела стрелки на него, вынудив его брата заметить то, о чем тому знать не следовало. — Да, — воодушевленно произнес Стив. — Здесь будут трудиться многие люди во благо. Устав поможет поддерживать порядок. — А ещё они будут отдавать друг другу честь, — с ухмылкой произнес Старк, догоняя их в узком коридоре. — Отвратительная традиция, за которую в армии цепляются, как феодал за право первой ночи в глухое средневековье. Он почувствовал его ещё до того, как услышал. Уловил нотки знакомого парфюма в воздухе, и приятное тепло растеклось внутри, вытеснив холод волнения. Локи стоило неимоверных усилий, в совокупности больше похожих на насилие над собой, чтобы не обернуться. Однако в улыбке в ответ на озвученную гением шутку трикстер не увидел ничего компрометирующего, а потому он позволил себе широко усмехнуться и мельком взглянуть на мужчину, когда, проходя мимо него, Тони нырнул к нему в карман и оставил внутри тонкую цифровую карту. К несчастью, глаза самого гения были скрыты под темными очками, а потому его взгляд, адресованный Богу, остался нечитаемым, но по легкому кивку головы, предназначенному ему одному, Лафейсон и так все понял. Он успел все, что задумал и, кажется, даже смог выкроить для себя пару часов сна. — Ты почти опоздал, — весело поддел его Роджерс, посторонившись, чтобы гений мог втиснуться между ним и Тором в этом узком коридоре. — Неужели я пропустил что-то интересное? — притворно ужаснулся Тони. — Нам провели экскурсию по объекту, — нащупав карту в кармане и сжав её в кулаке, как талисман, елейно произнес Локи. Обернувшись через плечо, Старк изобразил самое кислое выражение лица, на какое был способен, и выразительно фыркнул. Возможно, не знай Бог наверняка, что ещё ночью мужчина был здесь, то и впрямь мог бы воспринять его поведение, как скрытую досаду, но, разделив с ним тайну встречи под покровом темноты, усмотрел в его мимике лишь наигранную скуку. — Ты не говорил, что планируешь перевести штаб-квартиру из башни сюда, Тони, — с едва уловимой ноткой осуждения в голосе произнес Одинсон. — Почему не поделился с нами планами? — Хотел сделать сюрприз, — беспечно пожав плечами, скорее предположил, чем ответил гений. — На самом деле это что-то большее, чем база Мстителей. Я бы сказал, что это многофункциональный супергеройский центр или что-то вроде того. Увидев сложное лицо своего брата в ответ на пояснение гения, Локи подавился тихим смехом и, чтобы совсем уж не выдать себя, коротко прокашлялся, продолжая беззвучно посмеиваться над озадаченным видом Громовержца. — От Брюса по-прежнему нет никаких вестей, — зная, что Тони тоже беспокоился, между делом произнес Стив. — Наташа ещё надеется, но, похоже, он решил на время исчезнуть. Не выразив по этому поводу никакой определенной реакции, Старк также заметил, что у Беннера были причины взять небольшую паузу в карьере Мстителя и, возможно, если им повезет, в ближайшее время им и впрямь не понадобится его сокрушительное альтер-эго. Оставалось надеяться, что он сможет хорошо отдохнуть и расслабиться где-нибудь на пляже Фиджи. — Я думаю, всем нам не помешает небольшой отдых, — на вдохе резюмировал Стив и смущенно улыбнулся. — Да, но ведь рано или поздно мы вернемся к своим обязанностям, а правила уже изменились, так что надо прояснить детали сейчас, чтобы потом не наломать дров. Серьезный тон Старка мог обмануть кого угодно, но, наблюдая за ним со спины, Локи знал наверняка, что гений снова взялся за свое. В его расслабленной походке, мягкой линии плеч и небрежных жестах абсолютно все говорило о том, что он не настроен на важные переговоры. Горечь неизбежного расставания мужчина намеревался утопить в веселье и, возможно, именно поэтому скрыл свои глаза под темными очками, потому что в них было слишком много эмоций, не предназначенных для других. Пусть не обо всем, но о том, что было особенно важно, о личном они поговорили минувшей ночью, когда остались одни, и тайна этой беседы принадлежала лишь им, как и все то, для чего не было подходящих слов. — Ты имеешь в виду Вижена? — проявив чудеса догадливости, уточнил Роджерс. — Он ведь искусственный интеллект. — Именно, он в своем роде машина, — поддержал Тони. Сбитый с толку Тор изумленно по очереди посмотрел на обоих мужчин, а затем украдкой на брата, рассчитывая на его поддержку, но Локи изобразил искреннее недоумение, и у Громовержца не было причин ему не поверить. — Да, значит, не считается, — продолжил рассуждать Роджерс, пожимая широкими плечами. — Он поднял молот, хотя не человек, — прищурившись, заметил Старк. — Точно! Выходит, для нас другие правила, — оживленно подхватил Стив. Локи закусил щеку изнутри, чтобы сдержать рвущийся наружу смех. Прикрыв глаза, он вдохнул поглубже и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. — Он классный, — не без нежности в голосе произнес Тони. — Но искусственный. — И на том спасибо, — весело фыркнул Стив и улыбнулся шире, когда на его плечо легла тяжелая рука Громовержца. Тор долгое время не мог понять, к чему клонили эти двое, но теперь разделял их веселье. Остановившись перед дверью, до которой они дошли за время своей беседы, Одинсон взглянул на своих друзей и мягко улыбнулся. — Коль он поднял молот, то пусть камень разума будет у него. Вижен надежный хранитель, а в наши дни это уже немало. Поймав на себе искоса брошенный гением взгляд, Локи коротко кивнул. Это решение было принято им с братом на рассвете, после короткого обсуждения. Возможно, он лишь слегка подтолкнул Тора к его принятию, но исключительно путем приведения стоящих аргументов и никак иначе. Никто бы не мог уличить его в давлении на брата или скрытых личных мотивах. — А если молот будет в лифте, — внезапно для всех задумчиво протянул Стив. — Он поднимется! — не упустив возможности поглумиться, поддержал тему Тони. — Но лифт не достоин, — подражая тону самого Громовержца, произнес Роджерс, выжимая из собравшихся смех. Крепко стиснув плечо Тони второй рукой, Тор широко улыбнулся, не скрывая своих эмоций. После всего, что с ними случилось за последнее время, для разногласий между ними попросту не осталось места. Прежние противоречия были забыты. Он вновь считал гения своим другом и соратником и хотел, чтобы он это знал. В глубине души Старк и впрямь догадывался о чем-то подобном, но, объединенный многими весьма интимными тайнами с его братом, не спешил выстраивать между ними с Одинсоном новый мостик крепкой дружбы, предпочитая уважительный нейтралитет. — Я буду скучать, друзья, — признал Громовержец и, взглянув на брата, уточнил. — Мы будем. — Да? — с поддевкой уточнил гений. — Так не уходите вдвоем. Один из вас мог бы остаться. Скажем, в рамках углубленной коммуникации. Локи знал, что решение Тора не изменится, но что-то в самой просьбе Старка резануло его изнутри, оцарапало, задев за живое и нежное. Тони хотел, чтобы трикстер остался и одно то, что он выразил это, пусть и не прямо, но в прозрачном намеке, использовав то самое выражение со скрытым от посторонних смыслом, уже говорило о многом. Тихо хмыкнув, Лафейсон сдержал довольную улыбку, не дав ей растянуться на губах. Своим удовольствием ему ни с кем не хотелось делиться. — Боюсь, у нас нет выбора, — покачал головой Тор и первым вышел в открытую дверь. — Это уже четвертый из камней бесконечности, что проявился за последние годы. Явно не совпадение. Похоже, мы пешки в чьей-то игре, правил которой не знаем, и, как только фишки лягут так, как надо, начнется финальный раунд. — Тут уж скорее кости, — не удержавшись от того, чтобы его поправить, вставил Тони. Выйдя на улицу, они прошли немного вперед, к лужайке, застланной ровным газоном. Вскинув голову, Локи вдохнул полной грудью и посмотрел на небо. Косые золотые лучи солнца рассеивали прозрачный воздух, подсвечивая редкие пылинки. Неизвестно, что ожидало его по ту сторону Радужного моста, но к определенным встречам он был явно не готов. Пусть страху в его душе места по-прежнему не было, но тревожность нарастала в нем с каждой минутой. Оставалось лишь надеяться, что весть о его возвращении в Асгард ещё не скоро дойдет до особо заинтересованных лиц, жаждущих расплаты по старым долгам, и, может, у него ещё будет шанс вернуться. Бог бы хотел этого. Теперь точно. Возможно, впервые в жизни у Локи появилось то самое место, куда ему хотелось однажды и непременно, не затягивая, возвратиться, где, уходя, он оставлял частичку своей души. — Так ты хочешь найти игроков? — продолжая неоконченный разговор, поинтересовался Стив. — Найду, — заверил его Тор и широко ухмыльнулся, впечатав ладонь в грудь Старка. — Ведь, кроме него, — и он с намеком посмотрел на мужчину, — все в этой Вселенной объяснимо. Пройдя с братом ещё немного вперед, они развернулись лицом к провожавшим их героям, и Локи задержался взглядом на Старке. На деле ему ещё многое хотелось сказать своему смертному, обсудить с ним не один вопрос, но времени у них не осталось. Тони держался нарочито непринужденно, но по напряженной линии его челюсти, по многим незаметным мелочам Бог, словно по раскрытой книге читал его недовольство подобным исходом. Они были ещё не готовы отпустить друг друга. Слишком многое оставалось неясным и в этом ещё нужно разобраться, но приходилось подчиниться чужой воле, довериться судьбе. Обоих этот вариант не слишком устраивал и Локи верил, что ни один из них не сдастся. Затаятся на время, но не отступят. Эта мысль его согревала. В то же время, будто что-то отличая в его взгляде, понимая без слов бурю сдерживаемых им эмоций, манерно сунув руку в карман, гений едва заметно улыбнулся ему одним лишь уголком рта и вызывающе вскинул подбородок. В ответ на этот жест, расцененный Лафейсоном, как неозвученное приглашение, он склонил голову вперед и подарил ему одну из своих самых загадочных и многообещающих улыбок, а в следующий миг их с Громовержцем образы растаяли в силовом потоке Радужного моста. Последнее, что видел Локи за мгновение до того, как Мидгард исчез и энергетический поток сомкнулся под ними, было лицо Тони и обращенный ему вслед взгляд. В его темных глазах робкой надеждой отражался Биврест. Стив проводил Старка до машины, которая с тихим шелестом колес по гравию подъехала прямо к пешеходной дорожке. Стив засмотрелся на яркий автомобиль, продолжая вполуха слушать мужчину, который, закончив возмущаться на тему отсутствия у асгардцев всякого уважения к труду садовников, вдруг на миг замер, крепко сжав в руке очки. В этом движении, мало свойственном его стремящейся к хаосу натуре, Роджерс заметил чуть больше тоски, чем гений хотел показать, но мгновение оказалось таким мимолетным, что оно почти тут же ускользнуло от него, не позволив ему ничего сказать. Роджерс и сам ощущал нечто подобное, терзаемый переживаниями, но причины у них были разные, что не позволяло им понять друг друга. То, что могло бы объединить двух мужчин, незаметно для обоих оттолкнуло их ещё дальше и увеличило пропасть до почти непреодолимых размеров. — Я буду скучать, Тони, — тихо произнес Стив и осторожно посмотрел на него. — Прольем скупую мужскую слезу? — усмехнулся Старк, искоса взглянув на друга. — Не знаю, я думаю, мне пора взять тайм-аут. Последую примеру Бартона и построю ферму. Авось никто не взорвет. Порывисто вернув очки на переносицу, он открыл дверь машины и уже хотел было забраться в салон, сбежать, как привык это делать всегда, ограждая себя от всякого рода психо-эмоциональных интервенций, но неожиданно замер, обернулся и задержался цепким взглядом на Капитане, нахмурив брови. — Простые радости, Стив. Ты к этому придешь? От неожиданности мужчина замер на мгновение, а затем, хоть и с трудом, нашел в себе силы улыбнуться. Ответить на этот вопрос оказалось не так сложно, ведь прежде он уже задавал его сам себе, но что-то глубоко внутри все равно неприятно шевельнулось. Тони будто что-то знал, о чем-то догадывался, но, верный себе до конца, не говорил об этом напрямую, заставляя Стива мучиться, испытывая острое чувство стыда, граничащее с ненавистью к себе за проявляемое им в определенных вопросах малодушие. — Не знаю, — честно ответил Роджерс. — Семья, стабильность. Видишь ли, тот, кто мечтал об этом, исчез во льдах семьдесят пять лет назад, а выбрался кто-то другой. Ничего ему на это не ответив, Тони лишь неопределенно дернул уголком рта и сдержанно кивнул. От этого едва заметного жеста Стива продрало холодом вдоль позвоночника и в этот миг он был готов признаться, даже сделал шаг вперед, но мужчина уже сел в салон автомобиля и между ними вновь появилась преграда, на этот раз видимая, ощутимая. Капитан замер в полушаге от машины и с усилием сморгнул мутную пелену, заволокшую его взор. Сердце билось в груди, словно сумасшедшее, каждым ударом наказывая его за слабость. Старк же, взглянув на неловко застывшего Роджерса, насмешливо вздернул бровь и шутливо отдал ему честь, взмахнув двумя сложенными вместе пальцами ото лба вверх. В этом был весь он: превращая сложное в простое, он менял этот мир, и Капитан знал, что в его глазах всегда будет тем, кто отстает от прогресса почти на целый век. Забрав управление у Пятницы, гений мягко тронулся с места и направил автомобиль по витиеватой дорожке в сторону выезда. Вскоре его след истаял где-то на горизонте, растворив оранжевую машину в ярком солнечном свете. Проводив его, Роджерс ещё некоторое время продолжал стоять, надеясь прийти в норму. Между ними по-прежнему оставалась недосказанность, недопонимание, и все это рисковало перерасти во что-то большее, угрожая более грандиозными последствиями, чем эмоциональный спор, но Стив так и не решился это предотвратить. В глубине души он винил себя за это, но даже так вновь чувствовал облегчение, что сумел избежать сложного разговора. Однако тогда никто из них ещё не знал, что момент уже был навсегда упущен. Им ещё только предстояло это понять, столкнуться с последствиями своих ошибок и недосказанности. В Нью-Йорке начался новый день, но для Мстителей это были первые часы наступающего заката.