Тот же вечер, за двадцать минут до встречи в парке.
Сдвинув французские двери, Тони выскользнул на узкий балкон и жадно вдохнул полной грудью пьянящий своей свежестью, прохладный воздух. Вечеринка затянулась и, хотя это было ожидаемо, он все равно чувствовал себя обманутым. Отсутствие хорошей еды или хотя бы приличных закусок, ограниченный выбор выпивки и многочисленность тех, с кем ему совершенно не хотелось встречаться в течение ближайшей вечности — все это неумолимо сказалось на его настроении, и, хотя первое время ему удавалось делать вид, будто он является частью праздника, на исходе третьего часа не осталось ни сил, ни желания отыгрывать эту роль. Уступив Пеппер, Старк позволил ей затащить себя на эту презентацию по случаю старта их новой экологической программы под брендом недавно официально открытого подразделения Stark Innovations, но становиться её пленником на весь вечер не планировал. Предстоящая ночь требовала, чтобы он занялся другими, не менее важными вопросами. Подойдя к узкому парапету, служащему физической преградой здравого смысла для тех, кто решил уединиться на крыше 230 Fifth Rooftop Bar, Тони невольно засмотрелся на серебристую дымку воды, зависшую над городом. К ночи должен был начаться дождь, и отчего-то он вдруг ощутил страстное желание, чтобы это случилось как можно скорее. Поздней осенью, когда, обнажившись, природа замирала в нерешительности перед приходом зимы, почти не оставалось простых радостей, и дождь, пусть ненадолго, но все же приносил некоторое утешение, смывая напряжение с серых, угрюмых улиц. Тони хотел посмотреть вниз, оценить загруженность дорог в этот час, чтобы подумать о том, как долго ему придется толкаться в пробках, чтобы добраться до дома, но его взгляд неожиданно коснулся слабо блеснувшего кольца на безымянном пальце и задержался на нем. Бездумно сжав руку в кулак, мужчина медленно расслабил её, и, хмурясь, склонил голову набок. Со стороны могло показаться, будто он проводил некий эксперимент и никак не мог определиться в своем отношении к его результатам. Судьбе было угодно, чтобы Пеппер застала его именно в этот момент и, пожалуй, худшего она выбрать просто не могла. — Думаешь о побеге? — с напускным весельем в голосе поинтересовалась Вирджиния, тихо прикрыв за собой стеклянную дверь и поставив нетронутый бокал шампанского на небольшую полочку в самом углу балкона. — Высоковато, — опустив руку вниз и почти тут же спрятав её в кармане брюк, с небрежной усмешкой на губах отозвался Старк, но так и не рискнул повернуться в её сторону, ограничившись лишь легким кивком головы. Она подошла ближе и встала рядом, но сохранившееся между ними расстояние говорило о том, что ей тоже было некомфортно. Закусив губу, Тони немного нервно перекатился с мыска на пятку и шумно вдохнул, устроившись спиной к парапету. То, что для разговора, который теперь очевидно был неизбежен, они выбрали зеркальные позы, показалось ему ироничным, но у гения почти не было времени как следует об этом поразмыслить. — Думаешь, мы поступили правильно? — почти шепотом спросила Пеппер, глядя на город внизу. — Тебе не кажется, что мы поспешили? — Да брось, — запрокинув голову, меланхолично хмыкнул гений. — Проект отличный. Немного сыроват, но для экологии это даже хорошо, да? Доработаем в процессе, не в первый раз ведь. Зато мы списали все налоги в этом году: теперь можно спать спокойно. Краем глаза мужчина заметил, как дрогнули её плечи, и на миг ему стало почти стыдно за то, что в эту минуту он продолжил паясничать. Прикусив нижнюю губу, Старк подумал о том, что не отказался бы вернуть все назад, чтобы подобрать более подходящие слова, поступить правильно, но на деле это был всего лишь очередной упущенный момент, ещё одна возможность, сброшенная вниз прямо с крыши этого чертового здания. — Боюсь, брак — это нечто более сложное, чем новый проект, Тони, — с грустной улыбкой на губах произнесла Пеппер и посмотрела на него, уперев руки в бортик. — Ты понимал это? Осознавал последствия, с которыми нам придется теперь столкнуться? Он молчал так долго, что это перестало быть даже неприличным, а она устала ждать. Оттолкнувшись от парапета, Вирджиния подступила к мужчине и опустила ладони ему на грудь. Вынудив его поднять голову, она ещё некоторое время упрямо ловила его взгляд, пока гений не сдался. Кусая щеку изнутри почти до крови, он все же посмотрел на неё, разбиваясь волной захлестнувшего его чувства вины о снисходительную твердость в её взгляде. Тогда Тони вновь попытался отвернуться, но Пеппер не позволила. Коснулась ладонью его щеки и заставила замереть перед собой. — Я поддержу тебя во всем, помнишь? Просто сейчас нам обоим нужно немного времени, чтобы перестроиться, — вкрадчиво произнесла Пеппер. — Не уезжай. Сегодня можешь остаться у меня. У нас. Сказав это, она замялась, осознав допущенную ошибку, а затем неловко улыбнулась, и Тони ответил ей тем же, опустив печальный взгляд вниз. С тех пор как они купили условно совместную квартиру, он так и не выбрал момент, чтобы приехать и хотя бы посмотреть на неё. Всегда находились причины не делать этого, не ступать на опасную территорию за границу, где пришлось бы снова разбираться в личном. Пожалуй, им обоим хотелось вернуть те времена, когда в общении между ними не было таких сложностей, но, похоже, на прошлой неделе они лишь узаконили их. — Я бы хотел, чтобы всё это было настоящим, Пепс, но не могу, — зажевав губы, он беззвучно хмыкнул и виновато посмотрел на неё, ласково коснувшись её локтей в ответ. — Месяц был трудным и мне ещё нужно закончить кое-что. Я должен уехать и немного поработать. Она понятливо кивнула и молча обняла в ответ: крепко и ласково. С самого начала их брак, о котором они спонтанно объявили во время пресс-конференции, когда Паркер отказался вступить в ряды Мстителей и предпочел вернуться к своей обычной жизни, и впрямь можно было считать экспериментальным проектом. Вероятно, им следовало отказаться от этой затеи сразу. Пока ещё была такая возможность, просто отыграть все назад и сделать вид, что это всего лишь неудачная шутка, но время было не самое походящее: выход на азиатский рынок, предъявляющий к имиджу компании и её бренд-лицам весьма определенные и, надо сказать, высокие требования, последствия раскола Мстителей, социальные обязательства по восстановлению Заковии, старт студенческого проекта в Массачусетском университете и, наконец, утечка технологий, о которых знали только избранные. В тот момент пришлось сделать необходимое во избежание худшего. Обоим было нелегко и каждому пришлось чем-то пожертвовать, но вместе они могли пройти через это. Во всяком случае, так им казалось. — Помни, что в пентхаусе всегда найдется спальня для тебя и, может, даже для твоей железки, — качнувшись ближе к нему, она оставила легкий поцелуй на его щеке. — Не кори себя. Ты лучший. Дернувшись от её слов, как от удара, Старк крепко зажмурился и не нашелся сразу с ответом. Горло перехватило, и пустота внутри, не так давно грубо растревоженная в нем, вновь болезненно сжалась, задевая рваные края вновь воспалившейся раны. Выдавив из себя нечто отдаленно похожее на улыбку, Тони отчаянно понадеялся, что расцвеченный ярким неоном полумрак скроет его наверняка проступившую бледноту, и Пеппер больше не задаст ему никаких вопросов. Даже спустя полгода он ещё не был готов вернуться к этой теме. Точно не с ней. — Тони. Она остановилась возле двери, когда уже хотела открыть её и вернуться в полный гостей зал, окунуться вновь в атмосферу веселья и ещё хотя бы на несколько часов забыть обо всех проблемах, которые вернутся к ней с рассветом. Пеппер обернулась и взглянула на мужчину, которого все ещё по-своему любила. Определенно не так, как раньше, но нежная привязанность позволяла ей считать, что она все же сохранила к нему теплые чувства после их разрыва. Именно поэтому Вирджиния мыслила возможным заботиться о нем, беспокоиться, хотя Старк никогда не просил об этом. И потому ей было так трудно лгать ему, мучаясь от мысли, что правда, разобьет его сердце. На мгновение Пеппер показалось, что этот момент — самый подходящий для того, чтобы признаться. Они впервые за последние полгода поговорили дольше пары минут и по-прежнему были наедине. Никто бы не помешал им и, может, стоило уже рискнуть, не шагнуть вперед, а сразу прыгнуть, но она так и не отважилась. Печальный, чуть затравленный взгляд его уставших глаз остудил её пыл, и Вирджиния в который раз отложила этот разговор. К счастью, у неё ещё было немного времени в запасе. — Ты хотела мне что-то сказать? — уточнил Старк, напряженно всматриваясь в её лицо. Возможно, не знай она наверняка, что эмпатия ему совершенно не свойственна, то у неё и впрямь были бы причины понервничать. Однако хорошо знакомая с привычкой гения уверенно бить наугад, Пеппер лишь смущенно усмехнулась и, встряхнувшись, мотнула головой. — Береги себя, хорошо? Просто будь осторожен. И звони мне. Не привыкший давать обещания, исполнение которых могло бы потребовать от него чуть больше усилий, чем он мог себе позволить, Тони просто кивнул и ласково улыбнулся ей в ответ. — Хорошего вечера, мисс Поттс, — не слишком громко произнес гений и украдкой скосил взгляд на неё, когда она замерла, уже ступив за порог балкона. — Миссис Старк, — нарочито серьезным тоном поправила его Вирджиния и ослепительно улыбнулась напоследок. — Хотя ты прав: звучит ужасно. Воспользовавшись лифтом для персонала, Тони выбрал самый нижний ярус подземной парковки. Стоило дверям кабины закрыться за ним, как он остервенело стянул с шеи узкий галстук и расстегнул первые пару пуговиц белоснежной сорочки с возмутительно тесным воротом. Сделав пару вдохов ради очередной безуспешной попытки успокоиться, он потянулся в карман за Старкфоном. — Пятница, сможешь меня чем-нибудь порадовать? — Пока мне не удалось выяснить что-либо о ваших преследователях, босс. По-прежнему нет возможности установить их личности. Однако я смогла определить тип блокиратора. Похоже, кто-то использует часть украденных технологий. На экране смартфона возник чертеж устройства, не предназначенного для серийного производства. Его проработкой занимался специальный отдел и после нескольких тестов стало ясно, что проект придется закрыть: слишком явный военный потенциал, который мог навлечь новые неприятности на компанию. Подхватив изображение и развернув его голограммой перед собой, Тони внимательно изучил сделанный им макет. Изначально эта технология должна была войти в состав обновленного Марка, но почему-то — и сейчас он не мог вспомнить точную причину — пришлось отказаться от этой затеи. Определенно тот, кто проник в его хранилище, обладал или хорошим вкусом, или точно знал, что искал. Раздосадовано фыркнув, Тони щелчком пальцев отправил макет обратно в устройство и скрыл открытую страницу, переключившись на другие пропущенные уведомления. — Цифровой маскиратор? Им потребуется модуль высокоскоростной беспроводной зарядки для поддержания его стабильной работы, — задумчиво произнес гений, листая ленту новостей с персональной подборкой, над которой потрудилась Пятница. — К тому же источник должен находиться достаточно близко к основному блоку питания самого устройства, иначе это не сработает. — Босс, если мы говорим об электромагнитной индукции, то можно попробовать лишить их на время источника питания. Откинувшись на стену кабины, Тони прикрыл глаза, продолжая размышлять. Неплохой вариант. Порой ему хотелось разом, действуя радикально, покончить с происходящим в его жизни хаосом и, пожалуй, он даже мог бы, но в таком случае добраться до того, кто стоял за всем этим, стало бы значительно труднее. Не добравшись до инициатора, гений рисковал рано или поздно вновь оказаться в центре вновь спроектированного кем-то кошмара. Такой расклад его совершенно не устраивал. — Наверняка они используют емкостные аккумуляторы, но короткий импульс энергии высокого напряжения приведет к перегрузу. Может сработать, — заключил Старк. — Осталось придумать способ незаметно ударить людей разрядом тока, — бодро резюмировала Пятница. — Я подготовлю расчеты. Тихой мелодией лифт сообщил о том, что они прибыли на парковку и, встрепенувшись, гений резко распахнул глаза. Всего на несколько секунд мужчине показалось, что он близок к тому, чтобы задремать, но, к счастью, этого не случилось. Возможно, ему все же следовало, добравшись до дома, первым делом выделить время на нормальный сон. — Первый электрошокер был запатентован в 1852 году, — продолжая разговор с искином, припомнил Тони. — Придется изобрести что-то поинтереснее, — ухмыльнулся гений, бодро зашагав по парковке. — Где сейчас наши Титан и Дельта? — Они все ещё на парковке возле вашей машины, босс. Применить протокол «F.A-105»? Живо вообразив себе эту картину, Старк сипло рассмеялся, но от предложения искина отказался. Этот вечер следовало закончить куда более традиционно и, вероятно, так бы оно и было, не сообщи ему Пятница, что среди прочих регистрируемых ею данных, она обнаружила крайне странный сигнал. После глобального обновления прошивки почти не осталось устройств, работавших на прежней частоте, но гений увидел на экране именно старый код и это сбивало с толку. Догадка, мгновенно его посетившая, казалась почти невероятной, поэтому он не спешил с выводами, хотя очень хотелось. Ему нужна была эта надежда. Выдержав по-настоящему драматичную паузу, искин меж тем сообщила, что ей удалось запеленговать источник и тот двигался: судя по всему, без четкой цели, весьма хаотично, но довольно продолжительное время. Проследив его маршрут, Пятница подготовила карту и отметила конечную точку, где на текущий момент он остановился. — Центральный парк? — искренне удивился Старк. — Потянуло на места былой славы? — Полагаете, это наш старый знакомый? — уточнила Пятница. — Мне направить Марк для сопровождения? Приподняв бровь, Тони задумчиво ухмыльнулся и быстро убрал телефон в карман. С эффектными появлениями можно было и повременить. — Костюм мне не потребуется, а вот зонт — да, — решительно объявил гений и круто развернулся, возвращаясь к лифту. — Придется на время покинуть наших спутников. Выстрой для меня оптимальный маршрут, чтобы я не петлял. — Я уже работаю над этим, босс, — тут же отозвалась искин. — Для начала вам нужно подняться на седьмой этаж. Протянув руку к сенсорной панели управления, Старк выбрал нужный уровень, а затем задумчиво коснулся кольца на безымянном пальце. Прокрутив его, мужчина все же снял украшение и спрятал его в карман. На сегодня эта роль уже была сыграна.***
В небольшой круглосуточной кофейне стоял дурманящий аромат ванили, жженого сахара и свежемолотого кофе. Устроившись за овальным столиком в самом углу, Локи наконец смог сосредоточиться на своих ощущениях. Ещё в парке он почувствовал себя довольно странно и непривычно, но не смог сразу определить причину внезапно сразившей его слабости. Заметив, что трикстеру стало нехорошо, Старк проворно подставил свое плечо и предложил пройтись до ближайшего кафе, где было тепло и, что не менее важно, сухо. С каждым шагом Богу становилось лучше, но необъяснимо приятное головокружение не отпускало его всю дорогу и отступило лишь теперь, когда он присел на мягкий диванчик, а гений ушел сделать заказ. Поначалу Локи никак не увязывал все эти мелкие события в одну нить, но затем, стоило ему лишь на мгновение предположить, что хворь могла иметь магические истоки, все разом прояснилось: очевидно кто-то наложил на него чары сердечного томления. Прикрыв глаза, Лафейсон беззвучно усмехнулся и покачал головой. На подобное была способна лишь Фригга. Истинная ведьма, несомненно, это она зачаровала его. Коварство заклятия заключалось в том, что подвергшийся ему словно забывал обо всем, что прежде занимало его мысли, и не мог найти себе покоя нигде и ни в чем до тех пор, пока не отыщет того, к кому стремится его сердце и, что ещё важнее, не прикоснется к нему. Конечно, мать не могла учесть всех нюансов. Например, она едва ли предполагала, что поиски затянутся, потому что Старк продаст башню, а всякое промедление в поисках под действием чар лишь усугубляло состояние зачарованного. Неудивительно, что в какой-то момент, когда эмоции взяли над ним верх, Локи и впрямь начал вести себя, как слабовольный влюбленный идиот. Впрочем, сейчас волноваться было не о чем: полностью придя в себя и вернув контроль над своими чувствами, он мог быть уверен, что не сделает ничего глупого в отношении Старка. Во всяком случае не сразу. Вдохнув поглубже теплый и напоенный пьянящими ароматами воздух, Локи мысленно поблагодарил Фриггу за проявленную заботу. Они обязательно поговорят об этом позже, но, зная, что в своих действиях она руководствовалась исключительно его благом, Бог не мог сердиться на неё. Пожалуй, мать и впрямь знала его лучше других, если поняла, что по доброй воле, даже томимый страстным желанием увидеть его, сам трикстер не отправится в Срединный мир. Конечно, он бы прикрылся делами в Асгарде и множеством нерешенных проблем, но настоящая причина скрывалась в том, что больше прочего Локи боялся выглядеть глупо. Признаться в том, что необъяснимые, не поддающиеся какому-либо определению чувства к гению настолько увлекли его, Лафейсон не мог даже себе. Однако теперь благодаря царице у него появился шанс разобраться в этом и расставить все точки в неоконченных предложениях их истории до того, как ему придется вернуться в Золотой город и принять неизбежный бой с Хелой. Охваченный желанием с головой погрузиться в увлекавшую его жизнь по ту сторону Бивреста, Локи решил начать с того, чтобы сосредоточиться на помещении, куда его привел смертный, и повнимательнее осмотреться. Выцветшие до бледноватой желтизны обои с графичными изображениями Парижа, черно-белые снимки с панорамными видами прованса, многочисленные мелкие детали интерьера в виде плетеных корзиночек с пряжей, небольшие томики-сборники поэзии, ажурные салфетки и вязаные подушки для стульев — все это создавало ощущение уюта и почти домашней атмосферы, к чему наверняка стремились владельцы заведения. Старые, но натертые до блеска темно-коричневые столы из крепкого дерева располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы у каждой пришедшей сюда пары была возможность по-своему уединиться. Крохотные и почти прогоревшие свечи в низких пластиковых стаканчиках ненавязчиво предлагали добавить обстановке интимности и трикстер решил не отказывать себе в этом удовольствии. Пляшущее маленькое пламя отразилось в его глазах и утонуло в черноте зрачков, когда, вскинув голову, он проследил взглядом за смертным, вернувшимся к нему с двумя порциями кофе. — Классический кофе по-норвежски, — торжественно произнес Старк и быстро повернул картонный стаканчик, демонстрируя рисунок, отдаленно напоминавший рогатый шлем Бога и что-то вроде зловещей улыбки под двумя точками, которые, вероятно, по замыслу невеликого художника должны были означать глаза. — С секретным ингредиентом. — Дурным чувством юмора? — скептически хмыкнул Локи, разглядывая сомнительное художество. Оно ему понравилось, но все равно выглядело странно. Закатив глаза, Тони проигнорировал слова трикстера и медленно, чтобы не обжечься, сделал глоток горячего и горько-крепкого лунго с ноткой солёной карамели. Прикрыв глаза от удовольствия, мужчина медленно облизнул губы и, взбодрившись, с интересом вновь посмотрел на Бога перед собой. Все ещё борясь с предубеждением, Лафейсон поднес стаканчик к губам, но сначала придирчиво принюхался к сложному аромату напитка. Вероятно, не почувствовав ничего неприятного или потенциально опасного, он наконец рискнул и осторожно попробовал напиток. По его лицу сразу стало очевидно, что вкус ему понравился, и, хотя Локи постарался это скрыть, Тони почти без особого труда раскусил его и самодовольно ухмыльнулся. — Шоколад? — с подчеркнуто важным видом уточнил трикстер, подняв взгляд на неприлично довольного собой гения. — И специи, что-то острое. — Чили перец, — кивнул Старк, сделав ещё глоток. — Я знал, что ты оценишь. Буря на улице понемногу начала стихать и дождь, многократно усилившийся в тот самый момент, когда они были на пороге кофейни, заметно ослабел. Ветер погнал тяжелые тучи дальше на восток, и непогода отступала в том же направлении, оставляя истерзанный город под покровом ночи. — Ты к нам надолго или транзитом? — поинтересовался Тони и, пусть тон его был мягким и вкрадчивым, цепкий взгляд и чуть кривоватая улыбка не могли обмануть трикстера. — На этот раз все официально, — усмехнувшись, покачал головой Локи, смакуя пряный вкус напитка на кончике языка. От щедро добавленного острого перца чуть покалывало во рту, а сладость шоколада приятно обволакивала горло. Среди этих восхитительных контрастов своей пряной ноткой плавно раскрывалась горечь кофейного зерна. Идеальное сочетание. — Так ты теперь агент Асгарда? — весело предположил гений, поправив узкий воротник белоснежной сорочки под ладным пиджаком глубокого синего цвета. Его переливы от слабо фиолетового до глубокого черного оттенка, играя даже в слабом освещении кофейни, привлекали внимание Бога, поймавшего себя на мысли, что костюм на Старке сидел просто великолепно, подчеркивая достоинства фигуры и скрывая мелкие, присущие смертным недостатки осанки. Тихо рассмеявшись в ответ на его предположение, Локи неопределенно пожал плечом вместо ответа, и откинулся на спинку хоть и мягкого, но не особенно удобного и слегка продавленного диванчика, сделав ещё глоток. — Дай угадаю: на тебя снова возложена славная миссия? — продолжал подшучивать над ним гений, проказливо улыбаясь и вместе с тем внимательно наблюдая за его реакцией. Старк заново прощупывал границы дозволенного и от того, как осторожно он это делал, Локи испытывал щемящее чувство нежности к этому человеку. Подколки и острые шутки на грани были чем-то до боли знакомым, определенно тем, чего ему не хватало все это время. Вернуться сейчас и начать их общение два года спустя именно с этого — вряд ли трикстер мог рассчитывать на такую щедрость, но гений умел удивлять. Тони вел себя так, словно минуло не больше пары недель с тех пор, как они расстались — разошлись по разным мирам, вернулись к своим обычным жизням, обменявшись напоследок весьма условными обещаниями однажды встретиться вновь. Он не задавал сложных вопросов, хотя наверняка мучился от любопытства, не спешил с выяснением причин возвращения Бога на Землю. Вместо этого смертный позволял обоим просто насладиться моментом, будто они и впрямь могли себе это позволить, а Бог благодарно принимал этот щедрый дар. — Не будем изменять традициям, — загадочно улыбнулся Локи. Его слова не вызвали у гения ожидаемой реакции и это заставило Бога насторожиться. Растерянно поджав губы, Старк заметно помрачнел и отвел взгляд в сторону, но спохватившись, почти испуганно вскинул голову и до того неуклюже попытался скрыть свои истинные мысли и чувства за много раз испытанной улыбкой чистого обмана, что трикстеру на мгновение стало его почти жаль. Эта резкая перемена в нем заставила Лафейсона насторожиться, но в отличие от самого смертного, Бог никак этого не показал. Протянув руку, он подхватил тонкую салфетку и легко промокнул губы, чувствуя, как они горят от острого перца. — Здесь раньше была бургерная, — встряхнувшись, переменил тему Тони, отпив еще немного своего кофе. — Лучшая, — подтвердил старенький бариста, бесшумно подойдя к их столику. — Сэр, позвольте… Прошу вас. Смущаясь, мужчина, подтолкнул к Старку визитку заведения, напечатанную на плотной кремовой бумаге, и гений, сверкнув ослепительной улыбкой, значительно более теплой, чем та, что обычно предназначалась для жаждущей внимания массы, молча потянулся в нагрудный карман за ручкой. Локи мало что понимал в происходящем, но прочувствовал важность этого момента, едва лишь взглянул на благоговейно замершего старика. Тот, казалось, на несколько мгновений, пока Тони подписывал карточку, перестал дышать. Подхватив её слабо дрожащими пальцами, он прижал свой трофей к груди и благодарно улыбнулся. — Спасибо вам за то, что вы сделали для Нью-Йорка. — О, вы говорите про вторжение в 2012 году? — кокетливо утончил гений, бросив на Бога лукавый взгляд. Бариста замялся немного и кивнул, продолжая кончиками пальцев поглаживать мягкую карточку. — Да, сэр. Благослови вас Бог за все, что вы делаете для нас и Америки. После того как мужчина оставил их и вернулся за стойку, Тони с самодовольным видом ухмыльнулся и выжидающе вскинул бровь, глядя на трикстера. Отражение танцующего пламени свечи в темных глазах мужчины напоминало адскую пляску чертей у костра. И хотя сейчас Локи видел перед собой прежнего гения, что-то в нем все еще казалось ему чужим. Отчаянно хотелось снова прикоснуться к нему, стереть этот налет тревог, как нечто чужеродное, и трикстер не знал наверняка, было это его собственное желание или остаточное после заклятия. Впрочем, точно не желая участвовать в его представлении, Лафейсон демонстративно закатил глаза и скрыл не к месту расползающуюся улыбку за кантом стаканчика с напитком. — Хотел бы я послушать, что скажет этот старик, узнай он, кто именно сидит напротив его героя, — понизив голос почти до шёпота, величественно произнес Локи. Задумчиво наклонив голову, Тони погладил шею под воротничком и прищурил один глаз. — Знаешь, думаю, перцем в кофе он бы не ограничился, — усмехнулся гений. Весело фыркнув в ответ на его предположение, Бог оценил изящество этого хитрого хода: Старк легко ускользнул от неудобной для него темы, воспользовавшись моментом, но трикстер не планировал отступать. То, что он временно и за неимением других, более подходящих определений отличал в смертном, как некую червоточину, не позволяло ему перестать присматриваться к нему и прислушиваться к своим ощущениям. Лафейсон твердо решил, что не покинет это место до тех пор, пока не выяснит хотя бы природу своих подозрений, а потому вознамерился попытаться вновь лишить его душевного равновесия, заметив что именно в такие моменты в Старке прорывается это нечто темное и скрытое глубоко внутри. — Ты продал башню, — воспользовавшись известным ему фактом, Локи все же попытался осторожно продолжить опасную тему, чтобы выяснить хоть что-то. — Официально у Мстителей новый штаб в Нью-Йорке, — насупившись, отозвался Тони. — Я перебрался за город, и теперь дорогая недвижимость в центре Манхэттена мне не нужна, — беспечно добавил гений. Недоверчиво прищурившись, трикстер сделал ещё глоток кофе, а затем отставил стакан в сторону и внимательно присмотрелся к своему собеседнику. Перемены, о которых он вскользь и весьма неосторожно упомянул, наверняка имели более масштабный характер, но Локи в большей степени занимало сейчас то, как изменился сам гений. В первый миг их встречи ему искренне показалось, что минувшие два года никак не отразились на его человеке, но это было не так: в неубедительно изогнутых в полуулыбке губах читалась горечь не испитых до конца переживаний; посеребренные сединой виски искрились пеплом прогоревших надежд; тяжелый взгляд темнел омутом расширившейся в душе пустоты. Старк выглядел уставшим, будто на грани измождения, и даже бронзовый загар скорее ещё больше подчеркивал новые мелкие морщинки на его лице, чем напоминал о недавнем отдыхе. Однако больше всех этих косвенных признаков, привычно замалчиваемых смертным проблем, трикстера волновало другое. Наряду с его явным желанием скрыть от Бога что-то важное, в мужчине ощущалось нечто инородное, ему не свойственное. Поначалу Локи не мог этого объяснить и списывал это на естественную неловкость первой встречи, но сейчас, все больше прислушиваясь к мужчине, внезапно понял: от гения исходили волны той же магии, — злой, темной, — присутствие которой он ощутил в башне. Это открытие потрясло трикстера настолько, что ему не удалось сохранить свои эмоции в секрете от Старка. Вздернув бровь в ответ на обращенный на себя, потемневший от гнева взгляд, Тони настороженно прищурился и вопросительно качнул головой, но Бог ожидаемо не спешил с объяснениями, и напряжение между ними понемногу стало нарастать. — Как ты нашел меня? — тоном, требующим прямого и немедленного ответа, спросил трикстер. — По пропуску, — мгновенно ответил гений, глядя на него таким же пронизывающим и прямым взглядом. — Или ты думал, что я не отслеживаю сигнатуры моих устройств? В чем дело, Локи? У них не было причин ходить вокруг да около, пытаясь обмануть друг друга, но отчего-то ни один не торопился прервать нелепый танец вокруг истины, в котором они кружили, и Старк, быстро утративший интерес к столь глупой игре, решил сделать это первым. Нахмурившись, он сложил руки на столе и всем телом потянулся вперед, не сводя с Бога глаз. Всем своим видом смертный выражал страстное желание не только понять сами причины его недовольства, но и разобраться с этим здесь и сейчас, до того, как они покинут уютное заведение. В этом жесте было больше искренности, чем в любых словах, которые он мог произнести, и Лафейсон по достоинству это оценил. Смерив смертного оценивающим взглядом, словно решая, стоило ли говорить ему о своих догадках, он все же медленно наклонился ближе к нему и коснулся его руки своей, скользнув кончиками пальцев вдоль запястья. — В башне я почувствовал остатки магии. Темной, злой силы, которая преследовала меня до тех пор, пока я не выбрался оттуда. Сейчас я ощущаю её в тебе, — мрачно произнес Локи, но взгляд его заметно смягчился, и линия плотно сомкнутых губ дрогнула, искривившись в тревоге. — Во что ты ввязался, Старк? Тяжело вздохнув, Тони понуро опустил голову и закусил щеку. Несмотря на то, что этот жест гения со стороны можно было легко принять за смирение и даже раскаяние, Бога он никак не утешил и нисколько не обманул. Сильнее вцепившись в его руку, Лафейсон все ещё ждал прямого ответа, не желая и дальше строить одну догадку за другой. Однако он молчал. Кусая щеку изнутри, Старк упрямо сопел, ведя кровопролитный бой со своими демонами, и, лишь на мгновение прикрыв глаза, гений едва заметно дрогнул всем телом и вымученно запрокинул голову на глубоком вдохе, бросив на трикстера тяжелый взгляд. — За мной следят, и я не уверен, что успею рассказать тебе обо всем, что случилось за последние два года до того, как меня хватятся, — деланно невозмутимо ответил Тони, хотя его рука под хваткой Бога почти занемела, и это ощущение уже плохо укладывалось в определение обычной боли. Среди прочих масок, за которыми он частенько прятался, Лафейсон лучше прочих знал именно эту: сдержанная строгость, обрамляющая тонким ободком каленого металла живую, пылающую ярость. Лишь слегка поддетые раны заставили смертного гореть и пламя этих страстей, бушуя в его груди, рвалось наружу, раздирая его изнутри эмоциями чистого, концентрированного гнева. — Следят? — осторожно переспросил Локи, потому что среди прочего он меньше всего ожидал услышать что-то подобное. — Тебе угрожают? Неопределенно качнув головой, Тони неуверенно пожал плечами, осторожно вернул себе ладонь и взялся растирать занемевшее запястье привычными движениями. Опомнившись, трикстер почти небрежно взмахнул рукой, избавляя смертного от боли. Сам же Лафейсон нахмурился при этом, казалось, ещё больше. Знакомые тени закрыли его лицо вуалью тревоги, и Старк не без странной, почти ностальгической нежности подумал о том, что скучал. Конечно, не по печалям на этом красивом, аристократически строгом лице, а по самому Богу. — Возможно. Я пока не разобрался в этом, — признался гений, не видя причин лукавить. — У тебя хотя бы есть план? — заломив брови домиком, осторожно уточнил трикстер, в глубине души понимая, что надеяться не на что: перед ним сидел самый безрассудный человек из всех ему известных. Вдохнув поглубже, Тони уже был близок к тому, чтобы сознаться в том, что в последнее время действовал, исходя исключительно из ситуации, однако не рискнул. Локи такой неосторожности бы точно не оценил, а к яркой сцене божественного гнева он был сейчас не готов. К тому же посвящать своих преследователей в то, что на Землю вернулся один из Асгардских Богов, ему не хотелось, а значит, им определенно требовался план и, хотя придумать его на ходу было сложно, попытаться все-таки стоило. Это обстоятельство побудило гения раскинуть мозгами и наконец предпринять что-то кроме пассивного выжидания, к которому Старк прибегал в течение двух недель с тех пор, как обнаружил за собой «хвост». Однако на то, чтобы сформулировать свои идеи, ему требовалось чуть больше времени, чем Лафейсон готов был ему предоставить. — Тебе ведь удалось как-то уйти от них сейчас, — с нажимом уточнил Локи, расценив его молчание как неуверенность. — Да, я могу избавиться от них, это не проблема, — недовольно поморщился Тони, когда трикстер прервал его цепочку размышлений. — Видишь ли, тот, кто организовал весь этот процесс, достаточно умен. Не гениален, — уточнил Старк, заметив недоверчивое выражение на лице своего собеседника, — но недооценивать его не стоит. Несмотря на то, что в плане много нюансов и фактически я мог бы разобраться с его посыльными в любой момент, уверен, он знает, что делает. Поэтому я не спешу предпринимать что-либо. Мне важно выяснить, кто за всем этим стоит, а привести меня к нему могут только они. Лафейсон воспринял его объяснения крайне скептически и совершенно не попытался это скрыть. Вместо этого, нарочито громко фыркнув, окинул гения оценивающим взглядом и залпом допил остатки своего кофе. — Рискованно, — снисходительно произнес Локи. — Все это может оказаться хитроумной ловушкой. Ты очень азартен, Тони, и слишком многим об этом известно. Заманивая тебя, этот затейник мог изначально предусмотреть, что ты захочешь до него добраться, а значит, прямо сейчас ты либо играешь по своим правилам, либо лишь действуешь по его плану. — Исходишь из своего опыта? — хмыкнул Старк, в большей степени недовольный тем, что трикстер мог оказаться прав, что ему абсолютно не хотелось признавать. — Слушай, даже если это так и есть — я согласен. У меня нет выбора, понимаешь? Я действительно должен добраться до него. Подарив ему возмутительно покровительственную улыбку, трикстер многозначительно раскинул ладони в стороны, но от прямого ответа на вопрос воздержался, любуясь тем, как возмущение, медленно вскипая в нем, побуждало гения к активным размышлениям. Прикусив губу изнутри, смертный отвел взгляд в сторону и нахмурился, сосредоточенно обдумывая возможные варианты. В первую очередь Тони предположил, что можно было вернуться на вечеринку, провести туда Локи через центральный вход, минуя парковку, и позже, когда другие гости начнут расходиться, вместе с ним спуститься к машине, сделав вид, будто они только что познакомились и теперь хотят продолжить общение в другой, более непринужденной обстановке. Конечно, Лафейсон даже издалека мало походил на хрупкую девушку-модель, но о том, чтобы соблюдать реноме плейбоя с традиционными вкусами в глазах своих преследователей Старк думал в последнюю очередь. Этот шок от внезапного каминг-аута они как-нибудь переживут, а нет — ему же легче. Однако даже с учетом полумрака на парковке и возможности быстро преодолеть путь от выхода до автомобиля, двигаясь исключительно вдоль стены, что будет как минимум странно и неудобно, у них не было никаких гарантий, что личность трикстера удастся сохранить неузнанной. Техническое оснащение его надсмотрщиков позволяло им сделать снимок практически в любых условиях или провести дистанционное сканирование. Старк отчетливо понимал, что подобный риск неоправдан. Пусть самого Тони прежде это почти не беспокоило, но теперь правила изменились, и, если порой он подумывал о том, чтобы воспользоваться этим ради собственной выгоды, то сейчас, загнанный в ловушку, гений отчаянно пытался найти выход и злился на себя за то, что никак не позаботился об этом раньше. — У тебя было какое-то важное мероприятие? — поинтересовался Локи, заскучав в тишине. Его вопрос гений услышал, словно через вату, а потому не сразу понял, о чем Лафейсон его спрашивал. Вскинув голову, Старк недоуменно посмотрел на Бога перед собой и ещё спустя несколько минут задумчиво, медленно кивнул, соглашаясь с его предположением, по-прежнему не до конца отдавая себе отчета в том, на что подписывался. Определенно это было рискованно, но, мысленно упираясь в различные преграды, Тони никак не мог выбраться из лабиринта своих размышлений, становясь с каждой минутой все мрачнее, а потому любая, даже самая сомнительная помощь сейчас его бы устроила. Несомненно, Локи застал его не в лучшем состоянии и бессовестно пользовался этим, получая от происходящего некоторое удовольствие. — Похоже, мы мешаем этому джентльмену спать. Встряхнувшись, Старк раздраженно покосился на Бога, с невинным видом кивнувшего на баристу за стойкой, и звонко цокнул языком. — Вот только не надо строить из себя англичанина в Нью-Йорке, — хмыкнул мужчина. — Уверяю тебя, дело отнюдь не в моих хороших манерах, — елейно улыбнулся Локи. — Нам нужно запутать след, чтобы выиграть время. Твои преследователи должны быть уверены, что им известно, где ты находишься, в то время как на самом деле мы с тобой будем совершенно в другом месте. В эту минуту Тони внезапно вспомнил о старом доме своих родителей. Прошло уже много лет с тех пор, как он был там в последний раз, но продать его гений так и не решился. Поначалу, как только смог уехать, попросту не хотел возвращаться к этому и с чистой душой отложил вопрос в долгий ящик, а когда все же пришлось достать его оттуда, решил, что это не обязательно. Законсервированный и на крайний случай подключенный к единой системе обеспечения охраны, дом пустовал, не привлекая к себе внимания. О том, что там когда-то жил Говард Старк общественности ничто не напоминало. Никому бы и в голову не пришло спустя годы и одну трагедию искать там его сына. Наверное, даже Пеппер, хотя она знала про него, но ни разу не была. Однажды порывалась съездить, но гений строго-настрого запретил ей, угрожая увольнением. Случилось это в самом начале её работы на него и по какой-то причине, даже многим позже, перестав воспринимать его ворчание всерьез, Поттс так и не предприняла второй попытки наведаться в старое гнездо Старков. Возможно, на интуитивном уровне понимала, что не стоит бередить эту рану, пусть и с лучшими намерениями. Мысль о том, что им удастся остаться в городе, несколько приободрила Старка. Однако у него по-прежнему не было ни одной идеи, как незаметно добраться до одного из самых тихих районов Нью-Йорка, особенно в компании асгардца. Конечно, они могли сменить машину и, не возвращаясь на парковку, уехать сразу из парка, но, не обнаружив его среди гостей и не дождавшись, верные надсмотрщики наверняка начнут искать пропажу по всему городу, или, что ещё хуже, снимут наблюдение вовсе. Тогда шансов разобраться во всем этом, как и добраться до таинственного организатора почти не останется. Локи был прав, предлагая создать иллюзию, которая смогла бы убедить их в его присутствии в определенном месте, но, бессильный придумать что-либо путное, Старк был близок к тому, чтобы пойти на отчаянные меры и вызвать огонь на себя. — Место найдется, — вслух произнес Тони, качнув ноющей от постепенно нарастающей боли головой. — У тебя есть идеи как нам выбраться из центра города и оторваться от парней, которые следят за мной? — Пожалуй, да, — лукаво произнес Локи, глядя на мужчину с прищуром. Не будь гений так зациклен на поиске решения и, может, если бы не скопившаяся в нем усталость, то он наверняка бы заметил недобрый блеск в глазах Бога. Насторожил бы его и чарующе мягкий тон, каким Лафейсон рассказал ему свой план. Незамысловатость затеи, которую предложил Лафейсон, подкупила Старка и окончательно усыпила его бдительность, сделав идеальной жертвой коварного Бога. — То есть я должен вернуться на вечеринку? — получив краткие инструкции, напоследок с остаточным сомнением в голосе уточнил Тони. — Твоя репутация сыграет нам на руку, — ухмыльнулся Локи, наслаждаясь смятением мужчины. — Или, может, у тебя есть причины поддерживать более целомудренный образ? Боишься испортить облик героя? Красноречиво вздернув бровь, Старк возмущенно фыркнул и скрестил руки на груди. Это был вызов, небрежно брошенный трикстером, и, конечно, он не мог его отклонить. Предложив ему вернуться в бар, Лафейсон настаивал на том, что только так они смогут остаться в поле зрения его преследователей и одновременно с этим соблюсти личные интересы — затеряться на время, исчезнуть, чтобы затем снова появиться в нужном месте в нужное время. С одной стороны гений был с ним согласен, понимая, что, играя на виду, у них больше шансов от начала и до конца выдержать собственную линию, но с другой никак не мог понять, в чем главная интрига затеи, а главное, почему ему так отчаянно хотелось согласиться на эту авантюру, чем бы она в итоге не обернулась. — Ты считаешь, внутри все это время был кто-то ещё приглядывавший за мной? — хмыкнул Тони, продолжая проговаривать вслух план. В ответ на его вопрос Бог согласно кивнул головой, заставив гения разочарованно цокнуть языком. — Значит, прямо сейчас мое отсутствие может вызвать лишние вопросы. Помолчав ещё немного, Старк наконец отбросил сомнения, решив про себя, что эмоции от этой игры стоили того, чтобы рискнуть. Приосанившись, он расправил плечи, и, поправив воротничок рубашки, разгладил лацканы пиджака, приводя себя в порядок. Гений бегло облизнулся, словно в предвкушении, и заинтригованно ухмыльнулся, поджав губы в одной из своих фирменных ужимистых улыбок. — Ты уверен, что это сработает? — немного подавшись вперед, поинтересовался Старк. То, как заблестели азартом его глаза, особенно понравилось трикстеру. Сдержанно усмехнувшись в ответ, Лафейсон кокетливо опустил взгляд, а затем искоса посмотрел на мужчину перед собой, испытывая восторг от предстоящей шалости. — Да, — понизив голос до шипящего полушепота, довольно отозвался Локи. — Потому что, если хочешь что-то провернуть в тайне ото всех, то сделай это на публику. Твоя задача будет для начала затеряться в толпе, после чего ты должен ждать меня у барной стойки. Справишься? У Тони была слабая надежда, что гостей на вечеринке поубавится, но, вернувшись в бар, он обнаружил, что их стало даже больше. Кажется, никто из присутствующих уже и не помнил истинной причины, по которой они здесь собрались, потому что атмосфера тихой, почти деловой вечеринки была разрушена окончательно. Теперь в дрожащем свете вездесущего неона и под дерзкий бит, вытеснивший собой прежде ненавязчивую, едва различимую музыку, сотни тел переплетались в причудливых соединениях танца прямо в центре закрытой прозрачным куполом лаундж зоны. Прорываясь сквозь беснующуюся толпу к барной стойке, гений попытался найти взглядом Пеппер, но это было просто невозможно. Плотный полумрак, расцвеченный кислотными красками прожекторов, превращал все лица в однотипные маски. В глубине души надеясь, что Поттс ушла до того, как её почти идеальное мероприятие превратилось в клубную вакханалию, Старк вынужден был признать, что помимо прочего у него были личные причины рассчитывать, что Поттс покинула вечеринку. Меньше всего ему хотелось, чтобы сегодня она застала его флиртующим с кем-то. Конечно, вряд ли у неё были причины подозревать его во влечении к мужчинам — он и сам по-прежнему не чувствовал в себе подобного, несмотря на явный интерес к Локи, — но выяснять сейчас природу своих увлечений и тонкости пансексуальности он был точно не готов. Наконец добравшись до контрольной точки, отмеченной в их с трикстером плане, Старк с облегчением устроился на высоком стуле и нетерпеливым жестом подозвал к себе весело пританцовывающего с шейкером бармена. Парень работал в поте лица, устраивая шоу для своих многочисленных клиентов. Очевидно вечеринка, набирая обороты, обещала ему приятный бонус в виде приличных чаевых в дополнение к окладу, который уже грел его карман, и этот парень не был дураком, раз смекнул, что может неплохо заработать, если быстро сбросит скучный, услужливый образ и позволит себе немного больше огня. Споро разобравшись с более ранними заказами, он довольно быстро добрался до гения и склонился к нему, чтобы лучше его услышать сквозь дробящий барабанные перепонки грохот музыки. — Двойной виски со льдом, — сунув хрустящую купюру в пустой стакан, прокричал Тони, указав на бутылку Macallan 18-летней выдержки за его спиной. — И не вздумай разбавлять. Обернувшись, чтобы понять, на что именно показывает гость, он понятливо улыбнулся и подхватил подходящий бокал. Отточенным движением бармен наполнил его насыщенно янтарной жидкостью с едва заметным отливом красного дерева и отчетливым ароматом хереса, спелых фруктов и свежеиспеченных кексов. Поставив напиток перед мужчиной, он заботливо выложил перед ним блюдечко с тонким слайсом лимона и крохотной долькой горького шоколада. Внимательный сукин сын быстро распознал в очередном клиенте того, кто при хорошем обслуживании не обидит с чаевыми, а потому собирался раскрутить его на полную. Безошибочно угадав в нем это намерение, Старк проникся к нему некоторой нежностью, с незаметной усмешкой подумав про себя, что уже очень давно не сталкивался с подобным обращением. На мгновение испытав желание снять очки и позволить бармену узнать себя, он почти тут же отказался от него. Мрак и темные очки позволяли ему насладиться атмосферой и выдержать необходимую паузу. — Может, хотите зубки отбелить? — склонив голову набок, незатейливо уточнил юноша, сделав вид, что увлеченно натирает и без того блестящую стойку. — Вечер, похоже, будет интересный и долгий. Зычно ухмыльнувшись, Старк в один глоток опрокинул в себя содержимое бокала и на миг прикрыл глаза, наслаждаясь волной бархатистого жара, согревшей горло. Безусловно, это было настоящим преступлением пить настолько хороший виски таким образом, но на церемонии не было ни времени, ни настроения. По необъяснимой причине Тони не мог справиться с внутренним напряжением, а потому решил бороться с ним проверенными способами. Конечно, о том, чтобы почувствовать тонкую игру вкусов напитка, где горечь имбиря разбавлялась пряной сладостью сухофруктов, а нейтральный шлейф ириса нежно предшествовал душистым специям, позволяя хмелю ударить в голову лишь под самый конец этой симфонии, не могло идти и речи. Однако его крепости было достаточно, чтобы Тони смог прочистить голову и почувствовать себя лучше. Поставив бокал на стойку, гений легко подтолкнул его в сторону бармена и жестом приказал повторить. — Я это уже перерос, приятель, — ухмыльнулся Старк и потянулся за долькой лимона. — Лучше плесни ещё и добавь шоколада. Быстро усвоив, что здесь с продажей наркотиков ему не преуспеть, бармен благоразумно оставил эту затею и уже потянулся к бутылке, когда его, равно как Старка, настиг голос, прозвучавший с удивительной четкостью, несмотря на чудовищный шум вокруг. — Повтори для меня то же, что и для джентльмена. Гений готов был поклясться, что в жизни не слышал настолько глубоких нот ни в одном женском голосе. Этот, несомненно значительно более низкий, чем обычно тон мгновенно очаровывал собеседника своей мягкостью, интригуя терпкой чувственностью. Испортить его не мог даже отчетливо заметный акцент, с которым говорила незнакомка. Во многом он лишь добавлял ему экзотичности, превращая отдельные слова в сексуальную песню, манящую всякого, кто её услышит, хоть раз взглянуть на исполнительницу. На бармена, во всяком случае, это подействовало безотказно. Не в силах отвести взгляд от девушки, он вслепую попытался наполнить бокал гения, но это привело лишь к тому, что часть превосходного виски оказалась на полу. С досадой подумав о том, что придется урезать его чаевые, Старк нетерпеливо пощелкал пальцами рядом с ним, привлекая внимание незадачливого паренька к своей просьбе. Однако даже это не заставило его тут же взять себя в руки и вернуться к своим обязанностям. Продолжая откровенно разглядывать клиентку, словно позабыв обо всех манерах и профессиональной этике, бармен все же наполнил бокал мужчины, но вместо того, чтобы передать ему желанный напиток, будто зачарованный направил его к девушке. Проводив свою порцию виски недоуменным взглядом, гений выразительно фыркнул, когда тонкая, изящная рука без стеснения подхватила бокал, и с мрачным видом, молча забрал купюру, которую незадолго до этого щедро затолкал в пустой стаканчик. Этому пареньку ещё следовало многому научиться и, может, ускользнувшая от него сотня станет отличным поводом для того, чтобы как минимум освоить самоконтроль. Почти в тот же миг, точно очнувшись, бармен поначалу изумленно, а затем как будто виновато посмотрел на гения и пристыженно устремился на другой конец стойки, где его ждали не такие искушенные, но ничуть не менее требовательные клиенты. Им очевидно было жизненно необходимо поддерживать градус алкоголя в крови на определенном уровне, чтобы продолжать веселиться. — Ладно, — хмыкнул Старк и, перегнувшись через стойку, забрал бутылку и обычный стакан. — Этот вечер не может стать хуже. — Вас так оскорбило, что я получила ваш напиток? — откровенно посмеиваясь над ним, поинтересовалась девушка, продолжая стоять рядом. Слишком близко, чтобы это не раздражало. Тони мог быть по-настоящему очаровательным, когда хотел этого, но в настоящий момент это был явно не тот случай. В каком-то смысле это можно было списать на напряжение, усталость, но истинной причиной являлось простое нежелание Старка изображать из себя обольстителя ради того, чтобы скоротать с кем-то несколько минут без явной цели или хотя бы надежды на толковое продолжение вечера. Этот спорт остался в прошлом и до сегодняшнего вечера его это абсолютно точно устраивало. Он с нетерпением ждал Локи, надеясь как можно скорее убраться из бара, и мысленно проклинал его за то, что тот не торопился. Про себя мужчина уже знал, что если в ближайшее время Бог не появится в баре как минимум на единороге, то он припомнит ему все долги, по которым до сих пор ждал выплат. Именно поэтому, слишком занятый подготовкой счетов к Богу, он почти никак не отреагировал на вопрос девушки. Любопытство шевельнулось в нем так лениво, что последовать за ним означало бы не сделать ровным счетом ничего, а потому именно так Старк и поступил. Небрежно передернув плечом и не удостоив её даже взгляда, он выпил вторую порцию виски и закусил горечь напитка долькой шоколада. — Мы могли бы составить друг другу компанию и сделать этот вечер чуть приятнее, — не отступала незнакомка, проявляя чудеса настойчивости. Уловив в её голосе нотки давления, Старк тихо ухмыльнулся, а затем неожиданно для себя все же мягко, почти умиленно улыбнулся. Возможно, при других обстоятельствах, точнее, в той жизни, которая осталась в далеком прошлом, любая девушка, проявив в его обществе подобную настырность, могла бы рассчитывать на успех. Отчасти это заводило даже сейчас. В этой безусловной уверенности в себе угадывался бешеный, неукротимый темперамент, и только полный идиот не смог бы заметить и оценить этот вызов. По-своему на миг ему даже стало жаль, что подобные развлечения утратили для него былое очарование, но зацикливаться на этой мысли мужчина не стал. Однако от того, чтобы все-таки взглянуть на заинтересовавшуюся им иностранку не удержался. Отточенные за годы инстинкты взяли над ним верх: обернувшись вполоборота, он все же скосил из-под затемненных очков взгляд на её стройные ножки, выглядывающие из-за высокого разреза платья. Подметив про себя, что ростиком она была явно выше, чем ему нравилось когда-то, Тони кривовато улыбнулся и салютовал незнакомке вновь наполненным на два пальца бокалом виски. — Возможно, как-нибудь в другой раз, милая, — ласково произнес Старк, рассчитывая, что после этих слов девушка покинет границы его личного пространства. — Найди себе сегодня компанию поинтереснее. Впрочем, на этот раз сделать глоток гению не удалось. Едва поднеся стакан к губам, Тони ощутил стальную хватку властной руки на своих волосах, а затем, не дав ему опомниться, девушка с необычайной для слабого пола силой вынудила его запрокинуть голову. Старк был предельно близок к тому, чтобы перейти грань сдержанного возмущения, но, едва взглянув в лицо своей нечаянной визави, потерял дар речи. Тем временем, прожигая его насквозь насмешливо-ядовитым взглядом пронзительно изумрудных глаз, девушка ярко ухмыльнулась, торжествуя над его растерянностью. — Уверена, что все же смогу заинтересовать вас, мистер Старк. Наблюдая за ними, бармен, который в эту минуту уже собирался вернуться к колоритной парочке клиентов, благоразумно передумал. Перехватив вскользь брошенный на себя взгляд девушки, молодой человек вздрогнул и поспешил весьма старательно сделать вид, что занят наведением порядка под стойкой. Любопытство, конечно, никуда не делось и, натирая и без того блестящие стаканы, он искоса все же попытался подглядывать за ними, но, заметив это, разгневанная фурия склонилась над плененным мужчиной, скрыв их лица за копной черных, как смоль волос. — Развлеки даму, гений, — прошипела девушка на ухо мужчине, и её теплое дыхание вызвало волну мурашек, скользнувших от его загривка к макушке. Отпустив его голову, она наградила гения весьма ощутимым тычком и отошла в сторону, грациозно устроилась на соседнем стуле и сделала ещё один небольшой глоток виски, смакуя его вкус на кончике языка. Медленно приходя в себя, Тони значительно позже осознал себя разглядывающим девушку рядом. Расшитое пайетками темно-зеленое платье с глубоким декольте, переливаясь и сияя, струилось по её телу, подчеркивая многочисленные достоинства точеной фигуры. Длинные черные волосы ниспадали пышными локонами на плечи, завиваясь на концах, и словно игривые змейки льнули к тонкой шее. Полные, пухлые губы, изогнутые в насмешливой улыбке, смягчали строгость линий её несомненно красивого лица с узким подбородком и высокими, острыми скулами. Она казалась ему знакомой каждой своей чертой и в то же время была абсолютно, недосягаемо чужой. Окутанная полумраком и неоном эта девушка, обладающая по-настоящему дикой, неиспорченной гламурным блеском красотой, была видением, мечтой, воплощением греха, пробуждая в мужчине самые темные желания и страсти. — Леди? — взволнованно нахмурившись, хрипло выдохнул Тони и склонился к ней ближе, рывком сняв с глаз очки, словно единственную и ненавистную ему преграду между ними. Внезапная догадка ошеломила его своей смелостью, и Старк задохнулся от смеси самых разнообразных чувств: смятения, возбуждения и волнения. Потянувшись ближе к ней, он пытливо заглянул в её лицо и медленно опустил взгляд ниже, против воли задерживаясь на обнаженных ключицах, тонких плечах и подчеркнутой жестким лифом платья груди. — Локи? Изогнув тонкую бровь, она беззвучно хмыкнула с едва заметным разочарованием в искривленном уголке рта, и поднесла бокал виски к губам. — Вынь глаза из моей груди, будь добр, — приказным тоном произнесла девушка и по-мужски опрокинула в себя остатки алкоголя. — Поверить не могу, как ты вообще мог пользоваться популярностью у женщин?