Магнолия.

— Опасную игру ты затеяла, Хартфилия, очень опасную. Из окна дома было прекрасно видно, как маги Хвоста Феи удаляются в сторону нужной им деревни. В их числе и Люси, одетая в неподобающе короткие для подобных миссий шорты и заслужившая пару пошлых комплиментов от Варрода пару минут назад. Кстати, о Святом маге. Тот растерял все напускное веселье, глаза его перестали смеяться и взгляд стал цепким, внимательным — таким, каким он должен быть у человека, прошедшего сотни битв и сражений. Варрод развернулся в сторону сидящей на столе и болтающей ногами блондинки и подошёл, вставая рядом с ней, вглядываясь в даль. — Это прекрасная возможность следить за моими милыми согильдийцами и при этом находиться здесь. Мою иллюзию мало кто может развеять, и даже двум драгонслеерам это не под силу. — Ты либо слишком беспечна, либо слишком самоуверенна, либо слишком глупа. — Я знаю цену своим силам, — прохладно улыбнулась девушка, в воздухе рисуя знак гильдии. — И я знаю их предел. Так что никакой опасности здесь нет: если ты не решишься испоганить мне многолетний план, то все пройдёт без сучка и задоринки. — Воскрешние ENDа и возвращение великого тёмного мага в свет тоже входит в твой план? — Секвин фыркнул, невольно чувствуя пробежавший по спине холодок. — Ты не хуже меня знаешь, что шевеление в темных гильдиях, в частности в Тартаросе, не проходит бесследно. Совет уже начинает подумывать о нападении первыми. — Их проблемы, Варрод. Их проблемы. Хартфилия откинула голову назад, невольно поджимая губы. Если бы её мысли были столь самоуверенны, как она пытается выглядеть… — Хвост Феи выстоит первую волну войны, — произнесла, вздохнув побольше воздуха, Люси. — С неимоверными потерями, но гильдия выстоит. У нас достаточно магов, чтобы разрушения свелись к самому минимуму. — И ты действительно пойдёшь на такое ради призрачной надежды? — Пока надежда жива, на остальное плевать, — Люси улыбнулась. — Помнишь, чьи это слова? Секвин неожиданно улыбнулся краешком губ. — Он был достойным учителем. И я, и Юрий, и Мавис с Пречтом многому научились именно у него — твоя магия была слишком сложна для нас на тот момент. Хартфилия хмыкнула, кивнула в ответ на вопросительный взгляд. — Ты слышал о том, что случилось на Тенрю? — Мавис поведала мне эту душещипательную историю, — Варрод не удержался от скептического фырка и презрительно взгляда. — Пречт всегда был слишком импульсивным, но чтоб настолько… — Я вставила ему мозги на место, — доверительно сообщила девушка. — Я счастлив. Люси усмехнулась — скривившееся лицо старого знакомого стоило всех тех мучений, что она вынесла с самого утра. В голову настойчиво лезли мысли о том, что война действительно начнётся в ближайшие несколько дней. — Я не хочу, чтобы Фиор страдал напрасно, — призналась она. — И тем более не желаю, чтобы Хвост Феи понёс потери в этой войне. Однако я не собираюсь менять свое решение из-за того, что какие-то жалкие волшебники возомнили себя чересчур умными и сильными, чтобы противостоять Зерефу и пытаться его убить. — Спорим, что он первым будет возмущаться из-за твоего вмешательства в его личные дела? — Я не видела его больше четырех сотен лет, — выгнула бровь блондинка. — Думаю, что я вполне имею право вставить ему мозги, пусть и таким способом. — Хо-о-о, буду рад встретить его таким, каким он был при нашей первой встрече, — несмотря на улыбку, тон его был как никогда серьёзен. И Люси в очередной раз поняла, что вляпалась по самые уши, когда от иллюзии ясно повеяло яростью, направленной на старую знакомую.

***

Минерва вскрикнула, когда чернильно-черные, слишком знакомые ей тени оплели тело, с силой отбрасывая назад. Ссадины горели огнём, кисть правой руки подозрительно сильно болела, а на бедре обильно кровоточила старая, открывшаяся в пылу боя рана. Она закусила губу от разрывающей тело боли и со стоном, буквально заставив себя, вскинула голову, яростно смотря на того, кто посмел снова напасть на неё. И снова исподтишка. Глаза расширились от ужаса, а горло сдавило непонятной силой. Орланд медленно встала, смотря на своего нынешнего врага. Да, именно врага. Та самая блондинка с ВМИ, — а ведь подумать только, она ведь ей продула по всем фронтам! — не обращая внимания на замершую в испуге Минерву, ласково подняла на руки потерявшую сознание Эрзу, одним щелчком пальцев залечивая её раны. Красноволосая была бережно уложена на мягкую траву рядом с полем боя и скрыта сильным защитным барьером. Блондинка медленно перевела взгляд на Орланд, и та снова вздрогнула — глаза Хартфилии были странными, слишком странными. Холодные, пугающие своим равнодушием, глаза медленно переливались всеми оттенками янтаря. Один взмах изящной руки — и тени покорно подхватили испуганно вскрикнувшую Орланд и поставили на ноги в нескольких метрах от хозяйки. — Мне кажется, или мы это уже проходили, Ми-нер-ва? — голос её вливался в уши, словно раскаленный метал, разъедая плоть. Было больно, очень больно — голова разрывалась на части от этого голоса. — Что ты… делаешь… Хартфилия… — Хо-о? — удивилась девушка и хмыкнула, видя как медленно потекли из носа Орланд струйки крови — явный признак перенапряжения. Незамысловатый взмах рукой, и тело брюнетки обмякает, падая на землю. Она истерично оглядывается и смотрит испуганным взглядом на Люси. — Что я делаю, Минерва, спрашиваешь? Прицокнув каблуком высоких сапог, вызывая тем самым очередных подданных, Люси с интересом рассматривала Минерву. Сильна девчонка, определенно сильна, однако слишком много гонору и желания показать себя. Слишком много того, что настоящий сильный маг должен прятать глубоко в себе, там же, где стучит сердце и пылает магия. Люси встречала таких вот волшебников, — сколько их было, на её-то веку? — но Орланд была первой, кто выжил даже после двух их встреч. Интересная ситуация, надо сказать, очень интересная. Промурлыкав странную песенку и тем самым доведя Минерву до стадии «истерика», Люси заметила странную метку. — Что это? Метка стояла на животе, с левой стороны. Не знай Люси что может значить этот жалкий знак гильдии, она бы даже не обратила внимания на это, однако… — Схожая магия, — прошептала блондинка, кончиком пальца прикасаясь к метке. От прострелившей это место боли Орланд заскулила. — Больно? Интерес-сно, значит эта скотина сделал-таки это… Тёмная, даже чёрная, магия, схожая с магией одного хорошо знакомого ей ублюдка. Она клубилась около Минервы, полностью поглощая её жизненную силу. И не встречай Хартфилия при жизни настоящих демонов, то назвала бы Орланд именно так. Но эта девчонка демоном не была. — Кто? Та всхлипнула, когда тени заключили в цепкий захват её руки и ноги, держа на месте и не позволяя повернуться. Глаза её были полны слез, но Люси привыкла переступать через боль. Свою или чужую. Она достаточно прошла, чтобы плевать на преграды. Чтобы не обращать внимания на смерти, ранения и катастрофы. И если цена за спасение дорогих людей — жизнь кого-то другого, если это будет значить, что Зереф вернётся, то она готова переступить через принципы. Свои или чужие. — Я знаю, чья это метка, — прошептала Хартфилия и голос её звучал отчего-то жутко, — знаю, кто и зачем её поставил, но вопрос в другом… Для чего она тебе, Минерва? Орланд скрипнула зубами, когда её уронили на землю, из груди вырвался отчаянный вой боли. Тени, словно глумливо смеясь, метнулись чёрными стрелами к своей хозяйке, оплели ноги и руки и так же быстро, как и появились, исчезли. Все ещё маленькая Эрза за фигурой блондинки так и лежала без единого движения. Тело разрывало изнутри — от страха, от ярости, от боли. От одного осознания, что её сейчас, судя по всему, убьют. — Зачем мне твоя жизнь? — презрительно фыркнула Люси, и Минерва словно видела, как тени расхохотались, словно от смешной шутки. Они были живыми, будто полуразумными, но полностью подчиняющимися лишь этой Хартфилии. — Я не собираюсь тебя убивать, Минерва, — усмехнулась Люси, плавно подходя к побеждённой. — Твоя жизнь просто не предоставляет для меня никакой ценности, понимаешь, да? Ты, собственно, всего лишь пешка для Тартароса, так что и им ты не так уж и нужна. Орланд судорожно сжала челюсти, чтобы не закричать от боли — Люси с садистским наслаждением намотала длинные волосы на кулак. — Поэтому у меня есть для тебя очень интересная и перспективная идея, Минерва Орланд.

***

— Люси, с тобой все хорошо?! Хвала Богам, они ничего тебе не сделали! Сама наивность и невинность — прикушенная губа, слезы в глазах и смущенное переминание с одной ноги на другую. Её учитель по актёрскому мастерству сожрал бы свой диплом, если бы увидел эту невероятную игру на публику. — Всё хорошо, ребята. Эрза осмотрела её на наличие ран, Нацу и Грей облегчённо вздохнули. Хеппи вместе с Венди кинулись обниматься — они её не видели с самого разделения. И только Шарли видела в её душе притворство и искусную игру. Поймав предупреждающий взгляд холодных карих глаз, кошечка резко выдохнула, на секунду почувствовав сдавивший горло спазм. «– Всему свое время, Шарли. Вскоре вы все узнаете».