Описание:
Если чего-то хочешь, возьми это.
— Томас…
Мужчина, идущий чуть впереди, остановился и протяжно вздохнул.
— Да?
— Могу ли я в последний раз спросить, зачем мы это делаем? — поинтересовалась девушка, едва слышно пробормотав себе под нос нечто вроде «Пожалуйста, только не отвечай в духе ”Потому что она так сказала“».
Томас повернулся, поднимая фонарь и освещая лицо раздраженной спутницы. Учитывая обстоятельства, он её понимал. Недовольство было лишь маской, чтобы скрыть страх. Слишком знакомое выражение лица. Томас был так же напуган.
— Моя дорогая Нина, сколько монстров и демонов ты умертвила за свою жизнь?
Она замолчала, продолжая выжидающе смотреть на мужчину.
— Она знает свое дело. И раз уж нас просят посреди ночи отправиться в чашу леса, расставить ловушки и поместить туда приманку, значит так надо — если это поможет наконец избавиться от монстра. Теперь тебе понятно?
Нина фыркнула, переводя взгляд на огромный медвежий капкан в руке Томаса.
— Понятно… Но позволь спросить: где же наша великая спасительница? — Нина нахмурилась и, забрав капкан из его руки, принялась устанавливать неподалеку. — Пока ты, деревенский староста, делаешь за неё всю грязную работу?
— Я настоял на том, чтобы присоединиться к ней. Хочу убедиться, что с монстром будет покончено.
Нина рассмеялась, ныряя рукой в сумку и доставая оттуда куски сырой баранины, сочащейся кровью.
— Мне казалось, ты не доверяешь ей так же, как и все мы.
Томас поднял большой фонарь над Ниной, пока та аккуратно помещала приманку в капкан.
— Я видел её глаза. Конечно, я не доверяю ей. Но я не хочу потерять еще одного ребенка из-за монстра.
Вскоре они установили последний капкан вокруг небольшой поляны. Неподалеку отсюда другие жители деревни также расставляли ловушки. Именно в этих местах чудовище видели чаще всего. Оно появится, как только поднимется ветер и разнесет запах крови.
— Ну и где же она? — пробормотал Томас себе под нос, вглядываясь в темноту и видя лишь ухающих сов да слабый свет фонарей вдали.
— Я лишь хочу сказать, что,
возможно, лучше бы мы доплатили тому парню Маккри и…
Ужасающий крик разорвал тишину ночи. За ним последовал чудовищный рев.
Фонари попадали на землю. Мужчины бросились врассыпную, спасая свои жизни, пока ловушки срабатывали одна за другой, но монстру все было нипочем.
Томас перекинул край плаща через плечо и успел только схватиться за топор, пристегнутый к поясу, когда двое мужчин выскочили из кустов, преследуемые монстром. Каждый тяжелый шаг отдавался гулом, земля дрожала. Мужчины неуклюже перепрыгнули через оставшиеся ловушки, но огромное чудовище просто прошлось по ним, не обращая внимания на острые лезвия, вонзавшиеся в плоть.
Томас нетерпеливо выбежал вперед. Ярость пересилила страх, и он замахал руками, пропуская мужчин.
— Прочь отсюда! — выкрикнул Томас, привлекая внимание чудовища, которое остановилось перед ним.
И тут же пожалел об этом, когда огромный медведь встал на задние лапы — его рост был не меньше двух с половиной метров. Фонарь осветил испещренную ужасными шрамами морду с отсутствующими зубами и жуткое, непропорционально огромное тело.
Готовый напасть монстр открыл пасть, из которой стекала слюна, и грозно зарычал. Горячее дыхание клубами пара вырывалось наружу.
Нина метнулась назад, но, запнувшись о толстую ветку, упала на спину. Она продолжила в ужасе пятиться, чудовище же смотрело на них пустым взглядом черных глаз. Нина шарила руками по земле, надеясь найти хоть что-нибудь, чтобы защитить себя.
БАХ!
Услышав отдаленный раскат грома, монстр замер, а Нина подняла руку, заслоняя лицо.
На какое-то мгновение она подумала, что внезапно началась гроза, но, вяло открыв глаза и посмотрев перед собой, поняла, что чудовище было абсолютно неподвижно.
Она недоумевающе моргнула и медленно развернула ладонь — с той стекала кровь, а не вода, как она ожидала.
Нина вскрикнула от неожиданности, когда Томас подскочил к ней и оттащил за рукав, и притом весьма вовремя: огромное чудовище рухнуло мордой в землю, где только что была девушка.
В затылке медведя зияла огромная дымящаяся дыра; клубы пара поднимались в воздух подобно дыму погашенной свечи.
Томас с облегчением опустился на колени. Наконец-то со всем этим было покончено. Чудовище, которое несколько дней свирепствовало в деревне и убило бессчетное количество голов домашнего скота и множество жителей, было мертво.
Томас отвернулся от павшего медведя и вгляделся в деревья.
И действительно — на ветке виднелся женский силуэт с дымящимся мушкетом в руке.
Нанятая охотница на монстров с кошачьей грацией спрыгнула вниз и вальяжно направилась к поляне.
Она выглядела все так же безупречно, как и во время их первой встречи: на черном костюме не было ни капли грязи, ни единой складки.
— Прошу, — без особого энтузиазма сказала она, убирая мушкет за спину.
Томас тяжело сглотнул и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоить бешеное сердцебиение. Он шагнул вперед, крепко сжимая топор, и, возведя его над монстром, резко опустил. Лезвие блеснуло в свете луны, и голова разом отделилась от тела. Наконец-то со всем этим было покончено раз и навсегда.
Или, возможно, не совсем.
Охотница стояла на месте, выжидающе глядя на тушу.
Не успели сельчане и спросить что-либо, как медведь начал содрогаться в конвульсиях и корчиться на земле как живой. Раздался хруст костей, кровь полилась из шеи, обагряя землю. На их глазах грязный мех исчез, а конечности укоротились, и вскоре на месте обезглавленного медведя лежал некрупный мужчина.
Томасу неожиданно стало дурно. Он медленно перевел взгляд на голову, которая откатилась на несколько футов от тела… Оборотнем оказался бледный худой мужчина с длинными спутанными волосами. К несчастью, его лицо показалось знакомым.
— Я знаю его… Он был попрошайкой. Пропал несколько недель назад, — сказал кто-то позади Томаса.
Охотница пожала плечами, сняла короткий кинжал с пояса и, наклонившись к отрубленной голове, отрезала небольшую прядь волос.
Убитый оборотень превращался обратно в человека. Хуже трофея не придумаешь, но все же лучше, чем ничего.
— Это было глупо, — сказала она, убирая трофей и глядя на Томаса.
Мужчина с опаской посмотрел на подошедшую Охотницу. По взгляду пронзительных золотистых глаз было сложно понять, что у неё на уме.
— Смело, но глупо.
— Я… — осекшись, Томас протяжно выдохнул и покачал головой. — Спасибо. Это теперь ваше… — Снимая маленький мешочек с ремня, он протянул его Охотнице. — …Жаль, что мы не можем заплатить больше, но…
Не успел он и договорить, как Охотница взяла мешочек размером не больше её кулака, развернулась и начала идти.
И была такова.
Она свистнула в темноту, терпеливо ожидая вороного коня, который громко фыркнул и быстро зашагал к своей хозяйке.
Не говоря ни слова, Охотница спрятала мешочек с деньгами, запрыгнула на лошадь и скрылась в ночи. Жители деревни больше её не видели.
Тишина повисла над поляной. Слишком многое произошло… И теперь разом со всем было покончено.
— Томас, у неё золотистые глаза, — шикнула Нина, наконец вернув самообладание. Она резко стерла кровь краем плаща с лица и руки. — У кого вообще бывают золотистые глаза?
— Без понятия. И, если честно… — фыркнул Томас, подтолкнув обезглавленное тело ботинком. Капканы, сомкнувшиеся на конечностях, звякнули, когда тот перевернул труп на спину. Впервые за несколько недель жители деревни могли вздохнуть спокойно. — …мне наплевать.
***
Амели остановилась в деревне неподалеку от места её последней охоты. Та была значительно больше предыдущей — куда проще найти, где можно переночевать и выпить. И, вероятно, отыскать новую работу.
Хотя в этом и не было необходимости.
Все заработанные деньги шли лишь на содержание её верного коня. Это было куда важнее. Её же не заботило, где спать и что пить.
Несмотря на сомнительную репутацию таверны, Охотницу предпочитали обходить стороной. Но, честно говоря, Амели даже хотелось, чтобы больше глупцов осмелилось подойти к ней. Пара придурков, летящих из окна, — отличное окончание столь прекрасного вечера. Особенно после такой скучной охоты. Не присоединись к ней деревенский староста и его люди, она бы загнала зверя в угол и заставила того бороться за свою жизнь. Вот это была бы настоящая охота. Но, увы, староста настоял на том, чтобы увидеть своими глазами, как с чудовищем будет покончено.
Она не стала возражать, хотя и могла бы нарочно не мешать чудовищу пуститься в погоню. Она не выпускала того из прицела, но позволила выйти на ловушки и людей. Хоть что-то интересное.
Эта таверна была такой же, как и все другие: шумные, изрядно подвыпившие посетители кричали друг на друга, а бедный лютнист лишь пытался немного подзаработать, играя в противоположном углу. От количества людей и тепла камина в маленьком помещении было жарко и душно, но вместе с тем удивительно комфортно.
Амели заняла самый дальний и темный угол, заказала лишь виски покрепче и начала молча наблюдать и слушать.
***
— Она была здесь вчера.
Лена едва не выронила кружку.
Время в местной таверне близилось к ночи — любимая пора Лены. Не было места и часа лучше, чтобы завести новых друзей, попутно уводя их же деньги из-под носа. Никто не мог обыграть её в карты. С выигрышной-то комбинацией в рукаве.
Она нашла здесь полевых рабочих, и они, уже пьяные, радушно предложили ей отпраздновать хорошее окончание рабочего дня, протягивая эль и приглашая к столу. И они снова затронули старую тему и заговорили о загадочной охотнице, победившей существо, которое убило множество невинных людей и животных меньше чем за день.
И тогда как бы между делом девушка, заново наполняющая пустые кружки, вмешалась в разговор.
— Та самая Охотница, о которой мы говорили весь день? — Один из мужчин сощурился и окинул ту настороженным взглядом.
Девушка решительно закивала.
— Да, клянусь. Желтые глаза, пила лишь виски. Осталась на ночь и не покидала комнату до заката. Ушла буквально пару часов назад.
Лена открыла рот от удивления. Не иначе как вмешался Всевышний: не могло же все оказаться настолько просто.
Она провела целый день, воруя кошельки направо и налево и играя на деньги в игры, где была обеспечена победа. Лишь бы достаточно накопить, чтобы хотя бы привлечь внимание Охотницы. Найти её — та еще задача, о решении которой Лена пока что даже не задумывалась. А оно, оказывается, было рядом — только руку протяни.
На девушку за стойкой смотрели не отрываясь, повернувшись в предвкушении.
— А что насчет её лошади? Её глаза красные?!
— А она сама выглядела как монстр?
Лена быстро вскочила.
— Куда, говорите, она направилась?
Бедная девушка на долю мгновения растерялась от такого потока вопросов.
— Так, дайте-ка подумать, — начала она, задумчиво постукивая по подбородку. — Лошади красивее я еще не видывала, не могу только припомнить цвет глаз… Что насчет Охотницы… Бледная лицом, весьма доброжелательная, дала на чай, когда я сказала ей, где ближайший город. Кажется, она направилась дальше на запад.
Губы Лены растянулись в улыбке — такая возможность замелькала на горизонте! И если это означало спасение от небытия, то игра стоила свеч.
— Друзья, моя последняя партия, — сообщила Лена, разворачиваясь к столу и делая большой глоток из кружки. — Все или ничего. У меня свидание с судьбой, и я уже опаздываю.
