The Huntress

Описание: Несмотря на расхождение во мнениях, их цели примерно одинаковые. Лена выиграла, как и всегда. Она протянула руку и загребла горку монет в мешочек, а затем, покрепче завязав, выбежала из таверны. Лишь после её собутыльники поняли, что их кровные деньги украла воровка, с которой они по незнанию подружились. Вооруженная обаянием и доброжелательной улыбкой, Лена смогла одолжить лошадь из закрывшейся около часа назад конюшни — пообещав обязательно вернуть. Её большие глаза наполнились притворными слезами, когда хозяин стал возражать. Она разыграла отличное представление: сказала, что ей нужна сильная лошадь, чтобы позаботиться о тяжело больном родственнике, чье время уже на исходе, и даже получила толстый плащ в дорогу. Она шмыгнула носом, смахивая слезу и рассыпаясь в благодарностях, и ускакала прочь из города с широкой улыбкой на лице. Справедливости ради, это не такая уж ложь. Ситуация не терпела отлагательств. Лена проскакала несколько часов галопом, чтобы наверстать время, хотя лошадь и не слишком обрадовалась этому — пришлось сбавлять темп и быть терпеливой, пусть это и не было её сильной стороной. Но зато ей удалось попрактиковать свою речь. Крайне непривычный опыт: Лена легко общалась с людьми и без труда располагала к себе окружающих. Обычно одного взгляда на человека было достаточно, чтобы понять, что тот из себя представляет и как с ним общаться. Но Охотница — совсем другое дело. Она была местной легендой, и большинство предпочитало избегать её. Не говоря уже о том, чтобы вытянуть из неё хотя бы пару фраз и понять, что она за человек. — Я хочу нанять вас… Нет-нет-нет. А может, так?.. Я наслышана о вас и… Нет, так дело не пойдет, — фыркнула Лена, коснувшись мешочка, который так крепко держала. Наверное, хорошо, что он был небольшим, но плотно набитым. Так с виду куда солиднее. Она вздохнула, вспоминая события прошедшего дня. Сегодня было много дел: украсть побольше денег и поговорить с теми, кто знал лишь совсем немного о загадочной Охотнице. К счастью, с утра Лена больше не исчезала. Но ощущение тревоги не покидало её. Она могла исчезнуть в любой момент, когда меньше всего ожидала того. Это её единственный шанс. — Графиня Лакруа, я хочу нанять вас, чтобы уби… Лена замолчала на полуслове, осознав, что намного ближе к городу, чем ожидала. Вдали уже виднелись темные силуэты домов и лавок в тусклом свете свечей. Один за другим огни стали погасать, явно указывая на позднее время. Люди уже начинали расходиться по домам. Лена тихо извинилась перед лошадью и выслала её вперед.

***

В любом уголке страны таверна всегда оставалась тем местом, куда шли за сведениями и свежими сплетнями. Найти её не составило труда. Несясь галопом по городу, Лена следовала за пьяными мужчинами, бредущими домой. Если повезет, она найдет бродяг и узнает от них, где может быть Охотница. Даже если та была насколько неуловимой и загадочной, как ходили слухи, хоть кто-нибудь её, да приметил бы. Но, спешившись и взяв поводья в руку, чтобы привязать лошадь к столбу, Лена не поверила своим глазам и замерла на месте. На неё взирал прекрасный вороной конь с лоснящейся шкурой. Не было и тени сомнения, что Охотница здесь. — И никаких красных глаз?.. — Лена тяжело сглотнула, а затем рассмеялась, прогоняя страх. Конь фыркнул, нисколько не заинтересованный в новоприбывшей девушке, и продолжил жевать овес. Плотнее закутываясь в плащ, Лена встала возле двери, пропуская вываливающихся наружу посетителей, и сделала глубокий вдох. «Лучше поздно, чем никогда», — подумала она про себя, входя внутрь. — Эй, я только закончил с последними заказами, — усталым, с тенью раздражения голосом проворчал владелец заведения за барной стойкой. Лена подняла руки в успокаивающем жесте и мягко улыбнулась. — Не переживай, друг, я лишь ищу кое-кого. Выражение лица мужчины осталось прежним, но от Лены не ускользнуло, что тот немного расслабился, и она подошла ближе. — Не знаешь, кому принадлежит тот вороной красавец? — Вот той бледной девице. — Мужчина кивнул в сторону, продолжая разливать напитки для оставшихся посетителей. Лена прислонилась к столешнице, окидывая взглядом таверну в форме перевернутой буквы «Г». Внизу располагалась основная масса столиков, все развлечения и напитки, а чуть левее от бара начинался коридор со столиками поменьше, большая часть которых пустовала. Если не считать высокой фигуры, сидящей в самом дальнем и темном углу. Лена повернулась к мужчине, чей взгляд был направлен на других посетителей. Рядом с ним стояла одинокая кружка, наполненная до краев. — Она вам не по душе? Трактирщик смущенно рассмеялся, качая головой. — По правде, у меня от неё мурашки по коже. Лена улыбнулась, доставая парочку золотых из мешочка и выкладывая на барную стойку. — Так давай поможем друг другу! Я отнесу её заказ, если нальешь мне кружку. Трактирщик не стал задавать лишних вопросов, взял деньги и в одно ловкое движение наполнил кружку элем. — Хорошо, потому что я подходить к ней желанием не горю. Но не думай, что стану жалеть, если найду твой труп где-то на улице. Лена поблагодарила его, придержав комментарий, что ей может грозить участь и похуже смерти, и взяла две кружки. Проход, на счастье Лены, был не очень длинным. Охотница, скрытая в тенях, была слишком поглощена своими мыслями: она смотрела в окно на людей, которые собирались расходиться по домам. Ночь была безлунная, лишь маленькая свеча на столе освещала лицо Охотницы, которая и вправду была такой бледной, как гласила молва. На ней был слегка приоткрытый черный плащ с серебряной фибулой слева от груди, а под ним, если приглядеться, — черный костюм как с иголочки и красный приталенный камзол. Люди нисколько не шутили, когда говорили о её богатстве. — О постояльцах здесь не заботятся, да? — начала Лена, ставя деревянную кружку напротив Охотницы, чтобы привлечь внимание. Женщина не шелохнулась, лишь сощурилась, глядя на незнакомку. На мгновение Лена почувствовала, как все внутри похолодело. Золотистые глаза оценивающе окинули её с ног до головы. — Согласна. Но я бы предпочла, чтобы меня не беспокоили. — Её голос был тихим и нежным как шелк, а вот взгляд — суровым и недружелюбным. Где бы Ведьма ни прятала её сердце, Лена чувствовала его биение. Она лишь вежливо улыбнулась. — Извиняюсь за навязчивость, но не смогла удержаться. Я наслышана о вас, графиня Лакруа. Та заинтересованно изогнула изящную бровь. Даже учитывая благородное происхождение и возникшие вокруг её фигуры легенды, она оставалась охотницей. А Лена много знала об охотниках, кого бы те ни выслеживали — монстров, чудовищ или кроликов. Они любили разговоры о себе. — Правда, что вы убили гарпию из арбалета верхом на лошади? — с восхищением спросила Лена и уселась напротив. Охотница улыбнулась самыми уголками губ. — Это было весьма захватывающе… «В яблочко». — А что насчет медведя прошлой ночью? Правда, что он был размером с десятерых мужчин и вы убили его одним выстрелом? Лена придвинулась еще ближе, уже не разыгрывая представление и не изображая восхищение. Наслушавшись столько историй, она правда хотела познакомиться с той, с кем многие боялись даже заговорить. Женщина повернулась к ней лицом, закидывая ногу на ногу, и взяла кружку. Если бы не её репутация, Лена бы подумала, что та наслаждается вниманием. — Он был не таким уж и большим… — тихо ответила Охотница, сделав паузу, чтобы глотнуть из кружки. — А что насчет морского змея, которого вы одолели голыми руками? Охотница недоумевающе моргнула. — Так вот как говорят?.. Я отчетливо помню веревку. Глаза Лены загорелись. Истории не врали, Охотница идеально ей подходила. — Вы невероятная! Охотница небрежно пожала плечами, как часто делали опытные охотники. — Я прославилась своими делами, потому что могу делать то, что не могут другие. — Возможно, вас заинтересует мой заказ? — начала Лена. — Могу заверить: добыча достойная, но если одного азарта недостаточно… Охотница уставилась на Лену непроницаемым взглядом, когда та выложила большой мешочек с монетами на стол. — Доводилось охотиться на дракона? Золотистые глаза Охотницы загорелись нескрываемым интересом, хотя поза осталась прежней, а улыбка — еле заметной. — Не сказала бы… — промурлыкала она, беря мешочек и осматривая содержимое. — В трех днях пути отсюда, в Северных горах, находится логово красного дракона, и я единственная знаю, как добраться туда. Проще простого! Что скажете? — Лена улыбнулась, с воодушевлением глядя на Охотницу. Освобождение от проклятия было так близко — только руку протяни… Только вот Охотница ничего не ответила, молча обдумывая предложение. Рукой в перчатке она нырнула в мешочек с деньгами, неторопливо достала парочку монет и положила обратно. С каждой секундой Лена теряла надежду. — Кто прислал тебя? — наконец спросила Охотница, не отрывая взгляда от мешочка. — Люди из соседнего горо… Охотница перестала перекладывать монеты, резко обрывая девушку на полуслове: — Я не слышала о нападениях дракона ни в этих местах, ни дальше на север. — Её глаза опасно сощурились. — Не лги мне, воровка. Лена тяжело сглотнула. Следовало догадаться, что не так просто обмануть ту, чья работа требует наблюдательности и острого ума. Глубоко вздохнув, Лена заговорила снова, на этот раз осторожнее, напряженно постукивая пальцами по кружке: — Никто. Я сама пришла… — И ты желаешь смерти этому существу? — У дракона есть кое-что мое, и я хочу это вернуть. Графиня Лакруа неверяще посмотрела на Лену, улыбаясь самыми уголками губ, словно вот-вот рассмеется от одной только мысли. — У дракона. — Охотница покачала головой, кладя мешочек обратно на стол. — Чем бы это ни было, оно либо мертво, либо уничтожено, либо принадлежит дракону. Я же не горю желанием рисковать жизнью за украденный кошелек, набитый медяками и серебром. С этими словами она встала, возвышаясь над Леной, и сделала последний глоток, прежде чем развернуться. Фыркнув, Лена нахмурилась, нехотя забрала мешочек обратно и неторопливо завязала его. — Прекрасно. Не думала, что ты такая трусиха. Охотница предупреждающе стукнула кружкой по столу, а затем схватила Лену за воротник рубашки и, подняв с места, толкнула к стене. Лена вскрикнула, хватаясь за чужое запястье, но тут же замолчала, когда женщина смерила её взглядом. — Между смелостью и глупостью тонкая грань. И ты как раз на ней балансируешь. Лене должно было быть страшно — столь неожиданное проявление грубой силы застало её врасплох, — но она могла только злиться. Униженная, она лишь тупо смотрела в ответ и даже не съежилась, когда Охотница наклонилась ближе. — Не проси меня о том же. И резко разжала руку, уронив Лену, и двинулась к выходу. Черный плащ шлейфом стелился за Охотницей, а каблуки стучали по деревянному полу, пока та шла вглубь таверны, где приобрела комнату на ночь. Некоторое время Лена была неподвижна и молча смотрела вслед той единственной, кто мог разрушить проклятие. А затем почувствовала, как немеют пальцы. И, посмотрев вниз на руку, запоздало поняла, что та окончательно исчезла. Лена вскочила с места, беря мешочек с деньгами правой рукой, и побежала за Охотницей. — Погоди! Давай поговорим об этом! Охотница покачала головой, продолжая решительно удаляться от Лены. — Ты стала бы больше, чем легендой! — выкрикнула она. — Тебя стали бы называть драконоборицей! — Мне это неинтересно. — Просто… да постой же ты. Лена хотела было схватить её за руку и развернуть, что само по себе было не лучшей мыслью, но так хоть удалось бы привлечь внимание. Только вот хватать ей было нечем. Мешочек с деньгами свободно упал на пол, словно его ничто не держало, и слабо очерченная рука прошла прямо сквозь женщину. В тот же момент развернулась Охотница, чтобы преподать очередной урок. Но вместо этого, к огромному ужасу Лены, стала свидетельницей того, как исчезли её руки. Стоя посреди пустого коридора, они уставились друг на друга в полнейшей тишине. На полу валялся мешочек с деньгами. Лена стояла как вкопанная, глядя на обрубки, которые некогда были её руками. Она тяжело задышала, пытаясь не впасть в панику сейчас. Охотница, в свою очередь, достала из-под плаща длинный кинжал, шагнула вперед и резко прижала его к горлу Лены. — Что ты за призрак? — прошипела она. Лена вытянула руки, показывая, что не желает зла, но вместо них были лишь слабо очерченные конечности. — Подожди, просто подожди… Я… — она тяжело сглотнула. Грудь резко вздымалась и опадала, пока она пыталась выровнять дыхание. — О черт… Подожди, я сейчас… Д… деревянный пол… Черный плащ, мешочек с деньгами, слава богу, не рассыпались… Очень… острый нож… Охотница, чье терпение было на исходе, еще сильнее прижала лезвие к шее. — Отвечай! — Ты можешь немного подождать, женщина?! — огрызнулась Лена. Как ни странно, Охотница убрала лезвие от кожи, но не стала отпускать девушку, которая пыталась восстановить дыхание. Сначала медленно появилось предплечье, затем запястье, а в конце концов и ладонь со всеми пальцами. Лена покрепче сжала её в кулак и разжала, чувствуя, как ногти впиваются в кожу и растягиваются сухожилия, и с облегчением вздохнула. Лена наконец подняла взгляд на сгорающую от нетерпения, но молчащую Охотницу, которая наблюдала за всем этим. — А теперь ты готова ответить? — спросила та с явными нотками сарказма. Глаз Лены дернулся, и она усмехнулась. — Теперь да. Спасибо за терпение. — Ну так что? Лена тяжело вздохнула и хлопнула руками по бедрам, уступая и впервые за многие недели говоря правду: — Я заключила сделку с Ведьмой. Как и ожидалось, Охотница с удивлением уставилась на неё. Никто не был настолько глупым и отчаянным, ведь цена за помощь Ведьмы была слишком высока. Лена знала это и все равно обратилась к ней, потому что не видела другого выбора. — Она забрала мое сердце, и поэтому я… исчезаю. Это не в моей власти, и с каждым днем все становится только хуже и хуже. Я не хочу умирать… Мне кажется, что я умираю. Что бы со мной ни происходило, мне это не нравится, и я хочу положить этому конец. Лена вздохнула, невольно обхватив себя руками, боясь, что снова исчезнет, и добавила: — Теперь мое сердце у дракона. Именно поэтому мне нужна твоя помощь. Охотница молча смотрела на неё, Лена же вовсю отводила взгляд. Вся эта ситуация была нелепой, и, если уж на то пошло, Охотница была права: плата слишком мала, чтобы за её дело взялся хоть кто-нибудь. — Понимаю, это тебя нисколько не касается, но, пожалуй, ты — единственная, кто может сразиться с драконом и выжить. Все, что я могу предложить, — это незабываемую охоту и немного украденных денег. — Значит, у Ведьмы… — медленно начала Охотница, — …твое сердце. — Ну да… Я так и сказала. — Твое сердце? Именно твое? Охотница протянула руку и крепко взяла Лену за подбородок, заставляя посмотреть на неё. — Но почему? Почему именно твое? Обычной воровки? Почему она забрала твое сердце и спрятала его? Лена тяжело сглотнула, не в силах пошевелиться. Золотистые глаза скользили по её лицу в поисках ответа на вопрос, который терзал Лену многие месяцы. — Я не знаю… Губы Охотницы растянулись в хитрой улыбке, а глаза загорелись азартом. Она ослабила хватку и убрала кинжал в ножны. — Как тебя зовут, девчонка? — спросила она, в два широких шага подойдя к упавшему мешочку и подняв его. — Я… Лена… — Возьми себе комнату, мы выдвигаемся на закате. Лена едва успела поймать брошенный мешочек, потрясенная тем, что зашагавшая прочь Охотница столь неожиданно передумала. — Я… Извини, но ты… Правда согласна? Охотница остановилась на полушаге. — Мне казалось, я предельно ясно выразилась. — Нет, не совсем, — фыркнув, ответила Лена. — Что вообще заставило тебя передумать? Охотница повернулась, хищно улыбаясь. — Ты предложила мне достойную добычу. Что-то изменилось в её голосе и взгляде, и у Лены все перевернулось внутри, когда она поняла… — Ты ведь… ты ведь уже не о драконе? Охотница улыбнулась шире прежнего… И Лена была уверена, что зрение сыграло с ней злую шутку после напряженного дня, и была готова поклясться, что увидела заостренные клыки, едва скрытые под губами. — Спокойной ночи, chérie.