«Пожалуйста, убей меня».
«Я так сожалею…»«Я не хочу причинить другим вреда».
«Прости, прости, прости…»«Тебе нужно остановить меня».
«Жерар, прошу!»«УБЕЙ МЕНЯ».
***
Амели открыла глаза. Давно ей не снились… …и кошмарами не назвать эти пугающие сны. Далекие воспоминания. То, что действительно произошло. Но лишь сейчас, впервые за долгое время, воспоминания вернулись. Амели проморгалась, прогоняя остатки сна, и села. За окном шумел город, так похожий на все те, в которых она побывала на этой неделе. Не гул крестьянских голосов будил Амели — лишь последние лучи заходящего солнца могли вырвать её из мертвого сна. Амели широко зевнула, свешивая ноги с кровати, и взяла фляжку с края стола. Встряхнув, она поняла, что та была почти пуста. Амели сделала большой глоток, чтобы осталось до конца дня. Сложно сказать, когда она снова сможет наполнить фляжку. Ведь теперь у неё появилась спутница. Но пока Амели хватало для поддержания сил — она была готова к долгому путешествию. В маленькой комнате было темно — темнее, чем когда Амели впервые вошла в неё. Черный плащ был накинут на гардину, на которой висела небольшая тонкая занавеска, чтобы и лучик солнца не проник внутрь. Амели натянула ботинки и взяла камзол. Наконец поднявшись, она зевнула и потянулась. Сначала она собиралась остаться здесь и послушать разговоры всякого сброда в поисках потенциальной работы. Время после охоты всегда текло медленно и утомительно, а ожидание обычно не окупалось. Но не в этот раз. Амели охватывало предвкушение от одной мысли о грядущей охоте. Несколько раз пропустив пальцы сквозь волосы, она собрала длинные пряди в тугой высокий хвост. Дело было не в драконе. Большинство драконов перестало вмешиваться в людские дела, когда их численность стала ничтожно мала. Рыцари, наемники и безбашенные любители острых ощущений убивали их из мести или забавы ради. Амели не видела в этом смысла, да и сейчас, даже когда ей предложили работу, — тоже. Она медленно натянула перчатки на холодные руки и, сняв пиджак со спинки стула в углу, в одно плавное движение надела. Не дракон её интересовал. Дракон — лишь приятный бонус. Амели закинула винтовку за спину и пристегнула кинжал и небольшой арбалет к поясу, стоя перед окном. Желтый свет пробивался из-под висевшего на гардине плаща — солнце уже садилось. Глубоко вздохнув, Амели протянула руку и дотронулась до серебряной фибулы. Толстые кожаные перчатки не помогали. Даже сквозь них она чувствовала тупую пульсирующую обжигающую боль, словно коснулась чайника, вынутого прямиком из камина. Но привыкшие к боли пальцы ничего не чувствовали. Именно поэтому она постоянно касалась серебра. Амели стянула плащ с окна и накинула его на плечи. Не у одной Лены были свои счеты с Ведьмой. Ведьма ревностно относилась к своим… игрушкам. Если столь ценное и хорошо охраняемое сердце вдруг пропадет… Застегивая плащ на груди, Амели вышла из комнаты навстречу долгожданному путешествию.***
— Утречко… Хотя, скорее, вечер, да?.. Хорошо, что девчонка подала голос. Покинув таверну, Амели увидела, как та треплет её коня по ушам. Изумление от того, что её верный скакун проникся симпатией к незнакомке, сменилось легким раздражением, когда девушка смачно поцеловала его в морду. — Люди в том городе говорили, что у тебя черная как ночь лошадь с зловеще-красными глазами. В первый раз я даже испугалась, но он оказался таким душкой. Таким хорошим и красивым мальчиком, — проворковала Лена, поглаживая длинную шею ладонью, к которой конь тут же прильнул. — Как его зовут? — Cauchemar. И прекрати его трогать, — пробормотала Амели, проходя мимо девушки и закидывая седло на спину лошади. — Ca… couch… mar? — Лена сложила губы трубочкой, пытаясь произнести слово с нужным акцентом, но тщетно. — Ох, французский такой сложный… Амели ничего не ответила. В воздухе повисло напряжение, которое нисколько не заботило Амели. В отличие от Лены. Она прокашлялась, отходя от вороного коня, чтобы не мешать Охотнице. — Знаешь… Поначалу я думала, что это безумие — выдвигаться на закате, но, признаться, было приятно выспаться… и притом не на улице! — У тебя достаточно денег, чтобы месяц прожить на самом дешевом постоялом дворе, — сказала Амели, проверяя сумки, прикрепленные к седлу. Пороха был полный мешочек, но недоставало одной серебряной пули. Пока что должно хватить. — Да, только вот невелика разница, если я исчезаю через раз. Амели пожала плечами, продолжая проверять свои запасы. Помимо прочего она убедилась, что сосуд святой воды лежит во фляжке, спрятанной на дне сумки. На всякий случай. — А когда все это закончится, я куплю дом! И заведу куриц! Обязательно заведу куриц! Довольная тем, что все на своем месте, Амели взялась за луку седла и грациозно запрыгнула на коня. — Что ж, в путь! — Лена судорожно пыталась забраться на крупную гнедую лошадь, и со второй попытки ей это удалось. Амели лишь окинула её порицающим взглядом. — Эм… Лена недоумевающе уставилась в ответ. — Насколько я помню, ведешь нас ты, chérie. — Ой, прости. Так… Амели медленно закрыла глаза и мысленно досчитала до десяти. Еще целых три дня впереди… Иного выхода не было. Только так она могла привлечь внимание Ведьмы. И помочь ей могла лишь девчонка, которая, положив ладонь на грудь, вглядывалась в небо и словно пыталась услышать свое сердцебиение. — За мной! — с воодушевлением воскликнула Лена и выслала лошадь вперед. Амели вздохнула и двинулась следом. Предстоял очень долгий путь.***
Несколько часов пути, а терпение Амели уже было на исходе. — Так почему ты решила выезжать на закате? Ты не подумай, я не жалуюсь, но разве не странно путешествовать ночью? Разве нет? Ты ищешь приключений? Или все дело в существах, на которых ты охотишься? — Кожное заболевание. Быстро и лаконично. На каждый бессмысленный вопрос Амели давала простой ответ, надеясь, что Лена в конце концов замолчит. Но та, судя по всему, не уловила намека и невозмутимо продолжила: — Оу… Ну, это объясняет темную одежду, и капюшон, и все остальное! Извини, не хотела поднимать эту тему, просто немного странно. Но ты не подумай: все в порядке. Я сплю как придется, так что меня все устраивает. Желание свернуть на ближайшем же перекрестке было просто непреодолимым. Вероятно, Лена и не заметила бы этого, продолжив идти бодрым шагом и перекусывать купленными запасами. Амели прекрасно знала, что именно купила Лена, потому что сама огласила ей весь список и несколько раз объяснила, зачем все это нужно. Лена с воодушевлением отнеслась к походу за покупками. Она явно встала спозаранку и бегала по лавкам, пока Амели спала. Закупилась едой впрок и приобрела фляжку и маленький спальник, так похожий на тот, что был в таверне. Амели дала начинающей путешественнице свой фонарь, чтобы освещать путь, пока они шли вдоль длинной дороги, петляющей меж деревень. Солнце окончательно скрылось за холмами, и все погрузилось в кромешную темноту. Обычно Амели наслаждалась мгновениями умиротворяющего одиночества, когда дорога была пуста, легкий прохладный ветерок свистел меж деревьев, а в кустах шуршали проснувшиеся ночные животные. Но сейчас она не слышала ничего, кроме непрерывного щебетания своей спутницы. — Слушай… Ты ничего не ела, только пила из фляжки… У тебя не будет сил, если мы продолжим путь. Уверена, что не хо… — Я в порядке, — прошипела Амели. Резкий ответ убедил Лену, что останавливать лошадь и предлагать Охотнице что-либо — не лучшая мысль. Было ясно, что девчонка не привыкла проводить время в компании, по крайней мере так долго. Она здоровалась с каждым встречным и дважды даже подружилась с незнакомцами, попутно обобрав их до нитки. От природы общительная, она в корне отличалась по характеру от Амели. И, честно говоря, это весьма утомляло. — Кстати, ты ведь из благородных? Зачем тебе все это? — Лена на мгновение замолчала, от души кусая яблоко, и с полным ртом продолжила: — Зачем такие крайности? — От скуки. Лена энергично закивала, соглашаясь. — Ну, наверное, когда у тебя есть деньги, тихая и размеренная жизнь может наскучить. Но все же: почему ты стала охотницей на монстров? Почему из всех ремесел в мире ты выбрала самое опасное? У Амели задергался глаз. — От большой скуки, — прошипела она. — Ну и… Когда ты решила стать охотницей на монстров? Не в силах больше терпеть, Амели потянула поводья на себя, резко останавливая коня. — А зачем ты отдала свое сердце дьяволице? Лена тут же дернула поводья, разворачивая лошадь. Она уставилась на Охотницу, не в силах подобрать слова и не понимая, стоит ли ей отвечать. Амели лишь закатила глаза. Выслав Кошмара вперед, она прошла мимо остановившейся Лены. — Ты задаешь слишком много вопросов. Просто отведи меня туда, куда нужно. Впервые за все это время повисла тишина… …неловкая тишина, что устраивало Амели больше, чем беспрестанная болтовня. Но, увы, ничто не длится вечно. Из-под копыт лошади поднялась пыль — Лена ускорилась и поравнялась с Охотницей. — Последний вопрос. — Я не верю в Бога, но готова поклясться чьим угодно именем, если ты замолчишь. — Почему ты согласилась только тогда, когда я упомянула Ведьму? Сначала Амели и не знала, что ответить. — Ты ищешь её. Но зачем? Я лишь хочу вернуть свое сердце. — Ты заключила сделку с Ведьмой. Она имеет на него полное право, — презрительно фыркнув, ответила Амели. Не всматривайся она, от неё ускользнула бы злость, промелькнувшая в казавшихся такими добрыми глазах. Лена резко выслала лошадь вперед и, потянув на себя поводья, преградила Амели путь, вынуждая ту остановиться и ответить на заданный вопрос. — Почему ты хочешь убить её? Амели одарила Лену холодной и мрачной улыбкой. Без тени радости. — В одном мы похожи: она тоже забрала кое-что у меня.