***
Лена спала как убитая. Она была уверена, что едва ли удастся отдохнуть в трактире, расположенном у тракта, но усталость пересилила шум утренней суматохи. Но, привыкнув к жизни, где каждый день — выживание, она встала по привычке задолго до заката, пусть и не очень понимая, какой нынче день и час. Она лежала в кровати, уставившись в потолок, когда в голову начали закрадываться ужасные мысли. Впереди еще целых два дня пути. Лена тяжело вздохнула. Возможно, стоило еще немного поспать.***
— Неужто на север путь держите? Лена прожевала хлеб, прежде чем ответить: — Тебя это удивляет? Лена рассказала трактирщику свою историю, как и обещала, опустив некоторые детали и слегка приукрасив для пущего эффекта, но не раскрыла личности своей спутницы. Честно говоря, Лена была просто рада пообщаться с заинтересованным слушателем. Она заказала плотный ужин и пинту покрупнее, прежде чем снова двинуться в путь. К счастью, следующий город был куда ближе, но предстояла очередная долгая ночь. Впервые за многие годы её карманы были набиты деньгами. И, что самое приятное, вознаграждение, предназначенное для Охотницы, теперь снова принадлежало ей и она могла как захочет распоряжаться им во время их путешествия. Вообще-то, ей стоило отложить немного денег, если её жизнь снова наладится, но как не побаловать себя полноценным обедом из мяса и овощей? — Ну, только сегодня утром пришло несколько путников с севера, — ответил трактирщик, вынимая пробку из бутылки и снова наполняя кружку Лены медовухой. — И все бы ничего, если бы за несколькими путниками не пришли другие — и все из Адлерсбрунна. Лена недоумевающе нахмурилась. Адлерсбрунн был одним из самых больших торговых городов в этих краях. Разумеется, не идеальное место, но там хотя бы были стены и люди жили под защитой героев последней войны, которые вершили суд от имени справедливого лорда Адлерсбрунна. — Все оттуда? И почему же? Что там случилось? Но трактирщик лишь пожал плечами. — Что-то скверное творится за горами. Люди собирают вещи и уходят из города. Что-то напугало их. И Лена направлялась прямиком туда. Лучше не бывает. — Мне казалось, мы торопимся. От неприветливого голоса по телу побежали мурашки. Охотница прошла мимо Лены, задев плащом её спину. — И сегодня не будешь есть? — снова спросила Лена, предлагая половинку булочки, но Охотница лишь отмахнулась и продолжила идти. — По-моему, я предельно ясно выразилась в первый раз. — И с этими словами она покинула таверну, не обращая внимания на безмолвные взгляды, направленные в её сторону. Лена закатила глаза, вынимая деньги из кармана. — Да-да, конечно, не беспокойся. Я поставила лошадей в конюшню за углом и почистила их. Можешь не благодарить! — крикнула она вслед Охотнице. — Чертовы богачи… — проворчала Лена, беря кружку и делая несколько больших глотков, — …все они одинаковые! Все без исключения! — на выдохе произнесла она и, оставив на стойке в два раза больше золотых, чем нужно, поднялась. — Спасибо, дружище. Давно у меня не было такого ужина! Мужчина лишь молча проследил за девушкой, бегущей вслед за дамой в черном.***
— Кошмар! Привет, дорогой, как ты? Хорошо перекусил? — пробормотала Лена, широко улыбаясь, и, обхватив его морду обеими руками, принялась осыпать мелкими поцелуями, пока Охотница затягивала подпругу. — Я прошу тебя в последний раз… — предупреждающе сказала она, не отрываясь от седла. Даже не глядя, Охотница знала наверняка, что Лена показала ей язык. — Не завидуй, что я нравлюсь твоему коню больше. — У тебя есть свой. — Да, я знаю. Я назвала его Сэр Чавк. Хочешь узнать почему? Лена шагнула в сторону — её гнедой конь жевал деревянное ограждение, за которым стоял. К счастью, тот нисколько не ревновал Лену к своему вороному соседу, иначе бы на месте ограды могла бы оказаться она сама. Довольно хмыкнув, Охотница отодвинула щеколду, аккуратно открыла дверцу и, потянув Кошмара за поводья, вывела наружу. — Выдвигаемся. Плечи Лены сокрушенно опустились. Не хотелось отправляться в путь, когда она едва успела отдохнуть. Она вяло открыла дверцу перед Сэром Чавком, щелкнув по носу, чтобы тот перестал грызть дерево. — Знаю, ты не горишь желанием общаться со мной, но я слышала о странных вещах, происходящих близ Адлерсбрунна. Охотница запрыгнула на коня и повыше натянула перчатки. — …который лежит прямо за горами… — тихо пробормотала она и вгляделась вдаль. — Тогда, надеюсь, ты понимаешь, что никакая это не случайность. Лена сглотнула. В голосе Охотницы прозвучало странное воодушевление, и это настораживало. — Держи ухо востро. Возможно, скоро наше путешествие станет гораздо интереснее.***
Дорога до следующего города после захода солнца нисколько не отличалась от вчерашней. У Лены кружилась голова. Она была сбита с толку и не могла избавиться от ощущения дежавю, словно снова переживая ту ужасную вчерашнюю ночь. Но, к счастью, на этот раз пейзаж был другим: они ехали мимо пустых пашен. Полумесяц лишь слегка освещал землю, но все же это разительно отличалось от темноты густого леса, где за каждым движением следили незримые глаза, а от каждого шороха накатывала паника. Лене было спокойнее на открытом пространстве; по крайней мере тут она могла увидеть приближающуюся опасность. По идее. К её огромному недовольству, они снова ехали в тишине, так что она принялась разговаривать сама с собой или Сэром Чавком. — Еще одна ночь… в темноте… в унылой тишине… Просто замечательно, — вздохнув, сказала Лена. — Я все слышу, — прозвучал резкий голос сзади, и Лена буквально почувствовала, как её спутница закатывает глаза. — Господи, ты хочешь, чтобы я вообще ничего не говорила? — Лена круто развернулась и, сощурившись, посмотрела на Охотницу, которая лишь раздраженно приподняла бровь. — Если так ты не заснешь и не свалишься с лошади, то, конечно, продолжай разговаривать с мсье Чавком. Сегодня, к сожалению, у меня нет ягод. — Эй, я их долго выковыривала из волос! — Всегда пожалуйста. Лена тяжело вздохнула. Она развернулась и резко выслала своего верного коня и единственного друга вперед — Сэр Чавк фыркнул, но ускорился. Чем быстрее они доберутся до следующего города, тем лучше. К счастью, тот находился куда ближе. Они ехали в свете луны под красивым ночным небом. Фонарь освещал им путь, и спустя несколько часов Лена заметила и другие огни вдали. И вскоре стало ясно, что люди, шедшие вдоль тропы, направлялись в недавно покинутый ими город. И, вне всякого сомнения, держали они путь из города, о котором говорил трактирщик. Поначалу Лена лишь смотрела на прохожих. Люди ехали верхом или же в повозках, в одиночестве или с близкими. Но всех их объединяло желание найти безопасное место. Правда, вскоре любопытство пересилило её. — Эй, постойте! — крикнула Лена, поравнявшись с повозкой. — Вы из Адлерсбрунна? Старик с женой медленно кивнули. Они выглядели уставшими, но упрямо продолжали двигаться вперед. Лена потянула на себя поводья и, развернув коня, медленно зашагала параллельно повозке. — Д-да, из Адлерсбрунна. — Что случилось? Почему вы… — Пойдем, chérie. Лена повернулась — Охотница стояла на прежнем месте. — Ты серьезно? И тебе нисколько не любопытно? Это уже четвертая группа людей, что бегут из города, куда мы держим путь. Охотница лишь закатила глаза. Снова. — Ладно. Спрашивай на здоровье, — ответила она, выжидающе складывая руки на груди. Лена фыркнула, совершенно не понимая, как можно быть настолько упрямой и бесчувственной. Не теряя времени попусту, она расспросила всех, кого могла. — Наш доктор сошел с ума! Он отказывается принимать больных! — Его уже неделю никто не видел. — Странные звуки раздаются из-под земли. — Тела умерших пропадают! Ночью кладбище обворовали подчистую. — С запада веет смертью… Дурной знак! Лена тяжело сглотнула, глядя на последнюю группу путников из Адлерсбрунна, которые направлялись в более безопасное место, и на мгновение даже позавидовала им. — Довольна? Охотница покачала головой, когда устыженная Лена вернулась. — Теперь мне не видать сна несколько дней, но мы хотя бы немного знаем, — надув губы, сказала Лена и, нагнав Охотницу, бросила на ту мимолетный взгляд. — Думаешь, это… она? — Не обязательно, — ответила Охотница, пожав плечами. — Ага, то-то ты вся напряглась. Охотница, нахмурившись, посмотрела на Лену. Ведь девчонка была права. И её молчание лишь подтверждало это. Она и бровью не повела, слыша все истории о странностях, что творятся за горами. Было очевидно, что Охотница знала куда больше, чем показывала. — Что? Мне на тебя и смотреть теперь нельзя? — Да ты и так уже все глаза проглядела. Лена фыркнула, пусть это было и недалеко от правды. Некоторое время они ехали бок о бок в гнетущей тишине, но Лена больше не могла выносить молчание в угоду вежливости. Даже если Охотница и была её единственной надеждой избавиться от проклятия Ведьмы, то все равно вела себя как последняя мерзавка. — Мне довелось пообщаться с тобой больше нескольких минут. Да мне выпала настоящая честь! Люди боятся тебя, и ты откровенно наслаждаешься этим. Интересно, что стало бы, расскажи я другим, что ты лишь очередная высокомерная охотница, которая считает себя лучше всех? Но её спутница лишь рассмеялась, прикрыв рот рукой. Притворное удивление — взгляд остался прежним. — Конечно, они поверят какой-то воровке, которая направо и налево врет и дает клятвы верности. У Лены задергался глаз. — Если уж на то пошло, ты бы не оказалась в столь ужасной ситуации, не отдай свое сердце. И вообще, какой идиоткой нужно было быть, чтобы пойти на такое? А раз уж мы здесь, то, смею предположить, цена не оправдала себя. Лена стиснула поводья, опасно сощурившись. Она уставилась на Охотницу, прожигая ту взглядом. — Говори что хочешь, только вот и тебе досталось от Ведьмы. — С небольшой оговоркой… — Наконец-то Охотница повернулась и посмотрела на Лену. Её взгляд был таким же холодным, как и голос. — …На то была не моя воля. Лена замолчала — самодовольное выражение лица Охотницы отбивало всякое желание продолжать спор. — Так и знала, что стоило нанять Маккри… — Изволь, от этого идиота-американца мало пользы. — С ним было бы хотя бы повеселее. Охотница прибавила ходу и обогнала Лену, презрительно бросив: — В таком случае тебе очень не повезло. А теперь пошевеливайся, chérie. Быстрее доберемся до места — быстрее избавимся друг от друга.***
— Как так, лишь одна свободная комната?! — Мне очень жаль, мисс, но к нам целый день приходили путники из-за гор. Осталась лишь комната с одной кроватью. Путешествие, может, и было не слишком долгим и трудным, но от повисшего в воздухе напряжения становилось едва ли не дурно. Лене потребовалась вся воля, чтобы не ударить по бокам лошади и не умчаться подальше от зловещей Охотницы. Она уже было порывалась это сделать — слишком часто за последние дни она роняла еду, зажатую во внезапно исчезнувшей руке, — не в силах больше терпеть общества Охотницы. Но все равно оставляла все, что упало, позади, как бы обидно это ни было. И вот так она оказалась в очередном городе, в очередной таверне, где собиралась как следует отоспаться. Только вот её мечтам о теплой кровати было не суждено сбыться. Не успела Лена и возразить, как Охотница шагнула вперед и швырнула золотые монеты на стойку. — Очень хорошо. — Чт… — Тебе ведь не привыкать спать на полу? Лена открыла от удивления рот и могла лишь глупо смотреть на трактирщика, протягивающего старый ключ Охотнице. — Дальше по коридору, последняя комната по левой стороне. — Merci. Охотница развернулась и прошла мимо Лены, будто бы не замечая. — Да ты шутишь. — Либо неси спальник, либо спи на улице. Вы ведь так сблизились с Кошмаром. Уверена, он не станет возражать против твоей компании. Лена растерялась, хотя и понимала, что рано или поздно подобное случится. Но тогда она была уверена, что ей придется терпеть лишь неловкое соседство, а не откровенную неприязнь со стороны спутницы. Она жила одна с семи лет и, честно говоря, предпочла, чтобы так и оставалось. Сейчас лучше бы не видеть эту женщину как минимум час и успокоиться, но что поделаешь… В конце концов, игра не стоила свеч. — Ладно… Только не закрывай дверь! — фыркнув, ответила Лена. — Поторопись, chérie. — Охотница игриво подмигнула, когда Лена развернулась. Дразнящий тон еще больше разозлил её, когда она вышла на улицу. — Самодовольная богатая дура, — проворчала Лена, закутываясь плотнее в плащ, когда в грудь ударил холодный ветер. — Дурацкий дракон, — продолжила она, добираясь до конюшни, где отыскала сонного Сэра Чавка. — Дурацкое сердце… Сэр Чавк удивленно фыркнул при виде девушки и принялся с интересом наблюдать, как та подходит к седлу, лежащему возле него. На мгновение Лена замерла. Впервые за несколько часов оставшись наедине со своими мыслями, она подумала над сказанным и на выдохе произнесла: — Дура я…