The Huntress

Описание: Битва, которую они так ждали. — И кто бы мог подумать, что мы найдем здесь пещеру? — Лена усмехнулась и, закончив работу, вытерла ладони о бриджи. Они наконец-то были на месте. Едва не поубивали друг друга, но добрались до Северных гор. И хотя сердца Лены там больше не было, отсюда они могли начать искать его и виновницу всего этого хаоса. Внизу холма, у подножья горы, они обнаружили маленькую пещеру, пока высматривали, где привязать лошадей. Получше изучив местность, они наткнулись на заброшенный лагерь. Горстка пепла, кострище, некогда обложенное камнями, деревья с низко расположенными ветками, согнувшиеся под тяжестью листьев — самое то, чтобы спрятать лошадей и не оставить их голодными. — На драконов охотились забавы ради. Скорее всего, это бывший лагерь. Путники могли отправиться дальше на север. Раньше тут обитало много драконов. Не то что сейчас, — пробормотала Амели. — Ну, значит, нам повезло, да? Закидывая винтовку за спину, Амели бросила мимолетный взгляд на Лену. Та, улыбаясь, поглаживала Кошмара по шее и протягивала ему угощение. Она хотела порадовать и Сэра Чавка, но тот был уже всецело поглощен поеданием куста напротив. — Ты чересчур жизнерадостна для той, кто вот-вот ступит в логово дракона. Но Лена лишь рассмеялась, вытирая обслюнявленную ладонь о жилетку. — Ну, каждый справляется с волнением как умеет, разве нет? Теперь-то Амели отчетливо услышала тревогу в голосе спутницы. — Именно поэтому ты разложила так много угощений для лошадей? — Амели кивнула в сторону кучки моркови и яблок, лежащих неподалеку — так сразу не съешь, но добраться можно. — Если уж совсем начистоту, то я не до конца уверена, что мы выживем, так что… — Лена вздохнула, осекшись, и тут же, уже более жизнерадостно, продолжила: — Но если уж мы вернемся, то у меня припасена бутылка красного вина и немного эля, а также пара чесночных булочек для себя… На всякий случай. Амели покачала головой, нырнула рукой в сумку на седле и достала оттуда арбалет и небольшой колчан с болтами. — Все будет в порядке, — сказала она, приблизившись. — А теперь подойди ко мне, chérie. Нам предстоит охота на дракона. Лена недоумевающе моргнула, глядя на оружие, и неуверенно взяла его. Как же стремительно изменилась её жизнь. Когда все это закончится, она могла бы стать охотницей на монстров и путешествовать бок о бок с Амели. — И… И как я… — Лена осеклась и вскрикнула от неожиданности. Она так увлеклась разглядыванием прекрасно отполированного арбалета, что и не заметила, как Амели забрала у неё колчан и обвила её за талию, прикрепляя тот к поясу. Она чуть замешкалась, когда поняла, что вместо ремня у Лены была лишь старая веревка из пеньки — на ней и держались огромные штаны. — Если мы выживем, куплю тебе новую одежду, — сказала Амели и, сделав паузу, добавила: — И устрою ванную. Лена надула губы и бросила взгляд на Амели, которая развернулась и выудила из сумки на седле запасной черный кожаный ремень. — Ловлю на слове, — пробормотала Лена, приподняв руку и принюхавшись. — Может… брюки? Нет, скорее, новые бриджи и туфли. Нет, лучше ботинки — нужно, чтобы ты хорошо карабкалась, — задумчиво пробормотала Амели себе под нос. Она продела ремень через колчан, обвязала его вокруг талии Лены, которая предусмотрительно подняла руки, и застегнула. Довольная проделанной работой, Амели шагнула назад и оценивающе окинула худощавую спутницу с головы до ног. Выглядела та нелепо. Даже держала арбалет задом наперед. Придется запастись терпением и изрядно над ней поработать. Но ничего — уж времени-то было предостаточно. — Ты говорила, что я чересчур жизнерадостна для той, кто вот-вот ступит в логово дракона… — пробормотала Лена, когда Амели подошла к ней, чтобы показать, как правильно держать арбалет. — А сама ни разу на них не охотилась. Как ты можешь быть настолько невозмутимой? — По той же причине, почему я не боюсь темноты. — Амели улыбнулась, обнажая клыки. — Я всегда располагаю эффектом неожиданности. Лена открыла рот и хотела было возразить, но в словах Амели была доля правды. Существа, живущие во тьме, не ожидают, что на них станут охотиться. Амели забрала у неё арбалет и достала из колчана на бедре болт для быстрой демонстрации. — Вот так — заряжать. Лена немигающе уставилась на Амели. Та натянула до упора тетиву — раздался щелчок, — и уложила опасно блестящий на фоне дерева болт в тонкий желоб посередине арбалета. — Целишься и нажимаешь на спусковой крючок. Амели одной рукой подняла арбалет, целясь в темные тучи, медленно собирающиеся над головой. Нажала на спусковой крючок и выпустила болт, который пронзил воздух, а вместе с ним и несчастную птицу, которой довелось так неудачно пролетать мимо. Лена вздрогнула от резкого вскрика и молча проследила за падением уже мертвого тельца. — А это было зачем?.. — Лена закатила глаза, изо всех сил стараясь не выдать своего восхищения, но тщетно — уголки губ невольно приподнялись в воодушевленной улыбке. Все это так напоминало охоту на минотавра — и чувство страха покинуло Лену, когда Амели протянула ей арбалет. Та была так уверена в себе и в том, что сумеет научить всему Лену, что девушке было совсем не страшно. — Теперь ты. Натянуть тетиву до упора удалось не сразу. Только со стороны это выглядело легко. Но не стоило забывать, что Амели с не меньшей легкостью вышвырнула мускулистого стокилограммового мужика на улицу одной рукой. Наконец-то Лена справилась с задачей, зажав арбалет между ног и натянув тетиву обеими руками. Она была уверена, что сразу сможет повторить показанное Амели. Но та встала сбоку и продемонстрировала правильную позу. — Упри рукоять в плечо для лучшей меткости, — произнесла она с непривычным спокойствием, направляя оружие и корректируя позу. — А вот эту руку держи снизу. Амели взяла её за руку и аккуратно положила куда надо. Теперь Лена правильно держала арбалет. И в самом деле: так было удобнее целиться. Кроме того, Лена чувствовала себя увереннее под руководством самой Охотницы. — Держи палец подальше от спускового крючка, если не собираешься стрелять, — сказала Амели, вставая сзади и аккуратно убирая указательный палец Лены чуть в сторону. Она прижималась к спине спутницы, положив голову ей на плечо, и осторожно направляла ту своими руками. Целью Лены должно было стать ближайшее дерево. — Не хотелось бы, чтобы ты от испуга выстрелила мне в спину. Лена рассмеялась, покрепче сжимая арбалет и прицеливаясь. — И мне бы не хотелось объяснять, как это случилось. — Но если уж подобное произойдет, пусть в твоей истории я погибну как настоящая героиня. — Разумеется. Ты умрешь достойной смертью. — Лена рассмеялась, приняв уверенную позу, и, хорошенько прицелившись, положила палец на спусковой крючок. Задержала дыхание. Ощутила, как сердце пропускает удар. И нажала на спусковой крючок. Болт полетел куда-то в деревья настолько быстро, что Лена и не поняла, где тот приземлился. Где-то в траве. И даже не близко к её цели. Плечи Лены сокрушенно опустились. Она неуверенно оглянулась, но нисколько не разочарованная Амели лишь кивнула. — Еще раз. И Лена снова выстрелила. И промахнулась. — Еще. От натягивания тетивы уже болели руки, но с каждым разом становилось все легче и легче. Лена по инерции вытягивала из колчана на поясе болты, и вскоре все дерево было испещрено ими. Она не научилась бы отлично стрелять за ночь — в траве за деревом валялось столько же болтов, сколько торчало в коре, — но Амели внимательно смотрела на неё и время от времени мягко поправляла. И все же раз она щелкнула Лену по лбу, когда заметила, что та закрывает один глаз, целясь. — Ай… — Сосредоточься, Лена. Сегодня не придется стрелять с большого расстояния. Мне лишь нужно, чтобы ты прикрыла меня, а не выстрелила в спину. Лена нахмурилась и закатила глаза, повторяя: — Да ладно тебе. Я, конечно, понимаю, что у нас с самого начала несколько не задалось, но я никогда бы не… Но, когда она развернулась, то сразу же поняла, что шутки кончились. Амели зажала болт в ладони, прижав головку к обнаженной коже. Раздавалось тихое шипение. Вдоль руки шли едва заметные ожоги, будто бы что-то случайно пролили. Возможно, святую воду. А вот у подушечек пальцев были ожоги потемнее, наподобие мозолей. Наконечник был серебряным. Амели учила Лену, как обращаться с оружием, предназначенным для убийства монстров. Как обращаться с оружием, которое, попади в неправильные руки, могло убить её саму. Лена растерянно смотрела на Амели, когда та подошла к ней и протянула болт. — Прошу не стрелять мне в спину. — Она вздохнула, подумывая, как и обычно, отшутиться, но вместо этого через силу продолжила: — Без крайней нужды. Лена беспомощно опустила руки и тяжело вздохнула, раздраженно потирая переносицу. — Амели, умоляю… Прекрати утрировать хотя бы на десять минут, ей-богу. — Лена, я совершенно серьезна. — Я все прекрасно понимаю, и знаешь что? Да, у нас с самого начала все не задалось. И я испугалась, когда узнала, что ты — вампирша. Но знаешь что? Ты спасла тех людей от монстра, и ты спасаешь меня. Прямо сейчас. Амели удивленно моргнула, когда Лена забрала у неё болт, убрала обратно в колчан и выжидающе протянула ей руку для рукопожатия. — Я не причиню тебе вреда. Обещаю. Амели неверяще улыбнулась и покачала головой. Какая глупышка. — И ты еще говоришь, что я утрирую, — она рассмеялась, услышав точь-в-точь свои слова. Лена слегка надула губы, продолжая протягивать руку. — Да ну тебя. Пойдем уже охотиться на дракона! Амели покачала головой, но все же протянула руку для крепкого рукопожатия. — Oui.

***

Подъем на гору занял куда меньше времени, чем рассчитывала Лена. Её одолевали смешанные чувства. С одной стороны, они вот-вот покончат со всем этим, а с другой — могут и вовсе не вернуться. И времени на вопросы и обсуждение плана оставалось все меньше и меньше. Впрочем, и плана как такового у них не было. — Ты… серьезно? Мы просто… войдем туда? — Лена сглотнула, ни на шаг не отставая от Амели, которая начала осторожно карабкаться наверх. В конце их пути оказались сваленные в кучу валуны — бесформенные расплавленные камни и металл, которые раньше были дорогой. Склон был исполосован лапами с четырьмя когтями. Не иначе как в этих местах побывал дракон. Они явно были уже близко. — В столь позднее время дракон давно должен спать. Больше шансов застать его врасплох и вспороть ничем не защищенный живот, — бросила Амели через плечо, ухватившись за небольшой уступ и поднявшись наверх. Она развернулась и протянула руку Лене. Не то чтобы в этом была необходимость, но та быстро подпрыгнула и вцепилась в спутницу. — Живот? — тихо спросила Лена. Амели выпрямилась и без труда подняла ту на уступ. — Уязвимое место. Шея — тоже, но, как мне, больно близко к зубам, — пожав плечами, ответила Амели и показала наверх. Лена проследила за её взглядом и поняла, что буквально над головой, почти у самой вершины, была дыра. Большая пещера с длинными отметинами когтей по краям, откуда огромный дракон, скорее всего, взмывал в небо. — Тебе ведь не занимать скрытности, — сказала Амели, переплетая пальцы и опуская руки, чтобы подсадить Лену. — Все будет в порядке. Не успела Лена и ответить, как Амели резко запустила её наверх. И хотя Лена и знала о силе своей спутницы, среагировать вовремя не успела и больно ударилась лицом о камень. Зажав рот ладонью, она тихо застонала от боли и перевернулась на спину, оглядываясь по сторонам. Вход был огромным, под стать самому дракону, но у неё невольно побежали мурашки по коже. — Видишь, там никого. Ты отлично справляешься, — прошептала Амели. Раздался тихий стук каблуков — Амели прыгнула и грациозно приземлилась позади неё. — Мне уже не нравится вся эта затея, — проворчала Лена, медленно поднимаясь. Амели же двинулась вглубь пещеры, откуда исходило странное тепло, от которого по коже бежали мурашки. — Не волнуйся. Уверена: при необходимости ты заговоришь до смерти кого угодно, — пробормотала Амели, снимая винтовку со спины. Лена заметно ускорилась и зарядила арбалет. — А драконы… разговаривают?.. — прошептала она дрожащим голосом и дважды чуть было не уронила болт, прежде чем уложить тот в желоб. — Красный дракон? Лена кивнула, но разговор пришлось оборвать. Огромный тоннель неожиданно сузился, а проход стал еще меньше, когда они завернули за угол. Ничто по-прежнему не затрудняло движения, но это произошло настолько внезапно, что Лена даже в какой-то момент остановилась и оглянулась. — И как столь огромное создание помещается здесь?.. Амели остановилась и медленно развернулась. Все в животе Лены сжалось, когда она уловила тень сожаления во взгляде спутницы. — Лена, Ведьма тебе что-нибудь рассказывала об этом драконе? — Нет… Да и с какой стати? — Кхм. Они уставились друг на друга, услышав кашель, и тут же прижались к стене, крепко вцепившись в заряженное оружие. Из-за угла раздался лишь вздох. — Минутку, пожалуйста. Они обе замерли, прислонившись к камню и со смесью удивления и испуга глядя друг на друга. Но любопытство оказалось сильнее, и Лена осторожно высунулась из-за угла, за которым пряталась. Так вот чей голос они слышали… На огромном золотом троне в форме идеального куба с симметричным затейливым орнаментом восседала, на первый взгляд, женщина. Закинув ногу на ногу, она с увлечением читала книгу. Но, приглядевшись, Лена поняла, что кожа той не обгорела, а была покрыта острыми темно-красными чешуйками. Женщина опасно сощурила желтые продолговатые глаза, нетерпеливо постукивая ногой. У неё были длинные, загнутые кверху рога со светящимися, подобно горячей лаве, шипами и огромные серебряные серьги в ушах. — Так вот что ты имела в виду… — восхищенно прошептала Лена. Амели вздохнула и взвела курок, оттолкнувшись от стены. — Конечно же, нас ждали. — Будьте любезны, дайте мне минуточку, — повторила Драконица и подняла руку, выставив палец для пущего эффекта. Они не стали спорить. Амели вышла из укрытия и шагнула прямиком в сердце логова, возведя ружье, но пока что не прицеливаясь. Лена быстро последовала за ней, дрожащими руками пытаясь взять Драконицу на мушку, но Амели аккуратно опустила её арбалет. К удивлению, логово оказалось сравнительно небольшим и удивительно уютным для дракона. Камень вокруг был оплавлен огненным дыханием для придания нужной формы и большей гладкости. Поначалу Лене показалось это странным, а затем она увидела кучу золота и драгоценностей, которые были не свалены в кучу, а аккуратно сложены. Хозяйка явно щепетильно относилась к своим сокровищам. Наконец Драконица глубоко вздохнула, довольная прочитанным, и, аккуратно положив тонкую ленту меж страниц, закрыла книгу. — Как очаровательно. Они еще придут к согласию, — пробормотала она, легко улыбаясь, и поднялась, бережно кладя книгу. — А теперь… Лена моргнула, слишком поздно поняв, что странный покров на талии на самом деле оказался не юбкой, а крыльями, которые Драконица с хлопком расправила. Оттолкнувшись, она с нечеловеческой скоростью метнулась навстречу, выпустив когти и издав низкий рев. Она почти что врезалась в них и непременно убила бы, не успей Амели оттолкнуть спутницу в сторону. Все произошло за долю секунды, но, по ощущениям Лены, время как будто бы замедлилось. Амели прыгнула вбок, уклоняясь от когтей, которые царапнули по каменной стене — полетели искры. Амели решительно прижала дуло винтовки к голове Драконицы, но та оказалась быстрее. Она ударила по стволу за долю секунды до выстрела, который эхом разнесся по небольшой комнате и заставил монеты задребезжать. Пуля пролетела мимо, и Драконица бросилась на Амели, в один мах рассекая когтями кожу на лице — от левого глаза до лба. Амели закричала от боли, ударившись о стену и рухнув на землю. Она схватилась за горящее лицо, словно её полоснули раскаленным лезвием. Лена упала на землю, едва не выронив арбалет, а затем прицелилась и нажала на спусковой крючок. И попала точно в цель — Драконица взревела. Наконечник пробил толстую чешую и застрял в спине. Драконица повернулась, взревев, взглянула на девчонку и выдернула болт. Не успела Лена перезарядить арбалет, как Драконица кинулась к ней, расправив крылья, и зарычала. С губ сорвался горячий темный дым. Лена не могла и пошевелиться, будто бы скованная по рукам и ногам. Конец был близок — даже если бы Драконица не убила её, то она бы наверняка навсегда исчезла. Драконица наклонилась и схватила Лену за рубашку, поднимая над землей и впечатывая в ближайшую стену. Девушка молотила ногами в воздухе, вцепившись в крепко удерживающую её руку и закрыв глаза в ожидании конца. Но ничего не произошло. Вместо этого Драконица лишь еще сильнее прижала ладонь к её груди и задумчиво хмыкнула. — В тебе чего-то недостает. Лена медленно открыла один глаз. Драконица смотрела вовсе не на неё, а куда-то в район груди. — То сердце было твоим. Лена лишь медленно кивнула. — Значит ты, должно быть… — Драконица осеклась, поднимая правую руку, испачканную в крови. Лена замерла, когда та наклонилась и облизала ладонь. Драконица удивленно моргнула, видимо, узнавая вкус, и развернулась к Амели. Лицо той пересекали четыре длинных неровных кровоточащих пореза, но она все равно поднялась, словно и не испытывая почти никакого дискомфорта, и раздраженно вздохнула. Сосредоточенно закрыла глаза — открытые раны медленно затягивались. Кровотечение остановилось, но длинные следы на коже так и не исчезли. Амели открыла глаза — левый зрачок посерел, на его исцеление требовалось куда больше времени, — и пристально посмотрела на Драконицу. — Интересно… — Драконица хмыкнула. — То-то я гадала, из-за кого сама Ведьма была так встревожена. — В её голосе сквозило веселье. — И кто бы мог подумать, что она боится дочери королевы вампиров. — Нет, она боится Охотницу, — парировала Амели, пытаясь вытереть кровь, пусть её и было слишком много, и пачкая перчатку. — А теперь отпусти девчонку. Драконица фыркнула, даже не глядя на Лену, и резко ослабила хватку, роняя ту. — Ах да, легендарная охотница на монстров, которая сама — монстр, — посмеиваясь, сказала она с неприкрытым сарказмом. — Уверена: мать гордится тобой. — Мне нет дела ни до трона, ни до неё. — Какая жалость. — Драконица пожала плечами. — Ты могла бы стать могущественной, могущественнее матери, если бы только… — она осеклась, задумчиво постукивая окровавленным когтем по подбородку, и, улыбнувшись, договорила: — Дала волю своим инстинктам… Лена села на землю и замерла, надеясь остаться незамеченной. Арбалет лежал неподалеку — она могла бы втихую дотянуться до него, но была не в силах оторвать взгляд от лица Амели. Глаза той горели едва подавляемой яростью, но она держала себя в руках, лишь крепко сжав ладонь в кулак. — Я — не монстр, — решительно произнесла Амели. Драконица приблизилась к ней, глядя сверху вниз, и с явной жалостью посмотрела в ответ. — Нет, монстр. Пей кровь животных сколько хочешь, протянуть сможешь, но долго ли? Рано или поздно ты сорвешься, это ясно как день. Ты даже не можешь толком залечить собственные раны. Амели молча уставилась на Драконицу, не пытаясь ничего отрицать. Кровь стекала по подбородку, капая на черное пальто. Лена сглотнула, не отрывая взгляда от Драконицы, и медленно дотянулась до упавшего арбалета. На поясе еще остались болты. Если они продолжат разговаривать, то она могла бы… — Что же до тебя… Лена замерла, чувствуя, как душа уходит в пятки, когда Драконица повернулась, прожигая её взглядом желтых глаз. — Я охраняла твое сердце некоторое время… — задумчиво произнесла она, медленно приближаясь. Лена невольно попятилась назад, пока не ударилась спиной о каменную стену. Не в силах пошевелиться, она в ужасе уставилась на Драконицу, которая опустилась на колени перед ней, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Мне любопытно… Из-за чего твое сердце так безумно тогда колотилось?.. — задумчиво пробормотала она, вглядываясь в лицо девушки. Лену замутило от нахлынувших воспоминаний о Ведьме, игравшей с её сердцем. Драконица понимающе улыбнулась. — Разве это разумно — путешествовать с живым человеком? — посмеиваясь, бросила она через плечо. Амели еще сильнее сжала кулаки — послышался скрип кожаных перчаток. — С-слушай… Если ты не собираешься нас убивать… Может, ты могла бы тогда, не знаю, сказать, где мое сердце… и мы бы тихо-мирно разошлись? — вымученно посмеиваясь, предложила Лена и тут же замолкла, когда Драконица повернулась к ней. — И что же, скажите мне на милость, вы тогда сделаете? Убьете Ведьму? Это сделаешь ты? Или опозоренная вампирша, которая настолько погрязла в жалости к себе, что с каждым днем угасает все сильнее? Лена бросила взгляд на Амели, которая лишь пожала плечами. Об этом они еще даже не задумывались. — Какая тебе разница? — Амели вздохнула и приблизилась, постукивая каблуками по каменному полу. — Тебе-то она точно не нужна в целости и сохранности. Драконица вздохнула и выпрямилась, глядя куда-то сквозь Лену и погрузившись в свои мысли. — Я охраняла это сердце в обмен на тишину и покой… — она осеклась, бросая мимолетный взгляд на Лену, которая вмиг почувствовала себя совершенно маленькой и беззащитной. — …Которых я явно не получила. Лена закусила губу. — Похоже на нарушение договора, разве нет? Ты хотела тишины и покоя, а тут заявляемся мы. В воздухе повисла тишина. Драконица уставилась на Лену, удивленно подняв идеально очерченную бровь. — Что правда, то правда… Хотя я уверена, что вам уже известно об ужасах, ожидающих вас у подножья моей горы. Амели и Лена посмотрели друг на друга, подумав об одном и том же. — Вот черт, Адлерсбрунн… — протяжно произнесла Лена, раздраженно ударяясь головой о стену. — Ведьма связалась с безумцем, который изображает из себя Бога. С твоим сердцем он мог бы преуспеть. Медленно, но верно все встало на свои места, и Лена закрыла лицо ладонями. — Минотавр… Когда казалось, что хуже быть уже не может, жизнь решила подкинуть очередной сюрприз. — Минотавр — жалкая игрушка по сравнению с тем, что он может создать. Драконица фыркнула, складывая крылья, и зашагала обратно к трону, подняла книгу и задумчиво уставилась на обложку. — И все ради мести… Смертельно скучно. И как предсказуемо! — вздохнув, она села, покачала книгу в руках и закатила глаза. — Он виноват в том-то, она сделала это, и теперь они должны заплатить сполна… Пф-ф!.. — проворчала Драконица, подпирая щеку кулаком и разочарованно качая головой. — Вы запутались в себе и так уверены в своей правоте. Вы ищете справедливости… А смысл?.. — Кто бы говорил. Наблюдаешь за всем со стороны! От Лены не ускользнул взгляд Амели, в котором удивление сменилось тревогой, но её было уже не остановить. Она ухватилась за стену и твердо встала на ноги, показывая себе на грудь. — А нам приходится с этим жить! Больше ничего не остается! — Девчонка все равно умерла. Язык Драконицы был так же остер, как и её когти. Лена совершенно растерялась, не зная, что сказать. — Все честно и справедливо. Ты сама продала свое сердце, а теперь пытаешься его вернуть? Как недовольная покупательница, которая не удосужилась проверить, свежий ли продукт. — Драконица насмешливо фыркнула, презрительно поджав губы. У Лены задергался глаза, и она прикусила губу, лишь бы не дать ничтожным словам в свою защиту вырваться наружу, но Драконица перевела взгляд на Амели, и обстановка еще больше накалилась. — Другое дело — ты. Даже не знаю, с чего начать, — сказала она, холодно улыбаясь. Амели опасно сощурилась. — Лучше и не начинай. Лена сглотнула. По коже неожиданно побежали мурашки, несмотря на жар, исходящий от драконьего логова. — Прошла сотня лет, а раны все еще свежи. Поначалу они лишь пристально глядели друг на друга, а затем до Амели дошел смысл сказанного, и её начало трясти. Драконица переплела пальцы и с улыбкой положила на них подбородок. — Интересно, чем все закончится для тебя. Будет ли её смерть такой же медленной и мучительной, как и твоя? Лена рискнула вставить свое слово: — Может, быстрой и безболезненной? Давай уже покончим со всем. Амели медленно шагнула вперед, сжав кулаки, и Лена, не сводя с неё взгляда, осторожно протянула руку к аккуратно сложенным монетам. — Что ты скажешь, когда она умрет у тебя на глазах от твоей же руки? «Одна, две, три, четыре… Нет, пять. Точно, пять. Нечетное число её точно разозлит». — Достаточно, — прошипела Амели, останавливаясь перед Драконицей, сидящей на троне. Это было последнее предупреждение. — Посмотри на себя. Холодная как камень. Говорят, Охотница не чувствует боли. Но только посмотри на себя. Драконица поднялась, с жалостью глядя на молодую вампиршу. — Как… печально. — Может, хватит уже? — Лена прокашлялась, беря арбалет, и стремительно направилась к ним. Она легко взяла Амели за плечо, разрывая повисшее напряжение, когда краем глаза заметила медленно удлиняющиеся с каждой секундой клыки. — Ведьма вот-вот сотворит еще больше зла в Адлерсбрунне — не без помощи того психопата и моего сердца. Нам нужно идти, — попробовала снова Лена, на этот раз легонько потянув за локоть. Амели едва слышно зарычала — это был настоящий животный рык, — и, отвернувшись, вырвалась из несильной хватки. Было множество возможных исходов, но подобного Лена определенно не ожидала. Она вздохнула, поворачиваясь к Драконице, которая выглядела чересчур радостной. Ситуация накалялась, и чем дольше они здесь оставались, тем рискованнее для них это было. — Спасибо, что… не убила нас. По крайней мере в буквальном смысле. Драконица рассмеялась, снова садясь и беря книгу. — С нетерпением жду развязки этой истории. Именно так и закончилась битва с красным драконом из Северных гор. Они путешествовали, сражались и даже сблизились, чтобы добраться досюда. Лена была готова поклясться, что не выживет. Никто из них не выживет. И вместе с тем сейчас смерть казалась лучшим исходом. Собравшись с духом, они неторопливо побрели в обратный путь. Амели молчала. Она и представить не могла, что получит такие раны. Они медленно вернулись ко входу в логово. Снаружи было все так же темно, буквально пара часов до рассвета, но тяжелые тучи заслонили луну. Завывал ветер, воздух был влажным, вдали раздавались тихие раскаты грома — явно к скорому дождю. Лена хмыкнула себе под нос — больше не нужно было сдерживать улыбку. Она нырнула рукой в карман и достала оттуда маленький, набитый под завязку кожаный мешочек, специально сделанный так, чтобы монеты не звенели на ходу. — Если… Если тебе это поднимет настроение… Амели замерла на месте, увидев пять идеально круглых и блестящих золотых монет, которые сияли так же ярко, как и глупая улыбка на лице Лены. — Клянусь всеми богами, ну ты и даешь. Лена подбросила монету в воздух, раскрыла мешочек и искусно поймала ту на лету. — Ловкие пальцы, дорогуша, — подмигнув, ответила она. — ВОРОВКА! — пещера сотряслась от оглушительного рева Драконицы. Лена приложила сложенные ладони ко рту и крикнула в ответ: — И что ты собираешься делать?! Отомстить?! Рев не стихал, становясь все менее человеческим и все более животным. Тоннель позади них озарился ярко-желтым светом, который с каждой секундой был все ярче и ближе. Вырвавшийся наружу горячий воздух был последним предупреждением, и Лена, решив не медлить, тут же убрала монеты обратно в мешочек и бросилась со всех ног. — Кажется, пора бежать! — смеясь, воскликнула она и, едва не споткнувшись дважды, рванула к выходу. — Ты в своем уме?! — крикнула Амели, не отставая. — Не уверена! И ни о чем не жалею! Нисколько! — усмехнувшись, ответила Лена, но быстро пришла в себя, когда Амели схватила её за рубашку, не дав упасть с крутого обрыва, о котором девушка напрочь забыла. Крепко вцепившись в ткань, Амели притянула девчонку к груди и сама спрыгнула с двадцати футов за секунды до того, как из пещеры вылетел огненный шар, едва не задев их. Лена закрыла глаза, чувствуя жар, но Амели с легкостью приземлилась на уступ. Лена прижалась к ней, радостно смеясь — адреналин вовсю бушевал в крови. Амели не сразу удалось оторвать от себя возбужденную девушку. Но едва Лена перевела дыхание и твердо встала на ноги, как её резко притянули ближе и отвесили болезненный подзатыльник. — В следующий раз предупреждай, когда соберешься воровать у дракона! Лена не успела объясниться или начать рассыпаться в неискренних извинениях. Она посмотрела наверх и краем глаза уловила какое-то движение. Лена без предупреждения схватила Амели и толкнула её к склону горы, где было небольшое углубление. — Что ты… — Тс-с-с! Прижавшись почти вплотную друг к другу, они укрылись там. Гора позади сотрясалась с каждым тяжелым шагом, сверху сыпались камни. Пока что они были в безопасности. Но, услышав отдаленный скрежет когтей о твердый камень, Лена стала в этом сомневаться. Гора сотряслась от громкого рева. Мимо них пронесся порыв ветра, а за ним последовал рык, от которого кровь стыла в жилах. И все так же резко стихло, когда огромный ярко-красный дракон взмыл в небо. Маловероятно, что Драконица стала бы их преследовать, особенно после недавнего разговора. Опускаться до их уровня — ниже её достоинства. Она отыщет другие способы вернуть украденное. Они одержали небольшую победу. Незначительную, но все же. — Извини… — на выдохе сказала Лена, утыкаясь лбом в плечо Амели. Только сейчас она в полной мере осознала глупость своего поступка. Она стыдливо спрятала лицо, но спустя мгновение подняла голову и воскликнула: — Зато она отвязалась от нас и наконец-то выбралась посмотреть на реальный мир! — Ты определенно не в своем уме. Но мне это нравится, — покачав головой, сказала Амели. Наконец оторвавшись от спутницы, Лена шагнула на свет, и у неё перехватило дыхание. Теперь она могла отчетливо рассмотреть вблизи четыре пореза, пересекавшие лицо Амели. Кровь так и не остановилась, хотя раны затянулись. — Ты… Ты в порядке? — тихо спросила Лена, протягивая руку, но не касаясь чужого лица. Амели вздохнула, опуская взгляд на окровавленные перчатки. Еще одна неприятность, о которой стоило позаботиться. — Давай возвращаться в лагерь. Нам нужно… — …выпить, — закончила за неё Лена, потирая переносицу, и посмотрела на не менее разбитую Амели. — Дорогуша, мне нужно выпить, и я не собираюсь делать это в одиночестве.