***
Первым, что приходило на ум для сравнения, была вода. Кровь лосей и большинства других животных была почти одинакова на вкус, а по эффекту сравнима лишь с питьем воды. Она не насыщала, но освежала, не давая умереть. Но Амели все равно чувствовала голод. Хуже всего, она и не задумывалась об этом, пока не стала путешествовать с Леной. Возможно, в каком-то извращенном смысле ей даже повезло. Обычно она могла услышать слабое сердцебиение любого человека, с которым говорила. Громче всего сердца бились у тех, кто, трясясь, судорожно просил о помощи — Амели едва удавалось разобрать слова мольбы. Ей была до глубины души противна испытываемая от звуков биения сердца жажда. Первобытная, животная, чудовищная. Амели сводила общение с людьми к минимуму. Не только ради их же безопасности, но и ради сохранения собственного рассудка. Но, поскольку у Лены и не было сердца, она посчитала, что крови животных будет достаточно. Что ей больше не придется путешествовать в одиночестве. Но Драконица была права: рано или поздно она сорвется. Амели взяла арбалет одной рукой и выстрелила в темноту. Болт попал точно в цель — жертва слабо взвизгнула от боли и упала замертво. Поднялся ветер, начал накрапывать мелкий дождь. Дальше погода явно только ухудшится. Амели достала нож из ботинка и подошла к своей добыче. Олень. Самка. Слишком молодая, но и так сойдет. Достав платок из кармана жилета, она заткнула его за воротник рубашки и полоснула ножом по горлу оленя. Подставив фляжку под тушу, она вонзила клыки в шкуру, надеясь утолить желание. Вот бы проделать то же самое с настоящей плотью. Надолго ли её вообще хватит? Она обещала Лене безбедную жизнь и возможность заняться чем угодно, но вместо этого подвергла еще большей опасности, не считая совместной охоты на монстров. Фляжка переполнилась, и теплая кровь потекла по пальцам, вырывая Амели из задумчивости. Она быстро убрала сосуд из-под туши и сделала быстрый глоток, чтобы закрутить крышечку. Нахлынуло минутное облегчение. Как и обычно, ненадолго. Закрутив крышечку, Амели замерла, увидев кровь на руках. По лесу бродили волки, которые жаждали добраться до её добычи, но боялись приблизиться, пока она была неподалеку. От громкого ржания лошади у Амели побежали мурашки по спине. Она развернулась и, напрягши слух, услышала сначала своего коня, а затем коня Лены. Она по-настоящему испугалась и рванула в лагерь. Насытившись кровью и преисполненная адреналина, она стремительно вернулась обратно. При виде неё Кошмар стал переминаться на месте, ненавязчиво обращая на себя внимание, а Сэр Чавк, не отличавшийся подобными манерами, пытался тянуть за поводья. Амели резко бросила взгляд на пещеру, и её мертвое сердце забилось где-то в горле, когда она обнаружила, что Лены нигде нет. Но, когда она вбежала внутрь, надеясь найти какие-нибудь зацепки и попытаться понять, что произошло и где ей искать свою спутницу, то замерла на месте. Свечение возле костра не было обманом зрения. Лена все так же лежала на спине, закрыв глаза ладонью и держа бутылку в руке. И мерцала подобно гаснущей свечке. — Лена? — тихо позвала Амели, медленно опускаясь перед девушкой. Она даже не была уверена, может ли её коснуться и вообще стоит ли. — Лена, ты меня слы… — К чему все это? Амели удивленно моргнула, услышав надрыв в её голосе. Лена шмыгнула носом. — Ты… Ты была права. И Драконица была права, она была права. Почему… Почему я так упорно борюсь за то, что безвозвратно потеряно, притом по моей же вине? — Она зарыдала, стиснув зубы. — Сама посмотри! У нас нет и шанса. Лучше уж мне исчезнуть. Амели опустилась на землю, молча наблюдая, как тело Лены обретает более четкие очертания. Пламя костра озарило её лицо, по которому вовсю текли слезы. Амели вздохнула, облокачиваясь о стену пещеры, и покачала головой. — Сама-то в это веришь? Лена приподняла ладонь и нехотя посмотрела на Амели покрасневшими и опухшими от долгих рыданий глазами. — Верю! — А мне так не кажется, — покачав головой, ответила Амели. Её упорство и утверждения и без того были не слишком убедительными. Поймав на себе уверенный, а не жалостливый, как она ожидала, взгляд Амели, Лена тяжело вздохнула и снова закрыла лицо рукой, признавая поражение. — Иди к черту. Повисшая тишина оказалась удивительно успокаивающей. Амели взяла бутылку вина, которую припасла для неё Лена, и открыла зубами. — Должно быть, она была особенной, — сказала Амели, выплюнув пробку, и сделала большой глоток. Лена грустно улыбнулась, уставившись на огонь. — Так и есть. Ненадолго отставив бутылку в сторону, Амели потянула за ленту, державшую тугой хвост, и волосы каскадом рассыпались по плечам. — Расскажи мне о ней, — начала она, ослабив узел и расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, и приготовилась слушать. — Уверена, ты отвлечешься, если я притворюсь, будто бы мне интересно. Лена фыркнула, вытирая глаза рукавом рубашки, и наконец убрала руку от лица. — Не притворяйся, будто тебе все равно. В прошлый раз, когда ты сказала то же самое, то слушала предельно внимательно. Амели улыбнулась, обнажая клыки. — Как её звали? Лена тяжело вздохнула и уставилась в потолок. — Эмили, — начала Лена, печально улыбаясь. — Когда мы только познакомились, она была той еще занозой в заднице. Все пыталась посадить меня за решетку. Единственная, кто смог поймать меня на воровстве. Наверное, поэтому я так влюбилась. Амели довольно хмыкнула. — Как мило. — Я пробиралась к ней в комнату на второй этаж. Поначалу всегда уходила до рассвета, но, боже, со временем это стало все сложнее и сложнее. «Однажды твой отец застукает нас и прибьет на месте».«Но, милая, постой. Прошу, не уходи».
Амели сделала небольшой глоток, ненадолго задержав взгляд на Лене, когда та остановилась, невидяще уставившись в потолок. — Она была… тяжело больна, и я совсем отчаялась.«Не… не входи ко мне. Ты можешь…»
«Боже… Эм… Эмили, ты в порядке?» — Я отыскала Ведьму и продала свое сердце в обмен на её выздоровление.«И что же ты отдашь за выздоровление возлюбленной?»
«Все что угодно! Все!» «Прошу…» «Я отдам все что угодно!» — Ей уже почти вырыли могилу, когда она начала поправляться на глазах. Её лицо снова стало румяным, она больше не кашляла кровью. Произошло настоящее чудо, и оно всех напугало. Лена рвано выдохнула, прежде чем продолжить: — Когда я пришла, её уже привязали к столбу и сожгли. За подозрения в колдовстве. Они были правы, но она… Она ничего не знала. Она была невиновна. Это меня должны были сжечь. — Chérie… Ты не виновата. Ты и знать не могла, — мягко попыталась успокоить девушку Амели. — Я пыталась вернуться к Ведьме, уверенная, что все это — её рук дело. Что она все знала и хотела перекинуть вину на другого…«Что мне с того, даже знай я, что твоей возлюбленной суждено погибнуть? Мы заключили сделку, милая. Твое сердце теперь мое. Но, если ты хочешь вернуть его… желаю удачи. Потому что тебе придется вырвать его из когтей красного дракона из Северных гор».
— Мне было неважно, с сердцем жить или без него. Той ночью, когда умерла Эмили, оно остановилось. А затем исчезла моя рука, когда я пыталась стянуть немного еды. Затем нога. Некоторое время я исчезала намеренно. Эмили умерла. А я пыталась жить жизнью, в которой больше не было смысла. Никакого смысла… «Эмили… Я не справлюсь без тебя». «Прошу… Прошу, дай мне умереть и увидеть её снова». — Но… — выражение лица Лены несколько изменилось, и она закатила глаза. — Я потеряла сознание в лесу, и женщина, живущая среди холмов, приютила меня у себя и вправила мне мозги.«Ты должна была умереть, но выжила — и на это есть своя причина. Тебя ждут великие дела, даже если ты так не считаешь».
— И так ты оказалась здесь. — Амели слабо улыбнулась, когда Лена приподнялась и сделала большой глоток из бутылки. — Разве ты не считаешь, что Ведьма не случайно забрала именно твое сердце для великой цели и что ты не случайно здесь? Ты можешь остановить её, что бы она ни затевала. Может, такова твоя судьба. Лена фыркнула, поднимая бутылку над головой, и, прищурившись, посмотрела сквозь горлышко, чтобы убедиться, что внутри действительно пусто. — Ну, может. Говорят, на все есть причина… Но все равно слабо верится. Амели взяла бутылку, сделала небольшой глоток и передала обратно Лене, которая явно была не прочь выпить еще. — Пожалуй, соглашусь. И в самом деле: правда ли мне нужна именно ты? Повисла тишина, и Амели пожалела о своих словах, едва те сорвались с губ. Но Лена, кажется, приняла сказанное близко к сердцу и, держа бутылку обеими руками, уставилась на этикетку. Может, дело было в количестве выпитого алкоголя или близости к огню, но её лицо горело. — Так значит, Ангела? — прокашлявшись, спросила Лена и посмотрела на Амели, всем своим видом выражая крайнюю заинтересованность. Амели покачала головой, протяжно вздыхая. Было бы нечестно с её стороны не поделиться хотя бы кусочком своего прошлого, особенного после откровения Лены. Отчасти она была даже рада рассказать об этом тому, кому доверяла. Никто не знал правды о легендарной Охотнице. Почти никто. — Она была, — начала Амели, облокотившись о стену, и уставилась вдаль, подбирая правильные слова, — моей наставницей, лучшей подругой и… И замолчала… Лена моргнула, ожидая продолжения, и немного забеспокоилась, увидев сосредоточенное и смущенное лицо Амели. — И?.. Амели прикусила губу и медленно перевела взгляд на Лену. Та недоумевающе уставилась в ответ, а затем до неё дошло. — О. Вот это да. — Все… все очень сложно. Вмиг Амели пожалела о всей этой затее. Оперевшись о стену, она начала подниматься, собираясь избежать неловкого разговора. Лена уставилась на неё с неподдельным любопытством. — Наверное, мне лучше… Лена тут же подползла к Амели и легла ей на ноги, не дав никуда уйти. — Не-не, даже не думай! Я спьяну загрузила тебя историей своей жизни не для того, чтобы ты рассказала, что кувыркалась с Ведьмой, и пыталась потом сбежать! Мысль столкнуть Лену и уйти прочь начинала казаться весьма заманчивой. Лена перевернулась набок, используя ноги Амели как подушку, подперла голову кулаком и, невинно улыбаясь, приготовилась слушать продолжение истории. Амели откинулась на стену и начала свой рассказ, пока не успела передумать: — Я родилась столетие назад — единственный ребенок графа из благородного французского дома Лакруа. Мы перебрались сюда, когда семье стало слишком стыдно за то, что такая взрослая мадемуазель до сих пор не замужем. — Амели тихо, но искренне рассмеялась. — Я была юна, наивна и слишком своенравна, чтобы носить платья и быть тихоней. Поэтому я покидала поместье и сбегала в лес. Однажды я зашла слишком далеко.«Ну и ну. И что же такая юная красавица делает в моем лесу?»
— Тогда мы и познакомились.«Здравствуй, дорогая».
«Ангела, что это? Вон там?»«Тс-с-с. Замри и опусти глаза. Она не причинит вреда, но ни в коем случае не встречайся с ней взглядом, иначе тебе конец. Возьми меня за руку и ничего не бойся».
— Она научила меня всему, что я знаю о существах, обитающих в тенях. Тех, что выходят наружу под покровом ночи… Я была влюблена и счастлива. «Мне нужно идти. Матушка будет волноваться и…»«Почему ты хочешь вернуться туда? Останься со мной».
— По крайней мере мне так казалось.«Ты так прекрасна».
«Ты слишком хороша для мира людей».
«Разве тебе не лучше со мной?»
«Останься со мной».
«Останься».
«Останься».
«Неужели ты не любишь меня?»
— Прошло больше ста лет, а я до сих пор виню во всем себя. Ангела стала ревнивой. Следила за каждым моим шагом, забирала меня из дома, пока я спала. Я просыпалась уже в лесу. Я не знала точно, что мешало мне уйти: наложенное заклинание или чувство вины. «Ангела, так… Так не может продолжаться. Я больше не могу».«Дорогая, ты, должно быть, устала. Из-за меня ты не спала всю ночь, мне так жаль».
«Нет-нет, я о другом… Все в порядке! Ангела, прошу, послушай ме…»«Тише, все хорошо».
— И однажды я ушла от неё.«Амели! Амели, прошу! Впусти меня! Зачем ты так со мной?! Я любила тебя, Амели!» «АМЕЛИ, ЗА ЧТО?!»
— И ей это очень не понравилось.«Это все его вина. Как ты посмела так поступить со мной?! Как ты посмела предать меня?!»
Амели вздохнула, ненадолго закрывая глаза, когда столь давние воспоминания нахлынули на неё. Чувства, которые казались потерянными навсегда, никуда не исчезли, и впервые за много лет она говорила о них вслух. Открыв глаза, Амели с удивлением обнаружила, что Лена немигающе и совершенно серьезно смотрела на неё. Она слегка хмурилась то ли от злости, то ли от волнения, внимая каждому слову. — И что случилось потом? «Возможно, она права. Все было хорошо, мы были счастливы, а я… все испортила. Я потеряла возлюбленную и теряю свой рассудок, и…»«Амели, ты ведь знаешь, что это неправда. Я возвел барьер вокруг поместья. Ты в безопасности».
«Спасибо, Жерар». Не глядя на Лену, Амели уставилась на горящий костер — так было легче рассказывать об этом, — и дрожащим голосом продолжила: — Однажды… мы с семьей отдыхали за городом, и нам устроили засаду. Повозка перевернулась, моих родителей убили, а меня утащили в лес. Она осеклась и невесомо коснулась следов зубов на шее. Она помнила как вчера ту боль и то, как давилась рыданиями и пыталась высвободиться из железной хватки. — Тогда меня и укусили.«Ну и бедняжка. Но теперь все это неважно. Чтобы выманить его, нужна лишь хорошая приманка».
— Ангела послала за мной королеву вампиров, чтобы изощренно проучить меня за то, что разбила ей сердце, но и этого оказалось мало. «Прошу… Прошу, отпусти меня. Мне… Мне жаль, Ангела. Мне очень жаль! Прошу…» — Она заперла меня на несколько дней в гробу и морила голодом, а после натравила на жителей деревни как какую-то бешеную собаку. «Мне… так жаль».«Пожалуйста, убей меня».
«Я так сожалею».
«Прости, прости, прости…»
«Тебе нужно остановить меня».
«Жерар, прошу!»«УБЕЙ МЕНЯ».
Лена, чье лицо исказилось от ужаса, заметно напряглась. — Амели… — Ангела наблюдала за всем этим. Перешагивала через тела убитых мною людей и держала меня подобно вернувшейся домой зверюшке.«Дорогая, только посмотри на себя! Какие прекрасные золотистые глаза! Теперь мы будем вместе вечно! Теперь ты — дитя ночи, как и хотела! Как тебе и было суждено!»
— Наверное, мне повезло. Моя «мать» настояла на том, чтобы я вернулась вместе с ней. Теперь я принадлежала ей, пусть Ангеле это и не нравилось. Большую часть из того она и не помнила. Её дух был сломлен, и она никак не реагировала ни на нежные ласки Ангелы, ни на суровый голос королевы вампиров. Амели встала по приказу и последовала за ней как послушная дочь. — Я провела лишь несколько лет со своей новой семьей. Я отказывалась пить человеческую кровь, к огромному отвращению матери, но мой брат был добр ко мне. Он лгал ей и научил меня охотиться на животных. Он как никто жалел и часто защищал, когда мать грозила избавиться от меня. Да, он был груб. Они дрались и постоянно спорили. Он неустанно напоминал Амели о том, что трон принадлежит ему и только ему. Но он заботился о ней, и больше никого у неё и не было. — Я ушла по своему желанию. Мать и не пыталась искать меня… Так я и оказалась здесь. Амели потребовались долгие годы, чтобы прийти в себя и оправиться от последствий тех ужасов, которые она перенесла. Лишь годы спустя она обрела покой, но, когда нашла поместье заброшенным, скорбь сменилась злостью. И она выместила её на оборотне, который держал в страхе ближайшую деревню. Именно тогда она и поняла, в чем её призвание, и последовала ему. Лена, все еще лежащая на ногах Амели и как никогда увлеченная рассказом, легко улыбнулась. — Я буду безумно счастлива увидеть, как ты стоишь над Ведьмой и вырываешь из её чертовой груди еще бьющееся сердце. Лена произнесла это с настолько невозмутимым видом, что Амели не выдержала и рассмеялась. — Спасибо. — Нет, серьезно! — Лена усмехнулась, игриво тыкая Амели в бедро, чтобы убедиться, что та её слушает. — То есть… Боже, Амели, она по-настоящему испугалась, когда, держа мое сердце, услышала твой голос. Она как будто бы не могла поверить своим ушам! Амели покачала головой и в ответ легонько ткнула Лену в лоб. — Согласна. Я очень часто думаю об этом. Дождь снаружи прекратился, ветер продолжал завывать, но все это было неважно. Они смотрели друг на друга, наслаждаясь повисшей тишиной. — Мне жаль, дорогуша, — наконец тихо пробормотала Лена. — Мне тоже жаль. — Амели замолчала и после все же спросила: — Ты не собираешься вставать, да? Лена улыбнулась от уха до уха, подперев руками подбородок, и продолжила игриво тыкать Амели в бедро. — Ты удивительно удобная. — А еще ты немного пьяна. — Вы как никогда правы, мадам Лакруа, — хихикая, ответила Лена и прикрыла лицо руками — глаза уже слипались. Было сложно сказать, который час, из-за застланного тучами неба. Скорее всего, поздний вечер, но казалось, будто прошла целая вечность. Амели не стала беспокоить Лену или пытаться сдвинуть её с места. Ей было удивительно уютно. Дотянувшись до сумок, она вытащила оттуда толстый черный плащ и прикрыла им девушку. — Надеюсь, ты понимаешь: все сказанное здесь останется между нами, — пробормотала она, поудобнее устраивая руки. Лена что-то пролепетала в ответ в знак согласия и вскоре мирно заснула под охраной Амели.