— Не нравится мне все это, Амели. — Лена вздохнула, глядя сквозь густую крону деревьев, через которую уже скоро начнут пробиваться первые лучи солнца. — Уверена, что мы не можем… продолжить идти? Найти место для ночлега? Ну, не на улице?..
— Как бы я того ни хотела, выбор невелик. Ближайший город слишком далеко, а лошади уже устали. Да и мы тоже. Мы уже несколько часов в пути, и скоро рассвет. И лучше уж укрыться в палатке, которую ты соорудила, чем сжариться на солнце.
Лена фыркнула, оглядываясь на их предполагаемое убежище.
Веревка, туго натянутая между двумя деревьями, а на ней — большое одеяло, доходящее до земли. В каждый из углов Лена вбила по осиновому колу — так и получилась простая палатка, которая, теоретически, должна была укрыть их от солнца до следующего вечера.
Переживая, что одеяло слишком тонкое, Лена накинула поверх еще и черный плащ.
Амели тем временем развела небольшой костер — скорее для Лены, чем для себя. Ей были неведомы ни холод, ни страх перед лесным мраком. Костер все равно особо не понадобится: в дорогу Лена прихватила лишь закуски, так что готовить не было нужды. Но, кажется, она не возражала против дополнительного освещения. Лена скакала от сумки к сумке, роясь в вещах, которые им дали в «Хмельном очаге», и наконец выудила еще парочку одеял и даже огромную волчью шкуру.
Амели села и, облокотившись о грубую кору дерева, увлеченно наблюдала за Леной. Та с воодушевлением достала оба спальника и, затащив их в палатку, положила поверх одеяло и шкуру.
— Все равно мне не нравится вся эта затея… Мы окружены монстрами, на которых сами охотимся. Но хотя бы скоро рассвет, так что бояться нечего. — Лена фыркнула, довольная проделанной работой, и, протяжно выдохнув, уселась у костра. Наконец-то можно было отдохнуть от езды. Не то чтобы её напрягали ноющие ягодицы. Но лучше уж эта боль была несколько иного рода…
Амели запрокинула голову, сделала большой глоток из фляжки, отставила её в сторону и стянула пальто.
— Не расслабляйся раньше времени,
chérie. Ты расставила все ловушки так, как я показывала?
— Ага!
Амели сложила жилет и, кинув его неподалеку от плаща, принялась стягивать перчатки.
— А сеть?
— Тоже! — Лена кивнула, показывая на ловушку, спрятанную в ближайшем дереве. Амели аккуратно положила перчатки на стопку вещей.
— Колокольчик на месте? Веревку натянула? Арбалет под рукой?
Лена усмехнулась, поворачиваясь и показывая, что все на месте. Даже любопытный заяц не смог бы подобраться к ним.
— И лошадей привязала! И еду с водой оставила!
Лучезарно улыбаясь, Лена подперла щеку кулаком, ожидая похвалы за отлично проделанную работу.
Амели задумчиво постучала по подбородку. Она знала, что все сделано идеально. Иначе Лена не стремилась бы продемонстрировать свои навыки. Но все же Амели, пусть и не вставая с места, внимательно осмотрела каждую установленную ловушку. Выдержав паузу, она пожала плечами и ответила:
— Неплохо.
Амели дразняще улыбнулась, когда Лена надула губы.
— Да ладно тебе! Здесь мы недосягаемы! — Несмотря на уверенность в голосе, Лена замолчала и призадумалась. — Но, по крайней мере, мы узнаем о незваных гостях… — она снова остановилась и добавила: — Наверное…
— Думаешь, теперь ты мастерица ловушек?
Лена тут же смущенно улыбнулась и игриво подмигнула.
— У меня была прекрасная наставница.
Амели покачала головой, оценив комплимент.
— Лесть — лучший путь к успеху,
chérie.
— Как будто я сама этого не знаю.
— Но я бы посоветовала не сильно зазнаваться. Многие существа могут пробраться сюда и прикончить нас еще до рассвета.
От самодовольства Лены не осталось и следа, когда она поняла, что Амели смотрела куда-то сквозь неё.
— Например, с ней не стоит встречаться взглядом, иначе тебе конец.
Лена недоумевающе моргнула.
— Что, прости?..
Амели поднялась, опершись о ствол, и показала вниз.
— Опусти взгляд, — прошептала она с приказными нотками в голосе.
Не задавая лишних вопросов, Лена так и поступила: потупила глаза и медленно развернулась.
Краем глаза, где-то вдалеке, она уловила странное белое облако. Лена проморгалась — возможно, дело было в костре, — но нет. Им навстречу, тяжело ступая, шло огромное существо на четырех массивных лапах. Но, когда оно повернулось, словно поймав на себе взгляд, кровь в жилах Лены застыла. Она опустила глаза, понимая, что это был медведь.
Огромный призрачный медведь.
— Что это… такое… — с паникой в голосе прошептала Лена, но немного успокоилась, когда, повернувшись, увидела легко улыбающуюся Амели.
Притом улыбка была совершенно искренней, словно та встретила старого друга спустя много лет.
— Не что, а кто. Обычно она не выходит за пределы чащи леса. Немногим доводилось её видеть. А те, кому доводилось, бесследно исчезали. О ней уже давно не слагают легенд, и пусть так и остается. Чем меньше любопытных людей, тем лучше для всех.
Лена сглотнула и медленно повернулась — белая призрачная медведица приближалась к ним. Под огромными лапами не ломались ветки и даже не хрустели листья. Она не издавала ни единого звука, никак не показывая своего присутствия. Казалось, она даже не дышала.
— Но кто она? — прошептала Лена, вцепившись во внезапно онемевшую руку — вот-вот исчезнет от страха. Призрачная медведица приблизилась к ней, минуя натянутые веревки и ловушки на земле.
Она нависла над ней и, чуть опустив голову, понюхала макушку.
К своему огромному ужасу, Лена это почувствовала.
Она вскрикнула от неожиданности, когда медведица ткнулась ей в затылок, с любопытством обнюхивая и едва не сбивая с ног. Но Лена не ощущала ни теплого дыхания, ни прикосновений влажного носа.
— Все в порядке, — тихо произнесла Амели. — Не двигайся. Ей нужно привыкнуть к тебе.
Лена будто бы оцепенела. И хотя для юной охотницы на монстров она успела повидать немало, создание, так спокойно подошедшее к ней, внушало неподдельный страх.
К счастью, медведица отошла от Лены даже раньше, чем та ожидала, и двинулась навстречу Амели.
— Здравствуй, подруга. Давно не виделись, — едва слышно прошептала она.
Когда медведица немного отошла, Лена осторожно выпрямилась, прекратив стискивать свои предплечья, и из любопытства медленно повернулась.
Медведица, в два раза больше обычной бурой, излучала белый свет, который пробивался сквозь огромное полупрозрачное тело — Лена без труда могла видеть сквозь неё. Но больше всего её внимание привлекли необычные белые точечки, раскиданные по всему телу. Что-то ей это напоминало…
Медведица остановилась перед Амели и, прижавшись носом к её щеке, тихо фыркнула.
— Я… Немного изменилась с нашей последней встречи.
Амели положила ладони на голову медведицы и, улыбаясь, принялась почесывать за ушами.
— Но это все равно я, видишь?
Медведица ничего не ответила и завалилась на землю, положив большую голову на колени Амели. Всем своим видом она будто бы говорила, мол, продолжай чесать.
Лена не могла поверить своим глаза. Существо, которое, по словам Амели, могло убить одним взглядом, лежало у неё на коленях подобно любимой собаке.
— Кто она такая? — снова спросила Лена, на этот раз — еще тише.
Амели пожала плечами. Медведица тем временем беззвучно зевнула и закрыла глаза, наслаждаясь столь долгожданной лаской — Амели поглаживала огромный шрам в форме креста на правом веке.
— Много лет назад её называли Призрачной Медведицей — белым духом, который бродил по лесам и приносил неудачу. Но, честно говоря, как бы странно это ни звучало, я верю, что она — дитя звезд, — сказала Амели, показав наверх.
Лена проследила за направлением её руки, скользнув взглядом по нечетким очертаниям веток и листьев, и посмотрела на темное небо, усеянное ярко-белыми точками. Прямо как тело самой медведицы.
— Столь могущественному небесному существу нечего делать на земле. Но она спустилась к нам и наслаждается столь редкой лаской, когда есть возможность.
Амели вздохнула, легко скользя по морде медведицы, и пробормотала себе под нос:
— Что приключилось с тобой, раз уж ты оказалась на земле, обреченная на вечные скитания?
Спокойствие Амели передалось и Лене. Она наконец-то расслабилась и медленно, с крайней осторожностью, подобралась поближе к медведице. Та никак не отреагировала на неё, лишь навострила уши, зная, что она приближается.
Устроившись на земле возле огромных лап, Лена протянула руку.
Как ни удивительно, под пальцами оказалась мягкая толстая шкура — Лена её не видела, но чувствовала. Рука остановилась на призрачной белой границе, но ощущения были совершенно иные.
Любопытство взяло верх, и Лена посмотрела на Амели.
Та невидящим взглядом уставилась вдаль, продолжая поглаживать медвежью морду.
— Откуда тебе известно все это? И как ты подружилась со звездной медведицей? И откуда ты знаешь, где живут гарпии, и все в этом духе?
Амели некоторое время молчала. В голове зазвучали два голоса — голоса тех, кого она и правда могла назвать своими наставниками, до того как стала Охотницей.
— Сначала меня всему научила Ведьма, когда я сбегала в лес подальше от мирских хлопот и изображала из себя глупую нимфу. — Амели усмехнулась. — Ангела показала мне многое, но была убеждена в том, что те, кто обитает в чаще леса и таится в тенях, — существа высшего порядка. В отличие от людей. И что мне очень повезло с такой наставницей, как она.
И как же обрадовалась Ангела, когда снова встретила Амели — новообращенную вампиршу с золотистыми глазами.
— У Жерара был… — Амели осеклась, осторожно подбирая слова, и улыбнулась самыми уголками губ от нахлынувших воспоминаний. — …иной подход.
«Амели! Амели, гляди: эта маленькая феечка укусила меня! Смотри, кожа становится фиолетовой. Разве не удивительно?»
— Я четко помню, что впервые встретилась с медведицей, когда моей наставницей была Ангела. Она сказала мне, что та съедает человека, едва завидев его. Но, если избегать прямого взгляда и замереть, то может и пощадить. А вот Жерар…
«Дурак! Это существо убьет тебя!»
«Что? Эта прекрасная дама? Чепуха! Главное, опусти взгляд и двигайся не торопясь — вот так!»
«Ты с ума сошел?!»
«Я лично предпочитаю смотреть перед собой, на её большие прекрасные уши. Они такие круглые. Ей нравится, когда я чешу за ними!»
— Иными словами, это настоящее чудо, что он протянул так долго. — Амели рассмеялась, находя чувствительную точку за круглыми ушами — медведица довольно заурчала. — Он любил лес, со всеми его жуткими обитателями, и всегда стремился узнать что-то новое. Он не позволял монстрам вредить людям и дружил с большинством фей, чернокнижников и оборотней.
Лена прикрыла рот кулаком, сдерживая смешок.
— Забавный он был парень. Не представляю, как вы вообще уживались друг с другом.
Амели рассмеялась.
— Ну, он был во многом похож на… — она осеклась, когда поняла,
что едва не сорвалось с её губ.
Блестящие большие глаза, поначалу раздражающий громкий голос, вечный поток вопросов и нескончаемое желание поболтать…
«Боже, у меня есть типаж».
— Похож на?..
— Неважно. Я к тому, что он показал мне: независимо от того, кто или что ты, у каждого есть выбор. При желании медведица могла убить нас, но она не стала. Так же как и некоторые вампиры убивают ради крови, а некоторые как-то обходятся без убийств.
— А какие-то ведьмы куда добрее других, — тихо добавила Лена с горькими нотками в голосе, но Амели лишь кивнула в знак согласия.
Медведица широко зевнула, поднимая пыль и листья в воздух.
— Знаешь, нам лучше бы пойти в палатку, — настойчиво сказала Лена.
Амели ласково посмотрела на неё и показала на колени, где медведица устроила огромную голову.
— Хочешь разбудить её?
Лена сглотнула, хотя медведица и не собиралась их убивать. И лучше, наверное, чтобы так и оставалось. Лена извиняюще улыбнулась.
— Ну… Пожалуй, нет.
То ли набравшись смелости, то ли из неудержимого любопытства, Лена медленно наклонилась, прислоняясь к боку медведицы. Шерсть защекотала нос, и, к своему удивлению, она почувствовала, как мерно поднимается и опадает грудь. Лена устроилась поудобнее, воодушевленно закинула руку на спину и зарылась лицом в мех, глупо улыбаясь. Надо бы насладиться моментом, пока медведица на коленях у Амели. Мерное дыхание постепенно убаюкало Лену.
Амели лишь закатила глаза и облокотилась о дерево, скользя пальцами за ушами медведицы. Спустя некоторое время усталость взяла свое, и Амели погрузилась в долгожданный сон.
***
Лена проснулась от прохладного утреннего ветерка, ударившего в лицо, и недовольно застонала. Потянулась за теплым одеялом, но ощутила под пальцами лишь грязь да сухие листья. Мышцы затекли, кости ломило. Лена нехотя перевернулась и потерла глаза тыльной стороной руки.
Как следует проморгавшись, она увидела над головой густые кроны деревьев. Ночная темнота постепенно сменялась светло-голубой утренней дымкой.
Лена аккуратно поднялась, вытаскивая сухие листья и палочки из волос, и окинула взглядом окружающий пейзаж.
Ни единой выведенной из строя ловушки, лошади привязаны на прежнем месте — спят. Амели все так же сидела у дерева. И никакой призрачной медведицы.
И неудивительно: вот-вот взойдет солнце и его лучи пробьются сквозь густые кроны деревьев и низко лежащий туман.
Поначалу Лене не нравился новый, совершенно непривычный распорядок дня, но со временем она стала недолюбливать солнце и его раздражающий свет. Лена лениво подползла к Амели — трава была влажной от росы, а земля прохладной, — и улеглась ей на колени, раскинув руки.
Амели что-то проворчала себе под нос, на мгновение открыв глаза, и тут же снова заснула, устроившись поудобнее. Одна рука безвольно повисла сбоку, а другая оказалась у Лены на спине.
Лена довольно хмыкнула, чувствуя непреодолимую усталость, когда на неё нахлынуло понимание происходящего.
Она как никогда вовремя посмотрела наверх и услышала тихое шипение, как будто бы что-то горело. Поначалу Амели не обратила на это внимания и продолжила спать, даже когда Лена вскочила и взяла толстый черный плащ.
Амели проснулась, лишь когда внезапно образовавшийся на руке волдырь с противным звуком лопнул. Она вскрикнула, отпрянув, и прижала ладонь к груди, шипя от боли. Лена немедля укрыла спутницу плащом, держа тот на весу и стараясь создать как можно больше тени.
— Вот черт, Амели. Ты в порядке?!
— Ай…
fils de pute! — прорычала Амели, зло обнажив клыки, и нервно опустила взгляд.
Кожа на правой руке покраснела и начала слоиться, обнажая розовые мышцы и голую плоть. Солнечный свет буквально разъедал её кожу.
Лена сглотнула. В животе все сжалось, когда она поняла, что Амели затрясло.
— Дорогуша, давай уже пойдем внутрь, хорошо?
Амели лишь кивнула и, накинув плащ на голову, молча последовала за Леной к палатке. К счастью, напарница поработала на совесть: почти ни единый лучик света не проникал внутрь.
Амели бесцеремонно забралась в палатку и упала, уткнувшись лицом в шкуру.
— Я думала, что мы подруги, а медведица едва не убила меня, — произнесла она, набрасывая толстый шерстяной плащ на голову. Как же она устала, и как же ей было стыдно за столь дилетантскую ошибку.
Лена осторожно устроилась сбоку от спутницы и, подперев голову локтем, принялась наблюдать с долей ужаса и восхищения за тем, как кожа на руке медленно восстанавливается.
Амели положила поврежденную конечность на шкуру, а другой вцепилась в запястье, крепко сжимая и пытаясь унять дрожь — начался мучительно долгий процесс регенерации. Она тихо шипела от боли, пока отращивала новую кожу.
Спустя мгновение рука выглядела как прежде, лишь слегка покраснела, как будто бы от легкого ожога. Амели с облегчением вздохнула и, отпустив запястье, стянула плащ с головы, чтобы оценить повреждения.
Ни шрама. Все прошло даже лучше и быстрее, чем обычно. Вероятно, дело в крови Лены. Амели одобрительно хмыкнула — и у её проклятия были свои плюсы, — и уткнулась лицом в шкуру.
— Не серчай, дорогуша, но, честно, та медведица была очень удобной. — Лена хихикнула, разминая спину спутницы.
—
Первый раз, когда мы остановились на привал днем, на небе, конечно же, ни облачка, — проворчала Амели.
— Просто нам… — Лена осеклась, ощутив столь знакомое покалывание в ногах. Все в груди сжалось от страха, и она замерла, но как можно спокойнее договорила, чтобы не вызвать подозрения: — …не повезло.
Ноги вплоть до колен онемели, то исчезая, то снова появляясь. Лена закусила губу, стараясь не смотреть вниз, иначе точно запаниковала бы.
Амели положила голову на сложенные руки и повернулась к Лене, которая вмиг забыла о то и дело исчезающих ногах.
— Просто… Очень не повезло… — пробормотала она, рассеянно улыбаясь. Успокоиться не получалось. Её взгляд метался по палатке в попытках найти то, за что можно было бы зацепиться.
Не то чтобы ей было нечего назвать. Скорее наоборот.
Короткие клыки, которые обнажились, когда Амели широко зевнула. Золотистые глаза, которые, несмотря на усталость, все так же ярко светились в полутьме палатки. Очаровательная родинка над губой… И сердце Лены едва не остановилось, когда Амели лениво потянула за толстую ленту, держащую высокий хвост — волосы рассыпались каскадом по плечам.
Амели с облегчением вздохнула, почесывая затылок и уже не борясь со сном. Снаружи уже начали вовсю петь птицы, меж деревьев шумел ветер, тихо текла река, успокаивая своим журчанием.
— Лена? — позвала её Амели, поворачиваясь — повисшая тишина была непривычна. Спутница выжидающе уставилась на неё.
— Ничего, просто… задумалась, — прошептала она, придвигаясь ближе, и протянула руку, но почему-то остановилась. И хотя прошлой ночью они были как никогда близки, сегодня все было совершенно… иным. Непривычно интимным — впервые Лена задумалась о близости большей, чем просто секс.
— Можно?.. — тихо спросила она и удивленно моргнула, когда Амели решительно кивнула и закрыла глаза, ожидая прикосновения. Лена улыбнулась, убирая темные лоснящиеся пряди волос с чужого лица.
Амели одобрительно хмыкнула, уткнувшись в руку Лены. Та пропустила пальцы сквозь волосы, слегка царапая ногтями кожу — раздался очередной тихий вздох.
Множество других вещей могли бы помочь ей успокоиться. Предметов, физических ощущений и звуков было и того больше, но все вылетело из головы, когда Амели потянулась как довольная кошка.
— Так чего же ты ждешь? — с некоторым раздражением в голосе спросила Амели и, легонько толкнув Лену в плечо, завалила на шкуру.
Лена замерла, когда мрачная от недостатка сна вампирша чуть приподнялась и положила голову ей на грудь, а затем обняла за тонкую талию и переплела их ноги.
Лена и не заметила, как те снова появились.
— Спи,
chérie, — проворчала Амели.
Лене хотелось рассмеяться. Какая же ирония судьбы — сколько всего странного с ней произошло на пути к этому мигу.
Она осторожно потянула за накинутый на плечи плащ и закрылась им с головой, погружая их в темноту.
— Доброй ночи, дорогуша, — прошептала Лена, целомудренно целуя Амели в холодный лоб.
Та что-то проворчала под нос в ответ и заснула, крепко обнимая спутницу.
