The Huntress

Описание: Долгожданное прибытие в Адлерсбрунн. — Стой, кто идет?! Наученная горьким опытом, Амели настояла на том, чтобы добраться до города к обеду. И хотя они неплохо провели время в лесу и приняли все меры, чтобы не сгореть на солнце, Амели составила целый список дел, которые предстояло сделать до встречи с лордом. Так они и оказались здесь в столь ранний час впервые за долгое время их путешествия. Как ни странно, погода оказалась на их стороне — было даже облачнее обычного. Перед ними высились огромные городские ворота. Шляпа с широкими полями отбросила тень на лицо Амели, когда та представилась: — Я графиня Амели Даниэлла Лакруа. Лорд Адлерсбрунна призвал меня и мою напарницу. Лена задержала дыхание и невольно улыбнулась, когда стражники с винтовками наготове как по команде выпрямились и без лишних вопросов открыли перед ними ворота. Вместе с тем она наслаждалась моментом. Лена никогда не ладила со стражникам и, будучи воровкой, не раз оказывалась в тюрьме. — Лорд ожидает вас сегодня на закате. — Один из стражников выступил вперед, обращаясь к ним обеим, но Амели даже не удостоила его своим вниманием. — Замечательно. Как добраться до «Треснувшего котелка»? — Прямо по дороге и направо у развилки, мадам. — Что ж, в путь? — Амели кивнула и выслала коня вперед. Лена двинулась следом, задрав нос, и проехала мимо стражников. А как только ворота за ней захлопнулись, нагнала Амели и пристроилась сбоку. — Ты так красива, когда угрожаешь. — Она рассмеялась, игриво улыбаясь. Амели закатила глаза, но невольно улыбнулась и даже будто бы слегка покраснела. — Не то чтобы это в моей власти. Но снова повторюсь: ты немного необъективна. Лена хотела была сказать что-нибудь остроумное в ответ, но, чем дальше они продвигались, тем больше погружалась в атмосферу большого города. Она поймала себя на том, что никогда не бывала в столь внушительных местах. Вовсю шумел рынок, где было втрое больше торговцев, чем Лена видела за всю свою жизнь. Она вытянула шею, рассматривая теснящиеся друг к другу двухэтажные строения вдоль мощеной дороги, по которой гулко стучали копыта и гремели повозки. Обычно Лена могла увидеть, где кончается город, уже у ворот. Но здесь было столько улочек и ответвлений, которые терялись в океане домов… Вокруг стоял шум и гам. Люди торопливо сновали туда-сюда, и Лене по привычке хотелось стащить у кого-нибудь кошелек. Делов-то!.. К слову о кошельках… Лена тут же обратила внимание на вскрикнувшую от неожиданности женщину, которая выронила все покупки из рук, когда в неё врезался какой-то мужчина. Старый, но действенный прием. Мужчина поспешно извинился и начал поднимать упавшие продукты, в процессе успев стащить пару яблок. — Следи за кошельком, дорогуша, — беззлобно бросила Лена, кидая золотую монету мужчине, который лишь недоуменно уставился им вслед. Следуя указаниям, они свернули направо с главной дороги и услышали музыку, прорывавшуюся сквозь городской шум. Перед ними предстало огромное двухэтажное здание с деревянной вывеской в форме ведьминого котла с длинной царапиной на корпусе. Они привязали лошадей и вошли внутрь. К счастью, людей было немного — солнце стояло еще высоко, и большая часть горожан еще работала. Но музыканты в углу сцены уже готовились к вечернему представлению. Амели молча вручила Лене кошелек, чтобы та вместо неё поговорила с мужчиной за барной стойкой, и девушка решительно двинулась вперед. — Эй, мне нужен Тэннер! — крикнула она, махнув мужчине в фартуке, который относил чей-то напиток. Он подошел к ней с другой стороны барной стойки, стянул с плеча тряпку и вытер руки. Лена, наклонившись чуть ближе, доброжелательно улыбнулась. — Я к вашим услугам. Чем могу помочь, дамы? — Нам нужна комната. Нас призвал лорд Адлерсбрунна. Тэннер выглядел приятно удивленным, когда Лена в подтверждение своих слов показала через плечо на спутницу. Перед ним предстала высокая, облаченная в черный плащ женщина с пронзительным взглядом и испещренным шрамами лицом, которые могло оставить лишь какое-то ужасное существо. — Еще охотники в моей таверне? Ничего себе удача. — Также мы передаем сердечный привет из «Хмельного очага». Губы мужчины тут же растянулись в искренней улыбке. — Ох, как я скучаю по тем дамам… Доводилось отведать хлеб Молли? — Обижаете! — фыркнула Лена. — Ничего лучше и не пробовала! Не успела она потянуться к кошельку, как мужчина остановил её, качая головой. — Друзья Молли и Слепуши — мои друзья. Кроме того, здесь остановились и другие охотники. Предоставленные комнаты полностью за счет Его Милости. Амели заинтересованно приподняла брови и медленно обвела взглядом помещение в поиске знакомых лиц. — Мне уже нравится это место! — Лена усмехнулась, убирая кошелек в огромный карман. Тэннер скрылся за барной стойкой в поисках ключа от комнаты. — У нас подготовлено несколько комнат. Две кровати или… — Одной достаточно, — молниеносно ответила Лена, сама того не ожидая. Она замерла, ощутив затылком пронзительный взгляд. Она ответила так быстро — и даже не посоветовавшись с Амели. Лена сглотнула, почувствовав, как сердце упало в пятки, и услышав шаги за спиной. — Вас все устраивает? В ином случае я мог бы… — Я давно не была в Адлерсбрунне. Купальня все еще работает? Лена удивленно моргнула в ответ. — Чего-чего? Что это за «купальня» такая? Амели бросила на спутницу недовольный взгляд. — Я несколько недель не могла хорошенько помыться. О тебе вообще молчу. С лордом Адлерсбрунна уж точно недопустимо говорить, пока ты не примешь ванную. Лена открыла рот от удивления, задетая сказанным, но все же понюхала себя под мышкой. — Идите вниз по дороге, придерживаясь левой стороны. Вы никак не пройдете мимо — запах оттуда идет отменный. Амели взяла ключи, бросила золотую монету за оказанную помощь и широким шагом покинула таверну. Лена, чуть отставая, поспешила за ней. Амели уже было не остановить. Здание и правда выдавал легкий цветочный аромат. По сравнению с пыльным городом, разница была ощутимая. Амели ускорилась, будто бы опаздывала, и вошла внутрь, чуть не ударив дверью Лену, которая едва успела проскочить. Амели выложила на стол пригоршню золотых монет. Мужчина вскрикнул от неожиданности, увидев возвышающуюся над ним женщину с натянуто-вежливой улыбкой на лице. — Добрый день. Купальня для двоих, пожалуйста. Две ванные. Одна с лепестками роз, другая — с лавандой, и не жалейте. Вещи постирать и погладить. Трижды, если будет необходимость. Нам предстоит встреча с лордом — нужно выглядеть подобающе. Он уставился на неё, пропуская через себя сказанное, и медленно перевел взгляд на пригоршню золотых монет, которых было в три раза больше необходимого. Он стремительно вскочил, сгреб монеты и лучезарно улыбнулся. — Сию минуту! — бросил он и убежал прочь, подзывая каждого встреченного по пути работника. Приготовления не заняли много времени — деньги решали все. Амели предпочитала экономить, но, когда выпадала возможность, брала от жизни все. Спустя некоторое время к ним присоединился тот же самый мужчина и проводил до купален. Он взволнованно улыбался, но всем своим видом выражал готовность обслужить по первому классу. — Я Фабиан — владелец этого заведения. Я лично прослежу за качеством вашего обслуживания. Вот эти дамы заберут постирать ваши вещи. — Merci. — Амели сняла плащ, едва вошла в помещение, и вложила еще больше золотых монет в руку мужчине. Лена, едва сдерживая волнение, неуверенно последовала за ней. Самая обыкновенная купальня, но для Лены — все равно непозволительная роскошь. Но не для Амели, которая выкупила комнату на несколько часов. Внутри стояли две вовсю дымящиеся керамические ванные, наполненные теплой водой. Одна была с огромными розовыми лепестками, а другая — с крошечными лепестками лаванды. Возле каждой стоял небольшой столик с отрезами ткани, ароматическими маслами и лепестками, на случай если те понадобятся. — Приятного времяпрепровождения! — бросил Фабиан, тихо закрыв за собой дверь. — Ты… пугающе настойчива. Амели повесила плащ на вешалку, следом за ним пиджак, а затем начала методично снимать с себя всю экипировку. — Вот твоя, — сказала она, показывая на дальнюю ванную, в которой плавали маленькие фиолетовые цветы. Глаза Лены загорелись. Она подошла ближе и, закатав рукав, опустила руку в теплую воду. Она не могла вспомнить, когда в последний раз принимала горячую ванную. Вытащив руку из воды, Лена стряхнула налипшие к ладони лепестки. Из любопытства она наклонилась ниже и принюхалась. Запах оказался на удивление приятным. — Почему лаванда? И еще так много… Амели пожала плечами, стягивая ботинки. — Мне нравится запах — он приятный. Лена тут же торопливо стащила старую жилетку и окровавленную рубашку, пытаясь одновременно скинуть обувь и выскочить из штанов. Она опустила одну ногу в ванную и замерла от неожиданности. Поначалу от разительной разницы в температуре побежали мурашки по коже, а затем мышцы расслабились. Лена забралась в ванную, на этот раз не торопясь, взялась за края и медленно опустилась. — О-о-о-ох. Как же хорошо… Думаю, теперь я понимаю, зачем все это. — Она вздохнула, глупо улыбаясь, и погрузилась в теплую воду по плечи. — Только, прошу, не говори мне, что тебя нужно и купать, — бросила Амели и, сняв с себя рубашку и брюки, подошла ко второй ванной, пропуская пальцы сквозь распущенные волосы. Лена приподнялась, недовольно сложив руки на груди и глядя на возвышающуюся над ней спутницу. — Да я и сама, вообще-то, купалась в озере! — Она сделала паузу и, хитро подмигнув, добавила: — Но если ты настаиваешь… Амели улыбнулась, легко скользя пальцами по обнаженным плечам, спине и затылку. Лена вздохнула от прикосновений. Амели устроилась позади, нежно целуя спутницу в затылок, и прошептала: — Задержи дыхание. — За… И без малейшего предупреждения на несколько секунд окунула её с головой в воду и лишь затем отпустила. Лена вынырнула, отплевываясь, кашляя и отчаянно стряхивая лепестки с глаз. — Черт возьми! — выругалась она, но Амели лишь рассмеялась. Устроившись сбоку от ванной, она помогла убрать влажные пряди с глаз. Каштановые волосы прилипли к голове — забавное, мягко говоря, зрелище. Лена выглядела как пушистая недовольная кошка с намокшей шкуркой. — Ты уже пахнешь намного лучше. — Амели улыбнулась, быстро целуя Лену, и поднялась. — Не забывай, что я хрупкое человеческое дитя! Относись ко мне соответствующе! — фыркнула Лена, тряся головой подобно мокрой собаке. — Извини, chérie. Попробую загладить свою вину. Не успела Лена и ответить, как Амели взяла отрез ткани со стола и намочила его. Щеки Лены покрылись легким румянцем, когда Амели приложила мокрую ткань к затылку, нежно стирая грязь и кровь. Лена прикрыла от удовольствия глаза. Прикосновения были столь ласковыми. О ней правда хотели позаботиться. — Ты намного сильнее, чем тебе кажется, — пробормотала Амели, отложив ткань и принявшись разматывать старые бинты. Раны, полученные после нападения гарпий, почти зажили. А без грязных бинтов они точно заживут еще быстрее. Лена слегка наклонилась для удобства Амели, пока та нежно потирала ей спину, стараясь обходить синяки и заживающие раны. Амели с гордой улыбкой осматривала каждую царапину и порез. Быть охотницей на монстров — нелегкое дело, но кто-то же должен этим заниматься. И Лена отлично справлялась со своей работой, несмотря на встреченные трудности. — Ты молодец. Я горжусь тобой. Вода в ванной начала темнеть — недельная грязь, покрывавшая кожу, постепенно отходила. Лена нервно перебирала пальцами, смущенная сказанным, и не могла перестать светиться от радости. — Спасибо… за терпение, — пробормотала она. Амели рассмеялась, аккуратно взяв Лену за плечо и укладывая на спину. — С тобой его не напасешься, — прошептала она ей на ухо, проводя дорожку поцелуев вдоль очищенных от грязи и крови плеч. Вот уже несколько дней Лена не могла перестать поражаться тому, насколько нежной была Амели. На людях профессиональная охотница держалась серьезно и невозмутимо, но, когда они оказывались наедине, зарывалась в волосы Лены и крепко прижимала к себе, переплетала их пальцы во сне, нежно целовала каждую веснушку на щеках и заставляла улыбаться и смеяться. — А в ином случае было бы совсем скучно! — бросила Лена, слегка поворачиваясь и прислоняясь своим лбом ко лбу Амели. Взгляд золотистых глаз заметно смягчился. Амели улыбнулась, нежно провела пальцами по скуле девушки и сократила разделявшее их расстояние. — Миледи, можно ли забрать ваши вещи? — Послышался голос Фабиана снаружи. Амели нехотя отстранилась, кинув недовольный взгляд в сторону двери. — Да ладно тебе, дорогуша. Ты тоже не пахнешь розами. По крайней мере пока что. — Лена рассмеялась, целуя напоследок спутницу в щеку. Амели поднялась и вернулась к своей ванной. Лена облокотилась о бортик и, широко улыбаясь, принялась наблюдать за Амели. Та разделась догола и забралась в теплую воду. Им нечасто доводилось путешествовать днем — ради сохранности Амели, — но лишь при свете Лене удалось разглядеть шрамы на спине и ногах, которые она не замечала раньше — следы от когтей и зубов. Смертельные для обычного человека раны. Конечно, не столь глубокие и ужасающие, как на лице, но Амели носила их с гордостью. Спутница с облегчением вздохнула. — Я немного полежу тут. А они могут начинать стирать вещи. И, сказав это, погрузилась под воду. Лена недоуменно моргнула и привстала, чтобы получше разглядеть Амели. Тонкие черные волосы смешались с лепестками роз. Технически Амели была мертва и ей не нужно было дышать. Она спокойно могла погрузиться под воду и наслаждаться тишиной. Лена позвала работниц купальни, которые тут же примчались за их вещами. Фабиан же снова заглянул проведать его новых любимых посетительниц. Едва он собрался уйти, как мокрая с головы до ног Амели поднялась. Лепестки прилипли к коже, волосы красиво разметались по плечам. И Лена, и Фабиан широко раскрыли рты, когда та наконец заговорила: — Вино. Красное. Благодарю. Фабиан не сразу сумел взять себя в руки и, поспешно извинившись, захлопнул за собой дверь. Лена же продолжила глупо пялиться за Амели, которая принялась мыться. — Когда все это закончится, купим ванную для двоих? Думаю, это было бы удобно по многим причинам, — усмехнувшись, подметила Лена, перестав наконец восторгаться Амели, натирающей кожу. — Для начала выжить надо, а все остальное я непременно устрою. Фабиан вернулся с бутылкой вина и двумя уже наполненными бокалами, не прошло и минуты. Один из них он немедля вложил в протянутую руку Амели. — Наслаждайся красивой жизнью, пока можешь. Лена вымученно усмехнулась и, взяв бокал, подняла его. — Твое здоровье.

***

Честно говоря, Лена и не знала, что настолько привлекательна, пока не посмотрела на себя в зеркало после ванной. Так же как и не знала, как много у неё веснушек — уж теперь-то она могла отличить их от пятнышек грязи. Их вещи постирали и погладили. Правда, хлопковую рубашку Лены не спасла бы и сотня стирок, настолько безнадежным был случай. Следы от крови так и не отошли, а в плечах ткань и вовсе была порвана. Амели щедро расплатилась с владельцем купальни и его помощницами и попросила привести ей портного, чтобы подлатать одежду и подобрать новый гардероб для её спутницы, которая безуспешно пыталась затянуть огромные штаны широким ремнем. Освежившаяся и полная сил и энергии, Лена поспешила за Амели. Они снова оказались в городе, но направились уже в другое место. — Так здорово! Так здорово, когда у тебя есть деньги! — Лена, смеясь, открыла дверь и манерно поклонилась. Амели лишь закатила глаза, входя внутрь. Она снова выложила на стол пригоршню золотых монет, и её тут же окружили со всех сторон. Но на этот раз Лена принимала во всем непосредственное участие. Две женщины кружили вокруг неё с сантиметром, снимая мерки для создания комплекта одежды, о котором раньше она и не могла мечтать. — Ей нужны новые брюки по фигуре. — А можно с большими карманами? — Новая обувь, простая, но достаточно эластичная. — Черная! Можно черную? — Новый ремень, новая рубашка. Возможно, жилетка. — Как насчет красной? Как твоя? Ничего ведь? Чтобы мы выглядели как настоящие напарницы! — Хорошо. И, может, еще перчатки? Что думаешь? — Я хочу лазить, так что ничего толстого и тяжелого. — И нарукавники. Для какой-никакой защиты. — Не горю желанием пораниться. Лена вскоре последовала в заднюю комнату за молодой женщиной, которая работала здесь швеей. Она должна была помочь Лене создать новый образ и внести изменения при необходимости. — Ничего себе, как я выгляжу! — Лена удивленно вздохнула, окинув себя восторженным взглядом, когда увидела отражение в полный рост. — Ты настоящая мастерица! Как тебя зовут, дорогуша? Женщина удивленно моргнула и легко поклонилась. — Инди, мадам. Хотите что-нибудь изменить или добавить? — Ни в коем случае — все просто замечательно! Пожалуй, попрошу Амели, чтобы она щедро отблагодарила вас всех — вы заслужили. — Новые брюки сидят как влитые. Вы бы… хотели оставить свои старые? Лена повернулась, когда женщина, наигранно вежливо улыбнувшись, протянула ей старые коричневые брюки. Неаккуратно заштопанные и испачканные невесть чем — на них не было и единого живого места. Да и предназначались они явно для кого-то покрупнее. Лена уже и не помнила, когда и у кого стащила их, но огромные карманы были большим преимуществом, когда она хотела что-то украсть и остаться незамеченной. — Будь любезна, брось их в огонь — там им и место. Если уж на то пошло, я лучше куплю новые, если тебе есть что предложить. Хорошо иметь запасные! Ведь наша работа опасная. Неровен час, как порвут! Инди с облегчением вздохнула и отбросила старые штаны как можно дальше. — Вы ведь охотницы, да? Лена так хотела понять, как ей больше идет — когда воротник на левую сторону или опущен, — что едва не пропустила вопрос мимо ушей. Глядя на отражение в зеркале, она заметила краем глаза Инди, которая стояла, нервно перебирая пальцами. — Вы ведь… положите всему этому конец? Вопрос прозвучал настолько тихо и неуверенно, что Лена не могла оставить его без внимания. До этого момента она заботилась лишь о себе. Не то чтобы она была эгоисткой, но разве она могла кого-то защитить? Особенно когда была бездомной воровкой, которая каждый день пыталась выжить. Но вот сейчас — другое дело. — Я знаю лишь то, что говорил ваш лорд, но вы-то здесь живете. Что происходит? — Уже несколько недель мы не видели солнца, даже лучика. А когда тьма опускается на город… Что-то начинает витать в воздухе. Что-то… тревожное. Могилы моей семьи были разграблены — и не только они. — Инди вздохнула, нервно проводя рукой по волосам, и вымученно улыбнулась. — Порой ловлю себя на мысли, что стоило уйти вместе с остальными… — Не переживай, дорогуша. — Лена развернулась, ободряюще улыбаясь. — Когда они вернутся сюда, то будут выглядеть как дураки по сравнению с теми, кто храбро остался, как ты. Лена не имела и малейшего понятия, с чем им предстоит встретиться и что замышляет Ведьма, не говоря уж о безумном докторе, который изображал из себя Бога. Но, когда плечи женщины расслабленно опустились, Лена поняла, что справится со всем, что бы ни ждало их впереди. — Эй, дорогуша, как тебе?! Амели купила красивый веер, который, по словам торговки, прибыл с Востока. Внимательно осмотрев дерево, ярко-красную шелковую ткань и золоченую гравировку, она рассчиталась и, несколько раз обмахнувшись, сложила его. Перед ней стояла ухоженная, облаченная в совершенно новую одежду Лена, и, честно говоря, её было не узнать. Глаза светились от предвкушения, а взгляд излучал уверенность. Она держала арбалет в руке и выглядела как настоящая охотница. — Вот так-то лучше. — Амели улыбнулась, не скрывая восхищения, и подошла поближе, чтобы получше рассмотреть новый облик. Красный жилет отлично дополнял образ и лишь подчеркивал фигуру, да и остальные предметы одежды были прямо под стать Лене. Рубашка с закатанными рукавами, черные перчатки без пальцев, толстые темные нарукавники на предплечьях. Новый пояс, вдетый в сидящие точно по фигуре брюки, и тонкие кожаные туфли — в самый раз, чтобы карабкаться. — Ну что, готова? — Охотиться на Ведьму? Еще бы! — усмехнувшись, ответила Лена.