***
21 июня 2371 года. Звёздная база 234. Небольшая делегация турианцев состояла из четырёх особей разных видов. В первую очередь там был сам капитан. Слева от него шла Виана. Если турианец оделся в форму, то азари выбрала длинное жемчужно-белое платье, облегающее её стройную фигуру. По правую руку от Данаиса, немного приотставая, шёл кроган. Капитан не мог не взять его. Как-никак на корабле только у Норха был официальный статус посла. Последним был Бадд, с немного сонным видом стоявший рядом с азари. На станцию они попали с помощью телепортации. Воистину, чудесная технология, о которой в мире турианцев могли лишь мечтать. Капитан смог сдержать порывы своего удивления. Кроган после появления хмыкнул с непонятным выражением. Дева же вовсе не стала скрывать удивления. Вскоре навстречу вышла делегация землян. Во главе направлявшейся к ним группы Данаис увидел смуглую женщину с тёмными глазами и убранными назад волосами. — Приветствую вас на Звёздной базе от лица Объединенной Федерации планет, — поприветствовала их Кэтрин Лорак. — Позвольте представить: старший медик Т’нок с Вулкана и шеф службы безопасности Хим Шотрин с Андории. Доктором оказалась довольно высокая женщина-вулканка в синей форме. Шеф службы безопасности был незнакомого турианцам вида: он оказался голубокожим и беловолосым мужчиной с двумя антеннами на голове. Хим был в форме красного цвета и при оружии. Своё оружие делегация турианского корабля не взяла. Правда, Норх попытался пронести небольшой арсенал колюще-режущего. Но ему помешал дуэт из Юма и Эглы: они быстро разоружили посла и только после этого выпустили с корабля. — Здравствуйте, — Данаис пожал руку сначала командиру, затем — каждому из представленных, кроме вулканки, после чего представил своих спутников: — Меня сопровождают Виана Ф’лори и посол Урднот Норх. Лейтенанта, полагаю, представлять не нужно. — Очень приятно, — Кэтрин кивнула гостям. — Прошу за мной в малую переговорную залу. Первыми вышли Данаис и Кэтрин. Хим улыбнулся Виане и любезно предложил ей руку. Девушка не стала отказываться, и вот уже вместе они пошли следом за капитаном. Под равнодушным взглядом вулканки последовал кроган. Последними вышли Бадд и Т’нок. Между этими двумя завязался тихий разговор о здоровье членов научной группы. Замыкали шествие два землянина, судя по всему — сотрудники службы безопасности. Всё верно: мало ли что могли выкинуть неожиданные гости. Малая переговорная оказалась залом с большим столом в центре и рядом удобных мягких стульев. И если судить по их числу, то рассчитывалась она на шестнадцать человек. Отделан он был в коричневых тонах, весьма хорошо гармонирующих друг с другом. — Проходите, рассаживайтесь, — пригласила Лорак гостей внутрь. Сама она прошла к месту во главе стола. Наверняка это не просто привычка занимать главное место. Женщина обозначила свою позицию на переговорах. Данаис не дал бы ей больше пятидесяти, однако её довольно подтянутая фигура и серьёзное выражение лица, впрочем, аккуратно гармонирующее с её любезностью и теплотой в общении, говорили о волевом характере и остром уме. Слева от неё уселась вулканка, а по правую сторону устроился шеф безопасности. Капитан занял место рядом с голубокожим мужчиной. Кроган, словно в противовес, устроился напротив него, рядом с доктором. Виана разместилась рядом с капитаном и поправила и так хорошо сидевшее платье. Бадд покосился на крогана и сел рядом с азари. Норх заметил это и усмехнулся. Два безопасника, что шли в конце, так и остались за дверью. Едва все заняли свои места, как командир перешла к делу: — Мы хотим поблагодарить вас за спасение наших людей. Я видела, что ваш корабль сильно пострадал. Полагаю, его ремонт будет достойной благодарностью за вашу своевременную помощь. Если бы не она, спасательная экспедиция могла бы не успеть вовремя. В иной ситуации она не стала бы делать столь великодушное предложение. Даже невооруженным взглядом было видно, что кораблю турианцев досталось сильно и ремонт может быть весьма ресурсозатратным. Однако сейчас этим предложением она убивала сразу несколько зайцев. Во-первых, техники получат возможность изучить корабль нового вида. Если произойдёт конфликт и дойдёт до боя — это поможет более эффективно устранять незнакомые суда. Кроме того, судя по отчёту Бадда, скорость движения этого фрегата была выше, чем варп 9,9. И при этом у них не было ничего похожего на варп-катушки. О последнем узнали при сканировании корабля перед стыковкой. А это значит — совершенно другая технология перемещения в космосе, причём весьма эффективная. При ремонте корабля об этом точно удастся узнать побольше. В-третьих, ремонт — хороший способ задержать этих турианцев на базе, что позволит узнать о них побольше. Кроме того, насчёт них могут прийти особые распоряжения из Звёздного Флота, на что тоже нужно время. В-четвертых, предложив безвозмездную помощь, они покажут себя с лучшей стороны и окажут пришельцам услугу. — Мы всего лишь выполнили свой долг. Мы услышали призыв о помощи и не могли пролететь мимо, — произнёс Данаис. Корабль и правда нуждался в срочном ремонте. Без него они далеко не улетят. А экипажу остро требовался отдых. Более того: одному из бойцов была необходима медицинская помощь такого уровня, который не мог обеспечить медотсек их корабля. Так что у капитана просто не оставалось выбора. — В таком случае, на время ремонта мы приглашаем вас и ваш экипаж на станцию в качестве гостей. Вам выделят каюты и покажут саму станцию. — Мы принимаем приглашение, — Данаис кивнул, после чего сменил тему: — Мы почти не рассказывали о себе, но на то были причины. Но прежде я должен получить ответы на некоторые вопросы. — Спрашивайте, — подалась вперёд Кэтрин. Доктор осталась невозмутима, а безопасник отвлёкся от крогана и перестал бросать заинтересованные взгляды на азари. — Известен ли вам нулевой элемент? Это элемент с отсутствующей ядерной массой. При воздействии электрическим током он способен изменять свой вес, а также создавать поля эффекта массы. — Нет, о таком элементе нашей науке ничего не известно, — женщина хотела задать встречный вопрос, но сдержалась. Крейн кивнул, подтверждая свои мысли, после чего продолжил: — В радиусе двадцати световых лет от Земли есть планеты с разумной жизнью? — Да, есть, — вопросы удивляли командира всё больше и больше. Данаис снова кивнул, выстраивая образ у себя в голове, и задал последний вопрос: — В каком году и с кем произошёл первый контакт землян? — С вулканцами в 2063 году. Турианец кивнул и сообщил: — Благодарю, я узнал то, что хотел. Теперь я смогу удовлетворить ваше любопытство. На лице Кэтрин мелькнуло удивление. Она не поняла, что можно было решить для себя по этим не связанным между собой вопросам. — Откуда вы прибыли? — Мы прилетели из другого Млечного Пути. Если точнее — из параллельной вселенной, — сообщил Данаис. Те вопросы, которые он задал, подтвердили это, перейдя из теории в рабочую версию. Но всё равно он чувствовал себя неуютно, выдавая столь безумно звучащий ответ. — Звучит невероятно, — подала голос Т’нок. — Верно. Однако в нашем мире есть нулевой элемент. В радиусе двадцати световых лет от Земли нет разумной жизни, а первый контакт у землян состоялся в 2157 году с нами, турианцами. — Если это так, то как вы сюда попали? — перехватила инициативу командир. — Это вышло случайно. Во время спасательной операции мы прошли сквозь неизвестную аномалию. Ваши люди также столкнулись с ней, что и стало причиной повреждения их корабля. Командир Лорак прочитала доклад Бадда, так что об аномалии она знала. Всё начало становиться на свои места: и удивительная осведомлённость о Земле, и причины инициации протокола первого контакта, и почему они не рассказывали об этом. Слишком уж безумно звучала эта теория, чтобы говорить о ней направо и налево. — У вас есть координаты этой аномалии? — поинтересовалась землянка, хотя этот же вопрос вертелся на языке и у шефа службы безопасности. — Да, и даже более того: я отправлю с вашим кораблём своего офицера. Кэтрин задумалась, однако на этот раз слово первой взяла медик: — Вы говорили о спасательной операции. Как она прошла? У вас есть пострадавшие? — Нам удалось спасти троих. Ни один из них не нуждается в медицинской помощи. Однако у нас есть раненый, пострадавший при прохождении корабля сквозь аномалию. Ему необходима помощь, которую наш медотсек предоставить не может. — Почему вы не сказали об этом сразу? — вопрос Т’нок подразумевал осуждающий тон, но прозвучал спокойно. Вот что значит контроль над эмоциями. — Прежде чем отправлять сюда раненых, я хотел поговорить с вами. — Надеюсь, результат удовлетворил вас. Нужно отправить за пострадавшим медика и телепортировать его в наш медотсек, — вулканка немного отодвинула стул, приготовившись покинуть своё место. — Это было бы весьма кстати. Однако я должен присутствовать при этом лично. — Остался один момент: почему вы, попав в наш мир, решили направиться сюда? Вы ведь могли дождаться спасателей и передать научную группу им, — вновь перехватила инициативу Кэтрин. Данаис вздохнул и окинул взглядом всех сидящих за столом. Говорить ему не хотелось, но это было необходимо. В конце концов, именно за этим он полетел сюда, рискуя кораблём и экипажем. — В нашем мире есть такое понятие как Цикл. На планетах возникает жизнь, появляются разумные виды. Со временем они выходят в космос. А потом из его тёмных глубин прилетают Жнецы и уничтожают все развитые народы. Так происходит каждые пятьдесят тысяч лет. И сейчас Жнецы вернулись. В нашей галактике эта древняя раса машин сейчас занята истреблением каждой вышедшей в космос цивилизации. Турианцы, люди, азари, кроганы и многие другие виды вынуждены вести войну за выживание. Мы пришли, чтобы просить у вас помощи. — Это весьма серьёзное заявление, я должна доложить командованию. Вы ещё хотите что-нибудь нам сообщить? — Да. Я прошу вас отправить исследователей к аномалии как можно скорее. Там, в нашем мире, каждый день гибнут миллионы людей всех рас. Промедление с помощью непозволительно. Я видел, у вас есть судно в доке. Можно ли использовать его? Кэтрин задумалась. Меньше суток назад к ним пристыковался научный корабль класса «Миранда». На нём прибыли три офицера и доставили кое-какое научное оборудование. Она могла отправить корабль на исследование аномалии. Даже более того: она просто обязана была это сделать. Ведь ей, как ответственному за безопасность станции лицу, было необходимо знать о потенциально опасных объектах поблизости. А то мало ли, из той аномалии Жнецы пойдут сплошным строем, а она узнает об этом только в момент нападения? — Думаю, это можно будет осуществить. Однако не ранее, чем через шесть часов: члены экипажа сейчас отдыхают на базе, команда и корабль не готовы к немедленной отправке в миссию. — Хорошо, шесть часов. Мой человек будет готов к этому времени. — Корабль называется USS Newt NCC-31914. Капитана зовут Рис Трауг. Я поговорю с ним в ближайшее время. Есть ещё что-нибудь, что вы желаете сейчас обсудить? — Нет, на этом пока всё. — В таком случае я приглашаю вас на экскурсию.***
22 июня 2371 года. Звёздная база 234. После первой встречи прошли почти сутки. За это время произошло много событий. Благодаря слаженной работе медиков, Катрис, который сильно пострадал при прохождении через аномалию, медленно, но верно шёл на поправку. Данаис, Норх и Виана впервые познакомились с репликатором. Возникла небольшая заминка, когда выяснилось, что турианцам не подходит земная пища. Однако небольшое изменение настроек позволило создавать блюда с декстро-аминокислотными продуктами. После экскурсии и обеда, гостей наконец отвели к выделенным им каютам. Крейна удивило, насколько большие и благоустроенные здесь каюты. Они больше походили на уютные небольшие однокомнатные квартиры. Однако он сам там ночевать не остался: его ждали дела. Под капитанским присмотром техники с базы осмотрели корабль и определили сроки ремонта. Как оказалось, на всё было необходимо двенадцать дней. Также выяснилось, что за пропавшей группой федератов отправили помощь ещё за три дня до их возвращения, но скорость спасателей была ниже, чем у турианского фрегата. Поэтому они только успели прилететь в систему красного карлика, как их отозвали обратно. Капитан озаботился, чтобы члены экипажа получили правила о поведении на базе. Не хватало им ещё одного инцидента вроде того, что произошёл на Новерии. Данаис проследил, чтобы все «отпускники» с правилами ознакомились. Кроме того, он проверил, как они расселились в выделенных каютах. К аномалии капитан отправил младшего пилота Зелу Фриган. Корабль федератов вылетел к аномалии буквально пару часов назад. Турианка была на мостике в тот самый момент, когда «Теарон» прошёл через аномалию. Так что она знала, что их ожидает. Прежде чем отправить члена своего экипажа на чужой корабль, Данаис убедился, что там ей будут обеспечены подходящие условия. Потом он пригласил к себе Фриган и провёл с ней инструктаж. И только убедившись, что все его распоряжения женщина запомнила или записала, он отпустил её на задание. К неприятным моментам можно отнести разговор с Виркетом. Саларианец поймал капитана в жилом отсеке и устроил самый настоящий расспрос-скандал. Он требовал вернуть его на территорию Совета Цитадели, доступ в экстранет и «прекращения цирка с этими странными землянами». Успокаивать предпринимателя пришлось довольно долго: он оказался весьма настойчив и напорист.***
23 июня 2371 года. Звёздная база 234. Поспать удалось часов шесть. Приведя себя в порядок, капитан пробежался по своему кораблю. Нужно было проверить, как работают его подчиненные на своих постах и проконтролировать ход ремонтных работ. После этого Данаис переоделся и отправился на новую официальную встречу. Командиру базы уже должны были прийти распоряжения относительно турианцев, так что на этот раз ожидалось больше пользы от разговора. К тому же, они с Кэтрин составили повестку дня на предстоящую встречу. Впрочем, капитан полагал, что всё равно придётся или дожидаться официального представителя или самим лететь к Земле. С другой стороны, если им тут сидеть двенадцать дней, то нужно использовать это время с пользой. Например, узнать побольше об этой самой Федерации и о других империях. Поскольку времени оставалось немного, Данаис буквально промчался сначала по своему кораблю, потом по докам, где «Теарон» сейчас был пристыкован, а затем и по коридорам базы. Занятый мыслями о предстоящей встрече, он почти не обращал внимания на окружающие его виды. Благо навигатор не давал сбиться с пути. На этот раз встреча происходила в чуть более широком формате. С турианского корабля на ней присутствовал сам капитан, Тара’Лекс нар Лорин, Виана и Норх. Так же в делегацию напросился Виркет. Саларианец настоял, что как официальный представитель компании, он просто обязан узнать о новых рынках для сбыта продукции. Видимо, новость об отсутствии здесь нулевого элемента очень воодушевила предпринимателя. Делегацию встретил и проводил до места Бадд. Сейчас он выглядел свежим, подтянутым и крайне бодрым. Казалось, он даже помолодел с их последней встречи. Представители Федерации уже ожидали их в переговорном зале. После взаимных приветствий и представлений все заняли свои места. Кэтрин Лорак вновь села во главе стола. Слева от расположилась турианская делегация, справа — федераты. Глава медиков сегодня отсутствовала. Кэтрин пояснила, что у неё неотложные дела в медотсеке. Зато появилось несколько других офицеров. Первый час прошёл довольно быстро. Стороны обменивались информацией, необходимой для дальнейшего сотрудничества. Сначала выяснили, чем отличается Земля, известная турианцам от Земли, существующей в этой вселенной. Оставшееся время Виана рассказывала об истории и культуре пространства Цитадели. Дева готовилась весь день и немного волновалась, ведь история — это не её профиль. Но доклад вышел весьма содержательным. После её выступления, Кэтрин напомнила всем программу текущей встречи, сверилась со временем и объявила перерыв. Гости и хозяева базы перешли в соседнее помещение. Там уже стояли накрытые столы и негромко играла спокойная музыка. Также имелась и небольшая терраса, выходящая на зону отдыха. Посуда оказалась двух цветов: белой и синей. В белой была левоаминокислотная еда, в синей — правоаминокислотная. Виана налила себе немного сока и залпом выпила. Данаис подошёл к ней: — Вы хорошо подготовились и выступили. Не стоит переживать. Турианец забросил маленький бутерброд в рот целиком, немного посмаковал и проглотил. Ободряюще улыбнувшись, он подхватил девушку под руку и вывел на террасу. Здесь пока никого не было. — Вы так действительно считаете или просто пытаетесь меня успокоить? Азари не раз выступала на различных конференциях. Так что само по себе выступление её не смущало. Куда больше она беспокоилась от того, что тема выступления была ей знакома лишь поверхностно. Конечно, Чатти помогала ей подготовиться. Но дева всё равно боялась, что скажет что-то не так. Если бы капитан мог, он бы дал это задание кому-нибудь более квалифицированному в данной области. Увы, никого лучше на корабле не нашлось. Зато была свободная от работы азари. — Я действительно так считаю, — уверенно ответил Данаис и взял тарталетку с другой тарелки. — Ваш доклад был великолепен, — подошёл к ним советник Найн. Немолодой мужчина держал в руке бокал, но не спешил его опустошать. Короткие седые волосы его были зачёсаны назад, а в чёрных глазах затаились смешинки. Вообще, старость выделяет на человеческом лице самые характерные черты, узором морщин подчеркивая наиболее частые выражения. И у этого человека, похоже, любимым выражением была улыбка. Хотя складки между бровей показывали, что ему часто доводилось хмуриться. В общем, он производил довольно приятное впечатление. Данаису сказали, что он бетазоид. Но отличий от землян он у этого человека не заметил. Советник, между тем, продолжил: — Часто учёные перегружают свои выступления сложными терминами, забывая, что не все слушатели имеют научную степень в их области. Отрадно видеть, что вы не совершили такой ошибки. К небольшой компании присоединилась командир базы. В одной руке она держала маленькое пирожное, во второй — такой же небольшой бутерброд. Дело в том, что за вихрем забот она забыла позавтракать. Поэтому сейчас женщина хотела наверстать упущенное. — Ваша история весьма интересна, но почему вы ничего не рассказали о нынешнем противнике? Ведь они же не впервые действуют в вашей галактике. — О них узнали только недавно, — ответил вместо азари Данаис. — Эту информацию держали в секрете вплоть до нападения Жнецов. Предвосхищая ваш вопрос, скажу, что на то были причины. Во-первых, не было убедительных доказательств существования этого противника. К сожалению, в конце цикла они, как у вас говорят, подчищают концы за собой. Во-вторых, правители не хотели массовой паники и истерии. В-третьих, кое-какие меры всё-таки были приняты, но из-за нехватки времени многие из них оказались недостаточными. Наверняка есть и ещё ряд политических и экономических причин, о которых мне не известно. — Командир, — к ним подошла Т’нок. А ведь её не было на переговорах из-за каких-то дел, это Данаис хорошо запомнил. Почему она пришла сейчас? Турианца начали одолевать нехорошие предчувствия. Кэтрин хотела было что-то сказать, но запнулась на вдохе и перевела взгляд на неё, — ситуация ухудшается, сегодня за день уже двенадцать случаев. Кэтрин враз забыла о политических мотивах Совета Цитадели. У неё сейчас явно возникла проблема посерьёзнее. — Причину ещё не установили? — Нет. Пациенты поступали с разных частей базы. Мы утратили контроль над ситуацией. Лорак вздохнула, принимая неизбежное решение. Посмотрев на еду в руках, она произнесла: — Я объявляю карантин.