***
25 июня 2371 года. Фрегат Теарон. Юмьерахикор чувствовал себя неловко. Он сидел на стуле и, опустив глаза, ковырял край столешницы. Прочный пластик с трудом поддавался затупленному когтю. Поджатые мандибулы едва заметно подрагивали, выдавая сдерживаемые эмоции. Турианец даже ссутулился, отчего воротник встал почти вертикально. Вместе с ним за столом сидели обе кварианки и азари. Сержант только что рассказал им историю своих приключений на Новерии и выжидал, пока девушки отсмеются. В конце концов они успокоились, и Тара спросила: — И что тебе за это было? — Он сказал, что в ближайшие три месяца в увольнительную меня не отпустит. Разве что… — парень замялся. — Разве что…? — подбодрила его любознательная Виана. — Разве что я изучу обычаи, связанные с сексом всех рас, живущих на той планете или станции, — выдал несколько смущённый Юм и добавил, — и сдам зачёт по этому вопросу Чатти. Девушки вновь захихикали, ещё больше смущая турианца. — И как я их узнаю, если экстранета здесь нет, а выйти и пообщаться я не могу? При этих словах парень стал выглядеть скорее печальным, нежели смущённым. Сердобольная Сара сразу его пожалела: — Мы можем порасспрашивать местных. — Ага, как ты себе это представляешь? Нам что, ходить по коридору, ловить всех попадающихся прохожих и спрашивать, как они сексом занимаются? — возразила более реалистичная Тара. — Ну почему сразу в коридоре? — робко возразила младшая близняшка. — А где ещё? Да и вообще, посмотрела бы я на твою реакцию, если бы тебя зажали где-нибудь три незнакомки и спросили про секс, — неумолимо гнула свою линию старшая. — Это же прекрасная идея! — прервало начинающийся спор вдохновенное восклицание. Три пары глаз скрестились на Виане. Дева же подалась вперёд, а её большие голубые глаза увлечённо блестели. — Это же важное исследование, касающееся культуры местных жителей! — продолжила она. — Мы непременно должны этим заняться! Я разработаю план научной работы и сообщу капитану. Сара, ты разузнай, представители каких народов есть на станции на данный момент. Тара, найди удобное место, где мы сможем ловить подопыт… тьфу, искать анкетируемых. Дева буквально светилась энтузиазмом. Её напор смутил остальную компанию. — Эмм… Ну… — выдал глубокомысленное замечание Юм. С одной стороны, он рассчитывал на помощь девушек, когда рассказывал им свою историю. С другой стороны, если что-то пойдёт не так, то от капитана ему влетит больше всех. Во-первых, он единственный из присутствующих является полноценным членом экипажа. Во-вторых, идея ведь изначально принадлежала ему. — А, спасибо что напомнил, — переключила на него внимание Виана, — мы перешлём тебе записи разговоров, и ты займёшься первичной обработкой полученной информации. — И как мы будем добывать информацию? — вновь задала свой вопрос Тара. — Придумаем что-нибудь, — легкомысленно отмахнулась азари. — Так, задания все получили? Тогда вперёд за знаниями, у нас и так на столь большой проект меньше десяти дней осталось! Воодушевлённая на полную, дева вскочила, едва не опрокинув стул, на котором сидела, и умчалась. Оставшиеся переглянулись между собой. Подобного всплеска энтузиазма не ожидал никто. — Знаете, — первой нарушила молчание Сара, и голос её был задумчивым, — мне кажется, если я сейчас не выполню её поручение, то уже завтра она продемонстрирует мне какие-нибудь особо интересные сексуальные обычаи. Причём на практике и не один раз. Так что… я пойду. Она осторожно поднялась и вышла из комнаты отдыха. Вслед за ней поднялась и Тара: — Я, пожалуй, тоже пойду. И пошла не то догонять сестру, не то выполнять собственное задание. Юмьерахикор посидел ещё пару минут неподвижно, погрузившись в собственные мысли. Потом он встал, вернул на место все четыре отодвинутых стула и вернулся в свою каюту. Там он переоделся и пошёл в тренажёрный зал: физическая нагрузка всегда помогала ему проветрить голову.***
25 июня 2371 года. Звёздная база 234, медотсек. Картис Плерк скучал в своей палате на Звёздной базе. За прошедшее время он уже пришёл в себя и почти поправился. От полученных травм осталось только ноющее чувство и слабость: всё-таки он довольно долго провалялся в кровати. Хорошо хоть инструметрон вернули. И хотя экстранета здесь нет, но корабль был рядом, так что рядовой без проблем мог подключиться к локальной сети. Просмотрев чат, снайпер убрал омнитул, откинулся на подушку и уставился на потолок. Впервые очнувшись здесь, он не на шутку испугался. Впрочем, в его ситуации это было легко понять. Ведь последнее, что он помнил — это авария. Что-то его отбросило, что-то нанесло страшный удар, отчего внутри страшно захрустело, и от вспышки боли сознание покинуло его. А очнулся он уже здесь. Обстановка казалась ему непривычной, писк приборов раздражал. И над ним почему-то стояли земляне. Точнее, две землянки и тот, кого он принял за волосатого мужчину-азари с двумя подвижными отростками на голове. Жуть. Они с подозрением на него смотрели. Но хуже всего, что он ощущал тогда дикую слабость во всём теле. А когда одна из женщин потянулась к нему рукой, он собрал свои силы, приподнял голову и впился в её ладонь зубами. Инстинктивная реакция на испуг. Он ведь тогда ничего не соображал. В поднявшемся шуме он разобрал своё имя и тут же выплюнул руку, рухнув на подушку. К сожалению, он сейчас не мог не то что трусливо сбежать, но даже спрятаться под одеялом. Так что он просто зажмурился и пробормотал извинения. К счастью, турианец был слишком слаб, чтобы прокусить ладонь насквозь, но его острые зубы оставили два ряда глубоких и болезненных ранок. Не пострадавшая дама забрала пострадавшую, и обе скрылись за дверью. Когда дверь с тихим шипением закрылась, Картис открыл один глаз и увидел строго глядящего на него синекожего типа. Подавив желание закрыть глаза и отступить под прикрытие одеяла, турианец открыл второй глаз и поздоровался. Снайпер десантного отряда вздохнул, вновь ощутив стыд за свою первую реакцию. Это же надо умудриться повести себя как младенец: укусить пугающий объект. Хорошо хоть пострадавшая медсестра его простила. От размышлений Картиса отвлекла отворившаяся дверь. Турианец лениво приподнял голову и увидел вошедшего Жескара. Поняв, что к нему посетитель, пациент сел на кровати, поправив больничную одежду, и улыбнулся. — Привет. Хоть вошедший и был старше по званию, но сейчас они находились в неформальной обстановке. Так что подобное приветствие было приемлемым. Впрочем, гость в долгу не остался: — Привет! Как самочувствие? — подошедший Жескар хлопнул товарища по плечу и не удержался от подколки. — Надеюсь, ты больше ничего постороннего в рот не тянешь? Пациент медотсека немного смутился. Кусаться — это считалось чем-то позорно-детским. Примерно как писаться в штаны. Новорождённые турианчики имели инстинкт, который заставлял их запускать зубки в предметы, маячащие перед их лицом. Но годам к двум родители обычно отучают своих чад от таких порывов. А общение со сверстниками окончательно переводило кусание в категорию позорных занятий. Впрочем, в любви и на войне кусаться не считалось предрассудительным, но это другая история. — Говорят, завтра выпишут. А у нас на корабле что нового? — спросил Картис. — Алетус подхватила местную заразу. Да ты, наверное, и так знаешь. — Да, я в чате уже видел, — согласился снайпер. — Я у местных врачей пытался расспросить подробнее, но они ничего нового не говорят. Мол, ищут, но не находят источник инфекции, состояние стабильное и прочее в том же духе. Жескар вздохнул. Он надеялся узнать от узника местного медотсека побольше о состоянии болезного товарища. А тут такой облом. Ну ладно, у него ещё поручение есть. — Наш старший медик передавала привет и велела мне проверить твои знания по материалам, что она выложила в общем доступе. Ну те, про болезнь с пометкой «обязательно к ознакомлению». Картис опустился на подушку с обречённым видом. Сопротивляться бесполезно: не сегодня так завтра поймают и всё равно проэкзаменуют. Лучше уж сейчас отстреляться. — Кхм. Спрашивай. Будущий офицер сел на край кровати и активировал инструметрон. Открыв нужную вкладку, он задал вопрос: — Как называется эта болезнь? — Нервно… Нет, мышечно-нервная, или, точнее, мионевральная атрофия. — Перечисли симптомы, — прочитал Жескар второй вопрос. — Мышечная слабость, быстрая утомляемость, затруднения при глотании… — снайпер помнил, что там было не меньше пяти пунктов, но остальное вспоминалось хуже. Впрочем, после короткой заминки, память подсунула ещё информации: — Затруднения при мытье, чистке зубов, приседании. — Так, ещё два пункта, — подсказал посетитель, когда пауза начала затягиваться. — Отдышка, — сразу вспомнился очередной пункт, — и тяжесть в мышцах. Последний, который казался самым простым, всплыл в памяти почему-то в самом конце. Жескар же снова заглянул в экран инструметрона и сообщил: — Сойдёт. А теперь последний вопрос: что делать, если на корабле объявили карантин? Картис собрал мысли в кучку и начал вещать про обработку, антисептики, одноразовую посуду, медицинские перчатки и так далее по регламенту. Получился вполне добротный пересказ, и Жескар убрал свой инструметрон. — Хорошо, свой долг перед медиками я выполнил. Раненый только страдальчески вздохнул. — У меня был приказ, так что извини, ничего личного, — взял зам командира десантного отряда самоотвод. Снайпер и сам всё прекрасно понимал. Поэтому он только изображал страдающий вид. Всё, что медик выложила для изучения в локальной сети, он тщательно изучил. Эта информация может спасти жизнь, если её не забыть в нужный момент. Да и знал он, что проверка будет: капитан такие вещи на тормозах не спускает. Крейн вообще любит всё контролировать. — А здесь и правда нет алкоголя, или только в медотсеке? — спросил Картис. — И правда нет. Только какая-то синтетическая бурда, от которой не торкает. — Значит я, как жертва жестокого допроса, требую репарации в виде бутылки хороска. Но чтобы был не хуже настоящего. — Где же я её тебе возьму? — спросил Жескар, уже вспоминая, осталась ли в баре хоть одна бутылка этого крепкого спиртного напитка. А заодно прикидывая, в чьей заначке она могла заваляться. — Это меня не волнует. Хоть сам вари, но чтоб завтра была, когда я к себе вернусь. — Если не найду, я тебе дам флакончик наэтрина, у меня ещё есть. Так сойдёт? Наэтрин расслаблял не хуже спирта, так что обмен был весьма выгодным. Ведь на стакан хватало одной капли. И хотя на Новерии все, в том числе и сам снайпер, запаслись этим лекарством, отказываться парень не стал. — Замётано: бутылка хороска или флакончик наэтрина, — вновь сел Картис, только на этот раз вдобавок и ноги свесил. Друзья общались ещё минут пятнадцать. Они перемывали кости тому гнусному типу, что придумал неопьяняющий алкоголь и делились впечатлениями о местных людях. Хотя некоторые детали их возмущали, они сошлись на мнении, что местные земляне получше тех, что обитали в их мире. Но всё подходит к концу, как и время посещений. Поэтому Жескар ушёл, пообещав встретить Картиса на следующий день на корабле. Оставшись один, Картис решил посмотреть какой-нибудь фильм в симулстиме. Вновь развалившись на кровати, он выбрал в инструметроне нужный режим. Руководствуясь принципом «убрать то, что точно смотреть не хочешь, а то, что останется, и будет нужным фильмом, каким бы безрадостным не было его описание», рядовой приступил к тщательному отбору. Однако выбор сильно затянулся: всё самое интересное он уже давно успел посмотреть, осталась кучка не особо интересных картин. Поскольку Картис ещё только перебирал описания, не включая звука, он услышал, как в палату кто-то вошёл. Но судя по тому, что его трогать не стали, это был кто-то из медперсонала. Он вновь уставился на описание очередного фильма — кроганской комедии «Гора горбов». Но не успел он углубиться в чтение, как услышал голос. Он сразу узнал главного медика: из всего медперсонала только у вулканки был такой безжизненный голос. Даже Чатти порой больше звучала по-человечески. — Всё идёт по плану. Гости не опасны. Конец доклада. В наступившей тишине звук сначала открывшейся, а потом закрывшейся за врачом двери показался особенно громким. Стоит отметить, что люди, полностью погружаясь в симулстим, обычно теряют контроль за окружающей обстановкой. Оно и не удивительно: при просмотре того же фильма перед глазами разворачивается действие, слышишь всё, что положено слышать в фильме, ощущаешь запахи, и даже осязание подключается. Поэтому врачи быстро поняли, что турианец в симулстиме на окружающих не реагирует. И, похоже, вулканка решила этим воспользоваться. Первым порывом Картиса было связаться со своим непосредственным начальником и доложить ему всё. Парень даже успел выйти из симулстима и найти контакт с Юмьерахикором. Однако после этого он замер, прикидывая, как именно доложит о случившемся. Подбирая слова, он понял, что докладывать особо не о чем. Мало ли что у врача может идти по плану. Не исключено, что речь шла о его лечении, и вулканка вносила изменения в какой-нибудь рабочий журнал или личный дневник. Для обвинения нужны более веские доказательства, чем несколько случайно услышанных не конкретных слов. Значит, надо получше понаблюдать за доктором, чтобы получить больше улик. Этим Картис и решил заняться.***
25 июня 2371 года. Фрегат Теарон. Данаис пытался сосредоточиться на докладе, который он готовил к своему следующему выступлению. Пусть это и не принесёт немедленной помощи родному народу, но зато поможет федератам лучше узнать представителей его родного мира. А там, глядишь, и захотят вмешаться в истребление. Да и для дальнейших переговоров оба народа должны иметь некую информационную базу о культуре оппонента. К сожалению, подготовить доклад было непросто. И дело было далеко не в том, что капитан не особо разбирался в теологии. Наоборот, он вполне неплохо знал современную религию. Но беда была в другом: его постоянно отвлекали. То требовалось утвердить изменения внутреннего распорядка, то за чем-то проследить, то выдать ценное указание. Дежурство на мостике вообще привело к тому, что он потерял нить повествования в тексте и долго искал её снова, перечитывая свою работу. Инструметрон запиликал стандартным сигналом вызова. Данаис принял его, и на развернувшемся экране появилось лицо Вианы. — Добрый вечер, мы можем встретиться? — сразу же перешла к делу дева. Капитан окинул печальным взглядом свою каюту с обширными залежами одежды разной свежести, месторождениями тар от еды на столе и вокруг него, и равнодушным дроном-уборщиком, удалявшим жирное пятно с пола. Всего несколько дней, а каюта загажена настолько, что даже самому стало некомфортно. Похоже, это на него так стресс влияет. В любом случае, показывать царившее безобразие было стыдно, а быстро убрать — невозможно. Все эти соображения промелькнули в мыслях турианца за секунду, и он ответил: — Добрый вечер. Это срочно? Отрываться от дела не хотелось. С другой стороны, процесс всё равно не шёл. Может, хоть беседа с азари поможет? — Не то чтобы срочно, но чем раньше мы начнём, тем будет лучше. — Через пять минут встретимся в левой комнате отдыха. Всего комнат отдыха было две. Одна располагалась у левого борта и слыла популярным местом для встреч, настольных игр и прочих тихих развлечений. Вторая находилась у правого борта и была оборудована баром. Виана посмотрела куда-то в сторону, кивнула и согласилась: — Спасибо, капитан, мы будем ждать. Данаис неосознанно зацепился за слово «Мы». Кто ещё, кроме азари, хочет его увидеть? Капитан вздохнул, надеясь, что это не саларианец: Виркет его порядком раздражал. Крейн прошёлся по каюте и надиктовал ещё пару предложений в свой доклад. Посмотрев на результат, он сохранил его и закрыл. Мысли упорно не хотели идти в нужном направлении. Поэтому вместо стройного текста шли небольшие рваные абзацы, не связанные друг с другом. Посмотрев на время, капитан пришёл к выводу, что продолжить можно и после сна. Глотнув немного воды, капитан надел визор, принял бодрый вид и отправился на встречу с азари. Виана ожидала его в комнате отдыха. Она ожидаемо пришла не одна, а в компании близняшек-кварианок. Приветственно кивнув, капитан подсел к ним за столик: — Добрый вечер. Что именно вы хотите обсудить? — вежливо спросил он. — Капитан, мы хотели бы провести исследовательскую работу на базе, — выдала дева. Вот только этой радости ему не хватало. Впрочем, могло быть и хуже: они могли и не спрашивать, а заняться своими исследованиями сами. И узнал бы Данаис об этой инициативе только из жалоб федератов. — Какую именно исследовательскую работу? — осторожно поинтересовался капитан. Гребень зачесался, чувствуя проблемы. — Вы же знаете, что азари предпочитают выбирать в качестве отцов для своих дочерей представителей других рас? Перед мысленным взором капитана предстала картина кастинга вероятных отцов, и от нехорошего предчувствия заныли даже зубы. — Да, знаю. Но как это связано с текущим вопросом? — Мы хотели бы узнать о брачных традициях местных обитателей. Это очень важно для нашего народа, ведь большинство азари уважительно относится к чужой культуре. Мы бы не хотели своими знаками внимания причинять неудобство потенциальным партнёрам. С другой стороны, воспроизведение численности — одна из важнейших сфер жизни любого народа. От этого зависит очень многое в каждой известной нам культуре, начиная от кроя одежды и вплоть до музыки или кино. Невозможно понять народ, не зная, какое место в их жизни занимает секс, семья и связанные с ними обычаи. Данаис провёл пальцем по шраму на переносице, задумавшись. Вроде всё звучало логично. Но что-то не давало согласиться с предложением. Пожалуй, действительно пора было поспать. — Через девять часов я смогу ознакомиться с планом вашей научной работы и с обзором по её актуальности, — со вздохом сдался капитан. — У нас уже всё готово, — выдала Сара. — Да? Хорошо, сбросьте мне на инструметрон, я ознакомлюсь на досуге и приму решение. Но, надеюсь, вы понимаете, что без разрешения командира базы я не позволю вам заниматься этой работой? — в голосе Крейна прозвучали нотки взрослого человека, объясняющего детям очевидные вещи. — Понимаю, капитан, — Виана расслабилась, будто дело было сделано, и она не сомневалась в том, какое решение он примет. — Кстати, Виана, — вспомнил Данаис один момент, — а не хотите ли вы заключить временный договор на работу на нашем корабле? У Крейна было две причины сделать такое предложение. Во-первых, он хотел на законных основаниях устроить у себя на корабле азари. В данном случае её дипломатичность очень бы пригодилась. К тому же общеизвестно, что азари любят все. И у Данаиса не было никаких причин считать, что в этой галактике дело обстоит иначе. Во-вторых, по договору он станет её начальником, что позволит ему лучше контролировать активную деву. — А что, у вас есть должность генетика ксеноэкосистем? — заинтересовалась Виана. — Нет, но я имею право ввести необходимую должность самостоятельно. И я решил, что в данной ситуации мне необходим советник, а вы подходите на эту роль как никто иной. Дева смутилась. Кварианки и вовсе затаились, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Кажется, даже под мебель пытались мимикрировать. Ещё бы: присутствовать при таком предложении, о котором потом можно столько всем рассказать! — Это очень неожиданно, — смутилась Ф’лори, — я должна подумать. — Подумайте, — разрешил Данаис, поднимаясь. — Это всё? — Да, спасибо, что уделили нам внимание, капитан. — Пожалуйста. До свидания, — сказал командир корабля, отправляясь в свою каюту.