Отто, староста селения Ланнавеси
Лучше бы госпожа Тарья применила некровирус. Тогда бы всё стало хотя бы определённо. Грустно, да – но определённо. Пришлось бы навсегда покинуть родные места, разорвать связи с людьми, с которыми мы перезнакомились за множество жизней, попрощаться с родственниками, которые поколениями рождались в одних и тех же семьях. Да и с магами расставаться жалко, хорошие они у нас. Господин Ульрик справедлив, хотя временами и бывает крут, а госпожа Тарья вообще добра и отзывчива. Она помогает нам, заботится о наших нуждах, даже навстречу некоторым просьбам жертв идёт. Жизнь любого пейзанина не стоит ничего (и моя в том числе, разумеется). Но если все мы – все жители Ланнавеси – погибнем, то при следующем перерождении наши души разбросает по всей Иллуръярви, а может, и вообще по всем землям Некрополиса. Грустно. Хотелось бы избежать такого исхода. Но, несмотря на всё это, плохо, что госпожа Тарья не уничтожила наше поселение. Тогда бы у нас хотя бы определённость была! А сейчас вообще непонятно, что нам делать. С одной стороны – скоро в Иллуръярви должна вторгнуться орда оркоидов, и нам всем нужно совершить коллективное взаимоубийство, чтобы их не усиливать. С другой – так мы не просто потеряем селение, но и пользы Некрополису не принесём. А вдруг орду удастся отбить или хотя бы задержать? А что, если некромантам потребуется срочно пустить наше селение под нож? А если – мечтать так мечтать! – орда откатится назад, и мы сможем зажить по-старому? Непонятно… Вчера поздним вечером госпожа Тарья ушла. Она собрала всех зомби, всех-всех-всех. И сельскохозяйственных, и бытовых, и мясных. Теперь не подойдёшь к некротелёнку и не срежешь с него дневную норму мяса, и работы на полях на зомби не свалишь. До жатвы, предположим, остаётся дней десять – но кто будет жать-то? Серпы остались, но ведь пользоваться ими никто не умеет! А молотьба? А мельничные жернова кто вращать будет? Запасов пищи хватит месяца на три… хотя, если сократить норму, можно и подольше растянуть. Хорошо ещё, что с мясом особых проблем не ожидается. Да, некротелятины больше не попробуешь, зато можно спокойно есть человечину. Если разделывать по паре пейзанок в день, то раз в декаду каждому по кусочку мяса достанется. Надо на общем сборе обсудить, может, и больше пейзанок вызовется. Не помню уже, пробовал ли я когда-либо человечину? Вроде бы в пятой жизни ела… не уверен. Ну, теперь ей многие полакомятся – но утешает это слабо. Потому что на самом деле нам грозит не голод. Думаю, до голода мы не доживём. И до орды пришлых оркоидов не доживём. Нас прикончат местные. Избавиться от оркоидов насовсем нельзя – эта дрянь размножается спорами, и в чащобах то и дело вылупляются новые гоблины. Избавиться нельзя, но ограничить – можно и нужно. Не так уж и опасен на самом деле одиночный гоблин, от него может отбиться даже взрослая пейзанка с деревянным дрыном. Не наверняка, но может. Другое дело, что гоблины редко ходят в одиночку. И если они надругаются над пойманной пейзанкой, то очень скоро на свет появятся хобгоблины. И это – далеко не конец цепочки. Это – самое начало. Вскоре после совершеннолетия я стал охотником. И по лесам походить пришлось, и гоблинов пострелять. Ничего необычного. Окрестности Ланнавеси достаточно тихие и спокойные – ну, пара особых мест не в счёт. Всех опасных оркоидов уничтожили давным-давно. Не помню уж, когда у меня впервые появилось ощущение, что уничтожили не всех. Шли годы. Я стал старостой и перестал ходить в вылазки. Но ощущение не хотело проходить, оно зудело и свербело, только крепло год от года. Пришлось свериться с записями. Да, изредка, раз в пять лет некоторые невезучие дурёхи попадали в лапы гоблинам. Маги знали про это, но не считали происходящее угрозой. Гоблины, в отличие от своих старших и более хитрых собратьев, не склонны заботиться об отродьях, и они зачастую довольно быстро гибнут. Так считалось. В это верили и на это рассчитывали. Сами же переродившиеся пленницы ничего толком рассказать не могли, что и неудивительно. Сложно наблюдать за происходящим, когда ты – глухая и безглазая чушка без рук и без ног. Но некоторые пленницы умирали от родов – и это насторожило меня ещё больше. Если предположить, что оркоидов возглавляет кто-то сильный и опытный – хобгоблин или, упаси Мортис, орк… Конечно, ему пришлось бы поддерживать просто невиданную дисциплину на протяжении десятилетий. Но если всё же предположить, что такой уникум нашёлся, что он потихоньку строит свою банду, используя пейзанок из всех окрестных поселений… Это было бы опасно. Я поделился своими опасениями. Господин Ульрик от них лишь отмахнулся, а вот госпожа Тарья согласилась проверить. Мы организовали «охоту на живца»: послали молоденькую девушку в лес, велев ей найти гоблинов и отдаться им в лапы. Нам повезло, план удался с первого раза. И когда отряд боевых зомби пришёл на сигнал следящих чар, госпожа Тарья обнаружила, что девушку насилует хобгоблин. Конечно, при освоении Иллуръярви на такое и внимания бы не обратили, тогда по здешним лесам гораздо худшие твари бегали. Но те времена давно прошли. Обнаружить в тщательно зачищенных лесах такую мерзость… Похвала для госпожи Тарьи пришла из самого замка мессира! К сожалению, это был единственный успех. Вот уже полтора десятка лет господин Ульрик посылает в окрестные леса приманки, где-то два-три раза за лето. К сожалению, в дальнейшем девушки и девочки умирали просто и банально, чаще всего – от волчьих клыков и когтей. А если они и попадали в лапы оркоидов, то исключительно к тупым и относительно безвредным гоблинам. Судя по всему, тот хобгоблин и вправду был самой значимой угрозой. Вот только я в это не верю. Мне кажется, что предводитель банды затаился, стал ещё осторожнее, ещё внимательнее. Что до самого сердца зла мы так и не добрались. И сейчас, когда Ланнавеси лишилось и магов, и зомби, этот монстр непременно вылезет на свет. А противопоставить нам ему нечего. Конечно, Ланнавеси прикрыто куполом, который останавливает любых оркоидов. Вот только этот купол запитан от накопителей маны, а их госпожа Тарья увезла с собой. Остался лишь стационарный накопитель, причём практически разряженный. Я его осматривал этой ночью, там только в глубине кристалла мерцают тусклые всполохи. Это беда. Любой пейзанке понятно, что такого количества маны надолго не хватит. И что самое худшее – зарядить накопитель мы не сможем. На это способны только маги. Нет, конечно, мы попытаемся. Обязаны попытаться, а вдруг всё же получится? Этим утром я быстренько собрал нескольких жертв и теперь веду их к накопителю. Причём тут не только девочки – есть и совершеннолетние девушки, и беременные на поздних сроках, и младенцы… всего десяток пейзанок. Охотников, которые проведут жертвоприношение, я тоже собрал. Если после хоть чьих-либо страданий накопитель начнёт светиться ярче – значит, ещё не всё потеряно. Значит, ещё поборемся. Вот только понимаю, что надеяться на это не стоит, и оркоиды… – Оркоиды! Истошный крик со стен, звон колокола. Что, уже?! Ведь госпожа Тарья ушла всего несколько часов назад! Я думал, что у нас хоть пара свободных дней будет! И… я же, дурак, послал на поля группу пейзанок, чтобы они проверили, как там пшеница и сможем ли мы вообще её сжать! Ой, дурааак… Бежим к стенам. Дежурные до сих пор не закрыли ворота – значит, надеются, что через них хоть кто-то проскользнёт. И то хорошо. Взбегаю по лестнице (ох, старость не радость… давно, давно пора на перерождение, зажился я что-то… ничего, недолго осталось), смотрю на поля. Тааак… Хорошая новость – почти все пейзанки уцелели. Бегут со всех ног плотненькой группой, почти добрались. Так, заскакивает последняя, ворота захлопывают… всё. Хоть с этой стороны пронесло. Оркоиды их не то чтобы не преследовали… скорее, демонстративно дали уйти. Твари всем своим поведением показывают – «спасайтесь, если хотите, всё равно вам бежать некуда, стены и купол нас не остановят». И ведь действительно не остановят. Десяток крепких коротышек меня не удивил, я ожидал, что тут будут хобгоблины. Несмотря на свои невеликие размеры – это очень, очень опасные твари. Госпожа Тарья говорила, что обычного зомби они порвут на куски голыми руками, а простым охотникам лучше выходить с ними на бой в соотношении десять к одному. Если же учесть, что в Ланнавеси всего два десятка охотников… Однако среди хобгоблинов возвышалось четыре могучих бугая, и даже самый высокий пейзанин достал бы им в самом лучшем случае до груди. Орки. Четверо орков. Я не знаю, на что способны орки. Я впервые их вижу, в последних пяти жизнях с ними не сталкивался. Госпожа Тарья про них практически не рассказывала. Но подозреваю, что даже один-единственный орк способен перебить несколько тысяч пейзан. И да, даже четверо орков – это ещё не самое худшее. Самым худшим был гоблин. Он совершенно не смотрелся на фоне хобгоблинов, не говоря уже об орках. Старый, морщинистый, сгорбленный, постоянно опирающийся при ходьбе на клюку. Поверх выцветших зелёных волос он нахлобучил нелепую шапку из перьев, лицо и тело покрывали ветвящиеся линии татуировок, на конце клюки ярко сиял переносной накопитель маны. Гоблин-шаман. Я прав. Я оказался полностью и абсолютно прав: в окрестностях Ланнавеси десятилетиями (если не столетиями) скрывалась хитрая, злобная, осторожная и могучая тварь, которая держала своих в железном кулаке, медленно копила силы и ждала подходящего момента. Дождалась. Мои подозрения подтвердились слишком, слишком поздно. Ах да, и беспокоиться о жатве нам точно не придётся. Поля пылали. Пламя весело пожирало так и не собранный урожай, и чёрный дым вольготно поднимался в ясное летнее небо. Правда, по сравнению с приближающимися к нам оркоидами это и вправду было мелкой неприятностью. Твари подходили демонстративно, не спеша. Кстати, одну деваху они схватили. Не помню её имени, но на вид ей лет шестнадцать. Бедняжка покорно шла за своими пленителями, разве что рыдала в голос. С неё уже успели сорвать одежду. Подошли. Остановились. Один из хобгоблинов, довольно лыбясь, принялся щупать промежность пленницы, а второй завёл ей руки за спину и начал неспешно, похрюкивая от удовольствия, выгибать и ломать ей пальцы. Даже не для того, чтобы причинить боль, а дабы показать свою власть. И это действовало – женщина уже не рыдала, а выла, монотонно, прерываясь лишь для вдохов. Не от боли даже – подумаешь, сломанные пальцы, я своё последнее жертвоприношение до сих пор помню, хоть столько лет прошло. От полнейшего отчаяния и безнадёжности. Трое охотников одновременно спускают тетивы. Целятся не в орков (они от таких стрел разве что почешутся) и не в гоблина-шамана (пейзанам мага не убить), а в пленницу. Убив её, мы предотвратим дальнейшее усиление оркоидов. Хотя куда дальше-то усиливаться?! Стрелы бессильно ткнулись в плёнку какого-то магического барьера. Шаман в ответ лениво шевельнул посохом – и в воздухе, прямо перед лицами лучников, расцвела разноцветная клякса. Барьер сдержал удар. Увы, не до конца – у Дэна тетива отчётливо затлела. Он быстро спрыгнул со стены и принялся перетягивать запасную. Видимо, по задумке гоблина луки должны были вспыхнуть в руках – но барьер сдержал этот удар. Этот – сдержал. Гоблин забавно склонил голову набок, наблюдая за затухающими цветовыми разводами. Потом широко ощерился и заговорил: – Старосте этого поселеньица от скромного непритязательного шамана по имени Гыгыр – моё самое искреннее почтеньице! Издевается. Даже не издевается – глумится. Улыбаются орки, гогочут хобгоблины, лишь те двое продолжают ломать пленнице пальцы. Оглядываюсь. Настроение у наших… нда. Может, приказать жителям начать убивать друг друга? Или оркоиды лишь поглумиться явились да поля пожечь, а захватывать селение позже будут? – Поговорить пришёл? – цежу сквозь зубы, и шаман начинает истово кивать. – Поговорить-поговорить, как есть поговорить! Представиться, как сосед соседу, а то безобразие – столько лет бок о бок живём, а до сих пор незнакомы! Эх, господин Ульрик в существование скрывающихся оркоидов так и не поверил. Будь он здесь – этот урод визжал бы от страха да по земле пресмыкался бы. – Отто. Представились? – хоть и противно подыгрывать такому… но приходится. Сила не на нашей стороне. – Приятно познакомиться, Отто, очень приятно! И селение приятное, думаю, мы ещё не раз сюда на огонёк заглянем! – очередной раскат смеха. – Ну а прежде чем мы почапаем потихоньку по своим делам, дай-ка нам, староста, ещё одну самочку, а то одной-единственной для моих добрых молодцев не хватит! – Нет. Нельзя договариваться с оркоидами. Нельзя соглашаться с их предложениями. Не до такой степени, как, упаси Мортис, с демонами – они хоть души не убивают. Но всё равно нельзя – их усиливает каждая женщина. Каждая. – Ну нет так нет, моё дело предложить, твоё дело отказаться. Только тогда мы разломаем этот заборчик и возьмём своё по праву – и, будь уверен, Отто, одной самочкой мы не ограничимся! – Вы не справитесь. – Справимся-справимся. Судя по тому, что моё заклинание почти подействовало – барьер на последнем издыхании держится. Ну что, Отто, согласишься на моё щедрейшее и выгоднейшее предложеньице? Считаю до десяти, – гоблин начинает демонстративно загибать пальцы. Быстро, быстро, принимай решение, не обращай внимания на взгляды окружающих, не время раздумывать! Если согласиться – будет больше времени, чтобы посоветоваться с жителями, проверить жертвоприношения, да просто совершить коллективное взаимоубийство! А с жертвой ничего плохого не случится, ну поваляется бревном самое большее несколько месяцев, ну порожает отродий, всё равно потом возродится. Это именно то, чего добивается Гыгыр, после первого согласия отказать в дальнейшем будет сложнее, но всё надо соглашаться. Что я упускаю? Когда гоблин начал загибать пятый палец, я сообразил – что. – Хорошо, – несмотря на весь ужас ситуации, уголки губ немного поднимаются, – какие могут быть разногласия между добрыми соседями? Конечно же, я дам тебе самочку! Быстро спускаюсь со стены. Ага, та группа, что я вёл на жертвоприношение, здесь. Хватаю первую попавшуюся девчонку (Рикой зовут, что ли? Вроде да) и тащу её наверх. На лице девочки проступает выражение ужаса, но она покорно поднимается по ступеням. Гоблин просил «самочку», вот и получит «самочку». А что ей всего лет восемь и что она слишком мала, чтобы выносить отродье… про это разговора не было. Конечно, Гыгыр может отказаться… но, сдаётся мне, не откажется. Если бы ему нужны были самки, то он просто переловил бы тех пейзанок, что на поля пошли. Сегодня для него главное – заявить о себе, показать свою власть, припугнуть. Этих целей он добьётся, получив и ребёнка. – Вот самочка, как ты и просил. Держи, – резким толчком сталкиваю Рику вниз со стены. Снимать одежду не пришлось, на жертвоприношение и так шли голыми. Эх, хорошо бы, чтобы она убилась или хотя бы покалечилась… Увы, не повезло: скупое движение посохом, и падение девочки замедляется. Возле земли её вообще подхватывает один из орков и ставит на землю. Девочка по-прежнему молчит, лишь во время толчка негромко ойкнула. Гыгыр расплылся в улыбке, как будто я отдал ему что-то очень-очень ценное. – Ой, спасибо тебе, Отто, вот уж порадовал старичка! Эх ты моя сладенькая, моя вкусненькая, – гоблин потрепал девочку по щеке. Рика даже не попыталась отшатнуться и вообще, похоже, застыла от страха. Слишком уж быстро всё происходит. – Ох уж как дедушка рад, что у него появилась такая замечательная и послушная девочка! Уверен, тебе у нас понравится, очень, очень понравится! Тебе не придётся даже ножками топать, мы сами тебя в наш лагерь отнесём. Ты же хочешь, чтобы такие могучие и славные молодцы тебя отнесли, верно? Рика по-прежнему никак не реагирует. – Верно? – гоблин легонько хлещет её по щекам. Девочка крепко зажмуривается и изо всех сил мотает головой. – Не хочешь? – напоказ удивляется Гыгыр. – Ничего, сейчас захочешь! Такой нежной и слабой девочке, как ты, топать ножками совершенно не обязательно! Он отдаёт несколько лающих команд на своём языке. Орк кидает пленницу на землю, а потом один из хобгоблинов бьёт палицей по её коленям, превращая их в кровавую кашицу. Только тогда Рика закричала.***
Уф. Оркоииды ушли. Даже насиловать пленниц не стали – хотя непонятно, почему они отказались от идеи провести такое представление на наших глазах. Может, решили, что для первого раза хватит? Настроение во всём селении… ну какое может быть настроение? Ладно, всё равно надо провести жертвоприношение, замена для Рики быстро нашлась. Нужно понять, можем ли мы вообще заряжать накопитель, а то после отражения сегодняшнего удара он ещё сильнее потускнел. А потом созову общий сбор. Обсудим, как жить дальше, и нужно ли вообще жить, а не отправляться на перерождение. Но, думаю, какие бы решения мы ни приняли – Ланнавеси в любом случае пришёл конец.