***
Разумеется, этот Эсгал оказался тем самым Эсгалом. Отшельником. Тёмным Эльфом. Тем, кто связался с ММОРППГ, чтобы организовать уничтожение человечества. Нет, я его понимаю, конечно. Большой Разрыв, семь миллиардов световых лет, десять в двадцать третьей степени разумных. Но что-то как-то мне боязно вступать с ним в переговоры. Да, я попросил у Араанто узнать, известно ли кому-либо в Эйр-а-Тьюнэ о «серверах регистрации». Эстель, добрая душа, во время очередного сеанса связи передала мою просьбу и в следующий сеанс получила ответ, что нет, о стабильных проявлениях Души Мира никому ничего неизвестно. Конечно, в этом загадочном Эйр-а-Тьюнэ не опрашивали всех эльфов без исключения – ночь, непонятная просьба незнакомого монстра... Но за ситуацией с Йелмир и Араанто следили многие, так что можно с уверенностью сказать, что о стабильных проявлениях Души Мира никому из опытных и знающих эльфов ничего не известно. С Эсгалом оперативной связи не было. Он вообще не особо поддерживал отношения с сородичами. Заодно расспросил об этих Тёмных Эльфах (кое-что Йелмир уже рассказывала, но меня интересовали подробности). Да, среди эльфов есть отшельники, живущие за пределами их земель, и трое из них считают, что для осуществления их целей допустимо приносить в жертву людей. Разумеется, только добровольцев. Разумеется, не столь мучительно-кровавыми методами, как это делают люди. Разумеется, местные маги только поддерживают эту инициативу. Разумеется, нет нужды говорить, что добровольцами являются все местные пейзанки без исключения. Насколько я понял, конкуренция за право стать жертвой эльфа просто жуткая. Изредка случаются вопиющие случаи вроде убийств – несмотря на вбитые максимы «жизни пейзанок принадлежат господам магам» и суровые наказания. Тем более что «вакансии» открываются лишь раз в пару лет, а убитые эльфами пейзанки с повышенной вероятностью становятся магами. Нет, это не гарантированный процесс… но очень, очень вероятный. Араанто не знал, что именно изучал Эсгал. Было понятно, что это имело какое-то отношение к Душе Мира, но информация Йелмир оказалась настоящим откровением. Однако при этом, насколько я понял, эльфы относительно него ничего предпринимать не собираются. Да, подобные усилия по «уничтожению человечества» – поступок с их точки зрения плохой, недостойный. Но так как ритуал уже проведён, а его последствия смягчены Йелмир и Гвеннед – то поделать с этим ничего нельзя. У эльфов не распространены ни «меры наказания», ни «меры социальной защиты». Ни высшие, ни низшие, никакие. Возможно, они с Эсгалом и поговорят, попытаются его переубедить, образумить. И возможно, это даже произойдёт «скоро»… по эльфийским меркам. То есть где-то через несколько месяцев (в лучшем случае). Нет, в срочных ситуациях эльфы вполне способны действовать быстро и решительно… но данную ситуацию они срочной не считают. [При сохранении текущей численности человечества и среднего уровня насыщения торпп Большой Разрыв произойдёт через 216 лет, 9 месяцев, 5 дней, 18 часов, 37 минут и 54 секунды] Мне тоже, вроде бы, спешить некуда… но это обманчивое впечатление. Эти цифры просто обожают гулять туда-сюда. И вообще, передо мной во всей красе стоит вопрос, что же делать дальше. Конечно, правильный курс действий – попытаться поговорить с Эсгалом. Но… боязно. Очень боязно. Ну а вдруг он решит прибить неправильный, с его точки зрения, «саморазвивающийся, саморазмножающийся и самоусиливающийся биоконструкт»? Конечно, если эльф из тройки лидеров всерьёз захочет меня уничтожить, то вряд ли бедного тентаклика что-либо спасёт. Но одно дело – пытаться выковырять меня из ручонок человеческих магов (судя по опыту общения с Мартой, особых проблем у меня быть не должно), а другое – получить меня на свой порог, перевязанного ленточкой и с целой кучей увлекательных вопросов! Не, можно послать кого-то из девочек… или «болванок»... или передать вопрос через людей. Или вообще через эльфов, чего мелочиться-то. Но если этот отшельник действительно знает про Душу Мира что-то, чего не знают остальные (а он, судя по всему, знает, вон какой ритуал устроил), и не спешит делиться этим знанием – то тут явно требуется встреча с глазу на глаз, как знак доверия с моей стороны. Выше вероятность, что ответит на вопросы. А встречаться, скорее всего, придётся – ведь что ещё делать-то? Пытаться интегрироваться в человеческое общество, игнорируя тикающий таймер до Большого Разрыва? Нет, это совсем по-идиотски. Надеяться, что Рика и демоны справятся с тентаклезацией человечества? Надеяться можно, но всё равно это мне как-то претит. Попытаться узнать местонахождение ноосферных серверов другим способом? Ну уж нет уж, лучше пусть будет Эсгал. Значит, буду пытаться встретиться с Эсгалом. Умирать, конечно, будет неприятно, обидно и фатально, но тут уже ничего не поделаешь. Про «биоконструкт» местные уже знают, Рику от меня к тому моменту, скорее всего, уже отсоединят. Рискну! Правда, существенную роль в моём решении играет то, что Эсгал – это всё-таки Тёмный Эльф, а не, скажем, тёмный человек или тёмный оркоид…***
Они пришли. Они всё-таки пришли. [Поздравляем, квест «...да ночь продержаться» успешно выполнен!] [За завершение квеста «…да ночь продержаться» вы получаете 4791 XP и завершение квеста «Страшная мстя: уникальная возможность»] [Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 18] [Для перехода на уровень 18 требуется 720 килокалорий энергии и 72 килограмма массы] [В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 9995209 XP] [Поздравляем, квест «Страшная мстя: уникальная возможность» выполнен!] [За частично успешное завершение квеста «Страшная мстя: уникальная возможность» вы получаете квест «Страшная мстя: на перепутье»] [Страшная мстя: на перепутье] [Вы выжили. Йелмир выжила. Гиадис и Иргидий – нет. Но, вместе с тем, вы собственными щупальцами вручили Рику в лапы Гыгыра! Но ведь отсутствие этого пронырливого хобгоблина не помешает вам правильно расставить акценты, правда?] [Цель: возложить вину за состояние Йелмир на оркоидов.] [Награда: квест «Страшная мстя: костяным драконом и заклинанием»]] [Штраф за провал: вы упустите уникальную возможность отомстить оркоидам, квест «Страшная мстя, часть третья»] …думаю, я не стану сосредотачиваться на выполнении этого квеста. Иные заботы есть. [Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 18!] Так, что тут у нас с перками… а нет тут никакого выбора с перками. [Экспертный взлом ноосферных подключений] [Условие открытия: перк «Продвинутый взлом ноосферных подключений»] [Время взлома ноосферных подключений будет варьироваться от нескольких микросекунд до нескольких терасекунд.] Тера. Десять в двенадцатой степени секунд. Восемьдесят шесть тысяч четыреста на триста шестьдесят пять получается десять в седьмой, плюс пять порядков... значит, несколько десятков тысяч лет? Всё равно долго. Но лучше уж «десять тысяч лет», чем «в десять тысяч раз дольше времени существования вселенной»! Может, потом ещё и «мастерский взлом» дадут, а? Они всё-таки пришли. Вот только, как и ожидалось, слишком поздно. Я не видел самой битвы со стороны Ланнавеси: эльфы заботливо укрыли остатки поселения с остатками народонаселения пачками щитов. Как следовало из рассказов и моих наблюдений глазами Рики (которые немногим отличались от наблюдений за действиями эльфов), я понял, что шестьдесят-с-хвостиком костяных драконов обрушилось на демонов в самый разгар ритуала. Они, правда, заранее прикрылись щитами, и часть своих выделили на поддержку, надеясь, что щиты выдержат… Очень, очень напряжённая ситуация, в которой ты болеешь за… в которой ты толком и не понимаешь, за кого тебе следует болеть. Щиты выдержали. Щиты выдержали достаточно долго, чтобы демонам удалось отправить Гыгыра и Рику к своим, но за подобную сосредоточенность на задаче им пришлось заплатить быстрым и сокрушительным разгромом. Они, кажется, ни одного из костяных драконов не смогли повредить, не говоря уж о «сбить». Впрочем, демоны заранее согласились заплатить такую цену. После этого на руины Ланнавеси прилетело несколько костяных драконов со всадницами. Уровни первых варьировались от 182 до 189, уровни вторых – от 98 до 111. Не, эльфы чуток покруче будут, но и так впечатляет. И драконы тоже впечатляют. Некроконструкты с самолёт размером! Современный. И, возможно, даже широкофлюзеляжный. Интересно, как они летают – не на подъёмной же силе костяных крыльев? С одной стороны, этожемагия. С другой – мир всё-таки типанаучнофантастический. Ну, где-то там, глубоко внутри. После последовали многочисленные взаимные расшаркивания: людей перед эльфами, эльфов перед людьми, людей перед эльфами, людей передо мной за спасение Йелмир, меня перед людьми, тентакледевочек перед всеми присутствующими и, разумеется, людей перед эльфами. Пейзанки ни перед кем не расшаркивались, просто наблюдали за происходящим молча и завороженно. Как выяснилось, расшаркивания могли бы длиться намного, намного дольше, если бы не одно «но»: согласно предварительным проверкам, мощность черты Мортис резко снизилась, и присутствие костяных драконов срочно требовалось в иных местах. Хм. [«Вернувший богов» – к добру или к худу, но вы перезагрузили ядра ИИ управляющего контура и вернули человечеству его богов. Живите с этим. 10000 XP, диапазон видимости уровней расширяется на 190 уровней] Кажется, теперь я понимаю, на какие именно негативные последствия намекало ММОРППГ. И да «боги» явно начали появляться чаще – некромантка Беата сто девятого уровня, взявшая на себя переговоры со мной, упомянула, что за прошедшие часы богиня смерти уже успела пару раз проявиться в мире. Правда, подробностей она и сама не знала. После этого я рассказал о том, что произошло с Рикой и чем это может грозить (на Гыгыре внимание не акцентировал – это из тех квестов, которые лучше бы провалить). Признался, что случившееся стало для меня колоссальным шоком (чистая правда), что я сделал всё, чтобы её остановить (техническая правда), что я всячески осуждаю её гнусный выбор (наглая ложь, хотя девочки присоединились к осуждению вполне искренне). К этому моменту, кстати, Рика с Гыгыром долетели до места назначения, и я увидел… ничего толком не увидел, так как демоны оперативно Рику ослепили. Остаётся только развести тентаклями. Тем временем меня попытались подключить к шару дальновидения (безрезультатно – очевидно, он рассчитан только на людей) и осведомились, в силах ли предварительные соглашения, заключённые Мартой. Хороший признак. Видимо, провал с Рикой решили считать именно что провалом, трагическим и непоправимым, но единичным. – Безусловно. Но, вместе с тем, это не все новости. После пришествия Ларсия у меня случилось озарение, – эльфы всё на озарения валят, а я чем хуже? – Я осознал, что Душа Мира действительно неизлечимо больна, и что наш мир действительно обречён. – Понятно, – нельзя сказать, что Беата никак не отреагировала, но и «впавшей в отчаяние» или «ошеломлённой» эту крепкую женщину лет тридцати с хвостиком назвать нельзя. – Также я получил доступ к таймеру, отсчитывающему время до гибели Души Мира. До этого события осталось двести шестнадцать лет и девять месяцев. – Да?.. – а вот это её уже проняло. – Очень конкретное значение, – небольшая пауза. – Очень. – Да, очень конкретное. Вообще, таймер отсчитывает время с точности до секунды, но он постоянно гуляет туда-сюда в пределах нескольких часов, а то и дней. С чем именно это связано, я пока в точности не понял. Но примерный срок такой, да. – То есть я ещё буду помнить этот разговор, – вот теперь Беату всё же удалось всерьёз задеть. Одно дело – выслушивать одну и ту же оценку «больше ста лет, но меньше тысячи», которая не меняется веками, и совсем другое – узнать относительно точный, пусть и довольно далёкий прогноз. – А Душа Мира действительно умирает из-за людей? – в историю Эсгала и Йелмир её посвятили, когда рассказывали про Рику. – Судя по моим озарениям, да. Но, вместе с тем, я верю, что гибель Души Мира можно предотвратить. – Каким образом? – ну хоть эльфийского фатализма у людей нет, и на том спасибо. Может быть, мне удастся… нет, разговор про космос по-прежнему закрыт. Зараза. – Чтобы хотя бы приступить к решению этой проблемы, мне нужно узнать, где именно располагаются проявления Души Мира в материальном мире. Судя по всему, из эльфов это известно только Эсгалу. Мне нужно с ним поговорить. И, пусть время ещё и есть, это желательно сделать как можно скорее. – Понятно. Мне нужно ещё раз связаться с Людвигой, это превышает мой уровень принятия решений. Очередной сеанс связи настроение Беаты не улучшил. – Людвига предпочла бы, чтобы вы оказались в безопасности за стационарными щитами Некрополиса, – а уж как я бы это предпочёл! – Особенно в тот момент, когда черта Мортис резко ослабла, и нападения демонов можно ждать через считанные часы, в лучшем случае – дни. Тем не менее, она согласна, что решение проблемы Души Мира имеет сравнимый приоритет. Мы собираемся связаться с Гретой, главой поселения Вайсхоффен, рядом с которым обитает Эсгал, и уточнить, готов ли он вас принять, – а, вот как. Ну, так даже лучше. – Пока же мы хотели бы попросить о резком увеличении числа тентаклеконструктов. Материал есть, – на пейзанок она даже рукой не махнула, – время изготовления, как вы упомянули, можно сократить до нескольких часов, вес по сравнению с грузоподъёмностью костяных драконов пренебрежимо мал. Таким образом, с помощью костяных драконов мы сможем быстро рассредоточить тентаклеконструктов по основным центрам, что позволит оперативно передавать ману между накопителями, а в перспективе резко увеличит скорость её генерации. У вас есть возражения относительно данного плана? Ой. Ойй… Ой-ёй-ёй. Кажется, то, от чего я так тщетно пытался убежать, меня всё же достало. – Я не хотел массово начинать превращать людей в тентаклевых монстров, чтобы это не выглядело враждебным действием… – Мы понимаем и ценим вашу сдержанность, – кивает Беата в ответ. – Тем не менее, если исключить эпизод с Рикой, который, как мы выяснили, был вызван особыми и уникальными обстоятельствами, вы уже доказали свою сдержанность, разумность и желание сотрудничать. Так что теперь препятствий на пути массового производства тентаклеконструктов больше нет? Уверяю вас, мы будем относиться к новообретённым коллегам со всем подобающим уважением, несмотря на их экзотическую форму, – Беата дружелюбно кивает моим девочкам. – Если вас оскорбляет термин «тентаклеконструкт», то будьте уверены, что это сугубо временное название. Я уверена, что мы быстро подберём для коллег что-либо более подходящее. Нет, это меня волнует в последнюю очередь. А в первую меня заботит тот маленький нюанс, что перед нами люди, а не «материал», и что это не «производство тентаклеконструктов», а массовое убийство… Правда, массовое убийство, в котором жертвы сами жаждут, чтобы их убили. Убийство, после которого жертвы не исчезнут, а переродятся в новых телах… в таких телах, в которых они сами жаждут переродиться. Убийство, которое, даже при всей изощрённой фантазии девочек, не пойдёт ни в какое сравнение с местной повседневной практикой. Убийство, которое неизбежно в любом случае, так как поселение разрушено, а заботиться о выживших явно никто не намерен. Убийство, которое я сам пообещал некоторым из жертв, в конце-то концов! Просто попозже. Ну вот «попозже» и настало. У меня… … У меня просто не осталось возражений. Вообще. Никаких. Возражений. Тщательно и безуспешно стараясь не думать о том, что я делаю, захожу в общий чат: – Девочки, я временно снимаю запрет на убийство людей.