***
Колокольчик на двери отвлек хозяина кабака от разговора с недовольным поваром, и первый, плотного телосложения мужчина, необычайно быстро подступил ко мне: — О, рад Вас видеть вновь! Сегодня в одиночестве? — осведомился он, поглядывая через мое плечо на закрывшуюся дверь. — Да, и у меня к Вам, может быть, немного странное дело… — Говорите-говорите! — радостно похлопал он меня по спине, провожая к свободному столику. — Может, хотите выпить что-нибудь? Я спохватился вовремя: мои заказы ведь — его хлеб. — Да, спасибо, не отказался бы от бокала пива, но, если можно, то после этой беседы. Скажите, пожалуйста, может быть, Вы слышали три дня назад хоть что-нибудь из моего разговора с тем человеком? Хозяин кабака откинулся на спинку скрипучего стула и заметно напрягся. — Это зависит от того, что лучше: слышать или нет. — Лучше слышать. — Тогда слышал! — Он с искренней улыбкой склонился над столом — Вы довольно громко разговаривали… — И что Вы слышали? Что помните? — Много всего… А можно поточнее, что именно требуется вспомнить? — Что-нибудь о контактах моего собеседника. — Помню, он сказал, что безработный, то бишь как такового постоянного места работы не имеет. Работает на дому. Как-то скользко, в общем, он тогда ответил на Ваш вопрос. — Что-нибудь еще? — затаил дыхание я. — Ну… — Он задумчиво почесал залысину. — Вы столько о книгах говорили, причем если Вы о них рассказывали как о хобби, то он больше как о предмете своей страсти. Я бы сказал, что его работа связана с издательским делом. — На мой удивленный взгляд мужчина горделиво пояснил: — Я много тут кого встречаю. Такая работа особенно внимательных учит видеть больше, смотреть глубже. — Он заговорщицки придвинулся ближе, и мне в лицо ударил волной перегар. — Потерял его, ищешь? Я — чуть смущенно — кивнул. — Тогда вспоминай, что ты о нем еще знаешь, а также ищи его через крупные издательства: его одежда была не из дешевых, следовательно, проблем с деньгами у него нет. Получай он зарплату от какого-нибудь захудалого издательского дома, так бы не наряжался. — Спасибо! Окрыленный полученными подсказками, я вылетел из кабака, так и не дождавшись пива, но оставив на выщербленном круглом столе щедрые чаевые.***
Радоваться я начал слишком рано… Всего один запрос в поисковике вернул меня с небес на землю: в нашем городе различных крупных издательств МОРЕ! Я и понятия не имел, насколько ныне популярен этот бизнес, хотя, казалось бы, не так уж и много сейчас читающих людей… С невообразимой горечью я закрыл ноутбук и отодвинул его к краю письменного стола. Что же мне делать?.. Почему я вообще пытаюсь найти Криса?! Как и пять лет назад, он ворвался в мою жизнь, не спросив меня, и снова навязал свое общество!.. Конечно, в прошлый раз он даже не пытался завязать какие-нибудь тесные взаимоотношения, но сказанные им слова вывернули всю мою душу наизнанку… «Я знаю, что ты гей… через пять лет я стану мужчиной… будешь тогда со мной встречаться?..» В тот момент мне хотелось убежать как можно дальше, сквозь землю провалиться, лишь бы скрыться от взгляда этих темных глаз; тогда кто-то другой словно бы озвучил то, в чем я сам себе не то что запрещал признаваться — даже обдумывать не позволял… И почему теперь в моей памяти на месте той упертой самоуверенной девочки стоит он?.. Как же мне его найти?.. Почему я вообще пытаюсь это сделать?! От возмущения я даже не заметил, как вскочил и хлопнул ладонями по столу. Такое ощущение, что в один миг весь мир замкнулся на нем — стоило ему спустя пять лет войти в мою аудиторию. Но ведь так не бывает… просто не должно быть — точно не со мной!.. Крис развеял рутину, надежно сковавшую меня за минувшие годы. Околдованный пережитым драйвом, я ищу очередной встречи с ним. Вот и вся причина. Мне этого достаточно… Резким движением закинув ноутбук в сумку, я перекинул ее лямку через плечо и поспешил в университет. Меня озарила идея!***
— Посмотрите, пожалуйста, — попросил я миловидную девушку, сидящую за стойкой в холле университета. За моей спиной сновали студенты, некоторые — у кого я преподаю — кивали в знак приветствия, но сейчас мне было не до вежливости. Казалось, чем пристальнее я смотрю на стучащую пальцами по клавиатуре юную особу, тем быстрее получу желаемую информацию. Найдя нужный фрагмент электронной ведомости, девушка перевела взгляд с монитора на меня. — В указанный Вами промежуток времени никто без пропуска через турникеты на территорию университета не проходил, — наконец изрекла она неутешительную для меня новость. И на что я надеялся… Я полагал, что Крис, являясь не студентом, а сторонним посетителем, будет зарегистрирован охраной, и его фамилия попадет в базу данных. Но что, если он пришел не к началу моей лекции, а за энное количество часов до нее?.. — А сколько посетителей было вообще в тот день? — ухватился я за последнюю соломинку. Девушка шумно покрутила колесико мышки. — Сорок два человека. — Кого-нибудь из них зовут «Крис»? — М-м… — призадумалась она, погружаясь в списки. — Нет, ни одного похожего имени. Ну вот и все… Мои руки соскользнули с ее стойки и безвольно повисли. Не зная его фамилии, я не смогу его найти… ни в сети, ни через издательства — не бегать же мне по издательским домам, расспрашивая: «А нет ли среди сотни, а то и больше, ваших сотрудников кого-нибудь по имени «Крис»?» Как же он вообще попал на мою лекцию? Неужели он студент? Я его здесь никогда не видел. Да, людей тут много, но все же университетский мирок достаточно тесен. Я бы точно запомнил высокого парня со столь длинными волосами — внешность Криса приметна. Мимо меня медленно проковылял близко знакомый мне профессор. Обменявшись улыбками, мы поприветствовали друг друга, и дядечка в летах добрался до турникетов, обнажая белую пластиковую карту-пропуск. Пропуск… — А посмотрите, будьте добры, кто из преподавателей использовал пропуск в тот временной отрезок? Девушка кивнула, принимаясь за работу. Я же молился, сжимая верхнюю деревянную панель светло-коричневой стойки. Крис не смог бы попросить кого-нибудь из студентов провести его, ведь строжайшая университетская система записывает время использования карты: студента, проходящего туда-обратно с подозрительно небольшим интервалом ждет целое разбирательство. И если Крис все же явился в университет к началу моей пары, он мог воспользоваться либо карточкой прогулявшего студента — а такого не вычислить из-за огромного количества прогульщиков, либо карточкой знакомого преподавателя, которому не за чем было выходить на работу в этот день. Да, моя теория держалась на хлипком клею, но идеей получше я пока разродиться не мог. — Помимо Вас, в тот час воспользовался пропуском всего один преподаватель, — отрапортовала девушка и щелкнула мышкой по выбранной строке. — Профессор Розетти. Эврика! Господи, эврика! Я и надеяться не смел, что это сработает!.. — Спасибо! — крикнул я осчастливившей меня незнакомке. Я был готов расцеловать ее, но вместо этого помчался к турникетам, доставая из сумки карту. Я знаю профессора Розетти еще со времен моего бакалавриата. Да и сейчас мы работаем бок о бок, так как предметы наши перекликаются, и писать совместно учебную программу было целесообразнее для повышения качества знаний наших студентов. Я знал наверняка, что три дня назад профессор Розетти не мог прийти в университет, ведь он взял больничный. Быть может, он уже поправился; сегодня у него должны быть занятия, и если сейчас застану его в кабинете, смогу все узнать… Я взлетел по отделанной светлой плиткой главной лестнице на третий этаж и свернул налево. Личный кабинет профессора Розетти, дарованный ему за выслугу лет, находился в самом конце этого коридора. Еще даже до конца не остановившись, я вцепился в старинную витую дверную ручку, нажал и потянул ее на себя. Кабинет был открыт, и у окна, заставленного пышными комнатными растениями, с пластиковой лейкой в руке стоял Крис. Его удивление и мое были соизмеримы!