***
Зуко уставился на маску в своих руках, рассеянно водя пальцами по резному дереву. Он помнил, когда купил эту маску. Прошел лишь месяц с тех пор, как он снял повязку, закрывающую левую половину его лица, и он все еще привыкал к мальчику со шрамом, который приветствовал его каждый раз, когда он смотрел в зеркало. Конечно, уже тогда он знал, что должен быть счастлив. Лекари сказали ему, что он, вероятно, никогда не сможет видеть левым глазом, а его слух также может ухудшиться. Зуко доказал, что они ошибались по обоим пунктам. С его зрением все было в порядке — хотя обзор стал чуть-чуть хуже — а слух вообще не пострадал. Впрочем, тринадцатилетнему мальчику, который только что потерял все, осознание того, что он не ослепнет на один глаз или не оглохнет, принесло мало утешения. Горящая память об Агни Кае была еще свежа; он также не смог получить никакой информации об Аватаре ни в одном из четырех Храмов Воздуха. Зуко не признавал это вслух, но он начал сомневаться, что когда-либо сможет вернуться в Страну Огня. Аватара не видели уже сотню лет, а он был всего лишь изгнанным принцем, без дома и без права на престол. Он чувствовал себя словно акварель, которую слишком долго держали на солнце: цвета, которые однажды были яркими и создавали картину достойную внимания, лишились всего смысла и жизни. Тогда Зуко и увидел маску, сияющую словно только для него, на прилавке торговца. Он узнал в ней героя оперы, на которую его и Азулу водила мама. Синий Дух, как называла его труппа — молчаливый воин, который сам вершил свою судьбу. Какая-то часть Зуко словно протянулась к этой маске, а, может, наоборот, дух маски протянулся к нему. В любом случае Зуко поймал себя на том, что передал несколько медных монет торговцу Царства Земли, и пронес сверток в свою каюту на корабле, где он впервые примерил ухмыляющуюся маску. Он словно стал другим человеком. Синему Духу не нужно было охотиться за Аватаром. Синему Духу не нужно было волноваться об отсутствии дома, или разочарованном отце, или потере чести. Синий Дух сам определял свои честь и судьбу. Он ни в чем не нуждался, кроме своих парных дао-мечей и жизни, полной свободы и приключений. Конечно, это и делало текущее затруднительное положение Зуко настолько ироничным: именно Синий Дух вызволил Аватара из рук Джао. Принц Зуко хотел поймать мальчика, но Синий Дух исцелил того, и теперь глупый мальчишка думал, что они могут стать друзьями, и готов был рисковать жизнью и здоровьем, чтобы осуществить эту наивную мечту, если судить по поведению Аватара в монастыре. Это приводило в бешенство, но также невероятно сбивало с толку. Границы, которые никогда не должны были пересекаться, были пересечены, и теперь линия между маской и реальностью становилась размытой. Теперь Зуко не знал, что думать или чувствовать, особенно по отношению к Аватару. «Ты благородный воин, Принц Зуко». Зуко закрыл глаза, пытаясь избавиться от чувств, просыпающихся всякий раз, когда он думал о прощальных словах своего врага. Он еще бы мог понять этот жест, если бы Аватар адресовал эти слова Синему Духу — в конце концов, именно воин в маске изначально спас Аанга — но на Зуко не было маски, когда он сражался с Аватаром в монастыре. Он был лишь принцем в изгнании, который пытался выполнить поставленную задачу и терпел неудачу. Отец назвал бы его слабаком за проявленное милосердие, сестра рассмеялась бы, но Аватар назвал его благородным. Аватар поклонился ему с уважением, как равному. Это было… странно. В дверь постучали. Зуко дернулся и запихнул маску под одеяло, пряча ее из виду. — Войдите, — приказал он. Дверь открылась со скрежетом шестеренок и скрипом металла. Покоритель огня Нозоми переступил порог, слегка склонив голову перед принцем. — Только что прибыл почтовый ястреб из Крепости Похуай, — сказал Нозоми, выпрямляясь. — Полковник Шину снял запрет на покидание этого района. Теперь, когда мы можем двинуться в путь, Лейтенант Джи хочет знать, куда бы Вы пожелали проложить курс. Зуко нахмурился и встал с кровати, шагая взад и вперед в размышлениях над посланием и всеми его последствиями. Если запрет был снят, значит Джао покинул эти воды, что также означало, что у адмирала была новая зацепка относительно местоположения Аватара. Сердце Зуко странно дернулось в груди. Что, если этого идиота снова поймают? Он взглянул на Нозоми: — В письме не упоминалось, в каком направлении отправился Адмирал Джао? — Нет, сэр, — Нозоми медлил. — Вот только… Зуко сощурился: — Да? — Были слухи, что Аватара видели прошлой ночью в колониальном городе Ин Шин на Фестивале Огня. Возможно, Адмирал Джао отправился в погоню. Зуко свел брови на переносице. Что этот мальчишка только задумал? — Э... мне сказать рулевому, чтобы он проложил курс на город, сэр? — спросил Нозоми, когда принц продолжил хранить молчание. Зуко нахмурился еще сильнее и бросил взгляд на кровать, где, как он знал, под одеялом была спрятана маска Синего Духа. — Мне нужно поговорить с дядей, — сказал он коротко. Не дожидаясь ответа, он прошел мимо Нозоми и направился в каюту дяди. Всестороннее понимание характера бывшего генерала подсказывало Зуко, что пожилой мужчина, скорее всего, будет сладко сопеть в своей постели, и принц не был разочарован. Он вздохнул и скрестил руки на груди. — Дядя! — сорвался Зуко. Когда это не сработало, он повысил голос еще больше. — Дядя, проснись! Айро резко сел, бормоча себе под нос что-то о жареной утке и цветочницах. Зевнув, он потер глаза, избавляясь от последний следов сна, и наконец заметил племянника. — Ох, это ты, — его лицо растянулось в ленивой улыбке. — Мне показалось, что я слышал твой сладкозвучный голос. Зуко проглотил рычание. — Дядя, у нас проблема, — сказал он, сразу переходя к делу. — Аватара видели в Ин Шине, и теперь Джао бросился в погоню и, вероятно, опережает нас на несколько часов. Айро провел рукой по бороде: — Что ты предлагаешь делать? — Я не знаю! — Зуко развел руками. — Даже если бы мы последовали за Аватаром в Ин Шин, нет никакой гарантии, что он все еще там, а с учетом того, что Джао делает все, что в его силах, чтобы сорвать мою миссию, я не знаю... — Ты не знаешь, стоит ли рисковать, — закончил Айро за него с понимающим кивком. Зуко вздохнул и схватился за переносицу, пытаясь сдержать подступающую ужасную головную боль от стресса: — Мы только что получили разрешение покинуть порт. Как бы унизительно это ни было, я вынужден признать, что не в моих силах идти против Джао — во всяком случае, не в открытую… — Это очень мудро, Племянник. Настоящий лидер знает свои слабости и понимает, когда лучше выждать правильный момент для нанесения удара. — Может быть и так, но это не меняет того факта, что Джао теперь на один шаг ближе к поимке Аватара, а мы все еще болтаемся тут с пустыми руками. Айро снова принялся поглаживать свою бороду: — Аватар — находчивый мальчик. Возможно, ему удастся ускользнуть от Адмирала Джао. — Ускользнуть от него? Дядя, этот идиот пришел в колонию Страны Огня и по большому счету объявил, что он Аватар. Я не думаю, что он вообще знает, что слово «осторожный» означает. — Похоже еще на кое-кого, кого я знаю, — ответил Айро с лукавой улыбкой. Зуко закатил глаза: — Секунду назад ты говорил, что я мудр. Теперь ты называешь меня безрассудным. — Это потому что ты и мудрый, и безрассудный — хотя в основном безрассудный — но мне кажется, что в данном случае ты чересчур переживаешь. Не думаю, что Адмирал Джао преуспеет в поимке Аватара. — Почему нет? — голос Зуко был наполнен горечью. — Ему уже удавалось это прежде. — И Аватар сбежал, когда никто и подумать не мог, что он сможет. Зуко ничего не ответил. Он знал слишком хорошо, как Аватар этого достиг. Айро внимательно следил за своим племянником: — Если хочешь моего совета, Принц Зуко, я предлагаю тебе установить курс на север. — На север? Но что на счет Джао? — Ты сам сказал, что у тебя нет ресурсов, чтобы пойти против Адмирала Джао в открытую. Думаю, нам лучше избегать еще одного столкновения и придерживаться старого плана. Ты разве не говорил, что считаешь, что Аватар, вероятно, пытается добраться до Северного Племени Воды, чтобы освоить покорение воды? — Да, но… — Тогда нам следует держать курс на север, — Айро с улыбкой потянулся. — Ах, интересно, получится ли у меня убедить кока приготовить нам жареную утку сегодня на ужин. Уж очень мне хочется ее отведать. Зуко поймал себя на том, что снова сжимает переносицу. Ровно в те моменты, когда он думал, что ведет с дядей серьезные разговоры, старик возьмет да скажет что-то про чай, или еду, или что-то настолько же легкомысленное. Разве дядя не понимал серьезность их положения? Джао мог снова поймать этого глупого мальчишку, и будет неважно, насколько далеко на север они продвинулись, потому что там не будет Аватара, которого можно перехватить. Стиснув челюсть, Зуко развернулся и направился к двери. — Куда ты идешь, Племянник? — спросил Айро мягко. — Прогуляться, — ответил Зуко, не оглядываясь на дядю. Губы Айро дрогнули в улыбке: — Не задерживайся. Ты пропустишь жареную утку. — Да не волнует меня жареная утка! Просто убедись, что наши запасы пополнены и корабль готов к отправлению. Завтра мы отправляемся на Северный Полюс. — Очень хорошо. Зуко вышел, не говоря больше ни слова, и маршем направился в свою каюту. Он захлопнул за собой дверь и открыл большой сундук, в котором он хранил свою одежду, доставая оттуда облегающий черный костюм и перчатки, а также свои лучшие бесшумные ботинки. Засунув сверток в мешок, он подошел к своей кровати и откинул одеяло, открывая взору ухмыляющуюся синюю маску. Он медлил лишь момент, прежде чем затолкнуть маску внутрь мешка, а потом снял свои дао-мечи со стены. — В этот раз я не позволю тебе до него даже дотронуться, Джао, — мрачно пообещал Зуко, складывая палаши вместе и убирая получившийся клинок в черные ножны. Принц Зуко не мог пойти против Адмирала Джао в открытую, но Синий Дух мог — и пойдет. Ему лишь нужно убедиться, что Аватар не увидит его, потому что его прикрытие уже было скомпрометировано в прошлый раз, когда он использовал свою маскировку. Не то чтобы это имело значение. В кои-то веки речь шла не о поимке Аватара. Нужно было проконтролировать, чтобы у этого ублюдка Джао не появился еще один повод для злорадства у него на глазах. С Зуко достаточно унижения. Пришло время свести счеты. — Я сказал тебе не вставать у меня на пути, Джао, — проговорил Зуко с кривой улыбкой. — Тебе стоило послушаться с первого раза.***
Катара опустилась на колени у реки, прижимая к себе обожженные руки. Волдыри уже начали образовываться в горячих пузырях вдоль ладоней, доходя до запястий красными завитками обожженной плоти. Вероятно, она должна была это предвидеть. Аанг был нетерпелив во время упражнений на контроль и продолжил торопить события даже после того, как лист, который он держал, охватило пламя. К несчастью, именно она стала жертвой его жажды экспериментов. Сдерживая всхлип, она осторожно опустила руки в воду в надежде облегчить боль. Поначалу она почувствовала лишь легкое онемение, но затем ее ожоги словно окутал успокаивающий бальзам. Казалось, что жгучая боль и волдыри исчезают. Она раскрыла глаза и увидела голубое свечение. Этот свет излучали ее руки! Катара вытащила руки из воды и внимательно осмотрела свои ладони. От красных следов не осталось и следа. — У тебя дар целителя, — заметил знакомый голос. Она обернулась и увидела Джонг Джонга, идущего к ней. — У великих покорителей из Племени Воды иногда есть этот дар, — продолжил он, присаживаясь рядом с ней на берегу. — Я всегда мечтал иметь такой же, быть свободным от этого пылающего проклятья. — Но вы великий мастер! — воскликнула Катара. — Вам известно то, что никогда не будет доступно мне. — Вода приносит исцеление и жизнь, огонь… — он опустил взгляд на свои руки, — … огонь приносит лишь разрушение и боль. Он заставляет обремененных заботой о нем ходить по лезвию ножа между человечностью и дикостью. — Он заговорил тише, словно обращаясь к самому себе. — В конце концов нас разрывает на части. На мгновение они замолчали. Пока Катара размышляла над его словами, что-то выскользнуло из ее туники. Он схватила кусок пергамента, прежде чем его унесло ветром. Это был плакат о розыске Синего Духа. — Мастер Джонг Джонг, — сказала она, не способная сдержать дрожащее волнение в своем голосе, — вы уверены, что только покорители воды могут исцелять? Он кивнул: — Так было всегда. У каждой стихии есть свое место во вселенной, но только покорители воды когда-либо были способны использовать свой элемент, чтобы ускорять выздоровление человеческого тела. Небольшая улыбка заиграла на губах Катары. Значит, Синий Дух должен быть покорителем воды. Ничего удивительного, что он исцелил Аанга. У него был такой же дар целителя, как у нее. Я больше не одинока. Она крепче сжала плакат. Внезапно огонь вспыхнул у нее перед носом, за ним последовала еще одна горячая вспышка. Джонг Джонг моментально вскочил на ноги и создал вокруг них огненный щит. — Собирай своих друзей и беги! — приказал Джонг Джонг. — Не возвращайтесь сюда, или вы все погибнете! — Но… — Поторопись! Катара медлила лишь мгновение, перед тем как развернуться и побежать. Она все еще сжимала в своей руке плакат воина в синей маске.***
Зуко услышал удары огненных шаров до того, как увидел их. Его ноги с гулом ударялись о речной берег, пока он ускорялся, неумолимо приближаясь к звукам битвы. Он рассчитывал устроить диверсию на кораблях Джао даже до того, как Адмирал успеет добраться до Аватара. К сожалению, он отстал от Джао сильнее, чем он думал. Любые планы скрытой атаки можно было просто выкинуть. Новый план заключался в том, чтобы поквитаться с ублюдком любым возможным способом. Зуко просто надеялся, что Аватар не будет настолько тупым, чтобы раскрыть его. Принц не сомневался, что мальчишка будет там, в самом эпицентре битвы. Оранжевая вспышка пролетела у него перед глазами. Зуко сощурился. Джао и теперь уже знакомый монах столкнулись друг с другом в противостоянии прямо перед ним. Он не слышал, что говорил Аанг, но ветер доносил до него голос Джао. — Вижу, он научил тебя трусливо уворачиваться и убегать, но сомневаюсь, что он показал тебе, на что действительно способен покоритель огня! Джао неожиданно выпустил неистовый поток пламени. Аанг бросился на землю с нечеловеческой скоростью и едва успел уклониться от атаки, балансируя на пальце. — Ого! — воскликнул Аанг, бросая взгляд через плечо на деревья, охваченные огнем у него за спиной. — Безумная атака! — Я покажу тебе безумство! — огрызнулся Джао. Зуко сощурился при виде того, как мужчина принимает знакомую стойку: «Ну уж нет!» Достав из ножен свои клинки, Зуко бросился между врагами, словно черная тень, когда Джао выпустил еще один поток пламени. Он приземлился на полусогнутые ноги перед Джао и выставил перекрещенные мечи вперед, преренаправляя огонь двумя неровными струями от себя и Аватара. — Это ты! — ахнул Аанг, делая шаг вперед. Зуко проигнорировал мальчика и продолжил сверлить Джао взглядом через прорези маски. С демонстративным спокойствием он выпрямился в полный рост и указал одним из мечей в сторону Адмирала, бросая тому вызов повторить попытку еще раз. Джао выпучил глаза, но тут же взял себя в руки. — Итак, кажется, Синий Дух вернулся, чтобы снова спасти положение, — усмехнулся Джао. — Но это не важно. Мне лишь придется уничтожить вас обоих! С рычанием Джао сложил кулаки вместе и отправил в них два сгустка огня. Зуко кувырком откатился влево, уклоняясь от первого, а Аанг создал воздушный щит и распылил остальное пламя, словно торнадо. Джао зашипел. Возможно, осознавая, что ему не преуспеть, если он разделит свое внимание между двумя противниками, Адмирал снова бросил взгляд на Зуко. Неожиданно в сторону принца полетели три огненных шара, только в этот раз некуда было увернуться. Зуко стиснул зубы и соединил свои мечи в один клинок, отражая первую атаку. Он был готов блокировать вторую, когда Аанг подскочил сзади и создал порыв ветра, откинувший огонь в сторону. Третий сгусток пламени ударил бы мальчика прямо в лицо, но Зуко, схватив за воротник, утянул Аанга вниз за собой, заставляя их обоих повалиться на живот. — Не могу поверить! — промямлил Аанг восторженно, поворачиваясь к Зуко, пока они бок-о-бок лежали на земле. — Ты здесь для того, чтобы помочь! Вместо ответа принц резко дернул Аанга за воротник, хватая мальчика вместе с собой, когда откатился, чтобы избежать огненной бомбы. Из-за того, что они приземлились так, что Зуко все еще наполовину закрывал Аанга своим телом, он воспользовался этим, чтобы уставиться на мальчика через прорези маски. Смысл послания был ясным: не болтай — сражайся. — Точно, — сказал Аанг, переключая свое внимание на Джао. Зуко с трудом сдержался от того, чтобы закатить глаза. Вот поэтому-то он и должен был оказаться тут — вне зависимости от того, считаются ли его действия предательством. Аватар слишком легко отвлекался. Выпуская Аанга из рук, Зуко поднялся на ноги и принял оборонительную стойку перед покорителем воздуха. Он с вызовом встретил взгляд Джао, который все еще кружил вокруг них, словно голодный осостервятник. Если Аватар не собирается быть начеку, Зуко просто напросто придется сделать это за него. — Так, так, — насмехался Джао, — из вас двоих выйдет отличный дуэт: вы только и умеете, что уворачиваться и уклоняться. — Мы не можем сдержаться, если вы целитесь так плохо, — парировал Аанг, занимая место рядом с Зуко. Что? — Знаете, забавно, — продолжил Аанг, — мне казалось, что вы будете лучше. — На его губах заиграла лукавая улыбка. — Полагаю, теперь кто угодно может стать адмиралом. Джао с рыком выпустил стену огня, которая определенно впечатляла своей пылающей интенсивностью, но была слишком необузданной, чтобы нести какую-то угрозу. Зуко и Аанг синхронно уклонились от пламени, а затем откатились в противоположные стороны от последовавшего огненного хлыста. — Ты что творишь? — прошипел Зуко, хватая мальчика за локоть и убегая вместе с ним, чтобы избежать разрывающихся жаром вспышек пламени. — Ты только злишь Джао еще больше! Аанг одарил его белозубой улыбкой: — Вот именно. Зуко моргнул: — Что? — Джао не может взять ситуацию под контроль. — И? — Поэтому он… Краем глаза Зуко заметил, что огненный шар летит прямо ему в лицо. Зуко зарычал и в мгновение ока поднял свои мечи, посылая пламя прочь, словно испуганную птицу. Его взгляд снова обратился к Аангу. — Что ты там говорил? Аанг ухмыльнулся: — Только то, что я думаю, что у меня появился план, как заставить Джао победить самого себя, но мне может понадобиться твоя помощь. Они нырнули, чтобы избежать еще одной струи огня. — Ладно, — ответил Зуко. — Что за план? — Выманить его к реке, затем очень сильно его разозлить и заставить швырять огненные шары направо и налево, как сумасшедшего. Если я прав насчет него, он подожжет все свои корабли, что оставит его в затруднительном положении и позволит нам беспрепятственно отступить. Крошечная улыбка заиграла у Зуко на губах, впрочем, она была спрятана за постоянной ухмылкой его маски: — Знаешь, Аватар, это действительно может сработать. Прежде чем Аанг успел ответить, огненная бомба взорвалась прямо перед ними, и столп искр взмыл вверх от удара. Оба мальчика отскочили назад, но тем не менее Зуко почувствовал, как жар неприятно облизал его кожу сквозь ткань костюма. Кох побери, это было близко. — Встаньте и сражайтесь, трусы! — срывающимся голосом прокричал Джао, бросаясь к ним; из его кулаков вырывалось смертоносное пламя. Зуко сделал шаг вперед и выбросил мечи перед собой, вставая в стойку для атаки: — Точно. Я отвлеку его, пока ты пробираешься к кораблям. Потом дело за тобой. — Понял! Джао повернулся, когда Аанг кинулся к реке, но чистый звон металла вернул его внимание к Зуко. Он холодно рассмеялся. — Что? Правда думаешь, что можешь одолеть меня? Ты даже не покоритель. Словно пытаясь что-то доказать, Джао отправил в Зуко мощную волну огня. Принц просто отступил в сторону. Зуко проследил за движением пламени и снова перевел взгляд на Джао. Зная, что это только разозлит Адмирала больше, он в очередной раз указал на того мечами, призывая подойти ближе, если тот осмелится. С низким горловым хрипом он ответил несколькими последовательными струями огня. Идиот лишь распалялся, даже не пытаясь бить точно в цель. Зуко вдохнул и бросился на мужчину: его мечи только и сверкали вокруг него, когда он скользил мимо пламени, словно струйка дыма, используя блоки только при необходимости. Он подбирался все ближе и ближе; когда стало видно, как от страха расширяются зрачки его противника, он выбросил руку с мечом вперед и… … легонько ударил Джао по голове плоской стороной клинка. Зуко мог бы посмеяться над выражением Джао, но в своем нынешнем положении он был вынужден быстро откатиться в сторону, чтобы не получить огненный удар. Однако риск того стоил, хотя бы ради того, чтобы просто увидеть жгучее унижение в этих выпученных глазах, полных ненависти. Высокомерный ублюдок добивался этого неделями. — Ты за это заплатишь! — выплюнул Джао, упираясь ногами в землю и собираясь с силами. Зуко широко раскрыл глаза, понимая, что Джао собирается сделать. Ему ни за что не отразить такую атаку одними лишь палашами. Ему придется использовать настоящее покорение огня. «Дело плохо», — подумал Зуко, поморщившись. Он начал опасливо отступать, пытаясь понять, в какую сторону ему лучше бежать, когда придет время уклоняться. Он не мог вспомнить наверняка, но, кажется, Джао предпочитал атаковать справа. Или все-таки слева? «Кох побери! — Зуко поднял мечи в защитное положение. — Мне стоило продумать это заранее». — Э-хей! — позвал знакомый и, по крайней мере для Зуко, желанный голос. — Я Адмирал Джао! Отвлеченные, оба покорителя огня бросили взгляд на корабли и увидели, как Аанг делает странные… Подождите-ка, мальчишка серьезно вилял попой перед Джао? Зуко лишь моргнул в слабом недоумении, но, видимо, по-детскому глупой насмешки хватило, чтобы лишить Джао последних крупиц логики, сдерживающих его. С рычанием, больше напоминающим зверя, чем человека, Джао устроил огненный залп, который должен был нанести удар по Аангу, вот только мальчишка со злорадным смехом перепрыгнул на другой корабль, оставляя судно, охваченное огнем, позади. — Даже не верится, — пробормотал Зуко, наблюдая за тем, как Джао преследует Аанга от корабля к кораблю. — План мальчишки действительно работает. Двое ходили по кругу: Аанг выкрикивал оскорбительные насмешки, прыгая с судна на судно, пока Джао слепо атаковал его, как саблезубый мышелев, разрушая все на своем пути неуправляемыми сгустками пламени. Хорошо, что Аватар был покорителем воздуха: только кто-то такой же изворотливый, как ветер, мог бы уклониться от всех этих атак и не сгореть при этом до тла. Сердце Зуко сжалось, когда Аанга загнали в угол на последнем корабле. Возможно, он обрадовался слишком рано. — Теперь некуда бежать, умник! — выплюнул Джао, сжимая кулаки для атаки. Аанг сделал сальто через волну огня, летящую в него, приземляясь на нос корабля: — Ты проиграл эту битву, Джао! — Ты сошел с ума? — сорвался Джао. — Ты даже не нанес ни одного удара. — Верно, — согласился Аанг, — зато вы нанесли. Джао осмотрелся и только тогда наконец заметил, какой ущерб он нанес. С нечеловеческим воплем он совершил внезапный рывок, целясь в горло Аанга языками пламени, расцветавшими на кончиках пальцев. Блеск стали, слабый вздох, и вот Джао закатил глаза и упал с глухим стуком. Зуко спокойно опустил руку с мечом. — Ты убил его? — потребовал Аанг, зеленея. — Он просто без сознания, — нетерпеливо сказал Зуко. — Я ударил его эфесом меча, но он умрет, если мы не вытащим его с этого корабля до того, как он сгорит и утонет. — Верно. Зуко убрал палаши в ножны, и вдвоем мальчики схватили мужчину за руки и потащили его к берегу. Зуко выпустил бессознательного Джао как только стало понятно, что это не обрекает того неизбежно утонуть. Принц пошел вверх по реке. — Эй! — вскрикнул Аанг, бросаясь за ним. — Ты куда? — Назад на свой корабль. — Но… Зуко резко развернулся: — Послушай, я знаю, что у тебя есть странное убеждение, что мы друзья, но можешь на это не рассчитывать. Единственная причина, по которой я сегодня здесь, это то, что Джао охотится за тобой, а ты, как я знаю, достаточно глуп, чтобы оказаться у него в руках. — Прошу прощения, но разве ты не забываешь, что это мой план только что остановил Джао? — Плевать, — Зуко продолжил путь. — Ты все еще идиот. Улыбка исчезла с лица Аанга, но он просиял в следующее мгновение: — Отлично, можешь называть меня идиотом, если хочешь, но это не отменяет тот факт, что ты пришел сюда помочь мне. — Он лукаво улыбнулся. — Признай это, Зуко, ты не такой злой, каким пытаешься казаться. Думаю, в тайне ты просто хочешь стать моим другом. Зуко сдержал вздох: — Ты бредишь. — Не так сильно, как ты! — Аанг ускорился, чтобы не отставать от принца. — Ты не можешь просто так помогать своим врагам, и ожидать, что эти люди останутся твоими врагами. Это просто… Это просто не так работает! — Я помогаю не тебе! — сорвался Зуко. — Я помогаю себе! Аанг склонил голову набок: — Это как? — Для меня единственная возможность вернуться домой — это лично привезти тебя в Страну Огня! Если Джао доберется туда раньше меня, я не получу ничего. Таким образом, не в моих интересах, чтобы тебя поймал Джао. — И почему ты не пытаешься схватить меня прямо сейчас? Зуко заметил, как начала расцветать адресованная ему улыбка, и парню пришлось подавить желание запустить огненным шаром прямо мальчишке в лицо. Вместо этого он стиснул зубы. — Я бы не стал привыкать к этому, Аватар, — сказал он твердо. — Это единоразовое предложение. Когда мы встретимся в следующий раз, тебе бы лучше быть готовым к сражению, иначе я тебя поймаю. — Он грозно посмотрел мальчику в глаза. — И поверь мне, я не собираюсь купиться на какой-то из твоих детских фокусов, как Джао. Аанг улыбнулся шире: — Конечно, как скажешь. Зуко едва смог удержаться от стона. Теперь мальчишка собирался свести с ума его! К его удивлению, Аанг больше не донимал его никакими намеками по поводу того, что они становятся друзьями. Напротив, после нескольких безобидных вопросов и нескольких односложных ответов со стороны Зуко, мальчик вошел в состояние благословенного молчания, впрочем, он настаивал на том, чтобы следовать за Зуко, пялиться на Зуко, и в общем-то очень сильно раздражать Зуко, не произнося при этом ни слова. Духи, как у него это получается? — Что? — не выдержал Зуко, после того как в седьмой раз поймал взгляд Аанга на себе. Аанг почесал затылок: — Я просто размышлял… На этот раз Зуко вздохнул. — О чем именно? — спросил он, уже зная, что пожалеет об этом. — Ну, я недавно начал изучать покорение огня, но человек, который меня учит, кажется, по-настоящему ненавидит свое покорение. Я имею в виду, по-настоящему ненавидит. Он без остановки говорит о том, как опасен огонь и что мне нужно научиться контролировать его, иначе он поглотит меня и уничтожит все, что мне дорого, — Аанг тихо вздохнул. — В общем, я не поверил ему и… и… — Ты причинил кому-то боль, — тихо сказал Зуко, с пониманием смягчаясь. Аанг кивнул. — Катаре. Она сказала, что смогла вылечить ожоги, но я не могу забыть то, что я сделал ей больно, а увидев, как Джао использует свой огонь, ну… — он вздохнул и покачал головой. — Это почти заставляет меня поверить в то, что мой учитель был прав, говоря, что огонь не приносит ничего, кроме разрушения. Если это так, то я не хочу осваивать покорение этого элемента. Зуко остановился: — Тебе лучше остальных должно быть известно, что огонь это не только разрушение. — Вот видишь, в этом и дело, — сказал Аанг серьезно. — Мой учитель сказал мне, что огонь не способен исцелять, но ты ведь исцелил меня, так что мне просто интересно, как ты… Зуко сжал кулаки: — Я не хочу говорить об этом. — Но… — Я сказал, что не хочу говорить об этом! — он достал один из своих дао-мечей и поднес заостренный конец к горлу Аанга. Аанг примирительно поднял руки: — Хорошо, хорошо, понял. Ты не хочешь говорить об этом. Зуко сверлил его взглядом какое-то время и затем наконец опустил клинок. — Ладно, а есть причина, по которой ты не хочешь говорить об этом? — спросил Аанг после паузы. Дым с шипением сорвался с губ Зуко: — У тебя есть три секунды на то, чтобы убраться с глаз моих, пока я не передумал относительно поимки тебя сегодня. Советую тебе бежать. — Да брось, Зуко, — надулся Аанг. — Не надо так. Ты же знаешь, я не имел… — Один. — Но… — Два. Аанг вздохнул и сделал шаг назад: — Хорошо. — О, — добавил Зуко, указывая своим клинком в сторону Аанга, — не смей никому рассказывать о том, что сегодня произошло. Даже своим друзьям. — Почему нет? — Сам как думаешь, идиот? Я принц Народа Огня, и сейчас Синий Дух находится в розыске в Стране Огня. Как думаешь, что произойдет, если люди осознают, что эти двое — один и тот же человек? — Ох, правда. Зуко снова опустил свой меч: — Хорошо. А теперь убирайся отсюда. Аанг знал, что нет смысла спорить. Прежде чем Зуко смог выдать какие-либо новые угрозы, монах взвился вверх в облаке пыли, двигаясь так быстро, что превратился в неразличимое цветное пятно. Зуко наблюдал, как силуэт мальчика полностью исчезает из поля зрения, и только после этого продолжил свой путь обратно к своему катеру. Можешь считать, что долг уплачен, Аватар. Жизнь за жизнь, помощь в сражении за помощь в сражении. Теперь они квиты. Зуко даже удалось унизить Джао и помешать ему схватить Аватара. На самом деле, это было не так уж и плохо. Вот только он до сих пор не смог успокоиться. Мы хорошая команда. Непрошенная мысль возникла в голове Зуко так же, как в первый раз, когда они сражались бок о бок. Он стиснул зубы. Может быть, Синий Дух и мог быть временным союзником Аватара, когда ему это было удобно, но принц Народа Огня никогда так не сможет — не то, чтобы ему хотелось. Зуко знал, что важно. Отправиться домой было важно. Заставить отца гордиться было важно. Подружиться с чрезмерно раздражающим двенадцатилетним мальчишкой было не важно. И все же, даже когда Зуко присоединился к дяде на основном судне и приказал команде взять курс на Северный Полюс, эта мысль не желала выйти у него из головы. Они на самом деле хорошая команда. Заметки Boogum: Некоторые сцены из этой главы основаны на серии «Дезертир». Часть диалогов заимствована оттуда или перефразирована. Не знаю, какова история Синего Духа с точки зрения канона, так что я заранее прошу прощения, если я вопиюще пошла против каких-то принятых «внешних» фактов, относительно Зуко и появления Синего Духа как его альтер эго. Я просто хотела подчеркнуть то, что Синий Дух выступает в качестве отдельной личности для Зуко — кого-то, кто не связан страхами и обязанностями изгнанного принца. Я придумала название Ин Шин, потому что название города, в котором проводят Фестиваль Огня, не было указано.