***
Зуко опускал весло в воду быстрыми решительными ударами, заставляя каяк плыть быстрее. Звуки битвы наконец угасли, но он, как ни пытался, не мог выкинуть из головы слова дяди. «С тех пор, как я потерял своего сына… Я считаю тебя сыном». Он стиснул зубы. Сейчас не время отвлекаться на чувства. Нужно сосредоточиться на поимке Аватара. Это может быть его последним шансом. Стараясь не оказаться рядом со сторожевыми башнями и внешней стеной, Зуко пробрался среди айсбергов и направился к грубой полоске побережья, которую он отметил на карте, которую стащил из каюты Джао. Он вытащил каяк на лед, чтобы тот не уплыл, а затем осмотрел стену, чтобы найти хорошее место для начала восхождения. Глухое шипение сорвалось с его губ, когда он увидел воинов, патрулирующих верхний край. По-видимому, он ошибся, думая, что этот участок будет менее охраняемым. Разочарованный, он огляделся в поисках другого пути в город. Группа тюленечерепах нырнула в проем во льду неподалеку от него. Его дядя сказал бы ему, что он сумасшедший даже за одну мысль о том, чтобы последовать за ними, но Зуко знал, что у него заканчиваются варианты. Если даже такой бесполезный участок стены патрулировали, то в других местах должно было быть еще больше охраны. Ему просто придется рискнуть и надеяться, что подводный туннель приведет его в город. Кроме того, тюленечерепахи должны были где-то подниматься, чтобы подышать. Если подумать, его план был очень глупым. У тюленечерепах было много подкожного жира, который защищал их от режущего смертельного холода воды. У Зуко не было. Его била дрожь, он чувствовал, как его сердцебиение замедляется до болезненно слабого трепета, и только дыхание огня останавливало его от того, чтобы стать полностью бесполезным. То, что он мог умереть в этих пещерах, стало слишком реальной возможностью. Было невероятно холодно, и его тело невероятно устало. Продолжай двигаться! Он глубоко вздохнул и направился обратно под ледяную воду. Не похоже, чтобы у него был выбор в этом вопросе. Он зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад. В смертельной ловушке он или нет, нужно было попасть внутрь города.***
Аанг схватился за сердце, падая на колени в мутное болото Мира Духов. Снова появилось это чувство — ужасное чувство, будто что-то холодное проникает внутрь, чтобы украсть часть его самого. Он глубоко вдохнул, чтобы ушли головокружение и позывы к рвоте, но слабая пульсация в плече осталась. — Зуко, — пробормотал Аанг, касаясь места, где стрела вонзилась в его плоть. В этот момент ему ничего не хотелось больше, чем вернуться в мир живых и убедиться, что Зуко в порядке. Боль в груди говорила ему, что что-то случилось. Ему было физически больно думать, что Зуко — даже сейчас — может где-то страдать в одиночестве. Вот только в настоящий момент Аанг застрял в Мире Духов, и он, как бы ни хотел помочь принцу, также знал, что сначала должен найти духов Луны и Океана. Северное Племя Воды рассчитывало на него. Вскочив на ноги, Аанг огляделся в поисках светящегося шара, за которым он следовал, но увидел лишь лес. Он вздохнул и отправился в правильном, как он надеялся, направлении. Часть болота перед ним начала светиться. Аанг широко распахнул глаза и сделал шаг назад в тот момент, когда фигура пожилого мужчины в одеждах Народа Огня возникла на поверхности воды. — Аватар Року! — воскликнул Аанг. — Здравствуй, Аанг, — ответил Року с доброй улыбкой. — Рад снова тебя видеть. Аанг решил не тратить время на формальности и сходу принялся объяснять затруднительность своего положения: Страна Огня начала нападение, он хотел найти духов Луны и Океана, чтобы спросить их совета. Року задумчиво слушал, но его ответ был не таким, какой Аанг надеялся получить. Как выяснилось, духи Луны и Океана перешли в мир смертных и теперь только одно существо, известное Року, которое могло помочь: Кох — опасный дух, известный похищением лиц людей, проявивших эмоции в его присутствии. — Похоже, отличный парень, — пробормотал Аанг, проглатывая комок страха. Року нахмурился: — Как бы мне хотелось, чтобы был другой способ, но Кох — единственный, кто может знать, где духи Луны и Океана решили остановиться в мире смертных. Мне жаль, Аанг. — Все хорошо. Мне просто нужно быть особенно осторожным. Року все еще выглядел недовольным, но они оба знали, что работа Аватара состояла в том, чтобы принимать такие риски. Ни один из них ничего не мог с этим поделать. Тогда Аанг вспомнил об отвратительном чувстве, охватившем его ранее. — Эм, Року? — произнес он нерешительно. — Да, Аанг? Аанг опустил глаза на свои руки и сплел большие пальцы вместе: — Ладно, эм, в последнее время со мной творится что-то странное, и мне просто было интересно… — Ах, — Року медленно выдохнул. — Ты говоришь о своей духовной связи с моим правнуком. Аанг моргнул. — Принц Зуко — Ваш правнук? Но это просто… — У него на лбу появилась складка. — Подождите, Вы сказали, что у меня духовная связь с Зуко? Року кивнул: — Но как? Я не понимаю. На губах Року заиграла грустная улыбка: — Были времена, когда народ Огня называл их Детьми Вечного Огня, избранных сыновей и дочерей Агни, которые могли прикоснуться к самой сущности того, что дает нам жизнь. Это было очень редким даром. Ты либо рождался одним из Вечного Огня, либо нет. Даже величайшие покорители огня не смели надеяться на такое использование своего внутреннего пламени, если только они не рождались с этой способностью. — Подождите, мы все еще говорим о Зуко? — спросил Аанг. Року кивнул еще раз: — Мой правнук очень особенный молодой человек. Он может исцелять, как ты уже выяснил, когда он использовал свой дар, чтобы спасти твою жизнь. На самом деле, я считаю, что именно потому, что он решил исцелить тебя, ты сейчас чувствуешь эту связь с ним. — Я не понимаю, — проговорил Аанг, морща лицо. — Катара исцеляла меня много раз, и я не... — Это потому, что Катара покорительница воды, — объяснил Року. — Ты должен понять, Аанг. Ты был не просто ранен: ты умирал от потери крови. Это то, что делает Детей Вечного Огня такими особенными. Они могут использовать свой внутренний огонь для создания жизни, даже если искра, которая держит человека в живых, почти погасла. В случае с Принцем Зуко, он позволил своей собственной энергии перетечь в тебя, чтобы восполнить потерю ци и восстановить кровь с невероятно большой скоростью. Полагаю, именно слияние энергии сформировало духовную связь между вами. Глаза Аанга распахнулись шире: — То есть вы говорите, что он отказался от частички себя, чтобы исцелить меня? — В некотором смысле. — Року покачал головой. — У меня нет всех ответов. Дети Вечного Огня были очень редкими покорителями огня, чьи силы и история были потеряны для мира давным давно — даже до меня. Я лишь могу сказать, что то, что ты чувствуешь сейчас, последствие вашей с Принцем Зуко связи. Это способ твоего тела сказать, что твой дух страдает. На самом деле, ты только что почувствовал, что духовная связь, соединяющая тебя с ним, вот-вот разорвется. Это тень его боли, но также отголосок раны, которую он вылечил. Внутри у Аанга похолодело: — Року, — проговорил он тихо, — что это означает, если связь разорвана? Последовавшее молчание было достаточным ответом. Аанг закрыл глаза, чувствуя, как холод расходится по телу до тех пока, его сердце не оказалось закованным в лед. Теперь дважды. Дважды он почувствовал, что Зуко едва не умер. — Мне жаль, — сказал Року осторожно. — Такие связи никогда не были легкой ношей. Я вижу, что ты сильно переживаешь за моего правнука. Ему повезло иметь такого друга, как ты. «Я даже не знаю, могу ли называть его своим другом», — хотел сказать Аанг. Но вместо этого он сложил кулаки вместе и поклонился в традиционной манере Воздушных Кочевников: — Спасибо, что рассказали мне это, Року. Он был благодарен за то, что теперь понимал, почему его охватывало это ужасное чувство, но он знал, что прямо сейчас ничего не может сделать для Зуко. Он должен найти Коха и духов Луны и Океана, пока не стало слишком поздно. Это, а еще то, что он не хотел слишком сильно раздумывать о том, что мальчик, который преследовал его по всему миру едва не умер дважды, а Аанг был здесь, переживая все это вместе с ним. — Принц Зуко сильный, — сказал Року, понимая причину молчания Аанга. — Его так просто не одолеть. — Я знаю, — тихо согласился Аанг. Но это не мешало ему сходить с ума от беспокойства. Зуко, может, и могущественный воин, но Аанг видел собственными глазами, каким безрассудным иногда может быть принц. То, что всего несколько минут назад он почувствовал, что их связь почти разорвана, совсем не помогало. Тебе бы лучше быть живым, когда я вернусь, Зуко. Аанг еще многое собирался сказать Принцу Страны Огня. Сейчас же, однако, нужно было сосредоточиться на спасении Северного Племени Воды, и, чтобы это сделать, нужно было отложить все эмоции в сторону. Он ни за что не позволит Коху украсть свое лицо.***
Луна стояла высоко в небе к тому времени, когда Зуко обнаружил маленькую деревянную дверь, которая вела в Оазис Духов. Он каким-то образом просто знал, что Аанг прятался именно там. Он не был разочарован. Оглядевшись среди пышных деревьев и цветов, он увидел знакомого мальчика, сидящего со скрещенными ногами перед прудом. Глаза Аанга, как и стрела на лбу, светились ярко-белым. Мальчишка, должно быть, перешел в состояние Аватара. Это может создать проблему. Зуко заметил двух девушек, стоящих в нескольких шагах от Аватара, в одной из которых он узнал ту самую покорительницу воды, которая всегда путешествовала вместе с Аангом. Он нахмурился. Что-то здесь было не так. Он решил подождать и попробовать собрать больше информации о ситуации. — Он в порядке? — донесся до Зуко голос беловолосой девушки. — Он в Мире Духов, — ответила покорительница воды. — С ним будет все хорошо, если не двигать его тело. Это его дорога назад в материальный мир. Зуко мрачно улыбнулся. Если то, что сказали девчонки, правда, то Аватар был беспомощен. Все было лучше, чем он смел надеяться, потому что теперь ему лишь нужно было избавиться от девчонок из Племени Воды. Это не должно вызвать особых проблем. Он помнил, какими жалкими были попытки покорительницы воды управлять своей стихией, когда он поймал ее вместе с пиратами; другая девушка даже не выглядела бойцом. — Может быть, нам нужна помощь? — сказала девушка с белыми волосами, поворачиваясь к выходу. Покорительница воды — Катара, напомнил себе Зуко — обнадеживающе посмотрела на подругу: — Нет. Он мой друг. Я в состоянии защитить его самостоятельно. Зуко вышел из своего укрытия: — Что, стала совсем взрослой? Катара обернулась на звук его голоса: — О, нет! — выдохнула она. — О, да! — довольно прошипел он. Он приблизился к ней и сощурился, когда остановился на мосту, который вел к месту, где Аанг медитировал. — Отдай его мне, и я тебя не трону. Вместо ответа девчонка приняла боевую стойку. Зуко сжал челюсти. Он не хотел сражаться. Он все еще был обессилен после заплыва по подводным пещерам, боль пронзала его при каждом вздохе, и он был вполне уверен, что швы у него на спине опять разошлись. Даже сейчас он чувствовал, как липкая кровь стекает по его спине, как болезненно разрывается плоть. Что-то в ее взгляде говорило ему, что она не будет прислушиваться к голосу разума и не позволит себя запугать. Покорительница воды хотела сражаться. Зуко выдохнул и затолкнул всю свою боль в самые дальние уголки своего разума. Затем он атаковал. Пламя озарило Оазис, когда он бросал огненные шары один за другим, приближаясь к покорительнице воды с каждым ударом. Он может на что-то рассчитывать, только если завершит это сражение быстро. Как только он оказался достаточно близко для рукопашного боя, он собирался нанести нокаутирующий удар, и на этом бы все закончилось. Или, по крайней мере, таков был первоначальный план. Девушка продолжала отражать его атаки, а затем ответила большим водным хлыстом, которым отправила его в полет, завершившийся приземлением принца лицом в землю. Зуко почувствовал вкус травы во рту. Кажется, он недооценил свою соперницу. Возможно, в других обстоятельствах он был бы впечатлен. Сейчас же тот факт, что она оказалась лучше в покорении, чем он ожидал, лишь заставил его стиснуть зубы. — Вижу, ты кое-чему научилась, — заметил Зуко, поднимаясь на ноги, — но я проделал весь этот путь не для того, чтобы проиграть тебе. Развернувшись к ней лицом, он выпустил поток огня, который должен был сбить ее с ног. Катара рассеяла пламя и снова собрала вокруг себя поток ледяной жидкости, а затем направила все это навстречу ему. У Зуко не осталось времени на защиту: удар пришелся ему прямо в грудь, откидывая его на несколько шагов назад и заставляя ахнуть от боли в сломанных ребрах. Темные точки поплыли у него перед глазами. Он безжалостно оттолкнул боль в сторону и попытался принять атакующую стойку. Тогда он осознал, что не может пошевелиться. Его ноги были заморожены. Рычание вырвалось из его горла. Внезапно он был окружен клеткой из воды, которая постепенно превращалась в лед с круговыми движениями рук девчонки. Глаза Зуко сузились до узких щелок, когда он увидел самодовольную улыбку на ее лице. — Маленькая деревенщина, — злобно выплюнул он. — У тебя появился учитель, не так ли? Его кровь закипела от гнева. Он соединился с жаром его внутреннего пламени и вышел наружу густыми волнами ярости, накаляя купол и заставляя его дрожать, словно он попал в землетрясение. Лед взорвался. Зуко бросился вперед — пламя срывалось с кончиков его пальцев — и осколки льда падали вокруг него, когда он подбирался к покорительнице воды, уклоняясь и нанося удары, чтобы сократить дистанцию между ними. Она быстро приняла позу, в которой он узнал создание водного хлыста. Ну, нет! Зуко двигался со скоростью молнии. Костяшки его пальцев едва не коснулись ее щеки, и она вдохнула, только что избежав удара в челюсть. Он нанес удар сверху вниз. В этот раз она была готова и отразила его предплечьем, обхваченным водой точно броней. Их свирепые взгляды встретились. — Отвали! — прорычала она. Он полоснул по ней слева ярким сгустком пламени, за ним последовал другой быстрый удар справа, словно проверяющий работу ее рефлексов на пределе. Катара широко распахнула глаза — лишь везение спасло ее. Зуко продолжал давить. В Народе Огня милосердие проявляли только к беззащитным. Если девчонка решила стать воином, ей придется принять ту боль, которая к этому прилагалась. Для Зуко, Катара уже сделала свой выбор. Он не собирался отступать, особенно не тогда, когда собственные силы начинали его понемногу оставлять. Он должен закончить этот бой быстро. Он набросился на нее с серией безжалостных огненных ударов, заставивших ее извиваться и уклоняться с гибкостью и подвижностью, свойственными ее стихии, пока они не оказались совсем близко. Он был вынужден признать, что она хороша, но ей было не сравниться с ним в ближнем бою. Он знал, что у нее не получится выйти из обороны. Увидев возможность, он с разворота нанес удар, который отправил шлейф пламени ей в лицо. Она вскрикнула и закрыла глаза руками. Он проскользнул мимо нее и протянул руку к Аватару. Если он не может одолеть дурацкую девчонку, нужно просто хватать мальчишку и бежать. Вцепившись в мягкую ткань воротника Аанга, Зуко уже было собрался уходить, когда водный снаряд врезался в его грудь, заставляя его ослабить хватку и с сокрушительной силой ударяя его о скалу. Он оцепенело моргнул, отчаянно пытаясь дышать через боль, разрывавшую его легкие. Только он мог получить два удара в свое единственное уязвимое место за один бой. Не знай он себя, он мог бы поклясться, что на его груди есть знак со словами «Пожалуйста, направляйте все атаки сюда. У меня сломаны ребра». Девчонке просто очень везло. Проклятая маленькая деревенщина! Это было его последней осознанной мыслью. Покорительница воды собрала внушительное количество воды из оазиса и еще яростнее швырнула его о скалу, создавая синяки на синяках. В считанные секунды он был закован в лед — на свободе осталась только часть верхней половины тела, ровно столько, чтобы он мог дышать. Но это уже не имело большого значения: как только голова Зуко ударилась о стену, он потерял сознание.***
Катара не могла поверить, что была так близка к потере Аанга. Конечно, это был первый раз, когда она билась против Зуко один на один. Она быстро обнаружила, что сражение с опытным покорителем огня сильно отличается от обучения с другими покорителями воды под опекой Мастера Пакку. Зуко не колебался; он наносил атаку за атакой, удар за ударом в неустанных попытках измотать ее. И все же ей удалось одолеть его, пусть и с незначительным перевесом. Катара бросила тревожный взгляд на фигуру, застывшую во льду. Зуко даже не дернулся. Хорошо. Ей только не хватало снова с ним разбираться. Она переключила внимание обратно на Аанга, размышляя о том, сколько времени у него уйдет на поиск духов Луны и Океана. Солнце уже начало вставать. Она знала, что скоро начнется новая атака, но их единственная надежда остановить Народ Огня застряла в Мире Духов. — Пожалуйста, поторопись, Аанг, — пробормотала Катара. — Ты нужен нам. Мальчик просто сидел, как пустая раковина, пока его дух путешествовал по невидимым дорогам. Катара вздохнула. Она повернулась, когда донеслось рычание со стороны утеса. Сердце подскочило в ее груди. Обернувшись, она увидела, как пламя, сорвавшееся с ладоней разъяренного принца, несется прямо к ней. Катара подняла быстрый водный щит, но атака пробила защиту и ударила ее в живот, отбросив ее назад с болезненным стуком о дерево. С головокружением она подняла глаза, чтобы увидеть, как Зуко стоит над ней, сжимая заднюю часть накидки Аанга. Из этого положения казалось, что он почти светился золотыми оттенками рассвета. — Твоя сила — луна, — сказал он, глядя на нее жестким блеском в глазах. — Моя — солнце. Моргнув, она наблюдала, как принц появляется в ее поле зрения и исчезает из него. Бледно-золотая вспышка привлекла ее внимание. Она сосредоточилась на цвете, пытаясь оставаться в сознании — все, чтобы остановить Зуко от побега — но зов беспамятства оказался слишком сильным. В глазах потемнело, и она упала на землю. Пара бледно-золотых глаз — последнее, что она запомнила перед тем, как потерять сознание. Глаза Принца Зуко. Когда она очнулась, мальчиков и след простыл.