Вечный огонь. Кровь и огонь (The Undying Fire: Blood and Fire)

Аанг с криком распахнул глаза, когда его дух воссоединился с телом. Он вдруг почувствовал, что что-то крепко сдерживает его руки и ноги, и начал неудобно извиваться — веревки обжигающе впивались в его кожу. Именно тогда он заметил парня, стоящего напротив него в пещере и смотрящего на него бледно-золотыми глазами. — Зуко! — воскликнул он. — Добро пожаловать назад, — спокойно ответил Зуко. Аанг уставился на принца, разрываясь между облегчением и разочарованием. Облегчением, потому что сейчас он знал наверняка, что Зуко жив, хотя и выглядел тот, скажем, не очень. Тем не менее Аанг был также связан и чувствовал, что его похититель не позволит ему уйти в ближайшее время. И все-таки Аанг должен был попробовать. Духи Луны и Океана рассчитывали на него. — Зуко, ты должен отпустить меня в Оазис Духов, — сказал Аанг, пытаясь принять сидячее положение. — Духи в опасности, и… — Ты никуда не пойдешь. — Но ты не понимаешь. Кох сказал мне, что… — Довольно! — руки Зуко сжались в дымящиеся кулаки. — Я прошел через все эти трудности не для того, чтобы отпустить тебя, просто потому что ты вежливо попросил. Ты остаешься там, где сидишь, и как только эта снежная буря закончится, я собираюсь забрать тебя с собой к дяде, и тогда мы уберемся из этой проклятой ледяной дыры, чтобы я смог вернуться домой! — Но… — Нет! — выкрикнул Зуко, рубя рукой по воздуху. — Мне плевать, что ты говоришь! Мне плевать, сколько духов в опасности! С меня хватит! У меня наконец-то появился шанс привезти тебя к моему отцу, и я не собираюсь тратить его впустую, так что ты просто будешь сидеть и держать свой глупый рот на замке, пока мы не уйдем! Понятно? Аанг покачал головой: — Я не могу. Моя обязанность как Аватара — поддерживать баланс в мире. И этот баланс вот-вот будет нарушен. — Он умоляюще посмотрел на парня. — Пожалуйста, Зуко, ты должен меня отпустить. Я единственный, кто может защитить Духов Луны и Океана. Если меня там не будет… — Довольно! — повторил Зуко, хотя его голос был гораздо мягче в этот раз. — Но… — Я не отпущу тебя. Аанг уронил плечи: — Мы уже помогали друг другу раньше, — сказал он тихо. — Почему в этот раз все по-другому? Зуко горько засмеялся: — Ты правда просто наивный ребенок, да? На лбу у Аанга появилась складка. Он не понимал. Когда он сообщил это Зуко, тот подошел ко входу пещеры и выглянул в метель, держась спиной к Аангу. — И что же, ты думаешь, произойдет, если я сейчас тебя отпущу? — спросил Зуко после паузы. Аанг задумался. — Что ж, я не знаю, но, по крайней мере, никто не сможет убить Духа Луны или Океана. — Ладно, но что потом? — Я… э… — Ты только что спас своих драгоценных духов, что потом? — твердо продолжил Зуко, оборачиваясь к Аангу. — Думаешь, я настолько тупой, чтобы поверить, что ты просто замотаешься в эти самые веревки и отправишься со мной в Страну Огня? — Что ж, э… — Конечно, нет! Вот чего ты не понимаешь! Когда бы я ни отпускал тебя, когда бы я ни помогал тебе, как ты это называешь, ни разу это не пошло мне на пользу! Уже почти три года моя задача — поймать тебя! Тебя, Аватар. — Еще один горький смешок. — Но я отпускал тебя. Думал, что могу быть благородным. На последнем слове его рот скривился, словно произносить его было физически больно. Сочувствие захлестнуло Аанга. — Зуко… — Что ж, я не собираюсь совершать одну и ту же ошибку дважды, — продолжил Зуко, сжимая руки в кулаки. — Там у реки я сказал, что тебе не стоит ждать милосердия в следующий раз, и я не шутил. Не следовало доверять свою защиту простолюдинке из Племени Воды, если не хотел, чтобы тебя схватили. Теперь слишком поздно. Аанг прикусил губу: — Знаешь, твой отец, может, и приказал тебе поймать меня, но все не обязано быть так. Ты все еще можешь… Зуко зарычал от бессилия: — Ты ведь не понимаешь, да? Я не могу остановиться! Я не могу игнорировать приказы отца! Если я снова отпущу тебя сегодня, то все! Мне конец! — Я не пони… — Конечно, ты не понимаешь! Как ты можешь понять? Ты воздушный кочевник! У тебя нет настоящего дома или семьи, но у меня… — Он замолк и отвернулся, пряча свое выражение лица. — Прошло почти три года. Я Принц Народа Огня, и я не могу даже ступить на землю своей страны, пока не поймаю тебя. — Его руки мелко дрожали, а голос превратился в едва слышимый шепот. — Я просто хочу домой. Аанг тихо выдохнул, потрясенный беззащитностью этого тихого признания. Если бы он не услышал это собственными ушами, то не поверил, что такое может случиться с обычно свирепым принцем. Но прежде, чем Аанг успел сказать что-либо в ответ, мимо него пролетела струя воды и ударила Зуко в грудь, с силой отбрасывая парня к стене. Последовал ужасный стон. Глаза Аанга округлились, когда он понял, что это был Зуко, парень, не издавший ни звука боли во время всех их предыдущих совместных битв. Неожиданно рядом с Аангом оказалась Катара — новый водяной хлыст уже начал формироваться в ее руках. — Нет, остановись! — крикнул Аанг. — Разве ты не видишь, что ему больно? Но Катара не слушала и уже наносила второй удар. Послышался глухой стук, еще один ужасный стон, и тогда Зуко упал лицом вниз, где остался лежать очень неподвижно. Глаза Аанга округлились. Он начал извиваться еще судорожнее, отчаянно пытаясь освободиться от своих пут. Кто-то — вероятно, Сокка — присел рядом с ним и разрезал веревки. Аанг бросился к упавшему Зуко и перевернул того на спину. Он почти отшатнулся, когда увидел, насколько сильно избито и изрезано лицо Зуко; страшно было подумать, как выглядело остальное. — Пошли, Аанг, — позвал Сокка, убирая нож в ножны и присваивая себе остатки веревки. — Нужно убираться отсюда. — Ты прав, — согласился Аанг, вспоминая слова Коха. — Духи в опасности. Нам нужно в Оазис Духов! Наклонившись, он перекинул руку Зуко через плечо и выпрямился, перенося на себя столько веса, сколько мог выдержать. Сокка выпучил глаза. — Э-э, Аанг, почему ты тащишь на себе Злобного Придурка? — Потому что он идет с нами, — твердо сказал Аанг. — Что? — воскликнула Катара. — Совсем свихнулся? — потребовал Сокка, уставившись на мальчика так, словно у того появилась еще одна голова. — Он ранен! Я не собираюсь его здесь оставлять! — Действительно, — сказал Сокка язвительно, — потому что гораздо разумнее прихватить с собой парня, который постоянно пытается нас убить. Аанг проигнорировал это замечание и начал наполовину нести, наполовину тащить Зуко к выходу из пещеры. Катара преградила ему путь: — Аанг, — попыталась убедить она, — Зуко только что пленил тебя и, наверное, уже вручил бы тебя Народу Огня, если бы не эта метель. Я не думаю, что… — Мне плевать! — перебил ее Аанг. — Он ранен, и некому помочь. Если мы оставим его здесь, он умрет! Не дожидаясь ответа, Аанг обошел ее и направился к тому месту, где Аппа с Принцессой Юи ждали их снаружи пещеры. — Что произошло? — ахнула Юи. — С тобой все хорошо? — О, он в порядке, — ответил Сокка, таща за собой сестру. — Если, конечно, не считать, что он совсем сошел с ума. Юи растерянно посмотрела на него, и Сокка ткнул пальцем в бесчувственное тело у Аанга на спине: — Он хочет взять Принца Придурков с собой. Юи нахмурилась: — Ох. Аанг проигнорировал диалог и создал небольшой порыв ветра, чтобы поднять себя и Зуко в седло. Он попытался осторожно снять парня со спины, понимая, что, вероятно, просто сбросить принца не очень хорошая идея. Это оказалось не так просто, но затем появилась еще одна пара рук и схватила Зуко за плечи. — Вот, — сказала Катара, принимая часть тяжести Зуко на себя. — Позволь мне помочь. Аанг благодарно улыбнулся, и вместе они уложили принца на спину. Откуда-то прилетела веревка. — Зачем это? — спросила Катара, оглядываясь на брата, который уже сидел с поводьями. — Я бы предпочел, чтобы меня не поджарили до хрустящей корочки из-за того, что у Аанга приступ миролюбивого воздушного кочевника, — сухо прокомментировал Сокка. — Если вы все настаиваете на сумасшествии и везете Зуко с собой, то хотя бы свяжите его. — Ладно, — согласился Аанг. Сокка кивнул и поднял Аппу в воздух с «хип-хип» сквозь стиснутые зубы. Аанг взял веревку и принялся обматывать ее вокруг Зуко, прижимая его руки к бокам. От давления его дыхание обострилось. — Что с ним? — спросила Юи, выглядывая из-за них, чтобы рассмотреть мальчика без сознания. — Не знаю, — признала Катара. — Я ударила его сильно, но не настолько. Сердце Аанга сжалось, когда он вспомнил то ужасное ощущение, которое, по словам Року, означало, что Зуко был в смертельной опасности. — Думаю, Зуко уже был ранен, — тихо добавил он. — Катара, вероятно, только сделала все хуже. Катара скрестила руки: — Эй, не вини меня за то, что он в таком состоянии. Я не звала его похищать тебя из Оазиса Духов. Он сам виноват в этих ранах. Аанг нахмурился, но ничего не сказал. В тот же момент луна окрасилась в красный. — А-а-а, — простонала Юи, хватаясь за голову. — Ты в порядке? — спросил Сокка, оглядываясь на девушку. Она болезненно зажмурилась: — Голова кружится. — Я тоже это чувствую, — пробормотал Аанг, с гримасой потирая висок. Он поднял глаза на кроваво-красную луну. — Дух Луны в опасности. Мы должны поторопиться! — Правильно! — Сокка щелкнул поводьями. — Хип-хип, Аппа! Бизон заурчал и ускорился. Пока они летели, Юи рассказала, как Дух Луны спас ей жизнь. Она была очень больна, когда родилась, поэтому родители отнесли ее в Оазис Духов и опустили в воду, моля Духа Луны излечить ее. Тогда ее темные волосы превратились в белые, и она начала плакать: Дух Луны исполнил желание ее родителей. — Это поразительно! — сказала Катара, как только Юи закончила. Юи кивнула: — Я лишь надеюсь, что мы успеем добраться до Оазиса вовремя, чтобы спасти Духа Луны. — Успеем, — решительно сказал Аанг. Его долг — поддерживать равновесие в мире. Он не собирается позволить Народу Огня разрушить его. — Эй, думаю, я вижу его! — воскликнул Сокка, но тут же побледнел. — О, нет. — Что? — спросила Катара, выглядывая из седла. — Что такое? Аанг проследил за взглядом Сокки и увидел знакомого покорителя огня с большими бакенбардами стоящим у священного пруда. — Адмирал Джао.

***

Луна была красной. Зуко моргнул и попытался понять, что именно видит, но мог думать лишь о пульсирующей боли в голове и во всем теле, особенно в груди. Он смутно понимал, что недалеко от него разговаривала группа людей. Кто-то говорил что-то об уничтожении луны. Голос был знакомым. Слишком знакомым. «Джао», — подсказал разум. Да, говорил Джао. И пытался уничтожить Дух Луны. Идиот. Затем кто-то ещё начал говорить — кто-то, кто был намного моложе и, по-видимому, пытался отговорить Джао. Это, должно быть, был Аватар — только он стал бы болтать о равновесии и хаосе. — Он прав, Джао. Зуко замер. Уж этот голос он знал, но что его дядя делал здесь? — Генерал Айро, — поприветствовал Джао, высокомерно растягивая слова в своей обычной манере. — Почему я не удивлен Вашим предательством? Подслушанный разговор заставил сердце Зуко биться быстрее, особенно когда его дядя начал угрожать. Это ничем хорошим не закончится. Джао не отступит — это он знал наверняка и был вполне уверен, что его дядя тоже знал это. Полностью очнувшись, Зуко взглянул налево и увидел девушку с белыми волосами, сидевшую к нему спиной. Хорошо. Она была слишком занята, наблюдая за другими, чтобы обратить внимание на то, чем он занимался. Он принял сидячее положение как можно бесшумнее и осторожно вздохнул. Привычный укол боли пронзил его грудь, но он проигнорировал его, концентрируясь на жаре, что чувствовал внутри. Как только он достиг уверенности, что добился правильной интенсивности, он выдохнул, наблюдая, как крошечные языки пламени охватывают веревку, прижимавшую его руки к бокам. Постепенно веревка распадалась, пока совсем не свалилась с него. Зуко размял руки, разгоняя кровь. Именно в этот момент луна исчезла. Айро не медлил. Только что все таращились на пустое чёрное небо, а уже в следующий момент Зуко увидел, как его дядя демонстрирует самое мощное покорение огня, которое ему доводилось видеть в последнее время: последовательность быстрых и неожиданных огненных ударов, которая отправила всех четырех покорителей огня на землю за считанные секунды. Потом Зуко заметил, что Джао пытается сбежать, и сощурился. «Ну уж нет!» — подумал Зуко, сжимая кулаки. У него не получилось поймать Аватара, но, по крайней мере, он поквитается с Джао. Ублюдок заплатит за то, что нанял тех пиратов убить его. Он выскочил из седла без лишних раздумий и последовал за адмиралом в храм вождей, держась теней, чтобы его не заметили. Он был бы удивлен тем, как быстро бежал Джао, но в тот самый момент он был слишком зол, чтобы насладиться нескрываемой трусостью, которую демонстрировал его соперник. Огонь кипел и требовал выпустить его на волю, чтобы броситься на человека без чести, который разрушил так много. Даже боль, которая, казалось, стала постоянным спутником тела Зуко, растворилась во всепоглощающей жажде крови. Джао спрыгнул с края площадки внутреннего дворика, перебираясь на следующий уровень. Зуко сощурился, понимая, что Джао уйдет, если не остановить его прямо сейчас. С ювелирной точностью он запустил огненным шаром в стену прямо напротив того места, куда собирался прыгнуть Джао. Адмирал с рыком обернулся и побелел от удивления, когда увидел лицо Зуко. — Ты жив? — воскликнул Джао. Зуко поймал его неверящий взгляд и почувствовал, как его захлестывает гнев: — Ты пытался меня убить! — прорычал он. Быстрый, словно вспышка, он выстрелил в адмирала горячим пламенем. Джао уклонился, но Зуко, прыгая на нижний уровень, уже продолжал атаку потоком огня, соединив кулаки, чтобы удвоить силу и нацелить всю свою ненависть и энергию на мужчину. Джао откатился, чтобы не сгореть, и затем поднялся на ноги. — Пытался, — признал Джао с холодным удовлетворением. — Ты Синий Дух, враг Народа Огня. Ты освободил Аватара. Зуко стиснул зубы: — У меня не было выбора! Не дожидаясь ответа, он выпустил одну за другой четыре струи огня, все из которых Джао отразил. Адмирал улыбнулся и снял плащ перед тем, как принять стойку: — Тебе стоило смириться со своим поражением, со своим позором. — Расчетливое издевательство сочилось из каждого слова. — Тогда, по крайней мере, ты мог бы выжить. Внезапно Джао бросился вперед и ударил огненной дугой. Сработали боевые инстинкты, и Зуко увернулся от пламени: жар лишь ласкал его шею, пока он сокращал дистанцию между ними огненным апперкотом. Джао отразил удар предплечьем, используя превосходство в росте и силе, чтобы оттолкнуть принца. Едва восстановив равновесие, Зуко успел лишь ахнуть — Джао ответил ударом с размаху, превратившимся в пламенный полумесяц. Он перепрыгнул огонь, а затем бросился вперед, чтобы подобраться к адмиралу сзади, нанося быстрые тычки и пинки, заставившие Джао рычать от бессилия и метаться из стороны в сторону с тяжёлыми неуправляемыми ударами. Зуко мрачно улыбнулся самому себе, делая сальто, чтобы избежать столкновения со стеной огня. Джао, может, был и сильнее, и больше, но Зуко был быстрый. Он ещё пробьет защиту Джао. Касаясь земли носком ботинка, Зуко развернулся и использовал импульс от своего приземления, чтобы снова кинуться на Джао. Они столкнулись в яростном облаке огня и искр: один двигался с опасной силой боевого топора, другой крутился и делал выпады со всей неуловимой быстротой парных дао мечей, однажды ему принадлежащих. Зуко увидел возможность и нанес удар огненным кулаком — Джао слетел со стены на уровень ниже. Через долю секунды он прыгнул следом; огонь струился с его ладоней, когда он опустил руки для атаки сверху. С округлившимся от тревоги глазами Джао едва смог уклониться и вскочил на ноги, возвращаясь в боевую стойку.Зуко выпрямился во весь рост. Мгновение они лишь сверлили друг друга взглядами — ненависть исходила от них горячими волнами. — Вижу, ты освоил еще пару приемов покорения огня, — заметил Джао. — Не то чтобы это имело значение. Ты все равно не сможешь меня победить. Зуко стиснул зубы. Словно договорившись, они бросились друг на друга еще раз, освещая ночь оранжевыми всполохами своих атак. Вскоре, однако, преимущество снова оказалось на стороне Зуко. Скривив рот в ухмылке, безжалостными огненными ударами он оттеснил Джао к ледяному мосту, продолжая давить, чтобы пробить трещину в его обороне. Последняя цепочка ударов повалила его на землю. Джао застонал от боли и начал садиться, но внезапно замер. — Не может быть! — воскликнул он. Зуко обернулся и заметил, как что-то вырывается из океана под мостом, мерцая призрачной синевой и раздуваясь до колоссальных размеров. Зуко с тревогой отступил — страх смешался с сердитым адреналином в его крови, когда он осознал, что это что-то, чем бы оно ни было, кажется, отращивало руки. Эти руки теперь тянулись к нему. «Прочь с дороги!» — пронзительно кричал его разум. Этого оказалось достаточным, чтобы вывести его из паники. Зуко откатился в сторону, как только существо захлестнуло мост. Джао повезло меньше. Принц оглянулся и с ужасом увидел, что Джао оказался в ловушке синей лапы, рыча и метаясь в попытке вырваться из тисков. Зуко потребовалась лишь секунда, чтобы принять решение. Он вскочил на перила и протянул адмиралу руку. — Хватайтесь! Джао протянул руку, почти дотягиваясь до его пальцев, но остановился. Глаза Зуко округлились. Адмирал целенаправленно убрал руку к груди. Принц ничего не мог сделать, и они просто уставились друг на друга, Джао — высокомерно и гордо, Зуко — потрясенно. Затем существо сжало кулак и синей мерцающей волной утащило Джао, булькающего и задыхающегося, вглубь океана. Зуко всматривался в черную гладь воды, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни. Ни существа, ни адмирала не было видно. — Нет, — пробормотал он, опуская руку. Ему никогда не нравился Джао, но никто не должен умирать так. Не от рук какой-то… какой-то твари. Посмотрев вдаль, Зуко понял, что не только Джао пал жертвой чудовищного духа. Океан превратился в кладбище тонущих кораблей и тел Народа Огня. Весь флот был уничтожен одним ударом. Внезапно охваченный слабостью, Зуко рухнул на колени, борясь с подступающей тошнотой. Все эти мужчины и женщины. Вся его старая команда. Лейтенант Джи, Томоки, Кан — Кох побери, даже кок — все были мертвы. Все. Исчезли навсегда, вот так. Некоторые из них были с ним с самого начала изгнания, а он даже не попрощался с ними, когда они ушли. Он просто разозлился и хандрил в своей каюте. Что-то горячее скатилось по щеке Зуко. Он попытался сглотнуть комок в горле и зарылся лицом в колени. В тот момент он был таким яростным и огорченным, так злился на себя и на Аватара, который, он был уверен, сыграл какую-то роль в этом истреблении. В тот момент Зуко не хотелось ничего, кроме как вернуться в Оазис Духов и настучать глупому мальчишке, чтобы тот увидел, насколько неправильна вся эта ситуация. Но в то же время Зуко был изнурен. Действие адреналина закончилось, и теперь нечему было маскировать боль, пронзавшую каждый дюйм его тела. Он требовал от себя слишком многого, игнорировал травмы слишком долго, и теперь это все собралось в один подавляющий удар бессилия и агонии. Вот почему он не заметил, как два воина Племени Воды подкрались к нему со спины. К сожалению, он заметил, когда оказался в удушающем захвате и получил удар по голове, но к тому времени было уже слишком поздно. Вскоре он потерял сознание.