Аркан смерти

— Я не маньяк, Тони, — Джагхед покосился на подругу. — Мне, как ты помнишь, нравится фотографировать. А Бетти Купер очень фотогенична.

***

Джагхед побарабанил пальцами по панели ноутбука, отхлебнув из кружки приторный растворимый кофе. Статья не продвигалась. Дешевый смартфон тихонечко пиликнул, оповещая о новом сообщении. Этот звук стоял на ее номере. Джонс вздрогнул, словно ожидая чего-то ужасного, и потянулся к телефону. «Спишь?» Он перечитал короткое сообщение, словно не верил, что она ему написала. В плохо отапливаемом трейлере вдруг стало невыносимо душно. Только не надумай себе ничего — она просто поинтересовалась. Ей, в принципе, плевать. Как и всегда. «Нет. У меня тоже не была готова статья. Сижу. Мучаюсь». Написал и ведь почти не соврал. «Забей на это и продай рекламу в номер вместо статьи». Что ж, идея неплохая. Старый телефон скоро прикажет долго жить. Он улыбнулся. «Ты так делала? Бетти Купер, ты меня пугаешь». Конечно, она так не делала. Она редактор этой газеты чуть меньше года, но Джагхед знал каждую ее статью чуть ли не наизусть. Он криво улыбнулся на ее следующее сообщение. «Нет. Так сделал предыдущей редактор нашей газеты». И это было самое полезное, что он сделал в своей жизни. «И что ему за это было?» Идиотский вопрос, но не про найденный же труп ее спрашивать. Бетти явно хотелось поболтать, но, пожалуй, разговор стоило скорее закончить. «Ну, теперь редактор я. Мы увидимся завтра?» Он и так видел ее каждый день, пускай она этого и не замечала. Смеялась над шутками Эндрюса, бросая на него преданные влюбленные взгляды, прикусывала губы, замечая, как переглядываются Арчи с Вероникой, отводила взгляд от Кевина, когда тот с сочувствием ей кивал. Джонс крепко сжимал кулаки, подавляя желание собрать парочку верных «змеев» и расквасить рыжему ублюдку морду да сломать парочку ребер, чтобы тому было так же тяжело дышать, как и Джагхеду, когда он замечал ее печальные зеленые глаза, обращенные к красавчику-футболисту. Жестокость он презирал, считая, что многое можно решить разговорами, но конкретно к Арчи он бы применил все виды известных ему пыток. А знал он их много, спасибо множеству прочитанных книг и богатому воображению. Просто сам факт существования рядом с ней этого рыжего мудака уже приводил обычно меланхоличного Джонса в ярость. Ей он об этом всем не расскажет, ведь она для начала распылила бы свой чертов баллончик, который до сих пор будто бы незаметно сжимала в кармане куртки, каждый раз, находясь с ним рядом. А потом, как минимум, добилась бы судебного запрета приближаться к ней. В худшем случае, ее мамаша просто отправила бы его в психушку. Пора заканчивать эту идиотскую мазохистскую игру. Она и так уже втянута в то, во что не должна была. Джагхед слишком заигрался. «Да»,— безвольно отправил он, чуть не разбив от ярости чертов телефон. Мог послать ее куда подальше, но сил не хватало. Он не поверил своим ушам, когда услышал ее мелодичный голос на старой лодочной станции. Ни с кем другим он ее спутать не мог. Она падала, а в это время его сердце пару раз крутануло сальто — он испугался не меньше нее. Бетти практически потребовала от него назваться, крепко сжимая отданный им перцовый баллончик. «Откуда ты знаешь?» — спросила она, когда он назвал и ее имя. Скажи он хоть часть правды, Купер давно бы бежала сквозь лес сломя голову. Как она напряглась, увидев куртку «Змея» на нем. Джагхед, впрочем, не мог понять, как он сам отнёсся к ее реакции. Он в шутку ответил: «Ага, изнасилую, убью и повешу, как Джейсона Блоссома. Может быть, немного не в таком порядке», — первый вариант, впрочем, звучал настолько заманчиво, что он сам испугался. Плевать он хотел на смерть Джейсона Блоссома, сдох и сдох — туда ему и дорога, Джонс из первых уст знал, что тот был тем ещё эгоистом, но способ убийства и остальное его заинтересовали, и он поперся к придурку Дилтону Дойли, которому один из старших «змеев» ещё в прошлом году продал «пушку». Но Бетти убийство интересовало совершенно с другой стороны. Маленькая «Нэнси Дрю» внутри нее уже вышла на охоту, хоть она это и не признавала, говоря, что волнует ее лишь сестра. Ему начинало казаться, что он знает ее лучше нее самой. Купер слишком крепко обняла его и слишком сильно прижалась к его спине, когда села на мотоцикл. Тело предательски отреагировало на желанное столько лет прикосновение, и обычная поездка резко стала в разы опаснее, потому как в голове тоже бушевал ураган эмоций. Ее ноготки, едва ли не царапающие через ткань футболки, нисколько не помогали. «У тебя же нет никаких моих контактов», — озадаченно заявила она, а он едва не рассмеялся. Есть, детка, есть. Профиль инстаграмма, твиттер, фейсбук, единственный номер мобильного — как можно жить с одной сим-картой? — а также он без труда рассказал бы, где ее дом, что она ест по утрам в «Попс» и куда ходит после занятий. Когда он сообщил ей о свидетеле, она мгновенно согласилась ехать с ним, так, поколебавшись для виду. Впрочем, он знал, что так будет, и заранее подъехал к ее школе. Он испугался, пожалуй, больше нее самой, когда силком вытаскивал ее, дрожащую, из квартиры. Когда они поспешно уехали на мотоцикле, она ещё крепче схватилась за него, кажется, стараясь не заплакать. Ему хотелось обнять ее, утешить, защитить от этой чертовой ситуации, в которую они попали, но она все испортила своей глупой истерикой. Впрочем, ее можно было понять. «Я не дам тебе повода подтвердить твои слова. Я тебя не обижу, поверь, Бетти», — сказал он ей, пытаясь успокоиться. Презрения и ярости в ее голосе хватило, чтобы разозлить его. Сам бы начал верить в то, что не причинит ей вреда. А то ещё и суток не прошло, а уже умудрился втянуть ее в черт знает что. Такова жизнь «Змей». и примерным девочкам-отличницам в ней нет места. Нет в ней места также матерям, кричащим на весь трейлерный парк, что ноги ни ее, ни ее дочери здесь больше не будет, и если они — сын и муж — так хотят, то пусть хоть подыхают в этом чертовом городке. Сестру мать отправила днем ранее, не дав никому с ней попрощаться. Джагхед ее за это даже хотел поблагодарить, так как ни он, ни отец не представляли, что вообще можно было сказать ребенку в такой ситуации. Уснул Джагхед поздно, как всегда, крепким сном, а когда проснулся, настенные часы показывали четверть одиннадцатого. Долбаный телефон всё-таки сдох: то ли он вчера до конца повредил контакты батареи, то ли тупо перестал работать экран. В любом случае, почти половину занятий он пропустил. В школу добрался только к последнему уроку: пока помылся, поел, безуспешно попытался «оживить» телефон. Зашёл в здание, но на урок так и не попал — отправился в редакцию и, хоть и с опозданием, но все же запустил газету на печать. — Джонс, — услышал он за спиной знакомый голос. И как Тони так незаметно подобралась? Настоящая змея, по-другому и не скажешь. — Привет, — он обернулся к русоволосой девушке, пряди волос которой были выкрашены в розоватый цвет. — Где был? Что с телефоном? — показалось или в ее голосе прозвучало осуждение. — Он сдох, — уныло констатировал Джонс, протягивая ей лист только что отпечатанной газеты. — Как выразился Свит Пи, ты что-то часто стал пропадать, — Топаз проигнорировала протянутую ей бумагу. — Были дела, — отмахнулся он. — С северной девчонкой? — заходя ему за спину, поинтересовалась Тони. — Даже если так, то что такого? — он скрестил руки на груди. — Она редактор… — Я знаю, кто она такая, — перебила его «змея». — И ты тоже, пожалуй, гораздо больше, чем следовало бы, — она задумчиво повертела висящий на шее фотоаппарат, — ты частенько забываешь стирать все снимки. Он ничего не ответил, молча смотря на Топаз. Та все это время обеспокоенно наблюдала за ним, крепко сжимая ремень фотоаппарата. Хорошо, что хоть не свой нож. — Я не маньяк, Тони, — Джагхед покосился на подругу. — Мне, как ты помнишь, нравится фотографировать. А Бетти Купер очень фотогенична. — Тогда в твоей жизни слишком много фотографий, — осуждающе заявила она, — одного человека. Смахивает на одержимость. — Я не буду спрашивать разрешения у тебя, чтобы общаться с кем-то, — глянув на наручные часы, заявил Джонс. У Купер скоро заканчивались уроки, а он мог сейчас связаться с ней только при личной встрече. Нужно было срочно раздобыть самую обычную «трубку», чтобы хоть звонить можно было. — Мне, кстати, нужно уезжать. — К ней? — она почти преградила ему дорогу. — Да, Тони, — с вызовом посмотрел на нее Джонс. — Какие-то проблемы? — Нет, никаких, — она поджала губы, словно сдавалась. — Тогда я пошел, — он схватил висевшую на крючке куртку и быстро вышел на стоянку, надеясь, что никто из друзей его не задержит. Что ж, лучше бы это были они. — Джагхед Джонс, — услышал он за спиной уверенный женский голос. Он обернулся, зная, кого увидит за спиной. Перед ним стояла высокая блондинка, одетая в черную куртку «Змеев». — Пенни, мне не до твоего яда сейчас, — он попытался отмахнуться от нее, но Пибоди встала перед его мотоциклом, загораживая дорогу. — Не так быстро, сладкий, у меня к тебе дело, — почти пропела она. — У нас нет с тобой никаких дел, — резко ответил он. — А вот и есть. Видишь ли, мой помощник, Мерфер, почему-то не вышел на работу, — Пенни явно сделала ударение на последнюю часть предложения и внимательно посмотрела на Джагхеда. — А мне нужно, чтобы кое-какой ящик доехал сегодня до Гриндейла. — И при чем тут я? — стараясь, чтобы голос ничем его не выдал, беззаботно переспросил Джонс, но он уже понял, что «заклинательнице змей», как ее прозвали среди своих, что-то известно про его вчерашний визит к наркоторговцу. — У меня небольшая квартирка по соседству с моим коллегой. Там, знаешь ли, прекрасная слышимость. Я знаю, что ты заходил вчера к моему другу. — Тебе показалось, — хмуро заявил «змей», все еще надеясь, что у нее нет реальных доказательств. — В моей квартире стоит камера, так, от воров, — или чтобы копить компромат на клиентов. — Иди к черту, — отмахнулся Джонс, желая вытащить мотоцикл, чтобы спокойно свалить от Пибоди. Скорее всего, слова про камеру были блефом. — Там ведь дочка Элис Купер была? — она так же нахально улыбнулась, сверкнув большими глазами. Джагхед вздрогнул при упоминании Бетти, но постарался скрыть это от Пенни. — А ее вторую дочь, кажется, подозревали в смерти этого мажорчика. А Мерфер в тот день продал мой товар скаутам, нашедшим труп парня. Не видишь никакой связи? — Нет, абсолютно, — криво улыбнулся брюнет. — А наш идиот шериф увидит или родители парнишки, — беззаботно пожала плечами Пибоди. — Пускай, мне-то что? — меланхолично отмахнулся от наркодилерши Джонс. — А то, что ни один «южный», тем более «змей», не станет вот так запросто водиться с нордсайдовской девкой, тем более, если это дочь Элис Купер. На это нужна веская причина, — она театрально вздохнула, заглянув ему в глаза — его всегда бесил этот пронзительный, смотрящий словно в душу взгляд. Чертова проницательная сука! Страх, увиденный в его глазах, видимо, удовлетворил ее. — Одна поездка, Джагхед, пока я не найду нового помощника. Чертова Пенни Пибоди ей угрожает! Чертова Пенни Пибоди, наконец, нашла его слабое место. Что ж, интересно, какое было у его отца, когда он связался с этой сукой? — Он большой? — помолчав и решив, что рисковать не стоит, спросил Джонс. — Да, большой. Но знаешь, я нашла тебе помощника. У него есть машина, которую не тормознет департамент шерифа. И уж точно к «северному» мальчику копы не полезут. — Ты что, шантажом втянула кого-то из «северных»? — разозлился брюнет. — Нет, просто я любезно оказываю парню услугу. Он оказывает мне ее взамен — все честно. — Да неужели? — снова процедил Джонс. К Бетти он сегодня так и не попал. Пришлось срочно ехать, покупать у знакомых дешевенький телефон, но за симкой он домой так и не успел заехать. И вот спустя три часа Джонс подошел к старым складам, куда его послала Пенни. — Привет. Ты Джагхед? — из тени деревьев вышел парень, обеспокоенно глядя своими большими карими глазами. И Джонс едва удержался, чтобы не согнуться пополам, задыхаясь в безумном приступе смеха. Перед ним, одетый в сине-желтую толстовку «Бульдогов», переминаясь с ноги на ногу, стоял Арчи Эндрюс собственной персоной. Чертова ты сука, «Заклинательница змей».