***
Всегда ли, когда играешь в чужую игру, приходится принимать ее правила? Подстраиваться под ситуацию? Поступать так, как ты этого не хотел или хотел, но считал недопустимым? А может, ты просто с самого начала вступил в игру лишь для того, чтобы «обелить» свои действия? Выбрал в соперники похожего на тебя человека лишь потому, что борьба с ним оправдает вашу с ним схожесть? Ведь в итоге, мы редко вступаем в изначально проигранные войны. — Что ты творишь?! — почти прокричала Элис, смотря на дочь, а Бетти поняла, что матери с трудом удается сдерживаться — она была в ярости. И явно зла не только на нее, но еще и на саму себя. — А ты?! — скрестила руки на груди Элизабет. — Я искала сестру, которую вы упрятали в эту тюрьму! — Милая, — вдруг очень спокойно сказала мать, присаживаясь на краешек дивана. — Полли сама согласилась лечь на реабилитацию. Я предложила, и она согласилась. — Не верю, — покачала головой Бетти. — Да и как папа такое позволил? — Твой отец узнал после. Он был дико зол, но после согласился с этим решением. — О, так ты даже его об этом не спросила? — нервно заявила Бетти. — Это было решение твоей сестры, мы не успели посоветоваться с Хэлом. И вообще, речь не о Полли! Что с тобой был за парень? — сменила она тему. — Это он тебя подговорил незаконно ворваться в приют? — Его зовут Джагхед, — тихо, но уверенно сказала Бетти. — Джагхед Джонс? — вздрогнула мать. — Да, откуда ты знаешь? — удивленно посмотрела Бетти на мать. — Имечко у него редкое, — отмахнулась та. — Не о том речь. Ты хоть знаешь, что он сын главаря преступной банды? — Он — «саутсайдский змей», — Бетти едва сдержалась, чтобы не нахмуриться? Сын главаря? Сын того грубого мужчины из бара? — И он хороший парень, мой друг и, надеюсь, с понедельника, коллега, так как он хороший журналист. — То есть, ты собираешься продолжать с ним общаться? — скрестила руки на груди мать, поднимаясь с дивана. — Да, — встала в ту же позу Бетти. — Собираюсь общаться с ним, собираюсь, хочешь ты этого или нет, увидеть сестру. Собираюсь разобраться, что, черт возьми, тут происходит. И ты меня не остановишь! — Да что с тобой такое происходит?! Перечишь мне, заводишь сомнительные знакомства, делаешь то, что тебе запрещают. Элизабет, это не ты! — Да, — почему-то спокойно кивнула Бетти, дивясь своей уверенности и хладнокровию. — Но мне придется делать все это, чтобы понять, что происходит. Уж прости, так получилось, — и она пошла в свою комнату, не обращая внимания на пытавшуюся остановить ее мать, закрылась на ключ, включила музыку в наушниках на всю громкость, чтобы не слышать криков Элис за дверью, и завалилась на кровать.***
— Арчи?! — открывшая миссис Купер ему, кажется, почти что обрадовалась, а то, что она сделала потом, вообще его заставило нервно вздрогнуть от удивления: — Проходи, — заявила она, мило улыбнувшись, — Бетти в своей комнате. Только закрылась, вроде музыку слушает, так что ты напиши ей, что пришел. Арчи и минуты не потребовалось, чтобы понять: Бетти поссорилась с матерью и закрылась в своей комнате, а Элис просто желает выкурить дочь из комнаты. — Спасибо, миссис Купер, — поблагодарил Эндрюс. Арчи позвонил Бетти, она тут же взяла трубку, открыла ему дверь, и через минуту они уже сидели на скамейке около его дома. — Может, объяснишь? — тихо сказал Арчи, глянув на Бетти. Злиться на нее не хотелось: Купер вряд ли поняла, что представляет из себя ее новый знакомый, какую опасность в себе таит, но, похоже, знакома она была с ним давно. Эндрюса аж передернуло от того, что Бетти куда-то наедине ездила с этим подозрительным типом. Она была с ним абсолютно одна, а он мог сделать с ней что угодно, и он, Арчи, не смог бы ее защитить от него. Про то, что в первое знакомство Джагхед ему даже понравился, он уже позабыл. — Ты про что? — подняв на него недоуменный взгляд, спросила она. — Я про парня, подвозившего тебя на мотоцикле, — осторожно, стараясь ни в чем ее не обвинять, сказал Арчи. — У нас на мотоциклах, по большей части, «саутсайдские змеи» ездят, — добавил он как бы невзначай. — Да, — быстро кивнула Бетти, — он вроде «змей». Но он неплохой парень. Он был редактором «красно-черной», ну, пока школу не закрыли. Мы с ним работали по маньяку, хотели статью вместе написать, когда будет больше материала. А теперь он, наверное, в нашей газете работать будет, — говорила она складно, вроде бы не врала, да и у Арчи и в мыслях не было, что Бетти может врать. — Прости, что не сказала, — виновато потупилась она, — просто я подумала, что тебя не особо интересуют все мои журналистские расследования. — Бетти, — Арчи взял ее за руку, — меня волнует все, что волнует тебя. Что бы вы там не делали, куда бы не ездили, я могу помочь. Я буду с вами. Журналистские расследования Эндрюса занимали не больше, чем теория плоской Земли, но не оставлять же Бетти наедине с парнем, который перевозит для саутсайдской наркобаронессы товар и в кармане носит складной нож. Объяснять Купер, что «саутсайдские змеи» опасны, смысла не было — она и так это знала. Знала, но с парнем общаться не перестала. А теперь еще все эти преступные элементы будут учиться с ними в одной школе. Джагхед Джонс будет ходить с Бетти на одни занятия, есть в одной столовой, работать в одной газете… «Плевать на соседского мальчика», — пронеслось в голове Эндрюса. — О, это прекрасно, — сказала Купер, почему-то стушевавшись. Видимо, его заявление ее удивило. — Но у тебя же футбол. Как ты сможешь совмещать. — Да, по этому поводу, — Арчи совсем позабыл про это, когда увидел ее на мотоцикле с Джонсом, — теперь я официально капитан команды. Не временный, официальный. — О боже, Арчи, это прекрасно, — воскликнула Бетти, вскочив и хлопнув разок в ладоши. — Будешь как-то это отмечать? — Да нет, мы вообще-то просто хотели сходить в кинотеатр сегодня. Ты со мной? — Да, конечно, к тому же, я не хочу оставаться с матерью. — Вы поругались? — обеспокоенно спросил Арчи. — Из-за чего? — Да все то же: Полли. Не хочу сейчас это обсуждать, — предупредила она. — Я только что успокоилась и даже не хочу запустить в мать чем-нибудь тяжелым. — Ладно, — рассмеялся Арчи, хотя желание Бетти ему было вполне понятно: миссис Купер у него порой вызывала те же эмоции. — Хорошо, — Бетти чмокнула его в щечку, — встречаемся через час, а я пойду соберусь и попытаюсь не наговорить матери еще больше гадостей. А через полтора часа они уже сидели в открытом багажнике автомобиля его отца, поедая попкорн и переглядываясь с остальными знакомыми из школы, что были в машинах, стоявших поблизости. — Знаешь, в прошлый раз мы были тут вчетвером, — грустно сказала Бетти. — С Кевином и… и Ронни. — Вы еще с ней помиритесь, — виновато заметил Арчи. От того, какие яростные взгляды на него бросала Лодж, ему становилось немного не по себе. — Не знаю, — покачала головой Бетти. — Я столько гадостей ей наговорила, сейчас уже понимаю, что была неправа. Но она тоже. — Может, сделаешь первый шаг? — спросил Эндрюс, наткнувшись взглядом на кучку байкеров, что зашли за экран кинотеатра. Он вдруг подумал, что среди них вполне мог быть Джонс. Кажется, у него начала развиваться паранойя — ему везде мерещился Джагхед. — Не сейчас, — тихо ответила Бетти, хрустнув кусочком попкорна, — посмотрим, как она поведет себя в понедельник с новыми учениками. С этого ведь все и началось. Они какое-то время просто молча смотрели фильм, пока у них не кончился попкорн. Бетти протянула ему пустой бумажный стаканчик. — С карамелью? — спросил Арчи, забирая у нее уже ненужную тару. — Ага, — улыбнувшись, кивнула та. Он спрыгнул с багажника и сквозь ряды автомобилей прошел к фургончику, где продавался попкорн и прочая еда для посетителей кинотеатра. Быстро купил два стаканчика жареной кукурузы, попутно думая, не взять ли гамбургер. — Тихий вечер за просмотром фильма? — услышал он за спиной знакомый голос. Обернулся. Джонс стоял, прислонившись к опоре магазинчика, скрестив на груди руки. — Не думаешь, что она именно поэтому катается на мотоцикле с парнем из банды? — ехидно спросил он. — Ей с тобой скучно. — Что ты здесь делаешь? — сказал Арчи, ставя стаканчики на стойку, откуда их только что взял. Продавец — молодой парень — даже не обратил на это внимания. — Я тут работаю, — он кивнул на экран, виднеющийся неподалеку, — я ставлю эти фильмы. Каждый раз, когда ты приходишь сюда их смотреть, их для тебя и Бетти включаю именно я. — Было в этом его «включаю» что-то такое неприятное для слуха, словно Джагхед вторгался в их с ней личное пространство, словно ставил музыку, когда они танцевали вместе. Пожалуй, именно так это и выглядело со стороны. — Оставь ее в покое, — сказал Эндрюс, подходя к «змею» ближе. Закипающая ярость давала о себе знать — он сжимал кулаки, стараясь не кинуться на Джагхеда. Он собирался забрать у него Бетти, его Бетти! Джонс же, напротив, выглядел слишком самодовольным и спокойным. Что ж, Арчи не впервой сбивать самодовольную ухмылку со «змеиных» морд. — Хватит морочить ей голову! — Ты не ответил на вопрос, — напомнил Джонс, закатив глаза. — Не думаешь ли ты, что дело все в том, что с тобой ей просто скучно? Ну знаешь, хорошие девочки всегда тащатся от плохих мальчиков. Ну, те, что делают вид хороших девочек. — Она не такая! — уверенно заявил Эндрюс. — Правда? А я уверен, она та еще горячая штучка, — гадко усмехнулся Джагхед, закатив глаза. И тут Арчи не выдержал: двинул по самодовольной морде Джонса. Ударил со всей силы, так, что тот завалился на землю. Подскочил к нему, схватил за грудки и ударил еще раз, и еще. Вспомнил унижение от того, что тот, кто подвозил его девушку, так нагло рассказал ему про то, что он, видите ли, помог ему с Пенни. Ударил. Вспомнил то, как спас его от того мужчины на дороге. Ударил. Вспомнил, как тот говорил о Бетти, замахнулся и… — Клейтон, ребята, остановите вы этого поехавшего! — услышал он сквозь пелену ярости громкий визг. Кажется, это была Шерил Блоссом. Он вдруг очнулся, посмотрел на Джонса, что, кажется, не упал лишь потому, что Арчи держал его, посмотрел на его окровавленное лицо, на свой разбитый занесенный для нового удара кулак и снова перевел взгляд на Джагхеда. Тонкие губы того сложились в легкую усмешку. Арчи в ужасе отскочил от него, а тот устало завалился на землю. Прежде чем кто-то схватил его за руки, разворачивая к себе, он видел, как к лежащему парню подскочила Шерил Блоссом. Джонс даже не пытался сопротивляться. Арчи бил его, а тот лишь самодовольно улыбался, не предприняв ни одной попытки вырваться. Со стороны для всех это выглядело как… — Какого черта ты избил этого придурка?! — прокричал Реджи Мантла. — Нам только драки со «змеями» сегодня не хватало. Ты капитан и должен беречь себя перед матчем! — Я… — Арчи ошарашенно обернулся, заметив, что к уже вставшему Джонсу подбежала какая-то девушка и двое парней. Все были одеты в куртки «змеев». Джонс встал перед самым высоким из них, кажется, останавливая попытки того кинуться в их сторону. — Многие это видели? — ошарашенно спросил Эндрюс. Бетти, видела ли это Бетти?! — Весь последний ряд так точно. Блоссом заорала, еще когда ты двинул ему в первый раз. Так что кто-то даже заснял, — присвистнул Мантла. — Чувак, ты весь кулак об него разбил, представляю, что с его лицом, — мстительно заявил Чак Клейтон. — А кстати, какого черта там вокруг него Блоссом вьется, как курица над птенцом? Но Арчи их уже не слышал. Он двинулся в сторону своей машины, надеясь, что Бетти еще там, что она еще ничего не знает. Застал он ее спрыгивающей с багажника его машины. Она замерла с телефоном в руках, уставившись на его руку, покрытую его и Джагхеда кровью. Видимо, кто-то куда-то уже успел выложить это в сеть. Гребаные технологии! — Ты кинулся на него на ровном месте и просто избил. Он ведь тебя даже не трогал! — прокричала Бетти, подскочив к нему. — Он не делал, но он говорил про тебя неприятные вещи. Он… — Джагхед? — она зло, почти что истерично усмехнулась. — Ты хоть раз читал его статьи? Как он выражается, как пишет, как говорит и что говорит? А главное, что он делает. Ты хоть что-то про него знаешь? Ах да, забыла сказать. Мы вместе с ним нашли Полли. Он мне помог. Он, а не ты. А сейчас ты просто так взял и напал на человека. На ровном месте, — она ткнула его кулаком в плечо. — Это жестоко. Это даже хуже: это неоправданно жестоко. — Бетти! Я… — он попытался коснуться ее плеча, но она резко дернулась назад. — Убери от меня руки, — Бетти поморщилась, посмотрев на свою испачканную алым руку. Несомненно, кровь Джонса. — Не подходи ко мне, ладно. Я не хочу с тобой сейчас говорить. — Но… — Замолчи, Арчи Эндрюс. Я сейчас не хочу слушать твои нелепые оправдания. Я знаю Джагхеда достаточно, чтобы понять, что этот человек не оправдывает репутацию «змей». И она быстро ушла, игнорируя глазевших на нее из соседних машин одноклассников и прочую молодежь, что с интересом следили за развитием конфликта. — Шоу окончено, можете дальше смотреть фильм! — крикнул он всем им и со злости ударил по багажнику машины. Острая боль пронзила и без того разбитые костяшки пальцев. Что ж, Джонс, в этот раз он попался на твою уловку, но впредь будет умнее. Посмотрим, кто окажется ей дороже: парень, которого она знала с детства, или же едва знакомый «саутсайдский отброс».***
— Уйди, — шикнула на Тони Блоссом, попытавшись стереть своим белоснежным платочком с лица Джонса кровь, но тут же бросила это дело, поняв, что платочком тут не обойдешься. — Почему ты не разрешаешь вмешаться? — зло кинул Свит Пи, косясь на стоящих неподалеку футболистов. — Не надо, — шикнул Джонс, — все в порядке. Это между мной и им. — Какого черта ты ему не двинул? — вскочил Фангс Фогарти. — Чего стоял как истукан? А действительно, почему? Тони поймала на себе нахмуренный взгляд Шерил Блоссом, что перестала пытаться хоть как-то поправить положение на лице Джагхеда и осторожно озиралась по сторонам. Футболисты, стоящие поодаль, что-то крикнули, обращаясь к Шерил, но что именно, Топаз не расслышала. Блоссом вскинулась и обернулась к ним с таким видом, будто собиралась проехаться по ним катком. — Не надо, — Джагхед едва заметно коснулся ее руки, но Тони видела, что Фог это заметил. Шерил лишь тихо вздохнула и уставилась куда-то в сторону бесчисленного ряда автомобилей. Тони видела Блоссом так близко впервые и сразу же поняла Джонса: Шерил была очень красива. Она излучала холодную, почти кукольную красоту: молочно-бледная кожа, длинные медно-рыжие волосы, точеная фигурка, плавные, но в то же время быстрые и грациозные, почти что кошачьи движения. А если Джагхед сумел так долго с ней общаться, видимо, человеком она тоже была неплохим. — К нам идет Бетти Купер, — как бы невзначай обронила Блоссом, снова уставившись на Джонса. — Можешь задержать ее, пока я не уйду? — спросил тот у нее. — Скажите, что я ушел домой, — кинул он уже «змеям». — Я вообще перестаю понимать, что здесь происходит, — сложил руки на груди Свит Пи и снова недовольно глянул на «Бульдогов». — Джонс не может разобраться со своими бабами, вот что происходит! — резко заявила Тони, которую эта ситуация начала подбешивать. Шерил смерила ее испепеляющим взглядом. Будь Топаз чуть пугливее, то она от этого бы взгляда в обморок грохнулась. — Тони, ведь так? — спросила она, прищурившись. Топаз поклясться своей курткой была готова, что Шерил прекрасно знает, как ее зовут. — Не могла бы ты остаться на пару минут, мне с тобой нужно поговорить, — и Блоссом, получив утвердительный кивок, встряхнула волосами и направилась в сторону приближающейся Купер. Джагхед же слишком уж проворно вскочил и, бросив на друзей умоляющий взгляд, скрылся где-то между палаток, несомненно, вернувшись в свою каморку за экраном кинотеатра. Все трое «змеев» так и остались ошарашенно стоять у палатки с попкорном. — Шерил Блоссом, — отчетливо заявил Свит Пи. — Дочка Клиффа Блоссома. Дочка Элис Купер. Че блин, мать его, вообще происходит? — спросил он, обращаясь к Тони. — Сам у своего дружка и спроси, — вскинулась Топаз. Она все еще злилась на них за выходку с Пенни. Особенно на Свит Пи с Джаггом. Им-то идея с татуировкой и принадлежала. — …а потом Эндрюс такой взял и набросился на него ни с того ни с сего, — услышала она голос Шерил, что мертвой хваткой вцепилась в руку Купер, которая пыталась отвязаться от незваной рассказчицы, но при это все же ее слушала. — Вот, здесь это было, — подвела она Бетти к «змеям». — А где Джагхед? — обеспокоенно спросила та, глянув на Тони. — Домой уехал, — очаровательно улыбнулся Фог. — Но я, если что, ничем не хуже него. — С ним все в порядке? — спросила Бетти уже у Фангса, почувствовав, что тот единственный излучает хоть какое-то дружелюбие и желание говорить. — Ну, красавчик он еще тот. В модели теперь не возьмут. — Ладно, я пойду, пожалуй, — заявила Купер, доставая из кармана телефон. Как только она скрылась из виду, Шерил схватила Топаз за руку и утащила чуть в сторону. — Эй, полегче, — вскинулась Тони. Если бы не кожаная куртка, на ее предплечье бы точно остались коготочки Блоссом. — Извини, не до нежностей, — фыркнула Шерил. — К тому же за нами наблюдают. Так что слушай… А через десять минут Топаз уже стояла в мрачной каморке Джонса. Там на удивление было мало его вещей. Когда Тони была здесь в прошлый раз, то едва не подвернула ногу, споткнувшись о какую-то коробку. Перенес все домой? Помещение от того, что стало пустым, лучше выглядеть не стало. Джагхед сидел, приложив банку «Кока-Колы» под начинающий расплываться на весь глаз фингал. Голова его была запрокинута, из ноздрей торчали жгуты ваты: Эндрюс разбил ему нос. Разбитая губа опухла, а трёх ссадин на левой щеке он даже не касался. Он бросил короткий взгляд на Тони. — Доволен? — холодно произнесла Топаз. Он медленно опустил банку газировки и вопросительно уставился на нее; она пояснила: — Шерил видела. И то, как ты сам подошёл к нему, и то, что ты ему что-то говорил. И то, как ты не сдержал улыбки. Знаю, ты противник драк, но ты бы мог ему ответить, учитывая, как ты его не любишь. Если бы захотел ответить, — добавила Тони. — Я растерялся, — снова приложив холодную «Колу», ответил он. — Да неужели? — изящно изогнула бровь она. — Мне показалось, что если кто и растерялся, то это Эндрюс. — Ты меня в чем-то обвиняешь? — Джагхед вперил в нее внимательный взгляд. — Нет, — Тони села на какой-то старенький стул, грозящий вот-вот подломиться. — Свит Пи после той ночи мрачнее обычного, Фогг не знает, за какую юбку уцепиться, а Брайен вообще уже с нами пару дней не тусуется, а бухает со «змеями» постарше. — И что? — А то, что по факту зачинщиком всего этого был именно ты. «Заклинательница», — она вздохнула, — именно так всегда и поступает, как ты сегодня. Ее оружие — шантаж, хитрость, подлость, предательство. Это то, что сделал сегодня ты. — Тони, я не Пенни и никогда ей не стану. Я защищаю своих. Эндрюс мне не свой, — спокойно ответил Джаг. Он даже не стал отрицать, что сделал все специально, и Топаз подавила грустный вздох. Шерил была права: он специально дождался, когда «змеев» или «бульдогов» не будет рядом, но при этом будут другие люди, и вывел Арчи из себя. Хладнокровно и подло. — А считала ли она нас «своими»? — задала вопрос Топаз. — Может, ее кодекс жизни куда благороднее — она хотя бы не врет себе. — Я ничего такого не сделал, Тони! — резко вскочил Джонс, и ей на секунду показалось, что он сейчас ее ударит. Ох как его задевала тема «Заклинательницы»! — Что ты ему сказал? — спокойно спросила Топаз. — Чем так вывел из себя? Вернее, почему сбежал от Бетти? — Я… — Джагхед запнулся. — Какая разница? — Ты оскорбил ее? Ведь так? — он помолчал, а Топаз продолжила: — Ты ведь раньше про нее вообще говорить боялся, не то что… — она запнулась, подняла на него взгляд больших глаз: — Помнишь ту поговорку, про того, кто победит дракона? Он сам в итоге становится драконом. — Я не победил дракона, Тони, — вдруг вздрогнул Джагхед. — Пибоди вернулась, и теперь она работает на Блоссома. Под его защитой и покровительством. — Она рассказала кому-то, что случилось? Почему нас до сих пор не… — забеспокоилась Тони. — Это сделка. Оказывается, у этой суки есть дочь, и Пенни очень не хочет, чтобы та прознала, кто у нас в городе приторговывает наркотой. Девчонка пойдет в нашу школу. Дейзи, кажется, — выплюнул Джагхед это имя, словно его и произносить-то было противно. — Видела бы ты взгляд Пенни при упоминании дочери. Она так испугалась… — Джагхед поднял на Тони глаза. — У нее тоже есть слабое место! — Джаг, успокойся! Она нам сейчас не угрожает, а ее дочь вообще ни в чем не вино… — Тони резко замолчала, ее осенило: — Так вот в чем дело, — догадалась вдруг она. Вот почему он так себя ведёт — он напуган, хоть этого и не признает! — Ты боишься. Своего дракона ты еще не победил, — Джагхед молча положил банку газировки. — Знаешь в чем суть, Тони? — вдруг сказал он. — Чтобы навсегда убрать Пенни, надо принять ее правила, и плевать, что это значит. Все уже слишком далеко зашло. Она ударит, если я не сделаю это первым. — Дракон, Джаг, дракон, — грустно покачала головой Тони, проигнорировав его слова. Нет, Пибоди она тоже побаивалась, но не была уверена, что «Заклинательница» стоила таких усилий. Топаз встала со стула и молча покинула мрачную комнату, оставив друга одного. В чем-то Джонс был прав: драконом становились не после победы, драконом становились в процессе. И действительно, как победить того, кто сильнее, кто играет не по правилам? Как противостоять скрытной матери, что хитростью утаивает местоположение сестры, став так же жульничать и врать? Как победить женщину, что угрожает твоей банде, твоим друзьям, твоей семье, твоей любимой, шантажируя, подставляя, не став таким же подлецом? Как спасти любимую девушку от парня, который занимается сомнительными делами, который сам признался, что наплевать ему на ее молодого человека, что он все равно ее добьется? Чтобы выиграть в игре, нужно принять ее правила. Чтобы убить дракона, нужно стать драконом.