***
Они двигались по известному только лишь Старку направлению не менее двадцати минут, пока не наткнулись на небольшую хижину. Несмотря на то, что вот только-только начало светать, свет в помещении уже или всё ещё горел и Тони остановился, будто зачарованный, наблюдая за тёплым светом, исходившим из окошка. — Мы пришли сэр? — Да. — Так чего вы ждёте? — поинтересовался искусственный интеллект. Тони замялся. Начал было подходить, как вдруг остановился. Его сердце отбивало бешеный ритм и вот-вот норовило вырваться наружу. Холодный страх разочарования подкрался из ниоткуда, вовсю проползая по спине мужчины, пуская волну мурашек на загривке. — Мистер Старк? — Нас здесь не ждут, пошли, Джарвис, — Старк начал было разворачиваться, но броня не поддавалась. — Это что ещё такое? — Нет, сэр. Я сканировал ваши данные и эмоциональное состояние. Вы чувствуете себя спокойней и комфортней, находясь здесь. Старк снова попытался взять управление в свои руки, но Марк-50 лишь подлетел к входу. — Это бунт? Джарвис, я сейчас протокол деактивации начну вспоминать, — но прежде, чем мужчина успел что-либо сделать, дверь в хижину распахнулась и на него уставились две пары глаз.***
— Мистер Старк, я даже не знаю, что сказать, — фавн крутился вокруг камина, в котором стоял котелок с водой и мятой. — Я даже не ожидал, что вы вернетесь. Старк с полным недоумением сидел на табуретке, наблюдая за действиями парня, и наслаждался. Теплом, запахом, тусклым освещением. Всё это действительно вызывало чувство спокойствия и умиротворения, которого так не хватало в последний месяц. — А я тебе говорил, что он припрется, — пробубнил Нед, перебирая лапками нитки. — И ты мне, кстати, проспорил цветок папоротника. Старк откровенно вылупился на бобра. Причем он и сам не мог понять, что его удивило больше: цветок растения, которое априори не цветет или то, что Питер спорил на его возвращение. — Ну, чего уставился? — Папоротник же не цветет. — У вас, может быть, не цветет, а у нас - ещё как, — огрызнулся Нед, даже не отвлекаясь от своего занятия. — В моем мире есть легенда, что если в полнолуние увидеть, как зацветает папоротник, то можно загадать желание и оно сбудется, но ты навсегда продашь душу Дьяволу. — Бред это всё, — произнес Питер, снимая кастрюлю с огня и разливая по глиняным кружкам содержимое. — Это старшие придумывают, чтобы детвора не баловалась. — Ага, только вот кое-кто до сих пор в это верит, и каждый июль обходит поляны с папоротником, — вмешался Нед, из-за чего фавн стыдливо прижал ушки и отошёл. Тони засмотрелся на него, отпивая из чашки, к его большому удивлению, простая заваренная в кипятке мята оказалась нереально вкусной. — Так зачем ты вернулся? — поинтересовался бобр, завязывая узел и откладывая вязание в сторону. — Соскучился. — Соскучился? — Да. Это сложно объяснить. Меня как будто сюда магнитом тянет, что-то влечет и я не могу сопротивляться. — Влюбился что ли? — с подколом в голосе спросил Нед, в то время как лицо фавна уже полностью покрылось румянцем, а ушки смущенно подогнулись. Старк замирает, «просверливая» стену взглядом, пока в голове звучит нежный голос Романофф. «-Тони, ты сам не свой. Заболел или влюбился?» Он буквально видит её. Ехидная улыбка контрастирует с рыжими волосами и не менее выразительными зелёными глазами. Стройная фигура сидит напротив, перекатывая пальцами полупустой стакан. Идеальный черный маникюр с небольшой красной эмблемой - её собственным знаком на безымянном пальце. Вот-вот и иллюзия Романофф подойдёт к нему, с несвойственной шпионке-убийце нежностью легонько обнимет за плечи, уткнувшись лицом куда-то в шею, чуть выше ключиц. Определённо, между ними ничего не может быть, ведь они слишком похожи. Такие, как правило, постараются убить друг друга скорее, чем станут кем-то большим, чем отдушиной или другом. — Нет, — выдавливает из себя Старк, проходясь левой рукой по затылку, отводя взгляд на сушеные веники из трав, висящие в углу. Иллюзия рассеивается, будто и не было ничего, но мужчина всё ещё чувствует на себе взгляд ехидных глаз. — А замешкался-то ты чего? — видимо поняв, что запахло жареным, начал гнуть свою линию Нед, пока бедный фавн места себе не находил. — Я на тебя бы посмотрел, спроси кто-нибудь такое в лоб, — постарался выкрутиться Старк, переводя взгляд на юношу, который забился в угол недалеко от камина и приобрел цвет вареного рака, то ли от жара, то ли от смущения. Сам Тони склонялся больше ко второму. — Ну, а что я? Я то Питера как друга люблю; с детства везде вместе. — А вот я ни с кем из друзей детства не общаюсь. Да и в принципе из друзей-то у меня был робот, подаренный отцом, и всё, — отвлечённо произнес Старк. — Значит, все эти навороченные штуки у вас семейное? — Ага. — И дети у тебя тоже что-то подобное мастерят? — У меня нет детей. — Женщина? — Ушла. — Наверное, тяжко. — Нисколько. — Бессердечный, — констатирует бобр, на что Тони оттягивает футболку, из-под которой слабо мерцает неестественно голубой свет, и осторожно постукивает по реактору пальцем. — Эта штука каждую секунду не даёт шрапнели в моей груди добраться до сердца, — поясняет Тони, наблюдая за реакцией фавна, так как Нед смотрит с нескрываемым изумлением. На лице же Питера целый букет эмоций. Конечно, парень видел реактор в груди Старка и не раз, но всегда боялся спросить, что это и зачем. Теперь он с интересом, опаской и лёгкой грустью, проблескивающей в его глазах, разглядывал многочисленные рубцы вокруг. — Реальная жизнь — это не сказочный мир, где ты можешь найти цветочек, загадать желание и все твои проблемы по щелчку пальцев превратятся в пыль, — просипел Старк. — Ты встречаешь людей, затем теряешь их. Тебя бросают, ты бросаешь. Вполне нормально, не нужно убиваться по этому поводу. И если человек не страдает из-за разрыва — это не значит, что он бессердечный. — Да ладно, успокойся, — Нед закатывает глаза и слегка отодвигается, где-то в глубине души чувствуя стыд перед Старком. Он полез не в своё дело и, возможно, затронул одну из тех тем, которые ранят без ножа и причиняют самую сильную боль. На пару мгновений в комнате повисла давящая тишина, отчего стало не по себе, и лишь размеренное потрескивание сухих бревен в камине, ставшее неотъемлемой частью самой хижины, безуспешно пыталось разрядить напряженную обстановку. — Может быть, кому-то подлить чаю? — неуверенно спросил Питер, «отлипая» от стены и подходя чуть ближе к столу, но поймав на себе взгляды мужчины и друга, сделал пару шагов назад. Старк посмотрел ему прямо в глаза, от чего ушки фавна смущённо подогнулись, вызывав невольную улыбку. — Можно мне?