Темное наследие

      Седрия, Королевский дворец; 17 алгаура (IX), утро       …По узким коридорам королевского дворца, тем, что не предназначены для вельмож, быстро двигалась невысокая женщина в строгой и неприметной одежде. Она шла, как хищник, вышедший на охоту, и каждое движение говорило о том, что она явно не принадлежит к высшему свету, несмотря на богатое темное платье, шляпку и вуаль, скрывающую половину лица. Проходя мимо окон, она сильно щурилась от падающего из окон света и старалась поскорее пройти светлые участки коридора. Она шла практически неслышно, лишь изредка платье шуршало, задевая угол на повороте. Женщина очень торопилась.       Подойдя к небольшой и неприметной двери в одном из коридоров, неведомая визитерша постучала и, подождав пару секунд, проникла в комнату.       Тут было сумрачно, и женщина расправила плечи, ощутив себя несколько увереннее.       — Фьёрт Тагн прибыла по Вашему приказанию, Ваше Величество, — прошелестела она, приседая в реверансе.       Адальберт обернулся, пытливым взглядом изучая вошедшую. Казалось, то, что он увидел, его вполне удовлетворило, и он снисходительно улыбнулся ищейке.       — У нас прискорбные новости, мисс Тагн, — сообщил он. — Ночью был убит Верховный маг Аппарео, Ингвар Гвиделлин. Мы все скорбим в связи с этой потерей, ибо она воистину невосполнима. Но я также жажду повидаться с подлецом, который это совершил. Я хочу заглянуть ему в глаза и увидеть там страх. А потом смотреть, как он болтается на виселице.       Король умолк и подошел к огромному письменному столу, на котором царил идеальный порядок. Через секунду в тонких белых пальцах монарха оказалась коробочка красного дерева, которую он вручил ищейке. Внутри лежал красивый перстень на серебряной цепочке.       — Вы найдете убийцу и приведете его ко мне как можно скорее. — Король не просил — он, как обычно, приказывал. — Этот перстень с королевской печатью откроет перед вами все двери. Надеюсь, это задание вам по плечу?       Губы Адальберта скривились в слегка насмешливой улыбке.       Фьёрт Тагн, молодая, но уже заявившая о себе в деле и заслужившая доверие ищейка Королевского сыска по магическим делам, медленно подошла и взяла перстень. Ее руки были затянуты в тонкие кожаные перчатки — ищейка не любила оставлять следов. При виде перстня, гравировки на печатке, ее дыхание на мгновение перехватило.       «Это же… практически официальное назначение Рукой короля! Эмиссаром с самыми что ни на есть широкими полномочиями!» — возликовала Фьёрт. Но ни один мускул не дрогнул на лице девушки, внутренняя радость не вырвалась наружу.       — По плечу, Ваше Величество, — снова присела в книксене она, сверкнув глазами из-за сетки. — С таким подспорьем найти убийцу Верховного мага не составит проблемы, и я притащу этого мерзавца живым, чтобы мастера из палаты Дознавателей вволю на нем поупражнялись. Воля короля или смерть! — отчеканила женщина девиз своей конторы.       — Я на это рассчитываю, — кивнул король, не отрывая от Фьёрт пристального взгляда. — К Башне вскоре прибудет мой поверенный, который запечатает Башню, так что поторопитесь с осмотром. А теперь я желаю кое с кем вас познакомить.       Адальберт чуть тронул колокольчик, висевший в специальной подставке на столе, и в комнату тут же вбежали двое слуг в шелковых ливреях и замерли у двери, ожидая приказаний.       — Пригласите сюда О’Двайера, и побыстрее!       Лакеи низко поклонились и побежали исполнять приказ. Его величество уселся за стол и достал из выдвижного ящика некий механический инструмент, сверкавший множеством отполированных латунных шестеренок. В середине устройства торчал стеклянный шар с бурлящей красной жидкостью.       — Правда, прелестная вещица? — Король с увлечением вертел в руках прибор. — Это детектор настроения. Подарок Первого ученика Гвиделлина. Очаровательный юноша! Корпус смастерили придворные механики, но работает он на магии. Вот сейчас, например, детектор говорит, что вы полны решимости, собраны и сосредоточены. Я рад, что вы так ответственно относитесь к своей работе. Возможно, у вас будут ко мне какие-то вопросы? Не стесняйтесь, мисс Тагн, спрашивайте.       Адальберт расслабленно откинулся в своем кресле.       «О’Двайер… Кажется, так и звали Первого ученика покойного, — мелькнула холодная и расчетливая мысль. — Дерек О’Двайер. Вот и консультант. Но… Почему король назвал его юношей? Маг куда его старше».       — Я полагаю, что Первый ученик, которого Вы изволили вызвать прямо во Дворец, полностью удовлетворит мое любопытство, — ответила Тагн после короткого замешательства, оставшегося, впрочем, для юного самодержца незамеченным. — Не смею отнимать Ваше время, Ваше Величество.       «Интересно… Король решил просветить меня сам, не перекладывая это на доверенное лицо. Это для него настолько важно? Вероятнее всего».       — Отчего же, разговор с вами меня развлечет, пока О’Двайер томит нас ожиданием. К тому же я привык делать несколько дел одновременно, — с улыбкой произнес король и потянулся к аккуратной стопке бумаг на столе.       — Тогда, может, Вы посоветуете мне человека, который в курсе дворцовых событий и сплетен, и вместе с тем достоин Вашего доверия…       Адальберт вытащил пару документов из стопки и с интересом воззрился на ищейку.       — Пожалуй, вам может помочь Йохан Перт, генерал Алого Корпуса. Насколько я помню, сегодня он занят… Ведь даже такая трагедия, которая постигла нас, не отменяет служебных задач. Но завтра, полагаю, в это же время он сумеет встретиться с вами и ответить на вопросы, мисс Тагн.       — Благодарю, Ваше Величество, — ответила ищейка и замерла, чтобы даже легкий шорох платья не отвлекал углубившегося в свои бумаги монарха. Слишком многое для нее значило расположение короля. Стоит потерять его каким-нибудь проступком, и ее отправят либо на плаху, либо обратно на улицу. И неизвестно еще, что лучше… Однако встреча с капитаном королевской гвардии, ближайшего круга защиты Адальберта Литуса — это большая удача. Гвардейцы Алого корпуса были элитными воинами, самыми лучшими бойцами. А еще женщина была абсолютно уверена, что прямо сейчас в этом же кабинете помимо нее и короля есть как минимум двое гвардейцев, никогда не оставлявших монарха одного. И понять, где именно они скрывают свое присутствие, не способен ни самый профессиональный ищейка, ни самый опытный агент Кордона Безопасности.       Обостренного слуха Фьёрт коснулся приглушенный звук шагов нескольких людей — видимо, Первый ученик все-таки добрался до кабинета монарха. Перед входом он на мгновение остановился, затем уверенно толкнул перед собой дверь и вошел внутрь.       — Простите, что заставил ждать, — извинился маг, снимая с головы темно-зеленый цилиндр, поля которого были украшены золотой лентой. Быстрым привычным движением он поправил убранные в хвост волосы. Заметив ищейку, Дерек поклонился в ее сторону. — Мисс… — Его серые глаза быстро пробежали по ее лицу, костюму. — Теперь мне дважды неудобно, что я опоздал, — маг улыбнулся, — нет ничего хуже, чем заставлять даму ждать.       — Пустое, Дерек, — ответствовал король. — Мы тем временем премило побеседовали с мисс Тагн.       Выпрямившись, маг со скорбью и без тени улыбки устремил взор на короля.       — Думаю, мой король, у вас есть ко мне вопросы. Я полон решительности найти убийцу Учителя! — мужчина наклонил голову на бок, и его голос слегка задрожал. Дерек отвел глаза и тяжело вздохнул. — Был ли на свете человек, более близкий мне, чем он? Я готов на все, лишь бы негодяй получил свое!       Фьёрт не отводила взгляда от короля, однако краем глаза внимательно оглядывала молодого человека, сжимая в ладони королевский перстень. Высок, строен, одет в темно-зеленый камзол, светлые волосы на затылке стянуты ремешком в аккуратный хвост до лопаток. В целом весьма недурен собой, и наверняка пользуется успехом у женщин, но на взгляд ищейки, все впечатление весьма портили глаза — узковатые, серые, с чересчур внимательным, просто-таки пронзительным взглядом. Привык, видимо, свои шестеренки гипнотизировать….       Взволнованность Дерека практически не произвела на Тагн впечатления. Она еще не составила мнения о молодом маге и решила, что тот либо нервничает перед нападением и лишь изображает расстройство, либо и в самом деле скорбит о потере. Ищейка сделала совершенно незаметный жест левой рукой, подцепляя мизинцем маленькую проволочку, позволявшую привести спрятанный в ее рукаве миниатюрный револьвер в боевую готовность. На мгновение ей захотелось, чтобы О’Двайер и в самом деле попытался атаковать короля, а она сумела бы его остановить… За подобную услугу благодарность молодого Литуса наверняка была бы очень весомой.       На всякий случай Тагн бросила взгляд на детектор настроения. Его вид ощутимо изменился, но женщина решила не доверять прибору — его создатель вполне мог сделать показания поддельными в присутствии собственной персоны, да и все равно ищейка не знала, какая именно реакция на этом приборе соответствует агрессии. Но если О’Двайер решит напасть, короля в его собственном кабинете наверняка защищает что-нибудь мощное. Тем не менее, Фьёрт расслабилась и возобновила связь с Печатью, увеличив свою скорость реакции. В конце концов, даже если что-то и случится, вряд ли она успеет что-либо сделать, пока первое лицо государства находится под охраной гвардейцев.       Король меж тем отложил бумаги и подошел к ученику мага. Его обычное высокомерие во взгляде сменилось сочувствием и даже теплотой, что Адальберту было несвойственно. Он протянул руки, будто собираясь обнять парня, но лишь символически прикоснулся кончиками пальцев к его плечам.       — Я понимаю, как тебе сейчас нелегко, и тем похвальнее твоя решимость. Смерть моего друга и советника особенно горько осознавать сейчас, когда государство как никогда нуждается в его мудрости и мастерстве. — Король говорил негромко, но веско, обращаясь к магу и к ищейке одновременно. — Ибо слухи, которые доходят до меня в последнее время, печальны. Союз магов и людей — это фундамент, на котором держится благосостояние Аппарео и наше будущее, однако сейчас этот фундамент дал трещину. Но мы побьем врага его же оружием… Дерек, это Фьёрт Тагн, одна из моих ищеек. Я поручаю ей расследование убийства. Ты расскажешь ей все, что она захочет знать для нужд следствия, а также будешь сопровождать ее и оказывать любую необходимую помощь. Мне говорили, что вы предпочитаете работать в одиночку, мисс Тагн. Но я убежден, что в этом деле без магии вам не обойтись, тем более, что Дерек был Первым учеником покойного. И это не просьба, а приказ. А теперь меня ждут дела государственной важности… — закончил свою речь король, давая понять, что аудиенция окончена. Он едва заметно кивнул и подошел к окну, повернувшись спиной к посетителям. Однако в самый последний момент, когда ученик уже был за дверью, а ищейка только собиралась покинуть комнату, он добавил, не оборачиваясь:       — И еще одно, мисс Тагн. Выполните это задание успешно — и я подумаю над тем, чтобы пожаловать вам звание королевского гвардейца. Не подведите меня. — Последнее было сказано сухо и жестко, и было ясно, что в случае неудачи гнев короля будет ужасен.       — Воля короля или смерть, — после короткой паузы отозвалась женщина и, не отказав себе в маленькой шалости на прощание — отсалютовать спине Адальберта так, как это было принято в Алом корпусе, растворилась в тени, укрывшей кабинет. До самодержца донесся слабый порыв ветра, и король понял, что Тагн удалилась.       Фьёрт остановилась в коридоре и мимолетно улыбнулась самой себе с каким-то злым торжеством.       «Ну, вы теперь у меня увидите… Все… Я вам покажу, что титулы и звания всё еще можно взять острием меча, а не потому что ваша матушка однажды перепила и забыла принять аптекарских пилюлек, а вы подлизываетесь к вышестоящему начальству, суете кошельки и интригуете! А потом я вам всем нос натяну! У-у-у, напыщенные самодовольные дегенераты!»       Для бывшей наемницы это был шанс из тех, что выпадают лишь раз в жизни. Звание Королевского гвардейца… Для нее это было куда важнее сейчас, чем все остальные ее устремления. Мечта многих лет. Король был очень молод, но при этом проявлял себя настоящим монархом, зрелым и жестким, и женщина ни в коей мере не собиралась манкировать своими обязанностями.       «Однако про свой гнев мог бы и не напоминать, — с легким неудовольствием подумала Фьёрт, созерцая навязанного ей спутника сквозь вуаль, скрывавшую лицо. — Я знала, на что шла, когда подписывала контракт… А ты… Ну, посмотрим, чего ты стоишь. И, пожалуй, Его Величество прав — если ты действительно убийца, лучше держать тебя в поле зрения».       Рядом никого не было, и женщина негромко спросила:       — Вам известно, кто и где нашел тело, мистер О’Двайер?       Дерек с интересом осмотрел девушку. Ее маленькая крепкая фигура, тщательно убранные волосы и даже то, что лицо сложно было разглядеть сквозь вуаль, притягивало к ней внимание. Мужчина усмехнулся про себя — весь ее облик был направлен на то, чтобы быть незаметной, возможно даже неинтересной для мужчин, будто попытка стать бесполой… А получается наоборот, она еще больше притягивала к себе любопытное внимание, и мужское в первую очередь. Ну, по крайней мере, его внимание…       — Простите, я никогда раньше не работал с женщинами, — Дерек надел цилиндр на голову и галантно подставил девушке локоть. Вуаль скрыла кривую усмешку наемницы, когда она коснулась руки мага, причем постаралась незаметно расположить предплечье так, чтобы спрятанный в рукаве миниатюрный револьвер не тыкался в ее спутника. Этот внимательный взгляд молодого мужчины заставил ее слегка разозлиться.       — Тем более у вас такая необычная должность, — продолжал О’Двайер, печально улыбнувшись. — Извиняюсь и за то, что, скорее всего, мои ответы будут сбивчивы, шок от смерти учителя накатывает на меня каждый раз, как я вспоминаю эту ночь… — Дерек ненадолго замолчал. — Я первый обнаружил тело учителя в его кабинете. Видите ли, мы часто ведем беседы ночи напролет… Я часто заходил к нему, и он рассказывал мне дивные истории, — мужчина чуть скривился. — Так было и в ту ночь. Я поднялся к нему, а там… — на секунду в голове Дерека мелькнула мысль, что Фьёрт наверняка и его подозревала в убийстве, и эта мысль сильно его расстроила. — В общем, дальше я позвал стражу…       — Полагаю, там еще работают жандармы, — произнесла Фьёрт, отметив про себя, что молодой маг, похоже, еще не до конца свыкся с трагической действительностью и путается в словах. — Во всяком случае, мне все равно следует поехать на место убийства и самой все внимательно осмотреть.       Они шли по служебным коридорам дворца, время от времени проходя защитные кордоны королевской стражи, и Тагн решила пока продолжить расспросы.       — Когда точно вы в последний раз видели его живым?       — В последний раз? — маг сосредоточенно нахмурился. — Вечером мы ужинали вместе, а после этого Учитель, как обычно, пожелал остаться один до нашей ночной беседы. Он часто мог сидеть часами, листая свои книги, отвечая на письма или изобретая что-либо…       — Не вел ли Первый чародей Ингвар себя странно или, может быть, выглядел обеспокоенным, расстроенным?       — Я не заметил ничего странного, кроме того, что учитель очень просил не опаздывать на встречу, чему я, в общем, не удивился, — качнул головой маг. — Пунктуальность была одним из главных его качеств, я давно об этом знал, но учитель не переставал повторять…       Они подошли к лестнице, и Дерек ловко перехватил руку Фьёрт за кисть, помогая ей спуститься по ступенькам. Ему показалось, что эта девушка определенно куда элегантнее, чем хотела казаться. Особенно его внимание привлекли ее затянутые в сетчатые чулки сильные стройные ноги, порой видневшиеся в глубоком разрезе модной юбки. Половина молодых девушек Седрии ходила так, но не у всех изгиб икр был достаточно красив. Обычный наряд, разве что слишком темный и неприметный. Разве что гагатовых украшений для траурного образа не хватало. Когда они вышли в коридор, ведущий к выходу, ищейка продолжила расспросы.       — Вам известно, кто мог желать его смерти?       — Мне сложно представить, что кто-то желал смерти Учителю, — Дерек опять досадливо поджал губы. — Хотя не сомневаюсь, что были и те, кто не разделял его взгляды.       — Какие именно взгляды, и кто их не разделял особо рьяно? — снова спросила девушка, останавливаясь у очередного лакея, который подал ищейке плащ, небольшой саквояж и изящную, практически щегольскую трость с замысловато украшенной рукоятью. Судя по ширине плеч и специфическому взгляду, это был не простой холуй. Фьёрт позволила Дереку помочь ей надеть пальто и взять саквояж, оказавшийся достаточно увесистым, и они продолжили свой путь, вскоре выйдя из дворца в королевский парк. Это был далеко не парадный вход, но охраны и слуг тут хватало.       «Она что, таскает с собой целый арсенал?» — мелькнуло у него в голове. Тем не менее, ему доставляла удовольствие эта прогулка.       — Видите ли, взгляды Учителя на магию были весьма консервативны, — мужчина тяжело вздохнул. — Он считал, что магию и повседневную жизнь нельзя смешивать. Это не устраивало тех, кто мог использовать эту силу, скажем… в промышленности.       — Понимаю, — кивнула Фьёрт, умолчав, что сама она тоже абсолютно не согласна с такой позицией, и утверждающе произнесла: — А сами вы, видимо, относитесь не к магам-консерваторам, а наоборот, к изобретателям.       «То-то Его Величество продемонстрировал мне тот прибор… И Верховный терпел такое?»       — Что плохого в том, что я люблю изобретать? — Дерек вскинул брови. — Магия прекрасна в любом своем проявлении, будь то природа, — он коснулся листьев декоративного куста, высаженного на аллее, на что остальные листья будто потянулись за его рукой, — или наука.       «Я это к тому, что ваши взгляды оказались так различны… Вы могли бы в порыве гнева убить своего учителя, Дерек О’Двайер?» — подумала женщина, но вслух сказала нечто совсем иное.       — Я считаю, что ничего плохого. Но, может, на Гвиделлина затаил зло какой-нибудь промышленник, не согласившийся с позицией Верховного? Глава магического Синклита — весьма влиятельная фигура, и он вполне мог отсоветовать королю принять какой-нибудь выгодный магнатам закон?       — Если и так, то мне об этом ничего неизвестно, мисс Тагн, — подумав, сообщил маг.       — Расскажите мне о себе, — попросила Фьёрт. — Как и когда вы познакомились с Ингваром, что заставило его взять вас в ученики?       «И не учились ли вы владению арбалетом», — съязвила она про себя.       На этот раз Дерек молчал куда дольше.       — Мне было лет семь, — произнес он сухим голосом. — Моя семья достаточно зажиточная, но на меня вечно не хватало времени, и я чувствовал себя брошенным всеми. А он пожалел меня и взял к себе. С тех пор я жил с ним, учился, и всему, что я умею, я обязан Учителю. Вы что-то еще хотели знать? — с болью в голосе поинтересовался Дерек, затем отвернулся. — Мне кажется или солнце и впрямь сегодня ярче, чем обычно?       «Увы», — украдкой сощурилась Фьёрт. Слишком большое количество света раздражало ее чувствительные глаза, вдобавок, так она чувствовала себя крайне неуютно, а это злило.       — Пожалуй, мне потребуется список тех, с кем Ингвар контактировал в последнее время, — бросила девушка после короткого раздумья, начисто «позабыв» ответить на вопрос о солнце. — Он ведь жил один?       Дерек не успел ответить. Внезапно Фьёрт почувствовала толчок. Стремительно обернувшись, она увидела молодую девушку, судя по одежде, горничную. Пробегая мимо, она оступилась на камнях дорожки начала падать прямо на ищейку. Та же, быстро прикинув варианты, отступить или помочь, все же решила уберечь неловкую девчонку от близкого знакомства с камнями дорожки, и выставила руку.       — О, простите, мадам, простите меня, пожалуйста! — залепетала девушка, пристыжено глядя в землю. Извинившись еще раз сто, горничная исчезла в одной из дворцовых пристроек. Но перед этим она незаметно для спутника дамы втиснула что-то в ее ладонь.       Фьёрт еле слышно пробурчала что-то нелицеприятное. Неведомая горничная едва не отдала свою жизнь за слишком резкое движение. Впрочем, Фьёрт тут же подумала, что подобный шаг мог бы стоить ей еще не начавшейся карьеры: вряд ли король одобрит, что потенциальные бойцы неспособны держать себя в руках и, не разобравшись в ситуации, пускают в ход оружие.       — Я все еще жду ответа, — напомнила она молодому чародею, когда горничная исчезла. Ладонь чувствовала смятый комок бумаги, и ищейка решила не читать записку при своем спутнике, а незаметно спрятала ее в один из многочисленных кармашков.       — Вы требуете от меня слишком много, — слегка озадачился Дерек. — Список будет велик, Учитель встречался с множеством людей, с теми, кого хотел видеть и кого не хотел. В этом списке буду и я и Его Величество. Мне понадобиться время, позволите? — мужчина опять протянул руку Фьёрт. Он не заметил, как быстро они добрались до специальной дорожки, где стояли экипажи, Дерек помог девушке поудобнее устроиться в одном из них и, быстро объяснившись с шофёром, маг мягко сел рядом с ищейкой.       — Разумеется, мистер О’Двайер. Кстати о времени. Вы сказали, что покинули своего учителя после ужина, и все было в порядке? Во сколько это случилось? И где вы были после этого, пока в половине второго не вернулись в Башню? Дежурные вопросы, вы же понимаете, мистер О’Двайер.       — Я понимаю. Ужин был в половине шестого, где-то через час я ушел. Съездил в лавку часовщика Жерсо на Хрустальной улице, проверить свой заказ на несколько сложных деталей. Он еще был не готов. Потом я отправился домой, читал до часу ночи, и направился к учителю… Вот, в целом, и все, — Дерек продолжал смотреть вперед, но на этих словах покосился на девушку.       Ищейка не ответила, погрузившись в раздумья, пока шофёр с помощью кривого рычага раскочегаривал свой автомобиль и набирал ход. Попутно она думала, что проверить слова мага не будет особой проблемой, но займет время… Этого самого времени у молодого мага было вполне достаточно, чтобы успеть вернуться в Башню. Внезапно сознание Тагн пронзила мысль, заставившая сердце забиться чаще.       — Кстати, я вспомнила об еще одной стороне, которой Ингвар Гвиделлин мог перейти дорогу, — как можно спокойнее сказала она. — Что вы знаете о Белом Ордене?       Об этой таинственной организации Тагн помнила лишь то, что входят в нее не простые смертные, и многие из них — люди весьма могущественные. И убеждение их состояло в том, что именно маги составляют основную угрозу социальной и политической стабильности этого мира. До сих пор ищейка ни разу не сталкивалась с Белым Орденом, но слышала, будто организация своей целью видит полное избавление общества от магии. А одна из обязанностей ищеек состоит в том, чтобы защищать чародеев любой ступени от подобных угроз. Впрочем, пока Орден не проявил себя как серьезная террористическая организация, и воспринимали ее не иначе как глупую забаву высшего света, хоть и радикальную, но все же моду, от увлечения которой никто никогда не перейдет к реальным действиям. Вероятно…       — Может, я выскажусь резко, мисс Тагн, и простите меня за это, но подобных тварей я не терплю, — сухо отчеканил Дерек. — Они рьяно докучают магам, и Учитель их сильно не любил. А они, соответственно, его. Множество раз он отказывал им в так называемом «сотрудничестве».       «Действительно, самые вероятные кандидаты…» — подумала Фьёрт, и вновь погрузилась в свои мысли, почти не замечая окружающую действительность. Дерек примолк, так же задумавшись о грустных событиях этой ночи.       Наконец впереди показалось высокое здание, скромное и в то же время величественное по своей архитектуре. Экипаж остановился, изрыгая клубы пара, и маг помог Фьёрт спуститься, хотя понимал, что она могла и сама это сделать, да еще и его на руках вынести. Эта мысль его повеселила, и он улыбнулся в никуда.       — Сэр? — удивился этой улыбке шофёр. Дерек ничего не ответил, отдал деньги и вернулся к Фьёрт.       — Добро пожаловать в Башню Мага, — он шутливо раскинул левую руку в пригласительном жесте. Обиталище Гвиделлина стояло на отшибе от остального дворцового комплекса, но всё же явно сопрягаясь с ним. По крайней мере, пройти сюда можно было относительно легко, как отметила ищейка.       — Благодарю вас, — церемонно склонила Фьёрт голову, легко включаясь в игру, и оглядела Башню с маленькой кучкой стражников у входа. Высоко в небе величаво проплывал дирижабль.       «Не доверяю я этим жандармам…» — морщась, подумала девушка.       Узнав Первого ученика и увидев перстень короля, стража открыла небольшие резные деревянные двери. В первом коридоре царил полумрак, свет давали болтавшиеся под потолком стеклянные сферы. Маг притянул одну к себе и сфера послушно планировала перед идущими, освещая им путь.       — Вот так легко? — изогнула бровь ищейка.       — Простите? — озадачился Дерек.       — Верховного мага охраняло всего два человека?       — Вы же знаете, что не все так просто, — улыбнулся о’Двайер. — Учитель сам практически полностью защищал Башню, а Башня — его. Охрана уже много десятилетий больше почетная, декоративная. Все равно сюда по своей воле мало кто суется, среди обывателей принято опасаться этого места. Еще предыдущий Верховный маг, Бертрам Дрелвумиутт, после того как были созданы заклинания нового поколения, стал превращать Башню в огромный артефакт, и в большой охране нуждаться перестал. Учитель и сам подумывал распустить стражу окончательно, но ничего не делал. Традиции…       — И все же, войти, получается, может любой?       — Вовсе нет, — живо возразил Дерек. — Постоянный пропуск есть только у меня, Второго ученика, охраны и механика. Кажется, все. Больше тут постоянно никто не бывает. А, еще прислуга, но она не часто приходила. Магией убирать, конечно, можно, но некоторые следы ритуалов лучше снимаются мокрой тряпкой. В общем, всего человек десять. Поэтому я несколько удивлен, что Башня так легко пропустила Вас.       Ищейка покосилась на перстень короля и негромко хмыкнула. Выходило, что этот артефакт тоже сошел за ключ.       — А посетители?       — Им выдается временный пропуск. Точнее, даже не пропуск, а «колокольчик», так сказать. При подходе посетителя он оповещал Учителя, а уж тот давал Башне приказ впустить визитера.       — И убийцу, — жестко заметила Тагн, и Дерек скис.       — Ингвар часто встречался с представителями этого ордена? Вы можете назвать имя хотя бы одного его члена? — спросила Фьёрт, прерывая тишину, одновременно с тем подумав: «Если убийца действительно из магоненавистников, то это может вылиться в самое настоящее противостояние, а если такие настроения успели широко распространиться — в гражданскую войну!»       — Я сам лично не знаю никого из этой организации, — в странной гулкой тишине отчетливо слышались их шаги. — Но Учитель часто встречался с ними, это входило в его обязанности, как верховного мага: аудиенции могли просить все в порядке очереди, независимо от статуса, социального или политического. А из Ордена запросы поступали едва ли не дважды в месяц. В беседах со мной он упоминал их как «приставучих паразитов», но это вряд ли поможет Вам в расследовании… К сожалению, — добавил маг, слегка задумавшись. Они поднялись в кабинет Ингвара. Все было точно так же как ночью. Из груди Дерека непроизвольно вырвался вздох.       Фьёрт остановилась за два шага до входа, заставив Дерека замереть.       — Осторожнее. Кажется, вы едва не наступили на второй труп, — заметила она.       Молодой маг в замешательстве глянул на пол впереди себя, и глаза его расширились. Свет от шара выхватил неподвижно лежащее прямо у порога девичье тело с темно-рыжими волосами.       Седрия, Квартал Механиков, ул. Леймана 38; 17 алгаура (IX), утро       Ирэн Саррта твердо знала золотое правило: сколько технику не чини, она все равно опять сломается. Если ты — механик, рядом с тобой обязательно будут лопаться паровые котлы, сгорать двигатели и слетать с винтов шестеренки. «У машин тоже есть чувство юмора, и иногда они смеются над нами», — любил приговаривать ее учитель физики. Но Ирэн была не из тех девушек, которые позволяли с собой фривольные шуточки, тем более со стороны какой-то груды железяк. Именно поэтому она никогда не занималась такой глупостью, как ремонт! Ну разве это не элементарно? Зачем чинить, если в этом все равно нет никакого смысла?       Конечно, у ее велосипеда не хватало восьми спиц, рама напоминала гармошку — результат регулярных падений (и когда они уже выровняют дороги, в конце-то концов!), а вместо руля была прилажена ручка от детской коляски, зато ее нервы были в порядке. А если кто-то пробовал сострить по этому поводу, моментально получал в глаз, даром что сама Ирэн была маленькая, худенькая и без очков не видела ничего дальше своего носа.       Дом номер тридцать восемь, как обычно, совершенно неожиданно вынырнул из-за поворота. Девушка резко нажала на тормоза, которые завизжали так, словно она подкатила как минимум на грузовом автомобиле. Несколько любопытных лиц высунулось из окон дома напротив.       — Опять эта чудачка забыла сложить веранду… Ну, чего уставились? Первый раз видите девушку на велосипеде? — прикрикнула она на зевак. Припарковав свою развалюху, она нажала на длинный рычаг на стене, и веранда действительно стала складываться, как карточный домик, пока от нее не остались одни входные двери.       — Вас приветствует дом Латисии Рэдхейл, — пропели двери знакомым голосом с характерными скрипами старого патефона. — Если у вас что-нибудь сломалось, оставьте это на пороге, и мы обязательно починим. Заказы выполняются в порядке очереди. Если это ты, Ирэн, то не стой там, как истукан — ты знаешь, где ключ!       — Очень смешно! — проворчала Ирэн, пошарила под ковриком и действительно извлекла оттуда ключ.       Отперев замок, девушка сунула голову в дверной проем и чихнула: в воздухе витал запах сварки и машинного масла. Несколько свечей догорали в железном канделябре. У дальнего окна стоял стол, заваленный металлической стружкой, всевозможными детальками и инструментами, а за этим столом, уронив голову, неподвижно сидела девушка: судя по ровному сопению, она крепко спала.       — Латисия! — гаркнула гостья так, что зазвенела стеклянная посуда в буфете. Иногда казалось, что при рождении в это хрупкое существо по ошибке вселили дух, который предназначался тюремной надзирательнице. — Латисия Рэдхейл! Чтоб у меня шины полопались — половина десятого! ПОЧЕМУ ТЫ ВСЕ ЕЩЕ ЗДЕСЬ?       Вышеназванная личность, сейчас больше похожая на лохматое рыжеволосое существо, от неожиданности подскочила и вместе с колченогим стулом свалилась на пол. Послышался лязг каких-то рассыпавшихся деталей, скрежет и тихая ругань. На поверхность стола оперлась одна ладонь, затем вторая и Тиса кое-как поднялась на ноги. Теперь к описанию лохматого существа можно было добавить запавшие глаза и совсем недружелюбный взгляд.       — Ирэн! Какого демона?! — разразилась она на свою бывшую однокурсницу в Высшем институте механики, а ныне — лучшую подругу. — От твоего крика у меня все котлы повзрываются!.. А? Который сейчас час?       Тщательно протерев глаза, Латисия уставилась на механические часы на полке, украшенные искусно выкованными деталями — настоящее произведение искусства, к тому же показывающее безупречно точное время. Но сейчас от этого было нисколько не легче.       — Да чтоб мне отверткой заклепки выкручивать!!! Пол-десятого!       — Если ты сейчас же не пойдешь, тебе именно этим и придется заниматься, — хмыкнула Ирэн. — И ты забыла веранду сложить! — крикнула она уже бешено умчавшейся в другую комнату Тисе. Оттуда послышался яростный стук ящиков с одеждой и снаряжением.       — Ага. До сих пор не понимаю, почему это считается неэтичным? — Латисия вылетела из комнаты, одновременно пытаясь затянуть ремни на корсете-жилетке и надеть защитные щитки на колени и локти. — Еда сама знаешь где, ключ положишь под коврик, буду… э-э… скоро!       Пробормотав все это скороговоркой, Тиса схватила стоящие у входа два странных приспособления с тремя колесами каждое и выскочила за дверь. Кое-как нахлобучив шляпу и натянув очки, она принялась закреплять устройства на ступнях с помощью сложной системы ремешков и креплений. Когда она закончила, одна нога оказалась чуть выше другой. Ещё раз проверив, все ли верно, Тиса открутила маленькие затворы, и уровень выровнялся. Устройство, напоминающее гибридного вида ролики, поехало вперед. Девушка нажимала поочередно то одной, то другой ногой и поршни, мягко шипя, приводили в движение заднюю ось. Теперь уже не хотелось вспоминать, сколько времени она убила на то, чтобы научиться управлять этим средством передвижения (кстати, ею же самой изобретенном), да и не нужно было. Она как всегда безнадежно опаздывала…       Торопливо показав стражникам у ворот удостоверения работника ремонтной фирмы, Тиса помчалась по внутреннему двору дворца к башне Верховного Мага. Приблизившись к величественному сооружению, девушка свернула к площадке, где слуги обычно ставили велосипеды. Сняв «ролики», она пристегнула их к металлическому кольцу прочной стальной цепочкой — народ был всегда охоч до чужих изобретений. Даже на территории Дворца.       Однако стражи у башни почему-то никоим образом не желали ее пускать, и даже удостоверение тут не помогло.       «Интересно…»       Тиса фыркнула, но лица жандармов по-прежнему оставались каменными.       «Ладно, не вопрос».       Отойдя от парадного входа, девушка быстро обошла башню по периметру. С обратной стороны к ней примыкали теплицы — именно здесь располагалась техника, автоматически следящая за редкими растениями. Но прежде, чем она приступит к работе, нужно было доложиться…       У самого основания башни в зарослях сирени виднелась неприметная дверь. Латисия безошибочно выудила из огромной связки нужный ключ и вставила его. Слегка заржавевший замок скрипнул и дверь распахнулась.       На девушку пахнуло теплой сыростью и запахом земли. Войдя в теплицу, Тиса мельком оглядела привычно пыхтевшие машины. Вроде все работало идеально. Тем лучше… Останется лишь дежурная проверка, да воды надо будет не забыть подлить.       Тиса заперла за собой дверь и подошла к другой, ведущей в башню, точнее, в обширные помещения с вольерами. Тут дела обстояли посложнее — одна из кормушек Трехрогого ящера вышла из строя. А поскольку эта тварь отличается чрезвычайной ядовитостью…       «Проблем не оберешься», — мрачно отметила про себя Тиса и стала подниматься по крутой лестнице на первый этаж.       «Как-то тихо… Я бы даже сказала, слишком. Зловеще как-то, — мелькнула мысль, но девушка быстро отмела ее. — Когда эти ступеньки кончатся… — бурчала про себя Тиса, взбираясь по крутой винтовой лестнице на верхнюю башню, — Не могли сделать подъемник…»       Войдя на площадку последнего этажа, девушка прислонилась к стене, что бы отдышаться. Ее прерывистое дыхание было единственным звуком.       «Может то, что стражники наплели про занятость мага, было правдой?..»       Двойная дверь в кабинет Верховного чародея была приоткрыта. Еще раз выдохнув и одернув рубашку цвета спелой сливы, Тиса подошла к кабинету.       На нее пахнуло странным запахом, от чего сердце невольно подпрыгнуло. Заглянув в комнату, девушка замерла на месте, не в силах пошевелится от увиденного.       Верховный маг. На полу. Мертвый — в этом девушка нисколько не сомневалась. Сердце ухнуло куда-то вниз и пропало, воздух исчез. Тиса в глубоком обмороке тяжело осела на пол прямо перед дверью кабинета.