***
Они стояли у штаба. Ни Локи, ни Тор не хотели торопить Баки, который смотрел куда-то вверх. Камеры, скорее всего, уже заметили их, думал Локи, но Джарвис не должен доложить Старку — Локи и Тора он знает. Баки вздохнул. Он прикрыл глаза, протянул живую руку к Локи, осторожно коснулся его кисти своей, убрал руку и сделал шаг. — Всё хорошо, — произнёс Локи, когда они вошли внутрь. Они поднялись наверх. Двинулись по светлому коридору в сторону жилых помещений. — Стив тоже завтракал, — сообщил Тор, когда они почти подошли к двери кухни. Локи заглянул внутрь: Стив сидел за столом лицом ко входу, читая газету — ни одно издевательство со стороны Наташи или Тони не могло изменить этой его привычки. Рядом сидели Сэм, Клинт и Брюс. — Стив, — позвал Локи, — на минуту. Стив поднял взгляд. Отложил газету, встал из-за стола. Баки спрятался за широкой спиной Тора. — Привет, ты куда пропал? Локи ухмыльнулся. — Сюрприз. Сдвинув брови, Стив перевёл взгляд на Тора и увидел, как из-за его спины нерешительно выглядывает Баки. — Привет, Стиви, — Баки чуть улыбнулся. — Баки?.. — лазурные глаза расширились, Стив сглотнул. — Баки! Он двинулся вперёд, подошёл и стиснул Баки в крепких объятьях. Баки обхватил друга руками. Они выглядели, как мальчишки, словно не было десятков лет ужаса и вечного, беспощадного холода. Глядя на то, как Баки доверчиво вжимается в Стива, уткнувшись лицом в твёрдое плечо, Локи сжал губы. В груди появилось неприятное шевеление. — Нет, — бросил Локи, когда Тор протянул к нему руку. Тор вздохнул, изображая обиду. — Баки... — пробормотал Стив. — Я здесь, это я. — Баки, я искал тебя, я пытался, прости... — Блять, ну ты как обычно, — усмехнулся Баки. Стив неохотно отпустил его и вопросительно взглянул в серые глаза. — О, простите Стиву Роджерсу все грехи нашего мира, — с наигранным вздохом произнёс Баки. Стив улыбнулся. Локи коротко кашлянул. Развернувшись к нему, Стив улыбнулся шире. Подошёл, протягивая руку. — Спасибо тебе огромное. Господи, Локи, спасибо, спасибо тебе. — Тихо, тихо, так и до сердечного приступа недалеко, — ответил Локи спокойно, пожимая широкую ладонь. Стив словно бы подался вперёд, желая обнять и Локи, но тот протянул руку, останавливая его. Стив чуть дрожал. — Стив... — тихо позвал друга Баки Стив развернулся к нему. — Где Тони?.. Стив приоткрыл губы, не решаясь сказать что-нибудь. — Я должен... увидеть его... Стив кивнул. Он чуть мотнул головой в сторону коридора, призывая идти за ним. Баки двинулся следом, Локи пошёл за ним, а Тор вернулся на кухню — доедать не по своей вине брошенный завтрак. Они нашли Тони в мастерской. Он стоял спиной к двери, у стола, заваленного какими-то приборами, инструментами. — Мистер Старк, — обратился к нему Джарвис, когда Стив, Локи и Баки вошли в мастерскую, — к вам мистер Роджерс, мистер Локи и... — Джарвис умолк. — Ты знаешь, кто это, Джарвис, не пасуй, — вздохнул Стив. Тони повернулся к ним, отряхнул руки. Махнул рукой в качестве приветствия. — О, асгардская дива вернулась. — Я тоже рад тебя видеть, Старк, — Локи усмехнулся. — Где пропадал? — Искал Баки. Баки стоял позади Стива, поэтому взгляд Тони нашёл его не сразу. Тёмные глаза, остановившись на госте, едва заметно сузились — это было бы вовсе незаметно, не умей Локи распознавать едва видимые эмоции других. Посмотрев на Баки ещё пару секунд, Тони развернулся к столу и сказал спокойным тоном: — И ты туда же. Баки, сделав шаг вперёд, тихо произнёс: — Тони... — Не смей! — воскликнул Тони, повернувшись и выставив вперёд трясущуюся руку. — Не смей разговаривать со мной, ты! Баки вздрогнул. Тони шумно дышал, ноздри яростно расширялись, дрожали руки. Стив инстинктивно сжал кулак, но смотрел на Тони, не ожидая атаки, а с болезненным пониманием. В глазах Баки стояли слёзы. Тони глубоко вздохнул и опустил руку. — Он останется здесь при нескольких условиях. Баки кивнул. — Рука, — Тони указал на бионику, — откручу к чертям. Захочешь новую — сделаю, но эту... — Да, — согласился Баки. — Я не просил тебя говорить, — бросил Тони раздражённо, подходя ближе. — Я не психиатр, но нужным людям я тебя покажу. Локи резко шагнул к Тони и схватил его за ворот футболки. — Только попробуй тронуть его хоть пальцем, — прошипел он. — И никаким психиатрам... — Эй, Локи! — Баки схватил Локи бионикой за руку, требуя, чтобы тот отпустил Тони. — Ты чего, успокойся! — Бак... — Локи повернулся к нему и устремил взгляд в серые глаза. — Всё хорошо, я понимаю. Локи видел: он действительно понимает, что Локи хочет сказать ему, и от этого тиски на груди чуть ослабли. — Я понимаю, что это означает. — Ни черта ты не понимаешь, — прошипел Локи. — Если мне нужна какая-то экспертиза или даже лечение, — Баки чуть улыбнулся, — то ничего. Не волнуйся. Я понимаю, что эти люди — хорошие. Локи вздохнул, скользя взглядом по лицу Баки, который старательно держал на губах улыбку. Баки не отпускал его предплечье; Локи, чуть качнув головой, прикрыл глаза. — А переспать эти двое давно успели?***
Обещания Тони не заставили себя долго ждать: через два дня приехала бригада врачей. Баки был усажен на диван в гостиной, из которой выгнали Наташу под её возмущения. На вопрос "Стоит ли привязать?" Локи приставил к горлу врача кинжал, но Стив любезно извинился, а Тони сказал, что готов заплатить чуть больше. Кинул на Локи грозный взгляд. Локи наблюдал за каждым движением людей в халатах, почти с шипением спрашивая, что это за приборы и провода, что они вкалывают в живую руку Баки, требуя описать каждый побочный эффект, уточнял у Тони, правду ли говорят врачи. Тот подтверждал настолько, насколько разбирался сам. Стив бросал на Баки взгляды, ободряюще улыбаясь ему. Локи бродил вокруг, не отходя от Баки, иногда держа его руку — то живую, то металлическую — в своей. Тони и Стив переглядывались, но не комментировали. Врачи ни в чём не были уверены наверняка, но сказали, что организм Баки — мозг в частности — справляется. Косясь на Локи, говорили, что Баки в порядке. Под громкие проклятья и крики: "В порядке?! В порядке, тупые вы дегенераты?!" они спешно уехали, забыв пожелать Баки скорейшего выздоровления. Локи послал вслед их автомобилю заряд магии, выбив заднее стекло. Тони закатил глаза, а Стив, кажется, позволил себе выругаться — не вслух. На следующий день Тони повёл Баки в лабораторию (Локи не отставал ни на шаг) и отсоединил от него бионику. — Всё в порядке? — Локи взглянул в серые глаза. Баки кивнул. Он даже не посмотрел в сторону куска металла с кроваво-красной звездой, когда Тони поместил его в какой-то металлический контейнер. Локи обнял Баки со спины. — Рука нужна? — спросил Тони. Баки пожал плечами. Он положил ладонь на предплечье Локи. — Мне не нужна, но... она нужна тому, кто готов помогать Мстителям. Если они... — Значит, нужна, — спокойно заключил Тони и повернулся к столу. Баки грустно улыбнулся.***
Без руки он выглядел беспомощно. Лохматым побитым щеночком, доверчиво смотрящим на новый для него мир огромными серыми глазами. Он мог бы сойти за ребёнка, если бы в глазах его не жила страшная мука, боль, которую нельзя, невозможно терпеть — но он терпел, долгие страшные годы, не зная себя, не имея воли и жизни, а лишь существуя, лишь исполняя жестокий приказ монстра, безвольной марионеткой, красивой игрушкой в упаковке из обжигающе холодного льда. Баки познакомился с Мстителями. "Знакомы," — бросила Наташа с ухмылкой, и Баки невесело усмехнулся. Ему понравился Тор, Сэм и Наташа показались забавными, хоть и вредными, Брюс — интересным, но порой чересчур занудным. Тони он старался не смотреть в глаза. Он рассказывал об этом Локи, сидя в кресле в своей комнате — выбрал ту, которая находилась как можно ближе к комнате Локи: в том же коридоре, напротив, через дверь. Локи бы предпочёл, чёрт бы побрал всех и вся, спать на полу у кровати Баки, чем быть от него так далеко — кошмары не отпускали, Баки просыпался каждую ночь. Иногда приходил к Локи и, если тот не спал, садился или ложился рядом, почти всегда молча, а если спал, садился на пол у кровати и проваливался в сон, положив голову около руки Локи. Локи сидел напротив и слушал, как Тор вчера рассказывал Баки об одной древней битве, в которой участвовали братья, как Локи помог Тору избежать жестокого плена у жутких чудовищ. Локи усмехнулся. Он хорошо это помнил. Странно, что Тор решил рассказать именно эту историю. — Он тебя любит, — с улыбкой произнёс Баки. Локи ухмыльнулся. — А ты любишь брата? — поинтересовался Баки, подперев единственной рукой щеку. Поджав губы, Локи кивнул и глубже взглянул в серые глаза. — Да, — ему почему-то показалось, что нужно уточнить это вслух. — Да, люблю. Баки, чуть вздохнув, улыбнулся шире.***
— Старк, они вообще не сочетаются друг с другом. Ты вкус окончательно пропил? Тони одарил Локи презрительным взглядом, но убрал те салфетки, которые так тому не понравились. Локи удовлетворённо кивнул и продолжил протирать тарелки. От начищенной до блеска посуды отражались огоньки гирлянд, которые были развешаны по всему штабу. В огромной гостиной стояла ель: большая и пушистая, она разносила мягкий запах хвои по соседним комнатам. Баки почти закончил украшать дерево. Одной рукой получалось немного медленно, но Баки отказался от помощи Локи и Стива, сказав, что хочет украсить сам. — А ты слышал, что украшать ель принято не в день Рождества, а? — с лёгкой ноткой возмущения спросил у Тони Стив. — Почему её привезли только сегодня? — Её, между прочим, — ответил Тони, — везли с Канады. Вопросы не ко мне. Стив покачал головой. — А ты ни разу не слышал про рынки? Какая Канада, Старк? Тони лишь махнул рукой и с улыбкой передал Пеппер несколько стаканов. Она направилась к столу. — Эй, Джарвис, — произнёс Тони, — вруби-ка музыку. — Какую предпочитаете, мистер Старк? — Давай что-нибудь энергичное. А то все какие-то тухлые. Тони ловко увернулся от полотенца, запущенного в него Тором, и, снова выпрямившись, шевельнул плечами, пританцовывая. Ухмыльнувшись, стоящая у небольшого столика с горой украшений Наташа тоже двинулась в такт мелодии. Послышался смех: Тор пихнул Стива бедром, и они едва не снесли огромный стол, который был почти приготовлен к ужину. Локи усмехнулся. Музыка заиграла чуть громче, Мстители веселились, танцуя, и Локи неосознанно двигал бёдрами, продолжая протирать тарелки. — Сержант, челюсть подбери. После слов Наташи гостиную заполнил звук чего-то хрупкого, разбивающегося с громким звоном. Обернувшись, Локи успел увидеть, как Баки, отводя взгляд от него, заливается румянцем и наклоняется к коробке с ёлочными украшениями. — Я... уберу... я... — бормотал он, одной рукой пытаясь собрать вылетевшие из коробки осколки. Локи бросил взгляд на Наташу — та лукаво ухмылялась. Ухмыльнувшись в ответ, Локи положил тарелку на стол и подошёл к Баки. Присел рядом и слегка коснулся руки, суетливо собирающей осколки. Баки поднял глаза, но тут же опустил взгляд, ещё больше краснея. С улыбкой на тонких бледных губах Локи провёл кистью над коробкой с украшениями, и осколки снова сложились в яркие, блестящие игрушки. — Я бы... я бы... — лепетал Баки, — собрал... сам... я... — И склеил бы? — Локи улыбнулся шире. — Одной рукой, да? Тогда бы пришлось ждать следующего Рождества. Баки сжал челюсти. — Спа... — он сглотнул, — спасибо, Локи. — Без проблем. Баки наконец поднял взгляд и задержал его на голубых глазах, в которых отражалась лёгкая улыбка. Он смотрел — Локи смотрел в ответ, наслаждаясь мягкостью светлых глаз, словно поблёскивающих серебром. Длинные пальцы снова слегка коснулись кисти Баки. — Тебе помочь? — Я почти закончил, — Баки улыбнулся, бросив взгляд на ель. — Немного осталось, я сам. Улыбнувшись шире, Локи встал. Баки тоже поднялся, взяв в руку очередное украшение. Повесил синий шарик с россыпью блёсток на торчащую веточку, поправил его. Локи, ещё несколько секунд понаблюдав за ним, двинулся в сторону кухни. — Баки, стой, — услышал он голос Тони, уже возвращаясь в гостиную. — Зачем? — Просто постой секунду, — вторила Тони Наташа. — Всё, теперь иди. Локи шёл дальше и столкнулся в дверном проёме с Баки, держащем в руке пустую коробку из-под игрушек. Тот усмехнулся. Локи попытался повернуться, чтобы пройти в гостиную и пропустить Баки, но его остановил возглас Наташи: — Эй, не жульничать! Она указала пальцем на что-то над головами Баки и Локи. Подняв взгляд, Баки сжал челюсти. — Нат... — пробормотал он. — Да что такое? — Локи вскинул правую бровь. Он тоже поднял взгляд и увидел что-то зелёное, висящее над ними. — Ничего... — пробубнил Баки, — ерунда. Он попытался протиснуться мимо Локи в кухню, но тот не позволил, глядя на Баки вопросительно. — Омела, — сдался тот. — И? Из гостиной послышались смешки и ухмылки. — Ерунда, говорю же. — Да что такое-то? — Рождественская традиция, — спокойно подсказал Стив, укладывая столовые приборы. Локи бросил на него взгляд, снова посмотрел в серые глаза. Баки стоял почти вплотную — между ними не помещалась даже коробка, на стенке которой нервно сжимались и разжимались пальцы Баки, и тому приходилось держать её сбоку от себя. — Ну, традиция... — пробормотал он, глядя вниз. — Вроде как... целоваться под омелой принято, вот. Баки снова попытался пройти мимо Локи, но тот не двигался, будто задумавшись. — А, ясно. — Дай пройти... — Барнс, — обратился к нему Тони, — так нечестно, вообще-то. Баки бросил на него взгляд, но промолчал. — Бак... — начал Локи. — Да чего вы прицепились! — повысил голос Баки. — Уйди с дороги! Он оттолкнул Локи, резко двинувшись в кухню.***
Когда скрылось солнце и в штабе остался лишь мягкий уютный свет гирлянд, фонариков и свечей, Мстители принялись за ужин. В огромной комнате звучали разговоры и смех, играла негромкая музыка; приятный запах еды, плывущий в воздухе, не давал уняться аппетиту. Локи сидел на диване. Длинные пальцы держали полупустой стакан виски, голубые глаза смотрели на брата, оживлённо болтающего о чём-то с Пеппер. Та смотрела на Тора, улыбаясь. Локи сделал глоток виски и повернул голову, когда рядом сел Баки. Он был одет в тёмную рубашку с одним рукавом — на месте левого была лёгкая накидка, скрывающая обрубок плеча и недостающий рукав. Локи жестом предложил Баки виски — тот отрицательно мотнул головой. Локи снова глотнул из стакана. Нерешительно Баки подвинулся чуть ближе и наклонился, положив голову на плечо Локи. Тонкие губы Локи дрогнули в улыбке. Он приобнял Баки, тот прижался плотнее, расслабляя напряжённые мышцы, вздохнул. Слегка проведя пальцами по руке Баки, Локи коснулся щекой тёмных волос. Баки чуть повернул голову. Он легко коснулся губами подбородка Локи, прошептав с улыбкой в голосе: — Это за омелу. Локи ухмыльнулся. Уткнувшись лицом в его шею, Баки вздохнул снова. Из-за лёгкой усталости, уютной, словно накрывший плечи мягкий плед, начали тяжелеть веки. Локи устроил руку, которой обнимал Баки, удобнее, а тот сонно шевельнулся, уже посапывая. Его дыхание касалось шеи теплом, он жался к Локи — осторожно, будто что-то внутри него противилось этому, не желая идти на компромисс, — но беспощадно проигрывало.***
Тонкое, ровное, чёрное — на мутновато-белом, мягкий переплёт в изящных пальцах, голубые глаза, внимательным взглядом скользящие по строкам. Локи перевернул страницу. По-турецки скрещенные ноги на мягкой подушке, лежащей на балконе, идеальная осанка, взгляд — всё выдавало в нём глубокое сосредоточение — Локи любил читать, заполнять время книгами, ощущать шершавость тонкой бумаги в своих руках, чувствовать её запах. В Асгарде книги пахли иначе. Не приятнее, не хуже — просто иначе. Баки не пытался быть тихим, но обычный человек не расслышал бы звука его шагов. Локи бросил на него взгляд, изогнул бледные губы в мягкой улыбке. Баки чуть-чуть приподнял уголки губ. — Можно я с тобой посижу? Локи кивнул. Баки сел чуть позади него, неспешным движением приобнял рукой. Локи коротко коснулся пальцами его предплечья и снова перевернул страницу. — Почитай мне. Вслух, — вполголоса попросил Баки, устраивая подбородок на плече Локи. Локи вернулся в начало книги, взглянул на Баки, внимательно смотрящего на его лицо, и начал читать — негромко, не спеша. Глубокий, мягкий голос превращал слова в музыку, наполненную особой магией. Баки прижался ближе. — Погоди, — прервал он Локи через некоторое время, приподняв голову над его плечом. — Что? — переспросил тот, отрывая взгляд от книги. — Прочитай ещё раз. Локи снова устремил взгляд в книгу и прочёл абзац чуть медленнее, давая Баки вникнуть в каждое слово, в каждый мимолётный звук, срывающийся с губ: — Независимо от того, насколько сильной кажется тебе твоя любовь к человеку, когда лужа крови, струящейся из его раны, растекается по полу настолько, что едва не касается тебя, ты невольно отстраняешься*. Локи замолчал. Он снова посмотрел на Баки, на высокий лоб в складках лёгких морщин, сжатые губы — ямочка на подбородке проявилась чётче. Взгляд серых глаз, опущенный, окрасился оттенком задумчивости. — Ты бы отстранился? — наконец спросил Баки, глядя в голубые глаза. — Нет, — ответил Локи спокойно и чётко. — Почему? Локи пожал плечами, вспоминая свой сон — казалось, это было так давно — так давно Баки истекал кровью у его ног, моля о помощи. — Что? — спросил Баки, заметив, как Локи сглатывает. Локи покачал головой. Лёгкая улыбка коснулась тонких губ, изящными пальцами он дотронулся до небритой щеки Баки. Уголок рта Баки чуть дрогнул, он прикрыл глаза. — Я бы не отстранился, милый. Я бы не позволил тебе искать кровью. Ни за что. Подбородок затрясся, и Баки сильнее сжал челюсти. Он прошептал: — Я тоже.***
Удача или нет — но грохот в гостиной привлёк именно Локи, когда тот шёл по широкому коридору. Он заглянул внутрь. Баки стоял у дивана — его трясло, он сжимал рукой спинку — наверняка, она уже порвалась. Небольшой столик перед диваном, из стекла и тёмного дерева, был перевёрнут; стекло рассыпалось мелкими осколками, похожими на крупинки града. — Я случайно... — глухо пробормотал Баки, — я уберу... я не хотел... — Всё в порядке, — Локи двинулся к нему. Не доходя до Баки небольшого шага, Локи протянул руку и коснулся его левого плеча. Баки вздрогнул. — Я... — он вздохнул, — случайно. — Бак, всё хорошо. Лёгкий взмах кисти, зеленовато-золотистое сияние, её окутавшее, — и на месте осколков и сломанного дерева снова появился стол. — Не... не надо было, — пролепетал Баки. Локи сильнее сжал его плечо ладонью, чувствуя напряжение в крепких мышцах, тяжесть, растекающуюся по венам. Он сделал крохотный шаг, приближаясь ещё больше. Пряди тёмных волос спадали на лицо — Локи не видел серых глаз, взгляд которых был устремлён вниз. Он коснулся пальцами шеи Баки. Тот тяжело дышал, рука крепче стиснула спинку дивана. Поглаживая его шею, Локи движением кисти попросил Баки повернуть голову. Тот неуверенно бросил на него взгляд. На тонких губах играла лёгкая улыбка, большой палец продолжал скользить по шее. Баки чуть повернулся, вставая к Локи полубоком. Тот приблизился вплотную, лбом коснулся лба, ладонью — щеки. Вздохнув глубоко и медленно, Баки прикрыл глаза. Локи накрыл его кисть, всё ещё лежащую на спинке дивана, своей, дотронулся большим пальцем до широкой нижней губы. Баки чуть мотнул головой. Локи подался вперёд осторожно. Губы коснулись напряжённых губ — легко, мягко, коротко. Рука Баки дрогнула. Он не отстранился, не ответил — дышал тяжело и прерывисто, не поднимал век. Ещё один лёгкий поцелуй, сомкнутые губы. — Ты мне не доверяешь, — прошептал Локи. — Прости, — выдохнул Баки в ответ. — Ничего, милый. Всё хорошо. Позволь кое-что показать. Баки открыл глаза и взглянул в голубые. Он кивнул. Локи взял его руку в свою и двинулся к выходу из гостиной. Они пересекли коридор, дошли до лестницы. Отпустив руку Баки, Локи пропустил его вперёд. Они поднялись наверх и вышли на крышу — холодную, продуваемую зимним ветром. Бледное солнце светило, не стараясь прогреть замёрзшую землю. — Иди, — произнёс Локи, когда Баки повернулся к нему. Баки пошёл дальше. Когда до края крыши оставалась пара шагов, он повернулся — Локи стоял напротив, глядя в серые глаза. — Иди, — снова сказал он. Сдвинув брови, Баки сделал шаг назад и натолкнулся на невысокое ограждение. Шагнул снова, наступая на него. Локи продолжал смотреть на Баки нечитаемым взглядом, на тонких губах лежала тень странной улыбки. Баки стоял на самом краю, ожидая, — но что-то заставило его пошатнуться. — Локи! — вскрикнул Баки, пытаясь ухватиться за него — но Локи лишь растаял в воздухе. Спиной вниз, ледяное дыхание воздуха — Баки едва ли осознал это, когда был резко схвачен — в следующую секунду он уже лежал. Локи, шумно дыша, лежал на земле под ним. Он обхватил ладонями лицо Баки, глядя в испуганные глаза. — Я здесь. Я здесь. Всё хорошо. Сердца колотились громко, тяжёлое дыхание резко поднимало и опускало грудь. — Что...? — попытался спросить Баки. — Немного усовершенствованная, — Локи улыбнулся, — проверка на доверие. Баки выдохнул, шумно, почти с шипением. — Совсем спятил?! — Я бы не позволил тебе упасть. Баки резко опустил голову, закрывая волосами лицо Локи и чуть касаясь щетиной гладкой щеки. — Ты испугался? — Локи скользнул ладонью по спине Баки. Баки кивнул. Он поднял голову, заглядывая в голубые глаза. Локи улыбнулся шире. Хмурое выражение понемногу сходило с лица Баки, испуг сменился лёгкой улыбкой. Он фыркнул, а потом рассмеялся — негромко и неуверенно. Локи коротко рассмеялся в ответ. Положив одну руку на поясницу Баки, второй он провёл вверх, касаясь пальцами шеи. Чёрная рубашка промокла от снега, неприятно липла к спине. Локи смотрел в серые глаза; их взгляд плавно скользнул к тонким губам, Баки едва заметно вздохнул. Он коснулся губ Локи лёгким поцелуем. — Я... — шепнул Баки, но Локи не дал ему договорить, снова целуя. — Локи... — Что? Локи смотрел на Баки — тот не спешил отвечать. — Мы не... — Не надо, Бак, — мягко, но уверенно прервал его Локи. Баки сглотнул. Он смотрел в голубые глаза с минуту, прежде чем снова легко коснуться тонких губ своими.