501-й подводный легион

— Я вижу, твои солдаты делают успехи, Калдур’Ам, — сказал отец, промокнув губы салфеткой. Калдур с трудом проглотил кусок свинины, внезапно вставший поперек горла. Он, конечно, догадывался, что отец не просто так предложил ему вместе поужинать, но надежда теплилась в душе до последнего. Вдруг Черная Манта просто узнал, что он то и дело бегает в Пойнт-Лей, поболтать по телефону со своим старым другом Кидом Флэшем, и теперь собирается его пытать? Увы, речь все-таки пошла о взводе. За прошедший месяц Калдур худо-бедно научил их различать право и лево, строиться на плацу и заправлять кровати после побудки. По жестянкам бойцы попадали через раз, а кросс вместо получаса тянули целых сорок пять минут. И это все, конечно, были грандиозные достижения, но до званий «Передовой отряд» и «Кулак Черной Манты» его бойцам по-прежнему было как до соседней галактики. — Спасибо, отец, — наконец произнес Калдур. — Я очень впечатлен, — продолжал отец. — Ты проявил себя превосходным командиром. Калдур промолчал. Что-то внутри подсказывало: дело принимало серьезный оборот. Жди беды. Но все-таки: что случилось? Кто-то опять прострелил себе конечность (в прошлый раз Калдур провел на ковре у отца без малого три часа)? Подрался? Напился? Спер шоколадки из спецпайков для наемников? Влез в штаб-квартиру и попробовал принять ванну с пеной? Смотрел кабельное Черной Манты? Угнал вертолет, чтобы улететь домой? Разбился вместе с вертолетом?! Калдур вообразил себе останки Косого и почувствовал, как по позвоночнику пробежала нервная дрожь. Отец вопросительно взглянул на него и продолжил, так и не дождавшись ответа: — Я ознакомился с результатами по стрельбе и тактической подготовке. Думаю, настало время приступать к следующей ступени тренировок. — Следующей ступени? — переспросил Калдур. Видение отступило, нервная дрожь усилилась. Вместо винтовок с холостыми им выдадут лазерные пушки и ультразвуковые гранаты, чтобы уж точно никого не осталось в живых? — Именно, — кивнул отец и довольно улыбнулся. — В конце концов, ты — сын Черной Манты и наполовину атлант. Твое место — в море, а не на суше. Со следующей недели тебе выделяется подводная лодка. Калдур потянулся за бокалом с вином, к которому старательно не притрагивался весь ужин, и выпил залпом. Сладкий Рислинг Айсвайн тут же ударил в голову. Пиво в Пойнт-Лей лучше, неожиданно подумалось Калдуру. — Отец, — пробормотал он, — я даже подумать не мог… Черная Манта перегнулся через стол и положил руку ему на плечо. — Ты заслужил это, Калдур’Ам. Теперь самое время подумать о твоей команде. Точно, заслужил. Интересно, какими грехами из прошлой жизни? Или он до сих пор расплачивается за то, что связался с Найтвингом, который на самом деле не обычный помощник супергероя, а Сатана во плоти? — Благодарю, отец, — произнес Калдур и решительно поднялся, пока искушение налить себе еще бокал не стало слишком велико. — Управлять одной из подлодок Черной Манты — честь для меня. Я немедленно запрошу у Петерсона всю необходимую техническую информацию. — Прямо сейчас? — удивился отец. — Калдур’Ам, но уже вечер… — Белый день, — твердо сказал Калдур. Солнце над Пойнт-Лей не заходило уже больше месяца. — Необходимо как можно скорее известить моих солдат о начале новых тренировок. — Калдур’Ам, подожди! — начал было отец, но ждать Калдур не собирался. Торопливо откланявшись, он выскочил на улицу. На свежем воздухе ему стало лучше. Температура сегодня перевалила отметку в пятнадцать градусов — по меркам Аляски это была настоящая жара. Калдур расстегнул куртку и несколько раз глубоко вздохнул. Соленый морской воздух заполнил легкие; голова прояснилась, кровь побежала быстрее. Калдур встряхнулся и зашагал в сторону склада, где обитал Петерсон. Через двадцать минут, получив техническую документацию и взбодрившись дежурной стычкой со старым пнем, он уже заходил в казарму. Отсек, который раньше числился за группой Эпсилон, а теперь был оккупирован его горе-солдатами, находился рядом со входом, и разговоры бойцов слышны были прямо от дверей. — Тупой ты, Хлюпик! — уверенно говорил Руга’ар. — Ту-пой! Калдура кольнула совесть. После того случая на стрельбище он звал Франца Кауфмана только по имени, но все было напрасно. Кличка «Хлюпик» приклеилась к парню намертво. Калдур заглянул в отсек. Солдаты валялись на койках, отдыхая от изнурительных тренировок; несколько человек в дальнем углу затеяли игру в подкидного дурака; кто-то на втором ярусе смачно чавкал семечками. Руга’ар сидел на стуле спиной к дверям и энергично чистил сапоги. Красный от досады Хлюпик подпрыгивал рядом. Судя по сжатым кулакам, он готов был хоть сейчас ринуться в бой, да вот незадача: противник с ним драться даже не думал. — Чего это я тупой? А?! А ну, скажи на милость, чего я тупой?! — Ясное дело, чего тупой, — протянул Руга’ар и поплевал на сапог. — Кликуха у тебя как у нормального, а ты недоволен еще. Радоваться надо. — Радоваться?! — задохнулся Хлюпик. — Вы надо мной издеваетесь, а мне — радоваться?! — Чего это издеваемся, звучит же гордо, — заржали на втором ярусе. Хлюпик не обратил внимания. — А вот если бы тебя хлюпиком звали, ты бы тоже радовался?! — А меня бы не звали, — невозмутимо ответил Руга’ар, поставил правый сапог на пол и взялся за левый. — Потому что я — не хлюпик. — Да? — буркнул Хлюпик. — И кто же ты? Руга’ар на мгновение задумался. — Царь зверей, — объявил он секунду спустя. Не ожидавший такого самомнения Хлюпик опешил. Руга’ар откинулся на спинку стула и мечтательно продолжил: — Знаешь, такой, который всех жрет. Самый большой на суше. Грива у него такая, хвост. Клыки изо рта торчат. А, и нос еще! Длинный такой, чтобы врагов лупить. Как же его?.. — Слон, — не удержавшись, пробормотал Калдур. Солдаты-люди заржали. Хлюпик согнулся пополам и хлопал руками по коленям; от смеха на глазах у него выступили слезы. Руга’ар обернулся и посмотрел на командира с восторгом и благодарностью. — Точно, слон! — радостно воскликнул он. — Все поняли? Я — слон, царь зверей! Раздался грохот: кто-то навернулся с верхней полки. — Смирно! — рявкнул Калдур, пока никто не покалечился. Бойцы выстроились у коек. — С завтрашнего дня мы приступаем к новой ступени тренировок. Руга’ар — слон, царь зверей — заулыбался. Наверное, он тоже подумал о лазерных пушках и ультразвуковых гранатах. Глядя на него, Калдур впервые задумался над тем, что на подлодке тоже установлены какие-то орудия. Вполне возможно, что лазерные и ультразвуковые. Как бы так устроить, чтобы его бойцы до них не добрались? — Вы все сражаетесь в армии Черной Манты, — продолжил он. — Поэтому, кроме тренировок на суше, у вас начинаются учения в море. Со следующей недели наш взвод получает учебную подлодку, которой вы должны будете управлять в бою под моим командованием. Кто тут умеет водить? Поднялось несколько рук — несмотря на идиотизм и склонность к маргинальному образу жизни, водить умели почти все. Боже, подумал Калдур, благослови Америку, в которой права получают в шестнадцать лет. — Легковые машины? — уточнил он. Солдаты закивали. Ну, уже что-то. — Хорошо. Кто-нибудь управлял сложной техникой? — Я! — раздалось из глубины барака. — Сэр. Сияя от счастья, Косой выбрался в центр барака. Правый глаз смотрел на Калдура, левый гордо поглядывал на товарищей. — Ты? — уточнил Калдур. В глубине души он надеялся, что кто-то из них ослышался. — Умеешь управлять сложной техникой? И какой? — Зерноуборочным комбайном! — объявил Косой и добавил, обращаясь к хихикнувшему Хлюпику: — Ты че, думаешь, просто? На тебя бы посмотрел! — Хватит, — приказал Калдур. — Отставить разговоры. Так, сегодня вторник, выучишь все к пятнице. — Он вытащил документацию, которую держал подмышкой, и вручил Косому. — Вольно. Он развернулся и вышел. На улице ветер забрался под куртку, остудил разгоряченную кожу. Хотелось бросить все, пойти в Пойнт-Лей, позвонить Уолли. Провести еще одну бессонную ночь с пивом, таксофоном и жалостью к себе. Вместо этого Калдур отправился в свою комнату, сунул голову под подушку и впервые за полтора месяца спал до утра беспробудным сном.