Прага в темноте - 2. Живой источник притяжения

За следующую пару дней Бартимеус уже просто отчаялся вытащить мальчишку на улицу. Сначала тот отнекивался и упорно возился с пластиковой коробочкой. Но потом сдался и отложил ее в сторону. А в это утро сразу после завтрака джинн вот уже целый час наслаждался практически неизменной картиной - Натаниэль устроился на подоконнике, поджав под себя одну ногу, и читал. Первую попавшуюся книгу. Извлеченную из крайнего ящика, что украшали тут собой одну из стен. Хорошо, кстати говоря, устроился. Под спиной подушечка, рядом стаканчик со свежевыжатым соком, за которым Бартимеус летал в кафе неподалеку. Идиллия да и только. - Что читаешь? - небрежно поинтересовался Бартимеус, устраиваясь рядом. - Конфликтология. Методы оптимизации отношений на рабочем месте, - продекламировал Натаниэль, прищурившись. Видно было, насколько серьезно эта тема владела его умом. - Сам-то понял, что сейчас сказал? - усмехнулся джинн. - Ладно, не дуйся. Идем прогуляемся. А то совсем взаперти закис. Взгляд Натаниэля на миг стал бесконечно перепуганным. Но затем он вновь взял себя в руки. И даже мило улыбнулся. - Бартимеус, сегодня же должна зайти Лили. Разве нет? - Да, - кивнул джинн. - Но она заявится только к вечеру. После работы. Времени у нас целый вагон. Так что откладывай свою ерунду и марш собираться. Натаниэль ответил странным взглядом. Будто его огрели по голове чем-то тяжелым, но мягким. Улыбка стала несколько глуповатой. - А что, если она решит прийти раньше? А нас не будет? Ну нет, сегодня придется сидеть здесь. Прогуляемся завтра... Я так думаю... - Нат! - всплеснул руками джинн. - Да что с тобой такое-то?! Мы же пойдем вместе. От дома далеко отходить не будем. Ну? - Но... Лили... - Натаниэль затравленно сник. - Хватит прятаться за Лили! Она позвонит, если что. У нее точно такая же пластиковая коробка есть. - Я не... - собрался было возмутиться мальчишка. Но передумал. Просто молча вернулся к чтению бессмысленной книжки. - На-ат? - Оставь меня в покое. Бартимеус лишь тяжко вздохнул. Солнце весело светило в окно, дул свежий бодрящий ветерок. Прикинув, что еще одного бесконечного дня с этим бледным подобием волшебника он не выдержит, Бартимеус воробушком выпорхнул наружу. Натаниэль не удостоил его даже поднятием головы. Если бы можно было заявиться сейчас к Лили в ее исследовательский корпус, Бартимеус безо всяких сомнений бы это сделал. К сожалению, специфика ее работы не позволяла соваться туда без предупреждения. Ее основной работы, конечно же, а не возни с пентаклями. По сущности Бартимеуса пробежала дрожь. Когда-то Лили частенько таскала его с собой. Но даже тогда дальше ее личной лаборатории он не проходил. Да и желания, если честно, не было. Страшные, полные муки или злобы, крики, что доносились с главных полигонов даже сквозь несколько железных дверей и заглушающие заклятья, и так заставляли джинна похолодеть... Придется терпеливо дожидаться возвращения девчонки. Чтобы хоть у кого-то спросить совета - что же делать с Натаниэлем и его страхами. Далеко от дома джинн опять же не удалялся. Проверял периодически, не нужно ли чего мальчишке. Тот все так же восседал на своем месте с книгой в руках. Неужели его так увлекло содержание? Или уже начал готовиться к работе в министерстве? А впрочем, почему нет-то? Самое время. Лили вот-вот справит ему документы. Эта мысль так больно резанула по сущности, что едва не слетел птичий облик. Бартимеус снизился и сел на траву под окном. Нат будет работать в министерстве. Нат - не его собственность. Или он летал в Прагу спасать его, чтобы сделать из него собственного раба? А может, Бартимеус, ты у нас в волшебники заделаешься, а? Но упрямая досада отчего-то не проходила. И обида. И это была обида на Лили. Лили снова появилась чуть раньше, и Бартимеус заподозрил, что она сокращает рабочий день за счет обеденного перерыва, так не терпится побыстрее навестить их с Натаниэлем. Сказать он ничего не мог - доказательств не было. Впрочем, он и сам, бывало, ловил Лили на том, что она настолько уходит в работу, что забывает поесть. Нат же сейчас, конечно - источник еще большего любопытства, так что догадаться несложно. Отчего-то прямо с порога Лили внимательно оглядела Натаниэля. И только потом зашла внутрь. Бартимеусу это не понравилось. Чего она такого ожидала увидеть? А может, и увидела? Постоянная тревога за Натаниэля уже надоедала. Вот только сделать с ней Бартимеус ничего не мог. Знакомое чувство. И ведь еще совсем недавно ему казалось, что давно позабытое. - Как у вас дела, ребят? - спросила Лили. И чуткий Бартимеус отметил, что голос у нее отчего-то напряженный. - Благодарю. У нас все прекрасно, - преувеличенно бодрым тоном поспешил ответить Натаниэль. - Я взял книгу. Вы не против? - Я - за, - улыбнулась Лили. И тщательно поправила сползшую на лицо золотистую прядь. - Все мои книги - в вашем распоряжении, Натаниэль. Ничего необычного у вас не происходило? Натаниэль с вежливой улыбкой покачал головой. Бартимеус же скорчил скептическую гримасу. От взгляда Лили это не укрылось. Она едва заметно кивнула Бартимеусу, показывая, что поняла. И уселась на подоконник рядом с Натаниэлем. - Привыкаете понемногу? Натаниэль сдвинул в сторону стакан с соком. И смущенно фыркнул. - Боюсь, Лили, на это уйдет целая вечность. Он вздохнул и указал на книгу. - Даже это выше моего понимания. Лили взяла книгу, мельком взглянула на обложку. И вернула Натаниэлю. - Знаете, Натаниэль, эта книга... Иногда авторы и сами не понимают, что пишут. Если вас тема так интересует, поизучайте сначала термины. Там, на полках, энциклопедий полно. Натаниэль хмыкнул. Положил книгу на подоконник. - И все равно. Этот мир никогда не станет для меня своим. Лили собиралась что-то на это ответить, но тут встрял Бартимеус. - Скучаешь по своим реалиям, Натти? - И расхохотался. Натаниэль даже не обиделся. - Не скучаю. Чувствую, здесь как-то все цивилизованней. Но там я знал, что и как делать. А здесь... Как будто здесь я лишний. Лили поспешно замотала головой. - Ничего не лишний! Я чувствую в вас силу, Натаниэль. Вы можете дать этому миру нечто особенное, уникальное. Может, только вас здесь и ждали... По крайней мере, одному духу вас точно не хватало. Сильно не хватало, поверьте. Натаниэль смутился, а Бартимеус с претензией посмотрел на Лили. Та не обратила внимания. - Давайте, я вам расскажу, что изменилось в среде волшебников за время вашего... ммм... отсутствия? - предложила она поспешно. Будто и сама застеснялась чего-то. - Это самое первое, что вам необходимо знать. И обернулась наконец к Бартимеусу. - Барти... - Чай, да? - грозно уточнил джинн. - Могу кофе с мороженым. И бутерброды. Лили изобразила трогательную гримаску: - На твое усмотрение. Прекрасно. Им обоим явно давно уже нужно поесть. Бартимеус готовил для них еду и улавливал краем уха то, что говорила Нату Лили. Кажется, начала с того, как изменились приоритеты волшебников за триста лет. - Нет-нет, Натаниэль, никаких больше убийств и пыток в Тауэре. И никаких грязных политических интриг, дуэлей, кровавых переворотов - все это строжайше запрещено и тщательно расследуется. Детей?! Детей до восемнадцати лет даже в суд вызывать нельзя... Бартимеус усмехнулся. Да уж конечно! Много она знает, сидя в своем институте, о том, что творится в министерстве. И чем там занимается ее жирный папаша. А вот Бартимеус, как раз, был, к сожалению, в курсе. Конечно, все стало гораздо более скрытно, чем во времена Натаниэля, это правда. Но основные принципы волшебников не изменятся никогда. - Я так понимаю, прежде чем искать работу, мне нужно будет стать чьим-то учеником? - напряженно подытожил ее рассказ Натаниэль. Лили сочувственно кивнула: - Да, придется. Так вы сможете вписаться в магический мир без лишних вопросов. Но вы не расстраивайтесь, это ненадолго. Стоит вам проявить себя, свои таланты, и учеником вы станете лишь формально. А там уже пойдете вскоре собственным путем... Натаниэль взглянул крайне скептически. Видимо, сомневался в своих талантах, которые ему надо будет проявить. Бартимеус тоже очень и очень сомневался. Но не в способностях Ната, а в самой, описанной Лили, схеме. - И кто же возьмет такого, как он, в ученики? Без лишних вопросов? - язвительно поинтересовался он от исходящих паром кружек. - Что-то не припомню среди волшебников совсем уж полнейших идиотов, и это даже если принять во внимание тех тупиц из... - Я, - коротко ответила Лили. - А, ну разве что ты... Натаниэль растерянно посмотрел на Бартимеуса. Тот сразу смекнул, что его беспокоит. - Да не волнуйся ты так! Пристроят тебя в твое любимое министерство. Лили через папочку все уладит, - Бартимеус ободряюще подмигнул мальчишке. И поставил на стол поднос с едой. - Ужин готов, господа волшебнички. Натаниэль пережевывал свой бутерброд медленно, словно в задумчивости. Наконец спросил: - Я так понимаю, пентакли - не основное, чем вы занимаетесь, Лили? Лили помотала головой. Она, наоборот, запихивала в рот еду поспешно, попутно запивая кофе. Привычка, чтобы не тратить на это много времени. - Пентакли - мой собственный проект. Но мне на него выделили финансирование и отдельное, изолированное помещение. Так что все не так плохо. Она снова отпила из кружки. - Лили спиритпсихолог, - воспользовался паузой Бартимеус. И полюбовался отвисшей челюстью Натаниэля. Хорошо, что тот хотя бы проглотить успел. - Кто? - уточнил он, так как Лили лишь кивнула. - Что, Натти, не можешь взять в толк, зачем духам психологи? - мрачно усмехнулся Бартимеус. - И не гадай. Такую мерзость все равно не угадаешь. Лили бросила на джинна быстрый взгляд. - Я занимаюсь подготовкой новопризванных духов. Теперь, ко всему прочему, еще и глаза Натаниэля выпучились так, словно вот-вот выпрыгнут из орбит. Он покрутил в руке недоеденный бутерброд и отложил его в сторонку. - Новопризванных? Я не ослышался? - Нет... - Лили закусила губу и пристально посмотрела на Натаниэля. - Способ призывать "диких" духов снова открыли в середине прошлого века. Волшебник Крис Морроу за это Премию Мира получил... Ну, вы потом все узнаете. Вам же помогать мне придется... Я работаю, в основном, с афритами. Натаниэль сглотнул, немного отходя от шока. Во взгляде даже зародился живейший интерес. - И к чему вы их готовите? К служению волшебникам? - К войне, - процедил Бартимеус. И подлил Нату в кружку еще немного подогретого молока. Несмотря на то, что официально Нат пока не являлся учеником Лили, и даже документов не имел, волшебники решили уже взяться за ознакомительную учебу. На этом настаивал, в первую очередь, Натаниэль. Бартимеусу идея не нравилась. По той простой причине, что Нат, как он подозревал, спрячется за книги еще надежней. И наотрез откажется вообще появляться на улице. Но Лили, казалось, это не беспокоило. Само собой. Она пока не была осведомлена о масштабах проблемы. И Бартимеусу было любопытно, что же она скажет позже. Лили долго рылась в ящиках и извлекала на свет все новые и новые книги. Натаниэль с жадностью следил за ней. Вспоминал, небось, свое ученичество у Андервуда. Можно было снова позабыть о судьбе Британии и просто поглощать знания. Только на этот раз - в свое удовольствие. Лили наконец отлипла от ящиков. Или полок, как она их называла. - Ну вот. Это те книги, с которых стоит начать. Потом уже можете браться за остальные. И я покажу, как подключиться к электронной библиотеке и скачивать книги оттуда. Вы разобрались со смартфоном? Натаниэль, наметанным глазом прикидывающий объем информации, которую предстояло изучить в первую очередь, вздрогнул. - Ээээ... - протянул он. - Ничего-ничего. Разберетесь, - обнадежила Лили. - Как только начнете использовать для практических задач, так быстро втянетесь. - Для практических? - нервно переспросил Натаниэль. - Да. Сейчас потренируемся. Я вам позвоню. Нат беспомощно взглянул на Бартимеуса. Джинн пожал плечами. - Кстати... - Лили вдруг снова вернулась к ящикам. Извлекла из самого нижнего еще одну книгу... Бартимеус насторожился. Начиная с пятого на ней гудело охранное заклятие. Натаниэль подался было вперед, чтобы взять книгу. Но Лили отступила на шаг. И подняла руку с книгой вверх. - Замечаете что-нибудь? - поинтересовалась она. Натаниэль в замешательстве остановился. Посмотрел. Нахмурился. Потер переносицу. Лили с надеждой ждала. - Светится. Разными цветами. И едва слышный гул... Или это за окном?.. - Это от нее, - подтвердил Бартимеус. Лили от переизбытка чувств стиснула книгу обеими руками, а затем швырнула обратно в ящик. Глаза восторженно засверкали. - Высший план! - выпалила она. Чем перепугала Натаниэля. Впрочем, он постарался скрыть. Но Бартимеус заметил. - Какой?.. - переспросил он. - А... - фыркнул джинн, покачав головой. - Не обращай внимания. Это фразочка такая идиотская у волшебничьей молодежи. Один дурак ляпнул, остальные повторяют. Лили скорчила ему гримасу. Бартимеус все ждал, когда у него появится возможность переговорить с Лили. Он не очень-то верил, что та сможет мгновенно решить проблему нежелания Ната покидать дом. Тем более теперь, когда появилась возможность сослаться на интенсивную учебу. Но рассчитывал хотя бы на подсказку. Возможность представилась, только когда Лили собралась домой. Она помнила о проблеме и незаметно кивнула Бартимеусу, чтобы тот пошел ее проводить. Джинн усмехнулся. Машины у ворот еще не было. Лили остановилась в тени деревьев и обернулась к Бартимеусу. Во взгляде читалась толика беспокойства. - Что не так? - спросила она. - Из дома выходить не хочет, - осторожно начал Бартимеус. Он собирался сказать "боится", но отчего-то не стал. Лили посмотрела на него странно. Ему даже раздражение почудилось. - И все? - уточнила она. - Так вообще не хочет! Не выманишь! Уткнулся сегодня на весь день в книжку... - Не кричи - услышит, - прервала его Лили. Бартимеус хотел было возразить. Но потом подумал, что понятия не имеет, до каких пределов простираются новые способности Натаниэля. Может, и сверхчуткий слух теперь есть в наличии. Лили задумалась буквально на мгновение. - Скажи ему, что на следующей неделе я планирую привести его в институт, познакомить с обстановкой. Как раз к этому времени и документы готовы будут. - И что? - удивился Бартимеус. - Это решит проблему? - Возможно, - Лили с загадочным выражением лица склонила голову. Бартимеусу захотелось хорошенько встряхнуть ее. Но она все-таки пояснила: - Не думаю, Бартимеус, что ему захочется демонстрировать свой страх мне. Не такой он человек, сразу видно. А значит, приложит усилия, чтобы разобраться с этим раньше. Лили оказалась права. Едва Бартимеус сообщил Нату о том, что скоро им предстоит выход в город вместе с Лили, как тот сначала побледнел, потом позеленел. Потом нахмурился. Хмурился он весь оставшийся вечер и все утро. Зато когда Бартимеус на пробу предложил выйти прогуляться, Натаниэль со вздохом отложил книгу. В этот день они и вправду прошлись недолго и далеко от дома не уходили. Сперва Натаниэль крепко держал джинна за запястье и морщился, когда встречал на пути хоть что-то, незнакомое ему. Но постепенно немного расслабился. Даже завернул в закусочную, где джинн купил ему сочный корниш пасти, и съел его на ходу, по дороге домой, даже ни разу не подавившись. Бартимеус, видя прогресс, тоже расслабился, мысленно похвалил Лили. Однако, придя домой, Натаниэль выдохнул с таким очевидным облегчением, что стало ясно - до победы еще гулять и гулять. Несколько дней Бартимеус потихоньку выводил будущего современного министра на все дольше и все ближе к Парламенту. О чем не преминул ему сообщать каждый раз. "Натти, мы сегодня на сто ярдов ближе к твоему месту силы!" "Оу, Натти, молодец! Еще четыреста ярдов!" Натаниэль только что-то раздраженно бубнил себе под нос. Лили приходила через день. В основном, занималась она тем, что отвечала на многочисленные вопросы Ната о прочитанном. Бартимеус неизменно готовил парочке перекус, устраивался в сторонке, частенько в облике пустынного кота, грел пузико и вполуха слушал россказни Лили. На четвертый, кажется, вечер Бартимеус как раз соорудил волшебникам чай с принесенным Лили вишневым кексом. И разлегся пушистым клубком шерсти на коленях у Натаниэля. Тот поглаживал его по мягким ушам, почесывал. И джинна это более чем устраивало. - А почему ты вызвала именно Бартимеуса? - донесся вдруг сквозь негу голос Натаниэля, и уши мгновенно сами собой навострились. Лили посмотрела на Бартимеуса. И тепло улыбнулась. - Изначально его вызвал мой отец. Однако я быстро разглядела, что это за сокровище. И забрала Бартимеуса себе. Натаниэль удивленно хмыкнул, рука задумчиво потянула за шерсть. - Серьезно? Мне потребовалось несколько лет, прежде чем я разглядел хоть какие-то его достоинства. За многочисленными недостатками. Огрызаться Бартимеусу было лень. Он пребывал в приятной неге. И не был настроен ее лишаться. Поэтому отозвался с колен миролюбивым голосом: - Лили была еще совсем малышкой, Нат. А потому не такой испорченной, как ты. Рука Натаниэля дрогнула и замерла. Он в изумлении уставился на девчонку. - Тебе было меньше двенадцати? - проговорил он. А в голосе-то не только неверие, но и завистливые нотки прорезались. Бартимеус уловил и фыркнул. Благо, в кошачьем облике это не произвело ненужного сейчас эффекта. Лили склонила голову и прикусила ноготь, задумавшись. - Сколько же мне было? Месяца за два до моего десятилетия. Бартимеус, ты не помнишь, мне в начале весны премию вручали? - Если бы ты повесила грамоту на стеночку, в рамочке, как все нормальные волшебники, а не засунула на дно какого-нибудь ящика, ты бы помнила, - насмешливо отозвался джинн. Сам он все помнил прекрасно. Это было в самом начале весны. Девять с лишним лет назад. Совершенно ничтожный срок по меркам джиннов. Его вызвал довольно молодой, но уже расплывшийся и мрачный, как Кормокодран, министр обороны. Он вызывал его не впервые, однако Бартимеус сразу заметил разницу - не привычный пентакль в министерском кабинете. В строгой обстановке комнаты проглядывал домашний уют - наброшенный на кресло плед, пустая чашка со следами молока, старинный деревянный шкаф. "Кабинет в особняке" - решил Бартимеус. Позже оказалось, что он был прав. И поручение на этот раз оказалось личным. Хоть что-то для разнообразия. - Будешь охранять мою дочь, - грозно сообщил министр, подозрительно щурясь. Будто только и ждал, что Бартимеус эту самую дочь сожрет при первой возможности. Делать ему больше нечего! У него от всех этих избалованных принцесс давно изжога. - Она сегодня едет на церемонию награждения молодых ученых. А ты обеспечишь ей безопасность. Следи, чтобы ей не был причинен ни малейший вред, ясно? И без крайней необходимости к ней не приближаться! Бартимеус утомленно закатил глаза. Новая мода волшебников - к ребенку не приближаться, на глаза не попадаться, серой в его сторону не дышать... Как будто ребенок их духов не видал! Волшебники никогда не прятали рабов от своих семей. И годам к шести любой мелкий волшебник уже приобретал иммунитет к любым, даже самым изощренным, обликам. Однако Бартимеус комментировать не стал. Лишь преувеличенно вежливо поклонился. - Как я ее узнаю, о, хозяин? - поинтересовался он. Обычно волшебники хоть карточку удосуживались показать. - Сейчас я вас познакомлю, - удивил его министр. - Только... это... облик смени. Бартимеус задумался было, не обернуться ли ему провонявшим рыбой утопленником. А что, хозяин на счет облика не уточнил. Но решил не дразнить этого типа. И сделался Птолемеем. Так они быстрее найдут с малявкой общий язык. Министр довольно кивнул. И высунулся за дверь. - Радость моя, подойди на секундочку! - рявкнул он так, что у джинна уши заложило. И тут же вернулся обратно. Видимо, радость еще и глухая. Бартимеус посматривал на дверь, ожидая появления расфуфыренной принцессы. Какая будет на этот раз? Высокомерная? Или глупая, как мелкий бес? А может, и то, и другое сразу? Бартимеусу и такие экземпляры встречались. За двести лет успел познакомиться с детишками волшебников поближе. Конечно, вопрос с иммунитетом к магии волшебники через это частично решили. И все равно... таким лучше б не размножаться. Девчушка, появившаяся на пороге, была как солнышко. Вся, от сияющей улыбки и до кончиков золотистых растрепанных волос. Бартимеус не успел на нее отреагировать, сделать выводы. От неожиданности. Потому что девочка, в свою очередь, уставилась на него. Ее глаза и рот забавно синхронно распахнулись. И она чуть ли не бегом навострилась к джинну. Папаша крякнул, резко дернул ее назад, за плечи, останавливая. И даже слегка позеленел. - Стой! С ума сошла? Это же демон! - запоздало рявкнул он. И крепко ухватил ее за руку. Девочка покосилась на отца, потом снова взглянула на Бартимеуса. Она продолжала улыбаться. Но взгляд ярко-голубых глаз стал несколько расстроенным. Отчего-то Бартимеус подосадовал на этого кислого министра обороны. - Привет, - кивнул он девочке. И вернул улыбку. - Это Бартимеус. Он будет тебя защищать, - заявил папаша, встряхивая ребенка за плечо. - Но не забывай все то, что мы учили о демонах. Девочка не удостоила его ответом. - Привет, Бартимеус, - проговорила она, не сводя с джинна странно пристального взгляда. На церемонию девочка поехала в министерской машине вдвоем с шофером. Бартимеуса в машину не взяли. Пришлось ему добираться своим ходом - летел следом в облике посыльного беса. У входа в Зал Торжеств, в котором должно было состояться награждение, толпился народ. Бартимеус вновь принял облик Птолемея и поспешил за девочкой. Попутно гадая, какого мулера ее понесло на это мероприятие. На входе охрана проверяла пропуска. Девочка предъявила свой, что-то прошептала здоровенному мужику в форме и указала на джинна. Бартимеус прошел внутрь беспрепятственно. Пожилая женщина вежливо проводила девочку в первый ряд, у самой сцены. Бартимеус, как и положено, держался на расстоянии. Но тщательно просматривал окружающее пространство на предмет появления любой угрозы. Приветственные речи всевозможных важных шишек Бартимеус, само собой, слушать не стал. Вскоре на сцену начали выходить те самые молодые ученые. Совсем юные. Практически ровесники Натаниэля, когда тот вызвал его во второй раз. Бартимеус засмотрелся на них. Сравнивал с погибшим хозяином. Погрузился в воспоминания. А когда опомнился и снова взглянул на девочку, на привычном месте ее не обнаружил. Зашипев от досады, он принялся обшаривать взглядом зал. Ну куда она могла исчезнуть-то? В туалет, что ли, отошла? Он бросил мимолетный взгляд на сцену. И растерялся. Она была там, быстро шла к группе замерших в волнении молодых ученых. Бартимеус собрался было кинуться следом и вернуть ее на место. Но какой-то напыщенный волшебник вдруг взял ее за локоть и поставил в ряд с другими детьми. Бартимеус уселся у сцены, в кресло, где до этого сидела девчонка. Покараулит местечко, чтобы никто не вздумал плюхнуться. Назывались имена, оглушительно звучали овации. Подростки один за другим получали свои награды. И непременно шли к краю сцены. Там они неистово принимались махать сидящим внизу волшебникам. Очевидно, это были родители, пришедшие поддержать своих талантливых чад. Те махали в ответ, вскидывали руки с поднятыми вверх большими пальцами. И всячески показывали, как гордятся детишками. В говорильню на сцене Бартимеус по-прежнему не вслушивался. Погрузился в воспоминания, радовался, что задание выпало не сложное и не такое противное, как обычно. Прикидывал, отпустят ли его сразу, а главное, насколько. Поэтому прослушал, как зовут девочку и за что ее награждают. Все равно же истинного имени не назовут. Он лишь увидел, как она вышла из шеренги и подошла за своей наградой. Такая маленькая, по сравнению с остальными. Как и подросткам до нее, ей вручили перевязанный плетеным шнурком свиток-грамоту и маленькую золотую вазочку. Бартимеус отметил, что детишки здесь собрались крутые, видать, высокопоставленных министров. Золото выглядело настоящим. Тем временем девочка, как и другие дети, остановилась у самого края сцены. Бартимеус видел, как взгляд ее заметался по толпе внизу. Очевидно, высматривала родных в надежде, что кто-то из них все-таки соизволил появиться здесь. Ему даже представилось, как жирный министр, прищурив заплывшие глазки, обещает, что непременно прибудет, как только освободится. И на мгновение даже подосадовал на этого паразита. Ну неужели же настолько занятой, что не мог оторваться на пару часов от вредительства, чтобы показать собственной дочери, что ему на нее не плевать? Вот же урод! Он-то знал, что он здесь не объявился. Ощутил бы. И тут девочка выцепила взглядом Бартимеуса. Долю секунды джинн напряженно смотрел ей в глаза. Голубые, как весеннее небо. А потом личико девочки осветила счастливая улыбка. Вскинув руку с зажатой в ней грамотой, она неистово замахала Бартимеусу. Тот некоторое время в растерянности смотрел на нее. А потом принял правила игры. И вскинул обе руки с поднятыми вверх большими пальцами. Позже, когда уже начинался банкет, лишних людей из Зала выперли и стало посвободней, девочка подбежала к Бартимеусу. И бесцеремонно вцепилась тому в руку. - Как я смотрелась? - сияя запредельным восторгом, выпалила она. - Так боялась, что в этих новых ботинках грохнусь прямо посреди сцены... Бартимеус отпрянул. - Мне запрещено к тебе приближаться, - обеспокоенно напомнил он. - Но мне-то к тебе - нет, - засмеялась девочка. Да, девчонка была на удивление милой. Но что-то в ней вызывало у Бартимеуса сильное беспокойство. Поэтому, когда задание было выполнено, а он отпущен таки в Иное Место, Бартимеус собирался благополучно обо всем забыть. И надеялся, что министру не придет в голову приставить его к девчонке. Пусть работенка и не пыльная. Но нервов на ней порой можно измотать поболее, чем на войне. Однако через возмутительно непродолжительное время из Иного Места его выдрал очередной вызов. Впрочем, ура-ура!, довольно слабый. Это обещало неплохое такое приключеньице. Можно было смело надеяться на ошибку. Но даже если формально все будет правильно, без сомнения удастся вывести волшебника из душевного равновесия. Что тоже очень приятно. Мысленно он уже предвкушал, как будет тщательно все проверять. И готовил самые свирепые образы. В пентакле напротив стояла знакомая солнечная девочка. Бартимеус даже осознать этого толком не успел. Едва он материализовался, как она кинулась к нему с радостным воплем: - Бартимеус! Перескочив через вычерченные на полу линии! Он и понять не успел, все ли было правильно. Ботинок уже проехался по ближайшим рунам и растер их в бесполезное пятно. Ошарашенный, он молча наблюдал, как девчонка налетела на него и крепко обхватила обеими руками. Приоткрыл рот, чтобы заговорить... Он так и не смог точно для себя определить, что же это было. Словно некий, едва уловимый запах. Чего-то настолько родного, но в то же время давно позабытого, что сущность скрутило в тоске. Тоску он знал хорошо, постоянно ощущал при каждом вызове, отрывающем его от родного дома. Но все это было лишь бледным подобием. Эта тоска... она была страшной. Всеобъемлющей. Это была тоска по навсегда утерянному. Бартимеус дернулся всем телом. И запаниковал. Быстрее, в Иное Место! Подальше отсюда! А следом пришла боль. Настолько невыносимая, что джинн в ярости отшвырнул от себя девчонку. Да что она с ним сделала?! Как?! И тут же одновременно мысль - если бы на его месте был кто-то другой, если бы она вызвала кого угодно еще... это солнечное создание было бы уже мертво. Это понимание почему-то окончательно захлестнуло паническим ужасом. Боль, тоска, чувство бессилия перед чужой глупостью... Он в бешенстве занес руку, чтобы ударить девочку. Но вместо этого ухватил ее за ворот свитера. И поволок по полу. Девочка резко шумно выдохнула, но более не издала ни звука. Бартимеус протащил ее через всю комнату. И швырнул в центр второго пентакля. - Идиотка! - обезумев от ярости, он едва понимал, что именно кричит ей. - Если! Вызвала! Духа! Сиди! В своем! Пентакле! Поняла?! Девочка лежала на полу, схватившись обеими руками за горло. И молча смотрела на Бартимеуса. В голубых глазах не было ни страха, ни обиды. Только растерянное удивление. Жуткий кролик-андроид на ее свитере весело подмигивал Бартимеусу красным глазом, а второй глаз у него был металлический. Бартимеус смотрел на кролика. И отстраненно отмечал, как нарастающая боль полностью захлестывает его сознание. Словно заново вскрываются загноившиеся раны, боль от которых давно притупилась. А теперь жестоко изливается наружу. Ему хотелось схватить девчонку в охапку, уткнуться лицом прямиком в кошмарного кролика. И страшно завыть. Он отдавал себе отчет, что в этом случае у девчонки попросту вылетят барабанные перепонки, как стекла в окнах... Бартимеус отступил на шаг, потом еще и еще. И тут вспомнил, что пентакль более не удерживает его. С чувством огромного облегчения он поспешно покинул Землю. В надежде, что энергия Иного Места залечит боль, нанесенную этим странным происшествием. Однако тщетно. Не прошло и трех дней, как его вызвали снова. В пентакле стояла все та же девочка. Несколько мгновений она пристально, не мигая, смотрела на Бартимеуса. А потом упрямо переступила через линии. На этот раз обнимать его она не стала. Просто уселась в его пентакле рядом, на полу. И уставилась, все так же, глаза в глаза, с заметным вызовом во взгляде. Какое-то время Бартимеус молча смотрел на нее. Теперь он был готов к боли. Поэтому реагировал немного спокойней. - Чего ты хочешь от меня? - проговорил он, добавив в голос столько холода, что волосы девочки припорошил иней. Та вдруг улыбнулась. И достала из кармана штанов потрепанную тетрадку. - Я тут историю сочинила... Можно, я тебе почитаю?.. - Она была самой упрямой и наглой из всех моих хозяев, включая и тебя, Нат, - проговорил Бартимеус. - Да, впрочем, такой и осталась. Лили протянула руку, потрепала кота по ушам. - Я бы рассказала Натаниэлю обо всех твоих потрясающих достоинствах, Бартимеус. Только он, безо всяких сомнений, и сам уже имел возможность оценить, какое ты чудо. Бартимеус демонстративно прикусил руку Лили. Хитро покосился на Натаниэля. И чуть не подавился. А чего это он так странно на Лили смотрит?! На его памяти он смотрел так... только на Китти! Или это ему уже чудится? - Ай! - завопила в этот момент Лили. - Бартимеус, ты что? Сожрать меня вздумал? Она отдернула руку и прижала к груди. С самым несчастным видом. Бартимеус, удивленный внезапным спектаклем, уставился на нее. И в замешательстве заметил на тыльной стороне ее ладони капельки выступившей крови. Да не мог он так сильно сжать зубы! Или мог?.. - Прости. Я не хотел, - расстроенно пробормотал он. И потянулся к руке, чтобы ткнуться в нее мордой. - Отстань, - буркнула Лили. - Ревнивый придурок. Бартимеус ошарашенно взглянул на нее. Перевел взгляд на Ната. Тот смотрел на Бартимеуса во все глаза. И физиономия красная, как помидор. На следующий день была запланирована прогулка в центр. А дело в том, что уходя, Лили сообщила, что вот-вот получит документы. А значит, с адаптацией тянуть не стоило. Бартимеус ждал, когда Натаниэль соберется. Видимо, с духом. Потому что тот все никак не начинал одеваться. Сидел на не застеленной кушетке с печальным видом. Со скуки Бартимеус уже вовсю ковырял когтем стену. И ничто не предвещало тех неприятных слов, которые внезапно свалились, словно снег на голову несчастному джинну. Бартимеус бы предпочел никогда их не слышать. - Бартимеус, как думаешь? Может, мне все-таки вызвать себе фолиота? Голос куксившегося на кушетке мальчишки прозвучал особенно тоскливо. Бартимеус обернулся. И неверяще уставился на него. Он что, мало для него делает? Этот вопрос он и озвучил неблагодарному засранцу. Удобно тут восседающему в одних домашних штанах. Между прочим, купленных ему джинном. Натаниэль протяжно вздохнул. - Да я не об этом. Просто... ты же теперь не мой. Неизвестно почему, но Бартимеусу стало легче. От этого его тона. Злиться он перестал. - Ну какая разница, Нат? Я же все равно забочусь о тебе и ношусь с каждым твоим капризом, как курица с яйцом. И тебе, заметь, даже вызывать меня для этого не надо. - Да, - снова вздохнул Натаниэль. - Но все равно... Он умолк. Бартимеус подождал продолжения. Не дождался. И договорил за него. - Ты боишься, что Лили отпустит меня в Иное место, верно? А ты ничего не сможешь с этим поделать? Или, может, тебя угнетает тот факт, что приказывать некому? Тогда давай, вызывай фолиота. Натаниэль взглянул на него с укором. Встал и прошел к распахнутому окну, повернувшись к джинну спиной. Тот заметил волну мурашек, вмиг покрывших его обнаженную кожу. - Ты прав, Бартимеус, - медленно проговорил он. - Меня пугает, что я больше ничего не контролирую в своей жизни. Успел отвыкнуть от этого. И да, я боюсь, что Лили отошлет тебя в Иное место. И я останусь тут один. - Он немного помолчал. - Но здесь мне фолиот не поможет... Бартимеус молча смотрел на его спину, пробегал глазами по изящной шее. При желании он мог бы пересчитать позвонки, даже не прикасаясь к ним. Откровения Ната обескуражили его. Он не ожидал. Так не похоже на прежнего самоуверенного мальчишку... Может, он никогда таким и не был? Может, Бартимеус просто плохо знал его? И никогда не стремился узнать лучше? - Ты ведь скоро устанешь от пребывания здесь, это не изменить. И Лили сразу тебя отпустит. И это правильно... - Нат, - Бартимеус подошел и коснулся его плеча. Осторожно, но уверенно. Натаниэль слегка повернул к нему голову. - Этого, конечно, не изменить. И позже мне придется на какое-то время вернуться в Иное место. Но это точно будет нескоро. Лили никогда не держала меня здесь долго. Поэтому на несколько месяцев можешь смело рассчитывать - я полон сил. К этому времени ты как раз адаптируешься. А я отдохну - и сразу назад. Так что даже не надейся от меня избавиться. - Он приложил все усилия, чтобы улыбка вышла беззаботной. Натаниэль развернулся к нему. На мгновение Бартимеусу показалось, что тот сейчас обнимет его. Но Натаниэль вдруг поспешно направился к кушетке, где стопочкой была сложена его одежда. И наконец-то принялся собираться. Ехать снова пришлось на метро. Натаниэль старался не подавать виду, но Бартимеус все равно заметил, что мальчишка весь издергался. И неудивительно. Они случайно выбрали не самое удачное время. В метро было довольно многолюдно. Бартимеус держал его за руку. Расслабленно. Словно проблемы и нет вовсе. Словно все всегда так и гуляют. За руку со своими джиннами. Благо, волшебники в толпе вряд ли попадались. И внимательно приглядеться было просто некому. Бесцельно бродить по улицам Натаниэль настроен не был. Поэтому пошли прямиком к зданию Парламента. Здесь с мальчишкой случился шок. Он долго стоял, то всплескивая в растерянности руками, то пытаясь что-то сказать. Но так и не смог вымолвить ни слова. В конце концов Бартимеус почел за благо его оттуда увести. Отбуксировал практически силком в ближайший сквер. Здесь, среди деревьев, под щебет птиц, Натаниэль немного пришел в себя. - Нат, - позвал Бартимеус. - Не думай об этом. Представь, что ты переехал в другой город. Не надо, не сравнивай. Я знаю, о чем говорю. Он действительно знал. Натаниэль хмуро взглянул на него. - Ничего, Бартимеус. С чем-чем, а с этим я справлюсь. Недолгая прогулка в сквере действительно ободрила Ната. Они прошлись еще по центральным улицам. Бартимеус показал магазины для волшебников. На самом деле, он крайне редко имел с ними дело. Поэтому вовсе не был уверен. Указал интуитивно, наугад. Ну и ладно. Пока Нат соберется покупать подушечки, он и сам разберется во всем. Бартимеус в этом не сомневался. Наконец они устроились в небольшом уютном кафе. Натаниэль сам заказал себе сэндвич и целую пинту кофе. - А здесь куда уютней, чем в Праге, - припомнилось Бартимеусу. Мыслями он все равно все еще был в том городе. И тут же пожалел, что не сдержался и выдал эти свои мысли вслух. Натаниэль закашлялся, подавившись куском помидора. - Бартимеус, а можно мы не будем о Праге? - раздраженно попросил он. Бартимеус собирался извиниться. Кажется, и ему самому нужна некоторая помощь. После всего случившегося. Но Нат вдруг продолжил: - Мне и так не по себе. Слишком много народу. - С каких это пор тебя народ напрягает? - Бартимеус оглядел полупустое кафе. - Всегда напрягал, вообще-то. - Натаниэль уткнулся в кружку с кофе. - А сейчас они еще и выглядят так... Что я сразу вспоминаю, где я и что со мной случилось. Бартимеус похлопал его по руке. - С тобой случилась самая замечательная вещь на свете - ты жив. Помни об этом. А к людям начинай привыкать уже. Скоро на службу, во благо человечеству. - Ты прав, конечно, - протянул Натаниэль. И тут же вскинул голову: - Это тебе Лили сказала? Насчет скоро? - Нууу... Ничего нового она пока не говорила. Но тем не менее... Натаниэль вдруг полез за смартфоном. Бартимеус с недоумением уставился на него. - Надо ей позвонить, - ответил на его взгляд Натаниэль. - Это еще зачем?! - Узнать, во сколько придет. - Натаниэль пыхтел над коробочкой. Смартфон ему по-прежнему не давался. - А то мы тут сидим-сидим, а она появится и будет ждать... Честное слово, с посохом управиться легче было. Бартимеус перехватил его руку. - Ничего, подождет. Сиди спокойно. Мы договаривались, что раньше вечера она не появится. А если вдруг все-таки не удержится и прискачет, всегда сможет сама позвонить нам. Натаниэль с досадой покосился на джинна. Но смартфон отложил. Некоторое время наслаждался кофе в молчании. - Неужели она и вправду вызвала тебя в девятилетнем возрасте? - внезапно произнес он. Бартимеус мстительно фыркнул. - А что тебя удивляет? Она - талантливая волшебница. Подколка достигла цели - Натаниэль насупился. Поболтал кофе в стакане. Допил одним глотком. Бартимеус подмигнул ему. - По правде говоря, Лили меня не удерживала. Вышла из пентакля, как только я материализовался. Слишком доверчивая была. У Натаниэля было такое лицо, что Бартимеус порадовался, что кофе закончился. Иначе непременно бы подавился. - Ну... ей крупно, очень крупно повезло, - наконец выдохнул тот. - Вызови она кого другого... Страшно даже представить. Хорошо, что это был ты, и тебе действительно можно было доверять. - Вот и Лили так думала, - покивал Бартимеус. Натаниэль несколько мгновений неверяще вглядывался в него. Даже рот раскрыл в изумлении. - Ты что?!. Ты напал на нее?! С ума сошел? Бартимеус расхохотался. - А чему ты удивляешься, Нат? Я же дух, - и добавил после паузы: - К тому же, надо ведь было ее проучить. Чтобы больше так не делала. - И она больше так не делала? - с усмешкой спросил Натаниэль. Бартимеус хмыкнул и скорчил ему гримасу. Подошла официантка, забрать опустевшую кружку. И Нат заказал себе еще кофе. - Поел бы чего-нибудь нормального, - посоветовал Бартимеус. Очаровательная белокурая официантка внезапно обернулась к нему. - А вы, сэр? Не хотите ли мороженого? - Нет, спасибо, - протянул ошарашенный Бартимеус. - Новинка. С улучшенным вкусом. Это и в самом деле стоит попробовать. Ничего общего с той отравой для бесов, что выпускали раньше, - официантка мило улыбалась. Бартимеус медленно покачал головой. - Ну, как пожелаете. Она отошла от столика. Бартимеус изумленно взглянул на Натаниэля. На его памяти официанты впервые обращали на него внимание. Если уж сообразили, кто он такой. - С улучшенным вкусом... - пробормотал он. - Ей-то откуда знать? - Взгляни на пятый план, - мрачно посоветовал Натаниэль. Он глядел официантке вслед. Бартимеус взглянул. Официантка оказалась мелким джинном с симпатичным оранжевым гребешком, кокетливо покачивающимся при ходьбе. - Ну да, - прокомментировал Бартимеус. - Теперь ясно, кто хозяин сего заведения. И правильно, зачем на зарплату официантам тратиться. Людишки все равно не разглядят. - Зато от меня теперь ничего не скроешь, - пробурчал Натаниэль. Бартимеус сущностью ощущал его нервозное настроение. А собственно, чего такого страшного в том, что мальчишка теперь видит другие планы? Само по себе это никак повредить не может. А иногда и пользу способно принести. - Расслабься, Нат, - как можно беззаботнее произнес он. - Без сомнения, ты теперь необычный парень. Но что в этом плохого? Пользуйся подвернувшимися возможностями. Тем более, что ответов на твои вопросы все равно нет. По крайней мере, сейчас. Лили считает, вреда тебе от этого не будет. Натаниэль сидел с кислой миной и безостановочно кивал. Бартимеус собирался уже одернуть его. - Кстати, - проговорил вдруг тот. - А ты заметил, что у Лили и у самой аура ярче обычного? - Он неопределенно помахал рукой в воздухе. - Не такая, как была у Китти, конечно. Но тоже... Ледяная волна по сущности прокатилась раньше, чем Бартимеус успел осознать слова Натаниэля. В ярости он уставился на мальчишку. Натаниэль поперхнулся свежепринесенным кофе. - Что?.. - Нет! Не заметил! - зашипел джинн. Натаниэль явно растерялся. Но все равно попробовал возразить. - Может, для вас, духов, разница незначительна, но я... - Хватит нести чушь! - рявкнул Бартимеус так, что Нат вздрогнул. Но тут же опомнился и снизил обороты. - И вообще, сколько можно бесконечно трындеть о Лили? Мы гулять выбрались, или как? Натаниэль бросил на него недовольный взгляд. Но тему оставил. Только они вышли из кафе и отправились гулять на набережную, как пошел дождь. К удивлению Бартимеуса, Натаниэль возвращаться домой не пожелал. Он неспешно шагал под холодными каплями, вцепившись в рукав куртки Бартимеуса. И о чем-то размышлял. Бартимеус поглядывал на него, не решаясь нарушить тишину. Выглядел Нат умиротворенным. Возможно, все дело в том, что прохожих на улице почти не осталось - все спешили укрыться от дождя. И мальчишка немного расслабился. Бартимеус и сам, неожиданно для себя, погрузился в размышления. Вернее, в воспоминания. Их такие давние приключения. Всплыла история с големом, и, против желания, опять Прага. Бартимеус невольно сравнивал того Натаниэля и теперешнего. Казалось, он так сильно изменился. Но изменился ли? Впрочем, думать сейчас об этом не хотелось. Бартимеусу пришло в голову, что он ни с кем так беззаботно не гулял, как сейчас с Натом. Начиная с того момента, как погиб Птолемей. Джинн ощущал особый покой от близости этого невозможного волшебника. Тот самый, которого ему так не хватало долгие тысячелетия. И это до крайности его изумляло.