Врата: Иная история

Единственный день до отправления на операцию просто не мог пройти спокойно. Всё началось утром, когда в казарму наёмников заявился хмурый и невыспавшийся Итами. Японец попросил, чтобы он и Тука отправились вместе с группой на убийство дракона и, прежде чем Шнур успел сказать хоть что-то, поспешил добавить, что ни на награды, ни на трофеи он не претендует, его целью была лишь помощь Туке. Эльфийка за последние дни стала совсем плоха и уже начинала путать явь и грёзы. Девушке становилось всё хуже, а врачи базы, к которым японец всё же её отвёл, лишь разводили руками. Даже сильные препараты не помогали, единственное, что смогли сделать специалисты — это погрузить Туку в сон. Один из докторов, после очередной попытки накачать девушку препаратами, предположил, что её организм, а точнее магия, нейтрализует всё инородное и не позволяет лекарствам делать своё дело, но у этой теории было одно слабое место: как тогда эльфы лечили свои болезни, не исключительно же магией? Рори не смогла толком прояснить этот момент, сказав, что эльфы, в принципе, не болеют, а боевые ранения лечат специальными снадобьями и мазями, приготовленными исключительно лекарями их народа. Лекарства под воздействием выпускаемой ими магии приобретают все нужные свойства. Спустя полчаса разговоров, уговоров, просьб и обещаний, японцу позволили присоединиться к группе «убийц драконов». Не все наёмники оценили подобный шаг командира, но при этом все догадывались, что Шнур попросил за помощь эльфийке. После согласия командира наёмников, Итами осталось лишь решить, как он будет отпрашиваться у штаба, но это уже были только его проблемы. Спрут, крепко взявшись за местного завхоза, практически весь день проторчал в его обиталище, но своего добился, к трём Humvee, стандартному боекомплекту и снаряжению, заново выданным наёмникам после боя с некромантом, добавилось ещё приличное количество всевозможных вещей, начиная двумя новыми крупнокалиберными снайперскими винтовками с боекомплектом и заканчивая десятком цинков патронов. Мужчины едва смогли погрузить весь скарб в чрево вместительных машин, в которых уже покоились ракетные комплексы с боезапасом. — Ты точно справишься? — спросил Дым у Рори, когда последние приготовления были закончены, и группа собралась в казарме. С каждым часом волнение Вестового становилось всё сильнее и отчётливее, а идея о единоличном убийстве апостолом дракона уже не казалась такой хорошей. — Дым, поверь, когда ты увидишь, что такое аватара, то не будешь так думать, — грустно улыбнулась Рори, — В этом состоянии апостол может делать невероятные вещи, правда, не многие могут это состояние контролировать… — А ты можешь? — нахмурился Дым: он и не думал о таком развитии событий. — Отчасти, — покачала головой девушка, — Жрецам Бога войны несколько проще с этим, чем другим, ведь мы, желая того или нет, чаще других находимся в битвах, хотя… скорее мы ищем битву и живём ею, так будет честнее. Главное — приготовиться, а не делать всё на ходу, иначе будет очень больно и плохо, да и времени понадобится в десятки раз больше, прямо как тогда, при встрече с некромантом. — Тогда хорошо, — сам себе кивнул наёмник, — Тебе достаточно лишь сказать, и мы изменим план, — подумав, добавил Дым, на что девушка лишь рассмеялась. — Нет уж, отвечай за свои предложения. Мы не будем ничего менять, — Рори мазнула нечитаемым взглядом по Дмитрию, а затем перевела взгляд на открывшуюся дверь, за которой маячили Итами, Тука и, как ни странно, Лелей. — Итами, только не говори мне… — тяжело вздохнул Шнур, осматривая троицу. — Хорошо, я скажу, — из-за спин вошедших послышался голос мастера Като, заставивший командира скривиться, словно от зубной боли. Никто из наёмников ничего не имел против старого мага, но, согласитесь, сомнительное удовольствие, когда собеседнику достаточно поговорить с тобой считанные минуты для того, чтобы знать все твои помыслы или хотя бы минимально в них ориентироваться. По словам Рори, у аристократов иногда встречались амулеты, защищающие от ментального вмешательства, а в том же Тиалоре никто из занимающих мало-мальски весомые должности никогда не снимал подобные обереги. Мастер Като неплохо устроился на японской базе: около его дома практически всегда дежурил кто-то из состава японских специальных подразделений, маг получал практически любую заинтересовавшую его вещь из иного мира, ну, а об остальных мелочах говорить и вовсе не стоит. В свою очередь, от него требовались вполне очевидные вещи: подробно рассказывать о магии, истории мира и прочих его аспектах и, конечно же, «обучить» иномирян языку с помощью уже знакомых наёмникам жертвоприношений, не все бандиты уничтожались, многих брали живьём. С наёмниками Като общался не часто, но не забывал ни о них, ни о ранее данном Шнуром обещании, маг был почему-то уверен, что мужчины смогут помочь Лелей в случае чего, хотя прекрасно осознавал сложившуюся на базе ситуацию. — Приветствую, — Като склонил голову в вежливом поклоне, сделанном скорее из-за Рори, чем из-за наёмников, — У меня есть к вам просьба. Шнур молчал, позволяя магу самому выстраивать свою речь. — Я прошу, — неспешно продолжил маг, делая особый акцент на последнее слово, — Чтобы Лелей отправилась с вами на убийство дракона. Моей ученице необходима практика, без которой она не сможет вырасти, как маг. Синеволосая магесса сильнее перехватила посох и недовольно уставилась на своего наставника. Было видно, что ей не нравится эта сцена, и она хотела бы сама решить вопрос о своём участие в операции, но на этом недовольство и ограничилось. Девушка лишь кивнула в подтверждение слов мастера. — Като, вы же понимаете, что мы отправляемся не на прогулку и вполне можем не вернуться, — вскинул бровь командир, опуская вежливое «мастер». — Да, прекрасно понимаю, но я также понимаю, что я не вечен, а моей ученице необходима практика, настоящая практика, а не чтение бесполезных, для боевого мага, книг. Лишь поставив свою жизнь на кон можно преодолеть свой предел. Да и ваша операция не будет такой уж сложной, — старый маг, улыбаясь, оглядел всех присутствующих и остановил свой взгляд на Рори. — Като, — вальяжно произнесла апостол, а затем произошло то, благодаря чему Дым в очередной раз задумался о том, с кем он связался. От девушки вдруг пошла волна, наёмник не мог точно сказать, что именно это было, но комнату на несколько мгновений буквально затопило чем-то неосязаемым. Дыхание перехватило, кости стали вибрировать, по спине один за другим пробежал табун мурашек. Лишь Рори осталась расслабленной, спокойно положив один палец на лезвие своего топора, сейчас мягко мерцающего фиолетовым светом. Спустя пару мгновений всё закончилось, и о произошедшем напоминали лишь судорожные вдохи наёмников и отступившие на пару шагов бледные маги. — Не нужно твоих фокусов. Я уважаю тебя за силу воли и за то, что ты помог селянам, но не более, — спокойно проговорила Рори, оглядывая выпрямляющегося мага, — Не стоит брать на себя слишком много. Поверь. — Извините, — в этот раз поклон мага был намного глубже, — Я уверен, что эта операция позволит Лелей многого достигнуть, и я вынужден настаивать на своей просьбе, — маг снова перевёл свой взгляд на командира, неотрывно смотрящего на Рори. Шнур понимал, что ему сейчас банально позволяют «порулить» процессом, и это, честно говоря, не особенно радовало, но командир отдавал Рори должное: она никогда не стремилась стать во главе и не лезла в чужие дела, пока те не касались лично её. Вот и сейчас апостол вновь показала, что она не простой человек, да и не человек вовсе. Командир быстро перевёл взгляд с апостола на Дыма, который по-новому смотрел на девушку; на губы сама наползла недобрая ухмылка. Так и хотелось отвесить этому юнцу подзатыльник и сказать: «Ну теперь-то ты понял, с кем связался?!». — Мастер Като, — вновь переведя взгляд на мага, сказал Шнур, — Вы ведь понимаете, что будет дальше и что от дальнейшего также зависит и то, смогу ли я выполнить свою часть нашей былой договорённости, — старик кивнул, — Значит, Вы знаете, что нам будет необходимо, — очередной кивок, — Ваш ответ? — Да, — коротко бросил старый менталист. — Лелей, добро пожаловать в группу, — командир улыбнулся притихшей и опешившей от всего происходящего магессе. — С-спасибо, — пробубнила себе под нос девушка, а Итами шумно выдохнул, виновато глядя на Шнура и разводя руками. Тука и вовсе плохо понимала суть произошедшего: девушка уже была на грани. — А теперь — спать, — хлопнул в ладоши командир, когда гости ушли, а напряжение немного спало, — Завтра рано вставать. Весь путь к домику апостола прошёл в тишине: Дым пытался переосмыслить случившееся считанные минуты назад. В голове сами собой вспыхивали картинки. Вот, разрушенный пригород Манрина, заваленный десятками тел и абсолютно целая Рори в потрепанной одежде, вот, японская гостиница и бездыханное тело на руках, которое, спустя мгновение, вздрагивает от судорожного вдоха, а кости, хрустя и изгибаясь, встают на место… — Боишься? — хищно улыбнулась Рори, наклоняясь и заглядывая в лицо наёмника, сбросившего лишнюю одежду и присевшего на кровать. — Да, — просто ответил Дым, глядя в полюбившиеся фиолетовые омуты глаз, — Но знаешь… — Что? — апостол выпрямилась и с интересом смотрела на неуловимо изменившегося вдруг человека. — Меня совершенно не волнует вся эта божественная муть, — Дым посмотрел прямо в глаза апостолу, — Плевать на всё! — наёмник притянул Рори к себе. «Возможно, это последние дни спокойствия, и… пусть будет счастья» — грустно подумал наёмник, зарываясь в волосы цвета первозданной Тьмы. Он понимал, что, с учётом всех обстоятельств, ему осталось недолго жить прежней жизнью; лекарства помогали всё меньше.

֎֎֎

Для разнообразия, день отправления выдался спокойным, таким, каким его и планировали. Машины смогли уместить группу, пополнившуюся четырьмя новыми членами. Дорога, по которой были вынуждены ехать наёмники, была давно разведана одной из экспедиционных групп японцев, что упрощало путешествие. Разумеется, все были начеку, но основные проблемные места уже давно были отмечены на картах, давая иномирянам возможность ехать быстрее. Путь, по подсчётам штабных, должен был занять около недели, а то и больше, ведь никто не мог спрогнозировать всевозможные случайности. Яо с огромным интересом наблюдала за доселе невиданными механизмами и вещами, слушала множество историй, которые Шут пересказывал уже по десятому кругу и которые обрастали всё новыми подробностями. Мужчины довольно спокойно отнеслись к пополнению, ведь всех, за исключением тёмной эльфийки, они уже знали, да и Тука практически всегда спала в машине, просыпаясь только на стоянках. Лелей дорабатывала новое заклинание, что весьма удивило Рори. По словам апостола, лишь выдающиеся маги могут создать принципиально новое заклинание с нуля, точнее, заклинание может быть давно всем знакомое, но вот подход к его осуществлению должен быть совершенно иным. Юная магесса, насмотревшись на оружие японцев, изобрела заклинание взрыва нового типа. Девушка было пустилась в объяснения, но даже Рори её не до конца поняла, хотя и помогла прояснить несколько аспектов, что, судя по горящим глазам, весьма помогло Лелей, и та принялась за дальнейшие изыскания. Шнур, видящий азарт магессы, сразу поспешил притушить её энтузиазм, ведь группе были совершенно не нужны взрывы на стоянках, как и во время дороги. Дорога дорогой, но и про план убийства дракона тоже никто не забывал. Конечно, он был разработан ещё на базе, но ведь нет предела совершенству. Наёмники на каждом из вечерних привалов всегда тратили время на повторение алгоритма действий. Для начала, что вполне очевидно, стоило добраться до поселения эльфов и узнать у них, что изменилось за последнее время. Конечно, лучше было бы найти какую-нибудь пограничную заставу, а не ехать в гущу событий, но таковых не имелось. Дальше, вне зависимости от полученных данных, Рори, как единственная, кто обладала необходимыми знаниями, занималась приготовлением специальной мази, напрочь отбивающей человеческий запах. После всего перечисленного, наёмники, в сопровождении проводников, отправлялись на осмотр логова дракона, в котором и было решено прикончить тварь, для чего и нужны были травы, ведь кто из зверей спокойно отнесётся к тому, что возле его дома полным-полно чужих запахов? Последним пунктом плана значилось следующее: после обнаружения, разведки логова и полной уверенности в том, что оно всё ещё используется, к нему выдвигалась вся группа, для устранения цели. По словам Яо, домом дракону служило жерло давно потухшего вулкана, так что, наёмники решили в этом убедиться и, если всё окажется так, занять позиции на самом верху жерла. Далее, после того, как дракон прилетит в логово, Глаз и Штиль должны были перебить ему суставы на крыльях из новых винтовок, а дальше очередь была за Рори, хотя здесь и возникли споры. После начала проработки плана, первый шок от вмешательства апостола уже схлынул, и Шнур не понимал, зачем девушке лезть в пекло, если можно быстро прикончить тварюшку с помощью гранатомётов и двух ракетных комплексов, но апостол не пожелала отсиживаться в безопасности, ведь ей захотелось убить дракона. Просто захотелось. Такой весомый аргумент не сумел перебить никто из группы. За время дороги план пополнился новыми идеями, да и старые были несколько изменены, но суть осталась той же — приехать, осмотреться, приготовиться и, вишенка на торте, убить дракона. С каждым днём путешествия Тука спала всё больше и к тому времени, когда группа приблизилась к своей цели на расстояние дневного перехода, была без сознания уже больше суток. Аист ничего не стал делать: медик боялся навредить девушке сильнодействующими препаратами. Будучи не до конца осведомлённым в её физиологических особенностях, он решил, что, в крайнем случае, сделает укол адреналина непосредственно перед кончиной дракона, чтобы эльфийка смогла увидеть всё своими глазами и отпустить призраков прошлого. Мужчина плевался и злился на подобный способ решения проблемы, ведь в нём, мягко говоря, не было ничего научного, но принял позицию командира, который тоже не мог предложить ничего лучше и лишь согласился с идеей Рори. — Внимание всем! — на общем канале раздался голос Шнура, — Всё внимание в небо! Мы скоро будем около поселения эльфов, и нам не нужны лишние проблемы. Если увидите дракона, вы знаете, что делать, мы сотню раз всё обсуждали. Отбой! Дым внимательно всматривался в небо через триплекс, но дракона не наблюдалось, чему наёмник был несказанно рад. Водители автомобилей поднажали, и вот они уже видят широкую расселину, на дне которой был вход в поселение эльфов. Наёмник сейчас не мог видеть реакции Яо, она находилась не в его машине, но был уверен, что та сейчас напряжённо вглядывается вперёд, в надежде увидеть кого-то из караульных своего народа. Машины подъехали к расселине, а затем свернули и поехали вдоль неё, стремясь добраться до крутого спуска вниз — единственной дороги, по которой смогли бы двигаться Humvee. — Опять эти пещеры… — вздохнула Рори, обречённо косясь на видимый только ей и Алкмене вход, сейчас скрытый зыбким туманом. Когда машины приблизились к зеву природного тоннеля, пара камней около входа зашевелилась и едва не была расстреляна из пулемётов, но вовремя опомнившаяся Яо закричала, что это и есть караульные; как стало известно чуть позже, на них были специальные маскирующие плащи. После того, как «камни» окончательно превратились в живых существ и вышли на середину дороги, под прицелы всё тех же пулемётов, Шнур позволил Яо выйти к ним и поговорить. — Будьте начеку, — сказала рация голом Шнура, когда тёмная эльфийка подошла к двум своим собратьям и принялась с ними живо общаться, периодически указывая на машины наёмников. — Да обсуждали ведь уже, — недовольно буркнул Дурман, — Если что, выжжем тут всё. — Выжигатель… — обречённо покачал головой командир, — Штиль, напомни мне поджарить пятки этому идиоту, — демонстративно спокойно продолжил мужчина. — Хорошо, — легко согласился снайпер. — Да пошли вы… — усмехнулся Дурман, но замолчал и принял сказанное к сведению. Переговоры не продлились долго, и уже спустя пять минут Яо быстро зашагала к машине, а один из караульных побежал внутрь пещеры, видимо, предупреждать глав поселения. Пещера оказалась ничем не примечательной, разве что очень широкой. Проехав сотню метров по пологому спуску, машины остановились у основательного каменного завала с проделанными в нём узкими лазами, а также неким подобием ворот, которые сейчас медленно открывались. — Не забывайте, что мы здесь ещё и как представители японцев. Сейчас нельзя всё испортить, — напутствовал группу Шнур, тактично умолчав, что наёмники скоро выйдут из-под крыла своих нанимателей, — Следите за тем, что говорите и за тем, что делаете. Спасибо Рори, что она хотя бы описала нам устройство общества тёмных эльфов. Апостол лишь заулыбалась на такое заявление командира, но радость быстро выветрилась, стоило лишь вновь покоситься вверх и увидеть толщу земли над головой. Тёмные эльфы были схожи с народом своих светлых собратьев, а в особенности с немагическими, поскольку также не обладали выдающимися навыками в колдовстве, но, всё же, было и существенное отличие. У тёмных эльфов главенствовали женщины, то есть, был матриархат, в отличие от патриархата других народов. Наёмники, едва услышав о подобном, сразу схватились за головы, совершенно не обращая внимания на то, что и та, кто просвещала их, тоже была женщиной. Можно было представить, какие порядки могли сложиться в таком обществе, и насколько они были дикими для выходцев из патриархального мира. Никто из мужчин не собирался восхвалять свою форму правления, им банально было плевать на подобные моменты, но, всё же, находиться там, где постоянно плетутся интриги темнокожих дамочек, способных на многое, если не на всё, для достижения своих неоднозначных идей, было не слишком приятно, да и о женской мстительности давно слагаются легенды в обоих мирах. Про остальные аспекты общества Рори рассказала, не вдаваясь в подробности, уж слишком сильно её смешили выражения лиц наёмников. Тёмные эльфы, как и прочие остроухие, были обособленным народом, издавна предпочитающим жить в подземельях, из-за чего у них нередко возникали конфликты с гномами и ящерами. Братья и сёстры Яо были отличными специалистами в ядах и убийствах, будучи этакими «ухорезами», отлично распознавали различные руды, как и светлые собратья, могли довольно просто находить общий язык с разнообразными тварями, ну и, конечно же, были довольно тщеславными из-за своего долголетия, красоты и больших, чем у простых людей, силы и здоровья. Машины неспешно и аккуратно ехали по извивающемуся и уходящему вниз тоннелю, который вскоре вывел их в широкую пещеру. Было видно, что в этот раз эльфы сделали всё возможное, чтобы дракон не смог проникнуть в их обиталище. После того, как глаза наёмников окончательно привыкли к перепадам освещения, им открылось поселение эльфов. Никто из мужчин не знал, на какую высоту поднимаются замысловатые вьющиеся колонны, усиленные чем-то, напоминающим толстенные лианы-переростки, — этому мешала плотная туманная дымка, — но места в пещере вполне хватало для двух- и трёхэтажных домиков и, как ни странно, самых настоящих особняков. Эльфы устроились со вкусом: широкие улочки, то ли вымощенные оранжевой плиткой, то ли просто вырезанные в горной породе, дома из серого кирпича с узкими, но многочисленными окнами, крыши, созданные из чего-то, напоминающего черепицу, но наёмники могли поклясться, что некогда это нечто было растением, улицы своим мягким светом освещали крупные куски белой породы, закреплённые на высоких шестах. По приблизительным прикидкам, в этой пещере проживало больше сотни остроухих, что было весьма много, учитывая малочисленность их народа, к тому же, изрядно прореженного драконом. Машины продолжили свой неспешный ход после секундной заминки и, спустя пять минут, подъехали к трёхэтажному особняку из белого камня с чёрными прожилками. Было такое чувство, что чёрные молнии бьют на фоне белого неба. Яо быстро вышла из командирской машины и направилась к небольшой группе встречающих эльфов, наёмники же не спешили покидать салоны автомобилей. «Наша дорогая эльфийка говорила, что её народ был вынужден бежать от дракона на новое место, и у него практически нет ресурсов… Так, какого чёрта здесь всё так шикарно и дорого построено?!» — Дым переводил взгляд с особняка на изящную кованую ограду и нечто похожее на живую изгородь, причём, живую в прямом смысле этого слова: побеги неизвестного растения шевелились и двигались, периодически разворачивая к машинам иномирян свои стреловидные тёмно-розовые листья. Или не листья?.. — Шнур, что с этим городом? — тронув тангенту, спросил Дым, продолжая недоверчиво осматриваться. — Нашёл у кого спросить… — буркнул командир, искренне понимая чувства своего подчинённого, — Рори, все беженцы эльфов так хорошо живут? — Ну… — девушка провела рукой по волосам, — Они очень любят жить с комфортом, особенно учитывая, кто ими правит, да и этот городок мне очень напоминает поселения ящеров, которые я унич… — апостол осеклась, лукаво покосившись на Дыма, — В которых мне довелось побывать, разве что, такие особняки они не слишком жалуют. Наёмники дружно сделали вид, что не заметили оговорки жреца Бога. — То есть, ты утверждаешь, что… — обречённо выдохнул командир. — Нет-нет, — широко улыбнулась девушка, — Я ничего не утверждаю, совсем ничего, но… — Рори вплотную придвинулась к Дыму, а точнее, к его рации, закреплённой на плече и лилейным голосом прошептала, — Это же тём-ны-е эль-фы. — Ясно… — выдохнули разом наёмники и неспешно покинули машины: незачем было зря волновать уже косившихся на них эльфов. К группе иномирян подошла делегация встречающих, состоящая из трёх женщин и двух мужчин. Представительницы сильного пола тёмных эльфов были одеты в весьма откровенные платья, которые, хоть и достигали подолами земли, но насчитывали десятки вырезов, заставлявших фантазию мужчин работать по полной, волосы у всех дамочек были распущены, открывая вид на острые ушки, меж грудями троицы призывно покачивались небольшие золотые амулеты в форме расправившего лапки паука. Слабый пол был облачён в такую же одежду, как и Яо: кожаная броня, мешковатые штаны, высокие сапоги, разве что, волосы у одного были стянуты в длинный хвост на затылке, а у второго — коротко подстрижены. Главной отличительной чертой всей пятёрки была восхитительная внешность, которая могла посоперничать даже с идеальными чертами Рори. Наёмники успели почувствовать себя неполноценными, в сравнении с этими… эльфами, но быстро выбросили ненужные мысли из голов. — Приветствуем вас, — склонилась в вежливом поклоне троица женщин, мужчины же застыли каменными изваяниями за их спинами, — Меня зовут Виара Хо Дюши. Матери родов благодарны, что вы откликнулись на нашу просьбу. Они ожидают вас внутри, — произнесла стоящая посередине женщина, продемонстрировав идеальную улыбку и приглашающе махнула в сторону особняка, заставляя материю платья колыхаться, а мужчин непроизвольно сглатывать от открывшегося вида. «А Алкмена, оказывается, собственница, — внутренне усмехнулся Дым, краем глаза замечая нахмурившуюся ушастую наёмницу, которая сейчас, казалось, была готова наброситься на эльфийку, но, по понятным причинам, держала себя в руках, — Не завидую я Генке, когда в нашей дочери полка пробудится дух настоящей кошки» — в этот раз наёмник не смог сдержать улыбки, за что быстро получил внушительный тычок под рёбра от Рори, едва не опрокинувший его наземь: апостол явно не церемонилась, да и боль, как ни странно, он почувствовал в полном объёме, по всей видимости, девушка что-то и как-то «подкрутила» в своём «подарке». — Здравствуйте, я Шнур, — командир сделал шаг вперёд и приветливо улыбнулся, — Мы благодарны за приглашение и с радостью им воспользуемся, но я не вижу смысла всем моим людям идти на встречу. Ваши… матери родов… не обидятся, если пойдут только трое? — мужчина вопросительно посмотрел на переглянувшихся эльфиек. — Как вам будет угодно, — обворожительно улыбнулась Виара и вновь сделала приглашающий жест в сторону открытой калитки. — Спрут, Дым, идёте со мной, — обернувшись к группе, произнёс командир, и вскоре трое наёмников и Яо с частью делегации бодро шагали по дорожке из широких каменных плит, ведущей к крыльцу особняка. Один из мужчин-эльфов вежливо кивнул и замер в десятке шагов от группы. «Мда… Эти эльфы не столь аскетичны, как-то лесное племя» — Дым, не стесняясь, осматривал обстановку особняка, заодно запоминая расположение комнат и стараясь хотя бы приблизительно составить в голове карту: мало ли, что могло пойти не так. Дом был обставлен роскошной мебелью из лакированного чёрного дерева, полы покрывали ковры цвета шоколада, которые полностью гасили звуки шагов, хотя, как отметили для себя наёмники, их сопровождающие передвигаются бесшумно и по траве, и по паркету, бывшему в предыдущей комнате, и по мощёному серым камнем двору. На стенах дома висели гобелены с гротескными изображениями какой-то женщины, сидящей на троне, напоминающем огромного паука, вполне обыденных, но от того не менее красивых, цветочных композиций, батальных сцен. Каждая из пройденных наёмниками комнат была обставлена со своей изюминкой и, что удивительно, разнообразные картины, статуи и элементы мебели не аляповато перемешивались друг с другом, а создавали гармоничные переходы из одной зоны в другую. Сразу чувствовалось, что к проектировке всего этого великолепия была приложена женская рука, пусть и обладающая весьма специфическим вкусом: всё же, тёмные оттенки и излишне мрачные пейзажи, изображённые на предметах декора — не то, что троица ожидала увидеть. Поднявшихся на второй этаж наёмников сразу привели в довольно большое помещение с длинным столом, рассчитанным на пару десятков человек, за которым, на приличном отдалении друг от друга, сидело пять женщин. «А в раю не всё так спокойно…» — усмехнулся про себя Дым, стараясь сохранять каменное выражение лица, хоть у него уже и сложилось своё мнение касательно местных дамочек, которым он сам бы ни в жизнь не согласился помогать, а скорее наоборот, с радостью бы прикопал, но это был не повод для того, чтобы на ровном месте ссориться с ассасинами этого мира. Воздух между пятёркой сидящих женщин практически искрился от едва сдерживаемой неприязни, если не сказать ненависти, даже такому профану в политических игрищах, да и в крупных переговорах, как Дым, было это понятно. Дамочки держали лица, на которых были маски с безупречными вежливыми улыбками, да и в глазах не читалась прямая агрессия друг к другу, но вот сама атмосфера… она была уж слишком «радушная». Каждая из эльфиек была облачена в уникальное платье, причёски тоже были разными, но Дым даже не стал присматриваться ко всему этому: несмотря на бесспорную красоту и изящность женщин, они все были одинаково идеальны: лица, на которых нет изъянов, грациозные движения, идеальные причёски, из которых не выбивается ни один волосок, высокая грудь, туго обтянутая материей и призывно вздымающаяся после каждого вдоха. На последней Дым и остановил на пару мгновений своё внимание, а точнее, на том, что было несколько выше — крупных амулетах в форме паука. У каждой из женщин он был разного цвета: золотой, серебряный, бронзовый, чёрный, зелёный. Пока Дым разглядывал эльфиек, автоматически отмечая происходящее в комнате, Шнур успел представить их троицу, познакомиться с матриархами, приветственно расшаркаться и, видя, что хозяева не против, сразу перейти к делу. Командир, как и многие в группе, за исключением, разве что, Спрута, не любил все эти высокосветские разговоры о погоде, обсуждения курсов валют или прошлогоднего урожая помидоров; мужчина считал, что сначала стоит обсудить дела, а лишь потом говорить на отстранённые темы. На случай «восточного ведения диалога» был взят Спрут. — Если Вы сразу хотите перейти к делу, то пусть будет так, — кивнула эльфийка с чёрным амулетом, — Какие ресурсы вам потребуются? Какая помощь? — Всё необходимое мы привезли с собой. Яо сказала, что вы знаете, где логово дракона, — пятёрка женщин слитно кивнула, — Тогда, нам будут необходимы проводники, которые смогут провести нас к логову безопасным маршрутом, если такой есть. Также, нам нужны кое-какие травы. У вас есть травники, которые могли бы нам помочь? — очередной кивок, — Собственно, это — всё. Нам нужно пару дней для того, чтобы осмотреть местность, понаблюдать за целью и подготовиться. Вас устраивает подобное? — Шнур вопросительно уставился на несколько удивлённых дамочек. — Это всё, что вам необходимо? — с плохо скрываемым удивлением спросила всё та же, с чёрным амулетом, — Разве вам не нужна поддержка наших воинов или какие-либо ресурсы? — Благодарю, но нет, — покачал головой командир, — У нас правда есть практически всё необходимое. Хотя… Вы можете выделить нам какой-нибудь дом? Нам же нужно место, где спать, на то время, пока мы не убьём эту тварь? — улыбнулся наёмник, на что эльфийки лишь переглянулись. — Слава Богу! Это закончилось! — Шнур буквально влетел в машину и быстро вышел на общий канал группы, естественно, не на местном языке. Троице наёмников пришлось ещё около часа проговорить с местными главами, а лишь потом их, выжатых и едва себя контролирующих, соизволили отпустить, при этом мило улыбаясь и приглашая заходить при малейшей необходимости. Также, к ним не забыли приставить и соглядатая, в лице Яо, которая должна была заодно отвечать на их вопросы и координировать действия с местными ухорезами, но, естественно, первичная и вторичная функции были поменяны местами при их обсуждении. — Рассказывай уже! — послышался голос Дурмана. — Потом. Сначала доберёмся до нашего дома, а там всё расскажу. Рори, они могут нас как-то подслушать? Сомневаюсь, что наши глушилки подойдут, — устало улыбнулся командир. — Конечно, могут, — фыркнула апостол, продремавшая всё это время в машине, — Но можешь не думать об этом — я выжгу все их… жучки? Я правильно сказала? — девушка забавно наморщила носик. — Да, — ухмыльнулся командир, — Правильно, спасибо. Сейчас дождёмся Яо, её там инструктируют, а потом — отдыхать и отсыпаться! Ожидание продолжилось не долго: эльфийка вернулась уже спустя пять минут и без промедления сказала, что им выделили небольшой особняк на другом конце улицы. Всё необходимое для быта уже ожидает их внутри, матриархи загодя приказали приготовить этот дом, а еду и питьё должны были принести через час. Домик располагался немного в отдалении от основных строений улицы, этакой зоной отчуждения служил небольшой сад с всё теми же розоволистными растениями, только на этот раз не безупречно ухоженными, а находящимися в этаком творческом беспорядке. Особняк был построен наподобие готического стиля, разве что, окна были необычной, ромбовидной формы, а крышу вновь покрывало нечто растительного происхождения. Наёмники быстро высыпали из машин, которые с трудом удалось расставить около дома, не повредив растительность, и, разделившись, принялись за осмотр выделенного им жилья. Мужчины не питали лишних надежд и понимали, что дом, хоть и выделен их группе, но хозяева смогут запросто проникнуть в него, если захотят. Хотя, пока их связывал контракт, они старалась не думать об этом, да и у них был серьёзный козырь в рукаве — Рори. Яо, конечно же, доложила о её присутствии, но главы тёмных эльфов точно не ожидали под боком фигуру подобного масштаба. Может показаться, что наёмники заочно невзлюбили эльфийский народ, но это было не совсем так. Как могли отреагировать люди, привыкшие к постоянной опасности, если их приглашает к себе племя местных ухорезов? Рори, ранее довольно подробно рассказавшая мужчинам про гномов, поступила так же и в этот раз, да и те наёмники, которые были помоложе, неоднократно слышали ещё земные легенды про это племя. Естественно, нельзя было слепо верить чему-то подобному, но лучше было перестраховаться и изначально ожидать подвоха. Территория, окружавшая дом, была примечательна разве что обилием различных растений — ни других зданий, ни элементов декора наёмники не обнаружили. Сам же особняк был оформлен похожим образом, что и тот, в котором троице наёмников недавно пришлось побывать, только обставлен более дёшево и просто: добротная и аккуратная мебель, минимум картин, мягкое освещение магических светильников, множество комнат на втором этаже. Единственное, что выделялось, — это огромный камин и большой рабочий кабинет на первом этаже с не менее большим столом. Пока мужчины переносили необходимые им вещи из машин, а Итами, Лелей и Яо суетились возле всё ещё спящей Туки, эльфы успели принести им обещанную еду, тарелки с которой расставили в столовой, а затем удалились. Вскоре, после того, как небольшой переезд был закончен, а Тука устроена в одной из комнат второго этажа, Яо также откланялась, сообщив, что ей нужно увидеться со своей семьёй и заодно показывая, что за наёмниками никто следить не намерен. Еда выглядела безумно вкусной, хотя мясных блюд было не слишком много, в основном наличествовали овощи, фрукты, всевозможные салаты, не пойми из чего приготовленные, ну и, конечно же, было вино. Увидев всё это изобилие, наёмники, не сговариваясь, покосились на Рори, с интересом осматривающую еду. — Ешьте, тут всё вполне съедобное и вкусное, но вот это, — девушка указала на салат из чего-то, напоминающего земную капусту, — лучше не трогать, оно отвратительно, — апостол забавно скривилась, вызвав улыбки у мужчин. — А что насчёт… — Шнур указал себе на ухо. — Ах, это, — апостол встала из-за стола, подошла к своему тесаку и положила руку на его лезвие. Спустя минуту по комнате прошла волна чего-то неосязаемого, а мужчины почувствовали во рту металлический привкус, Лелей же и вовсе болезненно охнула, сжавшись на стуле, но, после того, как Рори подошла к ней и положила руку на плечо, практически сразу её лицо разгладилось и магесса благодарно кивнула. — Теперь всё хорошо, по крайней мере, на сегодня, — сама себе кивнула девушка и сразу ответила на незаданный вопрос, — Я выжгла всю магию, кроме природной, в этой комнате с помощью силы Эмроя. — Отлично, спасибо, — кивнул Шнур, и, прежде чем приступать к обсуждению текущей ситуации, все решили сначала поработать столовыми приборами и челюстями. — Шнур, хватит нас кошмарить! Рассказывай, что было в доме! — едва закончив пережёвывать последний кусок, начал Дурман, поочерёдно глядя на командира, Спрута и Дыма. — Антон, кошмаришь нас только ты… — тяжело вздохнул командир, с сожалением глядя на полупустую тарелку с чем-то, напоминающим картошку, но внутри места уже не было, — Спрут, давай ты? Мне до сих пор дурно от этой встречи. — Хорошо, — пожал плечами завхоз, — И чего они тебе так не понравились? Нет, понятно, что стервы, но зато какие… — мечтательно закатил глаза мужчина. — Да при чём тут это, — махнул рукой Шнур, — Ты же знаешь, я ненавижу все эти расшаркивания, которыми мы ещё час занимались. — А может, вы не только расшаркиваниями занимались? — лукаво проговорил Шут, — Вон, смотрите, какой Димка уставший, — сапёр обличающе ткнул пальцем в посеревшего Вестового. — Ды-ым… — протянула Рори, а когда на наёмнике пересеклись взгляды всей группы, заливисто рассмеялась — уж апостол точно знала, что матриархам тёмных эльфов какой-то рядовой наёмник, пусть и из другого мира, будет неинтересен, но вот если бы они знали чуточку больше, то могли бы устроить настоящую бойню во время его дележа. — В общем, — Спрут откинулся на высокую спинку стула, — Если обобщить всё услышанное, то от нас не ждут чего-то серьёзного. Эльфы, конечно, наслышаны о битве при Арнусе, но считают, что нам просто повезло. Их главы постоянно старались навесить нам дополнительное сопровождение из своих, но, естественно, были посланы. С нами пойдёт Яо, как наниматель, тут ничего уже не попишешь — приказ генерала, и на первых порах кто-то из местных проводников. Травами нас обеспечат, — завхоз посмотрел на Рори, которая потягивала весьма недурственное вино, но девушка лишь кивнула на его реплику, — В принципе, из того, что касается дела, это — всё. Дальше у нас старались вызнать информацию о боеспособности японцев, численности их армии, родине, планах, делали намёки на дальнейшее сотрудничество. Отказываться мы не стали, но… — Не нравятся мне эти дамочки! — буркнул Шнур, — Чую, натерпимся мы лиха от них. — Вот, — красноречиво развёл руками Спрут, — Ну, а ближе к концу они переключились на нашего Димку, как на самого молодого, — на этих словах Дым устало покачал головой, а Рори начала прислушиваться к диалогу, ведь кто-то позарился на её собственность, — Правда, нас, похоже, посчитали за простых дуболомов, и ничего, кроме намёков на… сотрудничество в несколько иной плоскости, — Спрут покосился на юную магессу, стараясь сгладить свою речь, всё же, как ни крути, она была ребёнком, а к ним у мужчины было особое отношение, — Лёгкого флирта, выставления на показ своих достоинств и всего прочего Дым не удостоился. Высокомерные стервочки, — расплылся в улыбке наёмник. — Ну, а дальше, мы свалили, — перенял эстафету командир, — Кстати, Рори, я вот о чём подумал: может быть, Туке смогут помочь целители тёмных эльфов? — на этих словах Итами сделал стойку. Японца и самого посещали такие мысли, но он предпочитал пока отмалчиваться, полностью погрузившись в какие-то свои мысли. — Гарантировать это, как ты сам понимаешь, я не могу, но попытаться стоит, — пожала плечами апостол, всё ещё потягивающая вино, — Только должна предупредить, если вы сами об этом попросите, потом готовьтесь, что с вами будут обращаться, как с просителями. — Ну, этого стоило ожидать. Итами? Как ты считаешь? — Шнур покосился на боевого японца. — За последние дни состояние Туки практически не изменилось… — японец сжал и разжал кулаки, — Если всё пойдёт по плану, мы должны уложиться в три-четыре дня? — Не стоит загадывать, но да, должны, — кивнул Шнур. — Не стоит пока их ни о чём просить. Штаб этого не оценит. Судя по тому, что говорила Рори и вы, то ничего хорошего ожидать не стоит. Яо должна была доложить о Туке, но никто из верхушки не предложил помощь, значит, пока не стоит их просить. Посмотрим, что будет после убийства этой твари, — иных вариантов японец даже не рассматривал. Дальше разговор распался. Наёмники, поделившись на группки по интересам, продолжали обсуждение интересовавших их тем. План они успели обговорить сотни раз, а сейчас надо отдохнуть перед завтрашними свершениями, ведь стоило сделать многое. — Чего ты такой злой? — Рори толкнула Дыма в плечо. — Ненавижу, когда на меня смотрят свысока, — поморщился наёмник, — Ещё когда учился в универе, у нас было много сынков и дочек богатеньких родителей, любящих подобное. Мне безразлично многое, что вокруг меня происходит, в том числе и оскорбления, но высокомерие я просто ненавижу. Рори только улыбнулась на подобное, вспомнив, как Дым пошёл на конфликт даже с ней, в тот раз, в отеле, на Земле. Это и стало одним из камешков в фундаменте их будущих отношений. — Не переживай ты так, — улыбнулась апостол, — Ты стоишь явно выше них, ведь у тебя есть я… и ещё кое-что, — Рори, глядя в глаза наёмника с силой провела по его ладони ноготком, оставляя на ней царапинку, которая, стоило девушке убрать руку, затянулась, — Понимаешь? — Да, — Дым покосился сначала на свою ладонь, а затем на свою девушку. Рори нахмурилась, стараясь понять, что за тень пробежала в глазах наёмника, но он успел раньше прервать её занятие, банально привлекая к себе и увлекая наверх, в выделенную им от щедрот группы отдельную комнату.