֎֎֎
Потухший вулкан представлял собой практически самую обычную гору, разве что, пустую внутри на десятки метров. Наёмники устроились с трёх сторон жерла: полностью окружить дракона им помешала банальная непригодность территории. Стенки вулкана на севере были практически полностью разрушены, и для передвижения по ним требовались неплохие навыки скалолазания, но, что более важно, оттуда было невозможно быстро убежать. На разведку было потрачено три дня. Наёмники облазили все окрестности вулкана, потратив на это несколько больше времени, чем рассчитывали. Дракон каждое утро возвращался откуда-то с севера и спал практически весь день, а ночью снова улетал. Мужчинам стоило большого усилия сдержать себя и не атаковать ящерицу при первой встрече. Тогда они лишь чудом успели спрятаться в глубокой трещине и долго ждали, пока дракон уснёт. Правда, радовалась группа разведки не долго: от дракона-то они ушли, а вот от злого Шнура не успели. Командир не оценил идею Штиля о тщательном изучении погасшего жерла, во время которого и была встречена цель контракта. После раздачи пинков и повторного обсуждения плана, разведгруппа работала ещё два дня, убеждаясь в том, что распорядок дракона остаётся неизменным. Эльфы лишь удивлённо косились на чудаков, которые спокойно относятся к огромному огнедышащему дракону, убившему множество их собратьев. — Штиль, в небе на севере какое-то движение, — послышался тихий голос в гарнитуре. — Это дракон, — через пару минут вновь откликнулась рация. — Ждём. Все залегли, — приказал командир. Группой были заняты позиции на западе, востоке и юге жерла вулкана. В этот раз присутствовали все земляне, Тука, Лелей и Яо, которая должна была проследить за выполнением заказа. Переноска Туки превратилась в отдельную операцию. Во-первых, подземный ход, ведший от города до вулкана, был очень узок, и наёмникам приходилось едва ли не волочь за собой тяжёлые рюкзаки, а как несли громоздкие кофры с дорогущими ракетными комплексами — вообще говорить не хочется. Поэтому, с доставкой к месту бессознательной эльфийки возникли огромные проблемы, но здесь неожиданно помог Итами. Японец сначала постарался закрепить девушку в некоем подобии заплечных носилок, больше похожих на огромный рюкзак, но подобная операция не удалась — свод туннеля был слишком низок. Тогда японец аккуратно погрузил эльфийку себе на спину, и так, поддерживая её под ноги и притянув к спине парой ремешков, пронёс весь путь. Наёмники постоянно косились на двужильного японца, который не то что не жаловался и не просил остановок, но даже мимикой не выказывал неудобства, лишь бубнил себе под нос какую-то песенку всю дорогу. Стоило лишь группе выбраться из тоннеля, как все облегчённо вздохнули. Дальнейшая дорога была хоть и долгая, но переносилась намного легче, чем относительно короткое путешествие по тоннелю. Даже Рори, видя усталые лица мужчин, хмыкнула и на одном из коротких привалов непринуждённо подхватила один из кофров с ракетным комплексом, на что мужчины лишь благодарно кивнули. Лелей тоже хотела как-то помочь, но заклинание левитации требовало слишком большой концентрации, которую девочка не могла поддерживать, шагая по лесу. — Просто идеально! — Штиль довольно ощерился. Дракон, не заставив себя долго ждать, приземлился прямо в центре погасшего вулкана и начал к чему-то присматриваться, но паранойя не продлилась долго, и ящерица вскоре улеглась на землю и прикрыла глаза. Снайперы ликовали, более простой цели сложно было бы пожелать. Преодолев всю дорогу до вулкана, мужчины остановились на длительный привал: нужно было ещё раз всё обдумать и подкрепиться. Наёмники смогли разжиться у темных эльфов неким подобием сухого пайка, который, о чудо, был вкусным и невероятно питательным. Остроухие делали его из какой-то совершенно безумной комбинации трав, овощей, фруктов, специй, вяленого мяса и зелий, но вся эта гремучая смесь великолепно утоляла голод и, что удивительно, жажду. Пока основная часть группы отдыхала, командир и его зам осматривали местность и расставляли бойцов. Снайперы должны были занять позиции на востоке и западе, к тому же, на западе должен был обустроиться и Гиря с одним из ракетных комплексов; Шут же со вторым засядет на юге. Остальные наёмники равномерно распределялись между этими тремя позициями, лишь Яо, как та, кто должна была уцелеть в любом случае, расположится особняком от огневых точек мужчин. Итами, Тука и Лелей должны были держаться около Шнура и координировать с его помощью свои действия, или, проще говоря, ожидать его приказов. — Рори? — на общей частоте послышался голос Шнура. — Пять минут, — коротко бросила девушка и, под пристальным взглядом Дыма, прикоснулась лбом к лезвию своего тесака. Дмитрий, естественно, находился рядом со своей девушкой и был готов хоть чем-то ей помочь, правда, это «хоть чем-то» сводилось скорее к моральной поддержке. Наёмник не отрываясь наблюдал, как спустя минуту тело апостола напрягается и, несмотря на хрупкое телосложение, под кожей начинают перекатываться бугры мышц, спустя ещё минуту, от апостола начинает исходить едва заметное фиолетовое сияние, заставившее дракона зашевелиться. Сияние вскоре превратилось в едва заметный ореол силы, заставлявший кости сидящих рядом наёмников вибрировать и едва сдерживать желание убежать. Дым тоже на первых порах испытывал подобные чувства, но, когда девушка начала открывать горящие алым светом глаза, весь дискомфорт резко сошёл на нет, а тело начало наливаться дурной силой; она пьянила и заставляла появляться в голове не самые разумные мысли. Все мужчины, которые сидели рядом, отшатнулись от бурлящего силой апостола, а дракон и вовсе встрепенулся, начав торопливо осматриваться по сторонам. — Рори?! — раздался напряжённый голос Шнура. — Пусть стреляют, — послышался грудной голос девушки, с ухмылкой осматривающей наёмников. Одновременно с криком «Огонь!», Дым приблизился к Рори и коротко поцеловал её, стараясь не взвыть от боли. Покров из чистой силы Бога невероятно давил, а стоило приблизиться ближе и вовсе обжигал кожу. Девушка на мгновение растерянно замерла, она не ожидала подобного от обычно несколько отстранённого наёмника, но следующая фраза и вовсе едва не заставила её потерять всю концентрацию. — Знаешь, я не помню, когда в последний раз говорил подобное, но… — прошептал приблизившийся вплотную Дым, — Я люблю тебя… — после чего мужчина отстранился, прикрывая рукой лицо, на котором розовела новая кожа, даже минимальный контакт теперь вызывал ожоги. — Я… — выдохнула Рори, но чертыхнувшись, сорвалась с места и прыгнула вниз с отвесного многометрового склона. Снайперы отстрелялись уже больше двадцати секунд назад и следовало прикончить ревущего от боли дракона, а уже потом можно будет поговорить с этим… наёмником! Мужчины впились глазами в открывшееся им зрелище, даже гранатомётчики на мгновение отвлеклись от своего оружия. Рори летела вниз с огромной высоты, а её покров наливался фиолетовым светом и у самой поверхности буквально взорвался. Девушка приземлилась точно на ноги, заставив землю пойти трещинами, но это было только начало. Каждый неторопливый шаг по земле заставлял ту прогибаться и плавиться. Дракон ревел, но не спешил атаковать. Рептилия понимала, что натолкнулась на гораздо более матёрого хищника, чем она сама. Рори переполняла сила, такое пьянящее и давно забытое чувство… Сколько же она не использовала аватару? Столетие? Полтора века? Может быть, и больше… Она не сказала наёмникам всю правду. Подобное состояние сильно било по её организму, ведь она не была магом или кем-то из полулюдей с их безумно крепкими телами; в прошлом она была лишь человеком, и пропуск такого количества силы через себя сильно вредил, несмотря на подскочившую до небес регенерацию, но оно того стоило, а несколько часов боли... оно того стоило. Однажды использовав подобную силу, невозможно не измениться, невозможно не поддаться искушению вновь обратиться во всесильное существо, с которым смогут совладать единицы, отбросить оковы пусть и сильного, но всё-таки смертного тела, и… Она мотнула головой. Чёртово состояние, оно всегда пыталось подчинить её себе и превратить в бездумного берсерка. Ещё один подарочек от Эмроя. В неё понёсся ревущий поток пламени. Смешно! Высшему существу не может навредить подобное! Она побежала прямо на встречу пышущему жаром валу и утонула в нём. Дракон взревел, чувствуя свою силу, но вскоре замолчал, а затем заскулил, как только почувствовал, что его бок рассекает топор апостола. Она и не думала останавливаться на достигнутом. Оттолкнувшись от земли, она взмыла вверх и одним сильным ударом отсекла твари крыло у самого основания, а затем отлетела, впечатываясь в стенку жерла от сильного удара оставшейся у дракона лапы. Она ничего не почувствовала и снова ринулась в бой. Наёмники были поражены. Небольшая хрупкая девушка только что вошла в каменную стену на пару десятков сантиметров, но вместо того, чтобы умереть и рухнуть вниз сломанной куклой, она без усилий, одним рывком, вырвала себя из каменного плена и спрыгнула на землю, оглядываясь в поисках отлетевшего в сторону топора. Было такое ощущение, что она играет с драконом и может прикончить его за несколько мгновений. Наёмники были склонны доверять своим ощущениям. Апостол, быстро найдя топор, вновь ринулась в атаку. Тесак замелькал смазанными дугами, разрезая чешую на боках и груди дракона. Рептилия не могла уследить за молниеносно движущейся целью, которая всё больше её обескровливала. Вот апостол вновь взлетела вверх, и уже второе крыло падает наземь, а потухший вулкан сотрясает рёв боли. В ход снова идёт пламя. Огонь плавит даже камень, и апостолу приходится изредка уворачиваться от его потоков, прыгая по стенам и изредка переходя на невообразимую скорость, недоступную для восприятия невооружённым взглядом. Она была на пике удовольствия. Битва приносила просто колоссальное наслаждение; она могла бы убить дракона одним точным ударом с самого начала, но так было совершенно не интересно, хоть и задерживаться не стоило: она использовала аватару уже больше четырёх минут, следовало заканчивать. Толчок от земли, взмах секирой, и правая нога дракона подрублена в районе голени. Рептилия кричит и заваливается на спину. Она довольна. Прыжок, и она оказывается над головой дракона, но навстречу несётся поток пламени, сносящий её вбок и заставляя платье задымиться. Она злится, ей нравился этот наряд. Наёмники было вскинули оружие, когда апостола снесло валом пламени и отбросило к стенкам жерла, но их помощь вновь не понадобилась. Рори сразу же поднялась и бегом понеслась на дракона. Похоже, шутки кончились. Преодолев большую часть дистанции, девушка смазалась в сплошную чёрную линию, пронёсшуюся сначала по земле, а потом и по телу огнедышащего колоса, на фоне которого была практически незаметной. Мелькнула очередная вспышка фиолетового света, заставившая Дыма зашататься от вмиг переполнившей его силы, а затем всё закончилось. На шее дракона внезапно проявилась жирная алая полоса, вскоре брызнувшая во все стороны фонтаном крови. — Мужики… Вам не кажется, что мы окончательно увязли в этой заднице? — как-то тихо, без былого огонька, на общем канале послышался голос Дурмана. — Смотрите, кто проснулся, — зло выплюнул Глаз. — Всего лишь смертные… — тихо пробормотал Дым себе под нос, — Смазка для божественных шестерёнок… Хотя… — наёмник осклабился, — Ещё повоюем! — уже громко и уверенно, сказал он в рацию. — Да! — послышались согласные возгласы, пока все участники операции смотрели на мирно шагающую и залитую кровью фигуру, вокруг которой постепенно угасал фиолетовый ареол. Дым уже хотел было начинать спуск вниз по одной из специально приготовленных на такой случай верёвок, переноска которых тоже превратилась в настоящий Ад, но замер, всматриваясь вдаль. Сила ещё не полностью покинула его, позволяя видеть намного лучше, чем обычный человек. — На двенадцать часов! — неожиданно даже для самого себя, заорал наёмник, приникая к коллиматору и выцеливая непонятную темную тень, несущуюся к Рори сзади. Группа отреагировала молниеносно: снайперы приникли к прицелам винтовок, командир старался найти неведомую опасность в бинокль. Угрозу не замечали лишь двое: Тука, сейчас проснувшаяся от огромной дозы адреналина и остекленевшим взглядом, с сумасшедшей улыбкой на лице, обнажившей длинноватые для обычного человека резцы, смотрящая на истекающую кровью тушу дракона, и Рори, которая перестала испускать ореол силы, едва передвигавшая ногами и направляясь к своей старой позиции. Раздались первые выстрелы, Дым бил практически наобум: до тёмной тени было под триста метров, плёвое расстояние для кого-то из снайперов, но не для опьяневшего от прилива чужой силы наёмника, стреляющего по быстро движущейся цели. Надеяться на товарищей было нельзя, они лишь несколько мгновений назад вообще узнали про тень и старались её найти на фоне ночного неба, а неизвестное существо и не думало останавливаться. Услышав выстрелы, или дождавшись нужного момента, оно понеслось прямо к Рори. Кто-то из снайперов успел отстреляться, остальные наёмники тоже палили из оружия, но скорость тени была слишком высока и уже спустя десяток секунд, с момента обнаружения, она врезалась в развернувшуюся Рори, вокруг которой на мгновение засветился насыщенно-синий купол. Апостол в очередной раз отлетела к стенке вулкана, но в этот раз не поднялась; девушка осталась лежать на месте сломанной куклой. Дым видел, как неизвестная тень резанула Рори чем-то наподобие косы. — Весь огонь по этой твари! — заорал Шнур, зажав тангенту рации, — Лелей, можешь что-то сделать?! — Да, но мне нужно вниз, — послышался слегка сбившийся голос магессы, только что поставившей защитный купол вокруг апостола. — Давай, — после небольшой паузы, выдал командир, и голубоволосая девочка спрыгнула вниз, покрывшись лёгкой синеватой дымкой заклинания левитации. Незванная гостья, по всей видимости, не ожидала такого горячего приёма и сейчас металась по жерлу вулкана ломаными линиями, пока внезапно не остановилась и не закричала. — Я приказываю прекратить, жалкие смертные! — жерло разорвал женский голос, — Апостол приказывает вам! — Эта тварь — апостол?! — взбеленился Шут, продолжавший сжимать ракетный комплекс на случай непредвиденной ситуации. Стрелков было достаточно и без него. — Что тебе нужно? — во всю мощь лёгких проорал Шнур, — Мы не… — Молчать! — в голосе незнакомки послышались истерические нотки. Дым с ненавистью разглядывал гостью: белые волосы, голубая кожа, испещрённая золотыми узорами, небольшие рожки и кожистые крылья — этого в прошлом хватило бы для того, чтобы заставить его отступить и не ввязываться в бой, но сейчас всё изменилось. Наёмник видел и знал достаточно, чтобы не пугаться неизвестного, но в то же время он понимал, что если это и вправду апостол, то шансов у них мало. Дмитрий перевёл взгляд на Рори. Резкость зрения постепенно уменьшалась, но он отчётливо видел уже знакомую алую пену, окутавшую часть тела апостола, правда, в этот раз она была более светлого оттенка, не насыщенно-алого, а скорее нежно-розового. — Готов стрелять, — голоса снайперов прозвучали практически одновременно. — … обязаны подчиниться или подохните, как… — распалялась не представившаяся истеричка. Видимо, Рори была права, и некоторые апостолы и правда стали сумасшедшими из-за прожитых лет. — Лелей, ты готова? — Шнур поморщился от особо громкого пассажа. — Да, я смогу её задержать. Она не так сильна, как Рори, но это продлится секунду, может две, — спокойно проговорила магесса; рации были выданы всем. — На счёт три. Раз. Два. Три! На счёт «три» тело неизвестного апостола окуталось желтой дымкой, а снайперы нажали на курки. Крупнокалиберные пули устремились к цели, но лишь одна из них её достигла, да и та лишь по касательной, задев ключицу беловолосой гостьи. На общем канале группы послышался болезненный вскрик Лелей: видимо, магесса переоценила свои силы, и апостол оказалась сильнее, ещё и за доли секунды смогла отреагировать на выстрелы снайперов. — Вы все сдохните! — закричала беловолосая и одним сильным взмахом крыльев отправила своё тело вверх, уклоняясь от новых выстрелов, — Убить их! Наёмники поначалу не поняли, к кому обращается девица, но вскоре из-за горы, с той стороны, откуда пришла неизвестная и где была позиция Яо, послышались мощные хлопки. — Гранатомёты! — заорал Шнур, — Дым, спускайся к Рори, убери её из жерла! Дым, кивнув сам себе, понесся к приготовленной верёвке, сожалея о том, что не может так же спрыгнуть вниз. Точнее, спрыгнуть-то он мог и при этом, скорее всего, даже не убиться, но проверять лишний раз свою неуязвимость не хотелось. Не обращая внимания на всё усиливающиеся хлопки крыльев, наёмник быстро спускался вниз; в рации слышались ругательства товарищей, споро расхватывающих приготовленные гранатомёты и выстрелы к ним — этого добра было взято с запасом. Ноги коснулись земли одновременно с криком «Драконы!» на общем канале и слитным залпом по ним же. Добежать до раненого апостола не составило труда, и уже спустя несколько десятков секунд, юноша, прижимая к себе изломанное и шевелящееся тело, бежал в сторону зёва пещеры около которой его ждала Лелей, всматривавшаяся в битву наёмников и драконов слегка светящимися изумрудным светом глазами. Драконы были практически идентичны тем, что группа «Сталь» встретила в эльфийском лесу, разве что, уменьшенные раза в два, а может, и больше. По всей видимости, перед наёмниками сейчас предстали детёныши, почему-то слушающиеся чокнутого апостола. Первая тварь уже была мертва: два попадания из «Джавов» разметали чешуйчатую броню и добрались до внутренностей. Второй дракончик смог увернуться от залпа неуправляемых ракет, но ревел во всю мощь своих лёгких, прикрывая одной из лап глаз — видимо, кто-то из снайперов хорошо постарался. — Лелей, ты видишь апостола?! — перекрикивая канонаду, проорал Дым, как только добежал до магессы. — Да, она наверху, — девушка указала тонким пальчиком куда-то в ночное небо. — Чёрт! Ты мо… — Да как вы смеете?! — череду разрывов и выстрелов прорезал злой голос беловолосой, — Я сама вас прикончу! — Нет… — прошипела себе под нос голубоволосая магесса, быстро оглядываясь по сторонам, а затем её лицо расплылось в дикой… сумасшедшей улыбке. Дым отшатнулся. Девочка стала быстро что-то шептать себе под нос, пока добивали последнего дракона, а тень лавировала между очередей вновь взявших в руки автоматы наёмников. Посох магессы наливался всё более ярким светом, а руки начинали подрагивать. — Шнур, сейчас Лелей чем-то вмажет по этой твари, готовьтесь! — быстро сказал Дым в рацию: нужно было использовать все шансы на эфемерную победу. Неожиданно, девушка распахнула глаза, в которых тлели крупицы безумия, и взмахнула вверх рукой, указывая раскрытой ладонью с искривлёнными на манер когтей пальцами на стремительно снижающуюся тень. Апостол перестал играть со своими жертвами. — Сейчас! — закричал наёмник, одновременно с тем, как с земли взмыли десятки валяющихся там ржавых клинков незадачливых убийц драконов минувших времён и средних размеров камней, а затем, на бешеной скорости, устремились в небо. Лелей, в принципе, не могла точно прицелиться, поэтому решила взять количеством, и к свинцовому граду присоединился ещё и каменно-стальной поток, которым магесса могла худо-бедно управлять. — Есть попадание! — радостно заорал Шут, когда один из мечей угодил в лодыжку апостола, а камень порвал крыло, заставляя беловолосую сбиться с ломаной траектории полёта и на мгновение замереть в воздухе. Снайперы не заставили себя ждать, и две тяжёлые пули сразу угодили в грудь врага. Апостол начала стремительно падать вниз. — Дожать! — приказал очевидное Шнур, и вся группа продолжила поливать свинцом падающую гостью, всё ещё старающуюся уклониться, — Тука?! Ты куда? Что ты делаешь?! — неожиданно закричал командир, заставив членов отряда на мгновение отвлечься от своей цели, но ошибка вскоре была исправлена, и пули вновь начали хлестать по цели. Дым постарался протереть зудящие глаза, но вскоре бросил это занятие. Лелей наложила на него заклинание, улучшающее зрение, с каким-то невыговариваемым названием перед тем, как начала обстрел врага, и наёмник мог рассмотреть то, что творилось на позиции командира. Участия в бою он всё равно не принимал, удостоившись нисколько не смущавшей его роли статиста. Прищурившись, наёмник рассмотрел эльфийку, которая сейчас шла к небольшой груде камней, за которой прятались бойцы группы. На шее Туки буквально висел Аист, но девушка совершенно не замечала массы практически сотни килограммов взрослого мужчины и его экипировки. Как только эльфийка достигла только ей известной черты, она резко взмахнула окутавшимися синим пламенем руками, и с неба сорвался толстый разряд молнии, угодивший точно в апостола. Молния была похожа на ту, что сотворили магистры эльфов в сожжённой деревне, но была не такой… насыщенной. Дым не мог подобрать другого слова, но всё равно был поражён силой девушки, которая, впрочем, сразу после того, как небесная странница впечатала прожаренного апостола в землю, завалилась прямо на подбежавшего к ней сбоку Итами. Наёмник успел рассмотреть льющуюся из носа и рта кровь. — Гранатомётчики! — крикнул Шнур, игнорируя падение Туки и стараясь использовать удар молнии по максимуму, — Приготовились. Снайперы, по обойме в эту тварь! По голове и суставам! Жерло вновь разорвали звуки выстрелов крупнокалиберных винтовок, рвущие плоть и ломающие кости своей жертвы. Наёмники знали о живучести апостолов, а Шнур ещё и видел уже знакомую алую пену, пузырящуюся на теле дергающегося врага. Снайперы отстрелялись быстро, оставив от тела сплошное месиво. — Огонь! Послышались звуки пусков гранат. Конечно, весьма сомнительное и глупое дело — использовать гранатомёты против небронированного врага, но, с другой стороны, чем тогда прикажете убивать практически бессмертную тварь?! Члены группы отстреляли больше десятка раз, пока не получили приказ остановиться: боеприпасы были ограничены и уже подходили к концу. — Лелей, ты можешь сдуть пыль? — спросил Шнур, стараясь рассмотреть хоть что-то в поднявшейся с земли грязи. Ничего не говоря, магесса взмахнула своим посохом, и в сторону неизвестного апостола устремился сильный поток ветра, сдувший весь летающих в воздухе сор. — Вот же мерзость! — в рации послышался звук смачного плевка, а затем Дурман продолжил, — Мужики, кто пойдёт тыкать это палкой и узнавать живо оно или нет? — Заткнулся, — автоматически приструнил подчинённого Шнур, оглядывая дело рук группы. В неглубоких воронках по кускам лежало тело апостола, почва была испещрена рытвинами, выбоинами от пуль и залита кровью, превращающей землю в кашу. — Я проверю, — на общем канале послышался хриплый голос Рори. — Ты в порядке? — взволнованно поинтересовался Шнур. — На глупые вопросы не отвечаю, — оскалилась брюнетка, отпуская рацию Дмитрия и благодарно кивая. Дым всё ещё держал свою девушку на руках: Рори сейчас не могла не то, что ходить, но и нормально стоять. В этот раз, у него не было того непроглядного отчаяния, как во время боя в токийском отеле, но, всё же, вид израненной девушки доставлял ему практически ощутимую боль. Как только Рори кивнула, наёмник медленно направился к разорванному в клочья телу неизвестного апостола. Он был готов в любой момент сорваться в сумасшедший бег, если почувствует опасность, но этого не потребовалось. — Жизель… Сучка! — Рори, аккуратно сползла с рук наёмника и пнула ногой лежащую на земле косу с куском всё ещё сжимающей её кисти, а затем, не обращая внимания на грязь, присела на одно колено и прикоснулась рукой к оружию поверженного врага. — Сдохла… Хорошо… — апостол расплылась в улыбке и, оперевшись на руку Дыма, медленно поднялась, — Косу нужно забрать с собой, она может нам пригодиться. — Ты уверена, что она мертва? — напряжённо спросил Дмитрий. — Да. Я больше не чувствую связи с Богом в этом оружии, но оно всё ещё остаётся сильным артефактом с огромной магической мощью, — с каждой секундой, голос Рори наливался силой, а осанка обретала былую твёрдость, но руку наёмника она так и не отпустила. — Хорошо. Шнур, эта тварь сдохла, — облегчённо выдохнул наёмник и, секунду подумав, аккуратно подхватил Рори на руки, за что удостоился усталой улыбки апостола, прильнувшей к нему.֎֎֎
Возвращение в поселение тёмных эльфов затянулось до полудня следующего дня. Поначалу, проблема пришла оттуда, откуда не ждали — пропала Яо. Мужчины потратили около часа на её поиски, когда эльфийка вышла к ним сама. Девушка была задумчива и немного помята, на щеке и шее виднелись кровоподтёки. На вопрос, где же она пропадала, Яо лишь отмахнулась и сказала, что сорвалась с уступа и потеряла сознание на некоторое время, а когда очнулась, сразу пошла искать группу. Командир, хоть и отметил странность в поведении девушки, не стал заострять на этом внимания. Контракт был выполнен, и мужчина хотел как можно скорее распрощаться с народом высокомерных дамочек, но, сколь не было велико желание, сразу идти в поселение группа не стала. Наёмникам требовалось время для того, чтобы перенести всё снаряжение, пересчитать, что осталось, а Рори, Лелей и Туке требовалось время для отдыха. Апостол с каждой минутой становилась всё живее, но не спешила подниматься с коленей Дыма. Она лишь сказала, что состояние аватары сильно её изматывает, но через пару часов она будет в норме. Практически то же самое можно было сказать и о магессе с эльфийкой: обе перенапряглись и истощили ресурсы своего организма, но, несмотря на это, Туке стало заметно лучше: она находилась в сознании, вполне осознанно отвечая на вопросы Аиста и Итами. — Руслан, что у нас в остатке? — потерев переносицу, спросил Шнур у завхоза. — «Джавы» целые, — загнул первый палец Спрут, — Полный боекомплект для одного тоже есть, — второй палец был загнут, — Выстрелов для гранатомётов осталась треть. Снайперы не истратили и половины патронов, ну, а семёрку и вовсе считать не имеет смысла, у нас её в машинах несколько десятков цинков. По снаряжению… — Помню, — покачал головой Шнур, — Хорошо, когда придём в город эльфов, сразу начни перегрузку всего необходимого в одну из машин. Нужно устроить схрон. Я уже приметил одно местечко, когда мы сюда ехали. Главное — отвлечь Итами и компанию. Ничего против них не имею, но своя рубаха всегда ближе к телу, да ещё и Като… — Сделаю, Лёха, — вздохнул завхоз. Отдохнув и собрав всё необходимое, группа двинулась в город тёмных эльфов. Яо по-прежнему была погружена в свои мысли. Мужчины не могли понять, что происходит с беловолосой эльфийкой, но списывали всё на впечатления от недавней битвы, отойти от которой не могли полностью и сами. Добирались до города по надземному пути, благо, тёмная эльфийка неплохо ориентировалась в лесу. Поселение, в котором главенствовали дамочки, не встретило наёмников чем-то особенным: жители всё так же спокойно ходили по улицам, суетились и лишь искоса поглядывали на запылённых наёмников. Посланцы к матриархам были уже отправлены, и мужчины направились в выделенный им домик, к которому вскоре должна была подойти делегация. Наёмники решили как можно быстрее перебрать своё имущество и уехать из города. За все прожитые здесь дни, все члены группы окончательно убедились в том, что тёмные эльфы им не слишком-то и рады, если не сказать грубее. Поэтому, исполнив контракт, мужчины решили сразу же удалиться и не мозолить никому глаза: оплата получена, приказ генерала выполнен, а большего и не требовалось. Делегация прибыла, когда группа, во главе со Спрутом, уже заканчивала перебирать вещи и готовиться к отъезду. Дамочки очень удивились такому скорому отъезду и вполне искренне не понимали его причин, или, по крайней мере, умели хорошо играть на публику. Сославшись на отданный ранее приказ, наёмники поблагодарили тёмных эльфов за радушный приём, вкусную пищу и начали залазить в машины. — Леха, ты ничего подозрительного не ощущаешь? — склонился к уху командира Штиль, — Такое чувство, что мы все сейчас на прицеле… — Не здесь, всё потом. Передай всем нашим, чтобы были готовы прорываться с боем, — в очередной раз покосившись на приторные улыбки матриархов, произнёс Шнур. — Принял. Выехали из поселения наёмники спокойно. Яо, сославшись на долг перед народом, осталась, чему группа была несказанно рада. — Может быть, мы зря их отпустили? — произнесла, глядя в след уезжающим машинам, эльфийка с серебряным амулетом на шее, — Ллос потеряла одну из своих слуг, а мы отпустили её убийц… — Пока нет нужды их убивать, — покачала головой женщина с чёрным амулетом, — Яо скоро вернётся к Арнусскому холму и проследит за ними. Они всё ещё могут пригодиться Богине, а Жизель оказалась слишком глупа.֎֎֎
Дорога прошла без происшествий. На одном из ночных привалов наёмники смогли спрятать часть снаряжения, оружия и боеприпасов. Итами, Лелей и Туке была подсыпана небольшая доза снотворного, поэтому, мужчины не переживали о сохранности своей тайны, а Рори бы их не выдала: апостолу было очень интересно происходящее, да и своя заинтересованность тоже имелась. Добравшись до базы и отчитавшись перед генералом, наёмники направились в трактир — право на отдых в котором честно заслужили. Празднование продолжалось до глубокого вечера, пока в зал не вошёл взъерошенный японец, один из мелких штабистов. — Дмитрий Вестовой? — начал мужчина, слегка коверкая слова. — Да, это я, — нахмурился Дым и, отстранив от себя Рори, повернулся к вошедшему. — У меня послание с вашей Родины, — японец передал наёмнику сложенную вдвое распечатку. — Хорошо, спасибо, — кивнул наёмник, принимая из рук штабиста лист, — Что-то ещё? — Нет. Вы сможете найти меня в здании штаба, если потребуется, — японец быстро поклонился и вышел. Веселье за столом группы постепенно затихло, все с недоумением смотрели на Дыма, всё ещё сжимающего в руках распечатку. — Дим, всё нормально? — отбросив свойственное ей ехидство, спросила Рори. — Сейчас проверим… — наёмник неторопливо развернул лист и споро забегал глазами по тексту. С каждым предложением его лицо каменело, а плечи опускались. Дочитав до конца, юноша как-то обмяк и, пошатываясь, направился к выходу, бросив бумагу на столе. Рори, быстро кинув взгляд на наёмника, рванула лист и впилась в текст. — Родители Дыма сильно пострадали, — севшим голосом выдала апостол и, едва не перевернув лавку, метнулась вслед Вестовому.