Я хочу

Едва ли двадцать лет смогли сильно изменить Роберта: разве что медно-рыжие волосы чуть посветлели и залысины стали выше. Альфа даже свою манеру одеваться не пересмотрел: классические брюки, легкий джемпер, начищенные ботинки - красивый и неброский вид, сразу позволяющий понять, что «на природу» выехал не абы кто, а состоятельный бизнесмен, привыкший подбирать наряды строго по случаю. Следом из мощного черного внедорожника выскользнул Лесли. Выглядел омежка прекрасно, пусть и заметно располнел с момента последней встречи. Потом появились дети: складный парень лет пятнадцати, как две капли воды похожий на отца-альфу, и мелкий мальчонка - лет восьми, не старше, - неуверенно жмущийся к брату. Тот факт, что с ними не было ни Нормана, ни Энтони, отчего-то совсем не удивлял. Интересно, сколько еще Куиннов осталось дома? Брайан вовремя поймал себя на циничной улыбочке и постарался обратить ее в дружелюбную. Самодовольный вид Роберта не вызвал ничего кроме легкой иронии и, наверное, осознания собственного превосходства. Если бывший действительно явился сюда с целью «помериться» - что ж, он увидит все, что хотел... кроме, конечно, главного. - О, это те самые, о которых ты рассказывал? В плечо Брайану ткнулась мокрая лошадиная морда. - Да, похоже на то, - мужчина повернулся и с улыбкой погладил шелковистую кожу между ноздрями высокого рыжего жеребца, пока Джоан спешивалась, – убирай его, чтобы ребенка не напугал. - Вы с Эндрю уже решили, кто будет выступать? – мимолетом осведомилась дочка, поднимая стремена. - Ты и так знаешь, - омега досадливо нахмурился, готовясь дать отпор ее недовольству, - и это не обсуждается. - Если и с тобой случится что-нибудь, я не переживу! – Джо дернула правое стремя особенно резко и не сразу сумела заправить ремень. - Взаимно, родная! Но я в честь этого не запрещаю тебе продолжать тренировки, как и через четыре года не запрещу поехать на конкур в качестве наездницы. Джоан не смогла ничего возразить, но по лицу было заметно – расстроена и по-прежнему при своем. Девочка еще раз оглянулась на Куиннов и повела жеребца в денник. Брайану оставалось только вздохнуть, надеясь, что со временем дочь перерастет свои глупые предрассудки. Он спрятал руки в карманы и сделал пару уверенных шагов навстречу гостям. - Сказать, что это весьма неожиданно – ничего не сказать, - мужчина еще раз бегло оглядел присутствующих и улыбнулся, - хотя, помнится, лет двести назад я действительно приглашал… или вроде того. - Надеюсь, мы не слишком поздно воспользовались твоим приглашением, - Лесли виновато приподнял уголки губ и пожал плечами, покосившись на мужа – мол, знаешь, у кого возникла идея приехать. - Оно было бессрочным, - Брайан улыбнулся шире и протянул руку ему, а потом и Роберту, чтобы тот не чувствовал себя забытым дольше, чем это было вежливо, - надеюсь, вы хорошо проведете время, хотя, помнится, кое-кто никогда не любил это место, - омега лукаво прищурился. - Никогда не поздно полюбить, - невозмутимо парировал Роберт. Брайан поймал на себе его до боли знакомый, напряженно-рассеянный взгляд и поспешно отвернулся – только этого не хватало! - Ладно, знакомьте с потенциальными учениками, - нервно кашлянув, предложил он. - Я – Оливер, это - Патрик, - сразу объявил младший из мальчиков, вызвав у Брайана мимолетное дежавю, и тут же заинтересованно добавил: - а что такое «па-тен-ци-ва-льные? - Возможно будущие, - расшифровал высокий, смутно знакомый голосок откуда-то сбоку. Роберт повернул голову к его источнику и невольно вздрогнул: совсем рядом, на пороге конюшни, стоял маленький смуглый мальчик. Может, на первый взгляд в нем и не было ничего особенного, но не по-детски серьезное выражение на лице ребенка, не выглядящего старше пяти лет, нормальным и уместным отнюдь не казалось. Внимательные черные глаза, не моргая, рассматривали окружающих, неуклюжая ручка сжимала исписанную тетрадь, а в интонации совершенно определенно присутствовал скепсис. Наконец мальчик фыркнул и немного устало окликнул Брайана: - Посмотришь потом? Кажется, у меня ничего не получилось. - Давай вечером, - отвлекшись, предложил омега, - я сейчас занят. Мальчик лишь насупился, подошел поближе, встал напротив Оливера и, посмотрев на него снизу вверх, равнодушно поинтересовался: - Привет. Хочешь погладить лошадь? Роберту эта идея не слишком понравилась, но сынишка сразу ею загорелся: - Конечно, - подскочил он, - а мне разрешат покататься? - Это к папе, - мальчик мрачно глянул на Брайана, - но я думаю, да. - А кто твой папа? - хмурясь, уточнил Роберт, решив, что просто чего-то недопонял. - Ты его знаешь, - Брайан ухмыльнулся и скрестил руки на груди, - Бак, ты бы уже представился что ли. - Бак Купер Чед Харрингтон, очень приятно, - небрежно бросил Бак и, кивнув Оливеру в сторону входа в конюшню, быстро удалился. Омега посмотрел вслед сыну и разочарованно цокнул языком. - Не обращайте внимания, - сказал он, - Бак просто не сторонник долгого общения. «Так же как не сторонник вежливости, уважения, поедания каши и послушания в целом. Ты его вообще воспитывать пробовал?» - мысленно усмехнулся Роберт подобной формулировке, когда шок осознания немного отступил. Теперь ему стало еще интереснее взглянуть на мужа Брайана, отца этого Бака-Купера-как-его-там-Харрингтона, хотя он и не был уверен, что это реально - все-таки запах бывшего оказался на удивление чист, что в обход тонкому золотому ободку на пальце открыто говорило об отсутствии у него альфы. Кто знает, может, Брайан овдовел или просто пал жертвой своей ненависти к контрацепции, а кольцо нацепил так, для вида, чтобы мужики поменьше приставали? Помнится, лет пятнадцать назад Лесли сообщил, что случайно встретил его на улице. «Сказал, что замужем, занимается любимым делом. Выглядит очень довольным», - вот и весь рассказ. Роберт мог сколько угодно подозревать, что муж о чем-то умолчал или наоборот - что-то додумал, но вытягивать информацию не собирался хотя бы потому, что не должен был дать Лесли понять, что все еще заинтересован в Брайане - даже если его заинтересованность не носила тогда никакого сексуального характера. Всякий раз, вспоминая бывшего, Роберт чувствовал, словно тот бросил ему вызов, что-то вроде: «посмотрим, кто из нас станет счастливее». Конечно, это никогда не озвучивалось открытым текстом, но зато постоянно стояло между ними, накаляя воздух до треска, с тех самых пор, как стало окончательно ясно - общего будущего нет. И вот они оба здесь, на той самой конюшне, куда в последний раз вместе приезжали на черной Хонда Аккорд, будучи еще любовниками... Роберт все смотрел на этого другого, нового Брайана и пытался свыкнуться с мыслью, что ни о чем не жалеет. Могло бы у них теперь получиться что-нибудь? Столько лет спустя, когда им обоим уже за сорок и позади остались километры никак не переплетающихся биографий? Смог бы Роберт бросить все: бизнес, семью, связи, планы, словом - жизнь, и сбежать сюда, в глушь, где есть лишь бескрайние прерии, лошади и тот самый омега, ни разу не покинувший его воспоминаний за все время разлуки? Брайан разительно изменился за эти годы: похудел, приобрел заметный мышечный рельеф, коротко подстриг волосы и выкрасил их в совершенно непривычный глазу белесый оттенок, что еще сильнее притупляло его сходство с классическим нежным омегой, но, неожиданно, снова привлекало. Неизменными остались лишь чудесный аромат, ничуть не ослабший, все такой же потрясающий и помутняющий рассудок, и ковбойско-деревенские шмотки, которые хотелось лишь сорвать и сжечь, да как можно скорее. Мужчина выглядел как-то слегка измотано и, возможно, чуть старше своих лет, но в глубине серых глаз ярко сиял и переливался смутно знакомый Роберту огонек, о природе которого оставалось только догадываться... Брайан вытащил из кармана исцарапанный по краям мобильный и взглянул на время, после чего заключил: - Так, ну, сейчас для тренировки на улице жарковато, а крытый манеж освободится часа через пол. Предлагаю выпить чаю. - Звучит интересно, - без лишнего энтузиазма одобрил альфа, - заодно хотелось бы познакомиться со всей вашей семьей. В конце концов, визит Куиннов был в равной мере деловым и гостевым. - О, это само собой разумеется, - Брайан хмыкнул, развернулся на каблуках и неторопливо вошел в прохладную тень здания. Роберт не мог не заметить, что бывший нервничает, шагая вдоль стройных рядов денников, так же как не мог не заметить, что у некогда деревянных дверей появился металлический каркас, а стенки равномерно и аккуратно «обросли» прочей «конной атрибутикой», в которой альфа не разбирался совсем. Столовая представляла собой просторную пристройку к проломленной кухонной стене. Все здесь было обставлено крайне скромно. Складывалось впечатление, что хозяевам элементарно лень заняться благоустройством этого совершенно ненужного в работе с лошадьми помещения. Обшитые брусом стены, простые бесцветные шторки на окнах, достаточно длинный стол, рассчитанный человек на пятнадцать, а то и двадцать, и пара картин с изображениями лошадей, которые с учетом общей тематики и разглядывать-то не хотелось. За столом сидели двое: огромный индеец с сигаретой в зубах и тощий черноволосый парень. Оба вполголоса обсуждали какие-то записи, но едва заслышав вошедших, оторвались от своего занятия и практически синхронно обернулись. Индеец не без досады сделал последнюю затяжку и отправил сигарету в пепельницу. Парень собрал бумаги и поднялся. - В общем, пойду попробую бромировать, - сказал он, - но, чую, скоро вернусь. - Не парься, Кен, разберешься, - заверил индеец, расслабленно поднимая со стола чашку. Пальцы у него были такие длинные, что Роберту на миг показалось, будто они способны обвиться вокруг этой чашки два, если не три раза. Черноволосый парень еще раз вздохнул и вышел, коротко поприветствовав гостей. - Джеффри тебя убьет, - хмурясь, заметил Брайан, проходя к столу и забирая с него пепельницу. - Это химия, ее можно только курить, - индеец весело усмехнулся, совершенно не протестуя, и добавил, - до Джеффри здесь сто раз проветрится, окна открыты. - Только если, - отмахнулся омега, - ну, что вы, присаживайтесь, - напомнил он Куиннам. - Будьте знакомы с моим многоуважаемым мужем и по совместительству большим курильщиком химии, - Роберт поймал на себе крайне выразительный взгляд Брайана, но не успел разгадать его истинное значение, - а я пойду, поставлю чайник. - Чед Харрингтон, - представился индеец и протянул ладонь, не удосужившись даже оторвать зад от стула. «Да что ты о себе думаешь?» - гневно пронеслось в голове у Роберта за секунду до того, как его сын шагнул вперед и невозмутимо скрепил рукопожатие. - Патрик Куинн. Очень рад знакомству и надеюсь на длительное дальнейшее сотрудничество. Индеец, ничуть не смущенный молчаливым отказом Куинна-старшего, одарил Патрика дружелюбной улыбкой, преступно белой для курильщика и, поворотом головы указав себе за спину, извинился: - Хотел бы я приветствовать тебя стоя. - Это не проблема, мистер Харрингтон, - понимающе кивнул парень. И тут Роберт тоже заметил, что муж Брайана сидит совсем не на стуле... но вместо того чтобы пристыдиться, еле сдержал нервный смешок. Вот уж никогда бы не подумал, что все запущено настолько. Мало того, что бета... - Ты еще «повыкай», - тем временем пригрозил Чед Патрику и обменялся рукопожатием уже с Лесли. - Очень приятно, - обескуражено пробормотал тот, украдкой поглядывая на спинку инвалидного кресла, окончательно открывшуюся взору, когда индеец чуть отклонился вперед. - И мне, - ответил мужчина, снова хватаясь за свою чашку. Держался он более чем непринужденно: вероятно, ощущал какое-то надуманное собственное превосходство. Для себя Роберт решил, что мог бы даже проникнуться к этому человеку уважением, если бы от него за десяток метров не несло омежьими феромонами Брайана, да еще и где-то по конюшне не разгуливал вполне материальный результат их связи. Чем этот бета-калека оказался лучше сильного, здорового альфы? Почему Брайан выбрал в спутники именно его? Из жалости? Из принципа? От безысходности? Почему?! Роберт лихорадочно перебирал варианты, но каждый новый казался все нелепее. - Ну, хорошо, а почему вдруг лошади, Патрик? - поинтересовался Брайан, внося на подносе шесть разномастных чашек, сахарницу и плетеное блюдо с печеньем. Он аккуратно выставил все на стол, отодвинул поднос в сторону и, с некоторым сожалением покосившись на мужа, расположился рядом, на стуле. - Не знаю, - Патрик неопределенно пожал плечами, - они всегда меня привлекали, а теперь появилось время и возможность. - Но это все на уровне увлечения? - деловито уточнил омега. - Не могу сказать не попробовав, но вообще-то я и к увлечениям своим подхожу серьезно... Брайан одобрительно приподнял бровь. - Да, пожалуй, настрой мне нравится. - Слушай, а наши Бак и Оливер не слишком надолго пропали? - робко подал голос Лесли. Роберт тоже невольно вспомнил про удравших мальчишек. Как правило он предпочитал не оставлять детей без присмотра в незнакомых местах и, откровенно говоря, позволил сыну отправиться «погладить лошадь» в основном потому, что не хотел показаться Брайану излишне мнительным. ...И когда это его снова начало волновать мнение бывшего? - Я только что видел их в деннике у Луни, они как раз выходили и, наверное, сейчас придут, - сообщил очаровательный светловолосый паренек-омежка, появившийся на пороге столовой слегка пританцовывая под какую-то музыку в плеере. Под пристальным взглядом Брайана он сразу вынул оба наушника и, присев на краешек ближайшего стула, с самым невинным видом утащил печенюшку. - Они справились с дверью? - Да, Бак научился как-то ее подпирать ногой, чтобы лучше закрывалась. Я сейчас обратно все равно пойду, проверю на всякий случай... я вообще зашел только спросить: когда обед будет? - А ты голодный? - удивленно уточнил Брайан, понизив голос. - А в целом работа с лошадьми она как, очень опасная? - воспользовавшись случаем, поинтересовался Лесли, обращаясь к Чеду, - все эти падения... или если лошадь понесет? Или наступит? - Или отобьет, - бета горько усмехнулся, на миг отвернувшись в сторону, но потом как ни в чем ни бывало продолжил: - Всякое случается. На самом деле, грамотный наездник не падает, если лошадь объезжена. Бывают, конечно, животные с характером, но на первых занятиях мы сажаем на самых спокойных и послушных, так что особых причин для беспокойства я не вижу. - На самых спокойных? - немного разочарованно уточнил Патрик. - Ну а как ты будешь следить за правильной посадкой, попутно прилагая усилия для того чтобы не оказаться на песочке манежа? Да и почувствовать лошадь надо, а этому проще учиться на послушных. - А многие не справляются? - Только те, кто ленится, - Чед насмешливо фыркнул, - чтобы научиться верховой езде, талант не нужен. Лишь желание и упорство. - А еще ты можешь понять, что это не для тебя, - добавил светловолосый паренек, немногим ранее направленный на кухню искать обед в холодильнике, - я вот люблю лошадей, но не люблю сидеть на них верхом. Хотя умею. - К слову, Роберт, ты хотел познакомиться со всей семьей, - заметил Брайан, - так это мой старший сын - Келли. - Келли Харрингтон, - пояснил Келли, словно считая фамилию особенно важной. Роберт чуть не поперхнулся. - Необычное имя для мальчика, - откликнулся он, не скрывая иронии, и, окинув омежку оценивающим взглядом, решил, что тот очень похож на родителя. Забавно - у Брайана двое детей от разных отцов. Выходит, бета-калека появился не сразу, а уже после кого-то. - Твою мать, я думал он немой! - дернулся «бета-калека», косясь на Роберта. Роберт плотно сжал губы, понимая, что длительным молчанием сам нарвался на колкость и, к великой досаде, не находя достойного ответа... впрочем, нуждается ли глупость в ответе? - Чед, - с трудом сдерживая смех, осадил мужа Брайан, пока Келли откровенно хихикал, - твой французский ужасен. - Да, извиняюсь за него, - индеец пожал плечами, не демонстрируя никакого раскаяния. Впрочем, он вообще был скуп на эмоции - даже улыбался, по мнению альфы, как-то картонно, одними губами, словно повторял заученное движение. - Пожалуй, пойду попрактикуюсь в нем... где-нибудь в другом месте, - бета ловко вырулил из-за стола и достаточно быстро исчез в дверном проеме. Келли улыбнулся гостям и последовал за ним. Брайан извинился и тоже на какое-то время вышел, чтобы перекинуться с мужем и сыном парой слов (из кухни послышался короткий взрыв хохота). Потом вернулся и, посмеиваясь, разлил всем чай. Воцарившееся молчание, похоже, не казалось неловким только ему и оттого еще сильнее давило на Куиннов. Роберт вообще не представлял, что должен сейчас сделать или сказать, пусть исчезновение индейца и принесло заметное облегчение. Он, конечно, не раз оказывался в подобных ситуациях на работе - на конференциях, совещаниях, встречах, когда приходилось перехватывать инициативу в свои руки - в целом, это было его основной обязанностью, как руководителя. Но здесь все обстояло резко иначе... Брайан, улыбающийся и безмятежно разливающий чай, выглядел просто фантастически: таким домашним, уютным и податливым, что Роберту мучительно захотелось остаться с ним наедине. Он, конечно, не мог позволить себе ни намеком, ни в открытую заигрывать с омегой в присутствии мужа или сына, но Брайан словно этого и ждал: такой хрупкий и беспомощный, несмотря ни на рельефные мышцы, ни на внушительный рост. Ну разве он чувствует себя комфортно рядом с мужчиной, неспособным даже ходить? Разве этого он достоин? Разве этого заслуживает? Роберту казалось, что омега уже отвечает взаимностью на его интерес, просто скрывает это так же блестяще, как и несколько десятилетий назад. Какой же потрясающий у него аромат... и ведь долбаный индеец-бета даже не заподозрит, если что-то изменится. Некоторую опасность представляет лишь сын-омежка, но с ним можно и договориться... к тому же, зачем ему создавать любимому папе лишние проблемы? Правильно, незачем. - Папа! Лошадка такая огромная и красивая! Его зовут Луни! - восторженно воскликнул Оливер, бросаясь к родителям. Следом устало зашел Бак. - Ее, - вполголоса поправил он, вероятно оставив попытки быть услышанным, - Луни - кобыла, я сказал это всего раз десять, - мальчик остановился рядом с Брайаном и требовательно всучил ему ту самую непонятную тетрадку, которую таскал с собой. Омега понимающе покачал головой, от комментария воздержавшись, и с тяжким вздохом пролистал тетрадку. - Есть что-нибудь пишущее? - спросил он, задумчиво вглядываясь в строчки. Бак порылся в кармане, потом в другом, принципиально используя только одну руку и, наконец, протянул отцу карандаш. Брайан отложил тетрадь на стол и, с легкостью подхватив маленького худенького сынишку, устроил у себя на коленях. - Я снова извиняюсь, - немного виновато произнес он, подняв глаза на Куиннов, - давно обещал, а дело пяти минут. - А что это?! - мгновенно переключился Оливер, быстро вскарабкавшись на колени к Лесли и пытаясь через стол заглянуть в записи. На самом деле это было интересно не только Оливеру - все Куинны невольно потянулись вперед. Брайан замялся. - Алгебра, - безразлично ответил Бак. - Мне вот это непонятно, - он ткнул пальцем в определенную строчку. - Знак перепутал, - спокойно сообщил омега и что-то перечеркнул. - А здесь плохо посчитал. Считай столбиком, если в уме не можешь, - снова перечеркнул. - Так, что тут накорябано? Это пять или три? - Это два, - пояснил мальчик, коротко покосившись на указанную цифру. - Возможно, она не удалась. - Ох, Бак... - выдохнул Брайан и, швырнув карандаш на стол, сгреб сына в объятия, - нельзя быть таким милым, слышишь? - Пап, отпусти, - застонал тот, - ну надоел приставать, я не маленький, мучай кого-нибудь другого! Дождешься, я вообще разговаривать перестану! Роберту этот ребенок совсем не нравился. Он был очень странным и каким-то ненормальным. Он не просто строил из себя взрослого или самого умного - при общении действительно возникало ощущение, будто имеешь дело не с пятилетним мальцом (или сколько там ему?), а как минимум с самодостаточным подростком. Кто знает, чего от такого можно ждать? Вот если бы только... альфа позволил себе представить, что сидит сейчас по другую сторону стола, рядом с Брайаном, держащим на коленях их общего сыночка - юного гения, весело смеющегося от ласковых прикосновений и поцелуев. Как Роберт сам помогает ему разобраться с непонятными моментами в этой алгебре, как малыш внимательно слушает, распахнув огромные серые глаза... Но Бак не был их общим сыном и безуспешно старался вырваться из крепких отцовских рук. А глаза у него были маленькие и черные, совсем как у того индейца-беты... да и весь он был похож на папашу: такой же невоспитанный, высокомерный, красномордый ублюдок. - Ты шутишь что ли? - уточнил Лесли, немного отойдя от шока, - алгебра? - Да, - Брайан с каким-то несчастным видом выпустил из объятий мальчика, сразу вздохнувшего с облегчением, и посмотрел, как тот пытается достать карандаш, укатившийся на середину столешницы, - дети в его возрасте просят родителей купить машинку, а мой хочет, чтобы с ним занимались алгеброй. Мы дошли до систем неравенств. Квадратных. - Ничего себе ты талантливый, Бак! - искренне восхитился Лесли, подтолкнув карандаш поближе к владельцу. - Да, но машинку я тоже хочу, - заметил мальчик, дернув левым плечом, - спасибо. - Пап, а я талантливый? - Оливер возмущенно подпрыгнул, ощутив себя забытым. - И ты талантливый, - поспешил заверить омега, - все вы, наши детки, очень талантливые. Роберту хотелось лишь глаза закатить по примеру молчаливого и безучастного Патрика. Его не поразило даже то, что сын Брайана действительно оказался вундеркиндом. Намного больше альфа досадовал, что не может похвастаться ничем подобным в ответ, что все его пятеро детей совершенно заурядны, как и его муж, как и вся их семейная жизнь в последние двадцать лет. Бак тем временем пристроился на отдельном стуле на безопасном расстоянии от отца и попросил чаю. - А папа говорит, что на столе должны лежать обе руки, - заявил Оливер, тоже желая блеснуть знаниями в надежде на похвалу, - вот так, - он положил запястья на столешницу. Бак, которому эта столешница едва доходила до ключиц, демонстративно взял правую руку левой и полностью закинул на скатерть. - Не так, - деловито раскритиковал маленький Куинн. - Вот, я же показал. Бак фыркнул и снова взявшись левой рукой за правую, сдвинул ее ближе к краю, но как только разжал пальцы, та безжизненной макарониной соскользнула вниз. - Не дурачься, - строго приказал Брайан, - никому не интересно на это смотреть. - Оливер, отстань от человека, - неожиданно для всех подал голос Патрик, - я думаю, он и так знает правила этикета. - А почему тогда не выполняет? - спросил мальчик, обиженно повернувшись к брату. - Драйвера не установились потому что, - буркнул Бак, - паленое программное обеспечение. Роберт мгновенно догадался, о чем идет речь - за все время знакомства сын Брайана ни разу не воспользовался правой рукой. Что, если он просто физически не может этого сделать? Тут уже альфа не сдержал ухмылку: мало того, что муж Бывшего - калека, так ведь и сын недалеко ушел. А чего ты ждал, дорогой, связываясь с индейцем-инвалидом? Красивых, здоровых детей? Да будь этот мальчишка хоть трижды гений в математике... даже заурядность всегда лучше неполноценности. И ведь Патрик явно заметил это первым… неглупый вырос парень, пусть и не хватает звезд с неба. Приложит все усилия и получит реальный шанс стать отцовским приемником в бизнесе. В конце концов кто, как не он? Норману Роберт ничего передавать не собирался, да тот и не просил, твердо выбрав профессию журналиста. Оливер же пока был легкомысленным семилетним мальчишкой, и прогнозировать его потенциальные возможности на этом этапе не следовало. Третье дело – Патрик – находчивый, внимательный, собранный, упорный и крайне терпеливый. В свои пятнадцать он демонстрировал множество качеств, способных привести альфу к успеху. Существовал, конечно, еще Рик, родившийся четырьмя годами позже Патрика и тоже подававший огромные надежды, но все портило то, что родился он бетой и потому автоматически отходил на скамейку запасных до тех пор, пока оставались иные варианты. Кандидатуру омежки Энтони на роль своего наследника Роберт даже не рассматривал хотя бы потому, что знал всего одного представителя этого пола достаточно сообразительного и ответственного для того чтобы возглавить крупную компанию, и этот «один», к сожалению не являющийся Энтони, сидел сейчас напротив, на другой стороне стола, молча потупившись в чашку. Наверняка ведь тоже догадался, что тайну его сына раскрыли... - Я поздновато, да? – потряс тишину мелодичный голос. Все, за исключением Брайана и Бака, резко обернулись к дверям. - Э... здрасьте, - после небольшой заминки добавил высокий индейский юноша, явно не ожидавший такого внимания. - Приятно познакомиться... - И мне... - с придыханием пробормотал Патрик, медленно выходя из-за стола, распрямляясь во весь рост, стараясь как-то приосаниться. Индейского юношу этот жест сильно озадачил. Хотя Роберта, признаться, намного сильнее. Мужчина напряженно поднялся на ноги вслед за сыном, понимая, что тот весьма неоднозначно уставился на нового знакомого. - Ну что вы все повскакивали-то? - раздраженно прорычал Брайан, присоединяясь к альфам. - Моя сестра - Джоан, - негромко представил Бак и отпил из чашки. Звук при учете общего молчания вышел почти оглушительным. - Вот как, - выдавил Роберт, первым из Куиннов овладев даром речи, - очень странный выбор имени, Брайан. - Детей называл Чед, - на удивление невозмутимо откликнулся омега и, приблизившись к дочери, встал у нее за спиной. Джоан была ниже сантиметров на пять, не больше - и, по оценке Роберта, имела вполне приятную внешность... для парня. Но уж никак не для нежной и хрупкой девушки. - Ты очень вовремя, - обратился к ней Брайан, - бери Патрика и объясни ему, как чистить и седлать лошадь. - А какую? - Джоан с опаской покосилась на Патрика, так и не переставшего ее изучать. - Синичку, наверное, или кого-нибудь другого на твой выбор, я не знаю, что ты как маленькая? Девушка лишь хмыкнула, пожала плечами и, вполне уверенно улыбнувшись своему подопечному, скомандовала: - Что ж, идем. *** Патрик никогда не считал себя болтуном, да в общем-то, таковым и не являлся. Все испортило лишь это неземное существо с прекрасным именем Джоан. Сначала он, конечно, принял ее за омежку, а после вдруг понял, что ему наплевать, окажись она хоть альфой - он многое готов отдать просто чтобы провести рядом с ней еще хоть какое-то время... - Ты вообще когда-нибудь общался с лошадьми? - спокойно поинтересовалась Джоан, открывая дверь одного из денников. - Э... нет, - протянул Патрик с трудом возвращая себя к реальности, что было особенно сложно сделать под звуки ее голоса, стоя в каком-то шаге... - Ладно, тогда действительно стоит начать с Синички. Возьми пластмассовую щетку там, на полочке... да, эту... да что с тобой такое? - девушка рассмеялась, принимая предмет из неверной руки альфы, - серьезно, что? - Ничего, - поспешно оправдался Патрик, вслед за ней проходя в денник к караковой кобылке, - все в норме. - Это потому что я странно выгляжу, да? - прищурилась Джоан, - я уродина и похожа на мальчика, что-то в этом роде, я знаю, и имя у меня, как выяснилось, тоже ненормальное. Но давай ты просто потер... - Кто тебе сказал такую чушь? - невольно вырвалось у Патрика, - ты потрясающе... - тут он откровенно сдулся и, еще раз оглядев девушку с ног до головы, неуверенно закончил: - выглядишь. Ну, то есть я хотел сказать... - альфе стало казаться, что он сморозил жуткую глупость - Джоан такая взрослая, красивая, высокая, а он - пятнадцатилетний дурак, не находящий в себе сил даже взгляд от нее отвести, а ведь он ниже на добрые полголовы и младше лет на пять, не меньше, к тому же еще и альфа. Ну что у них может получиться? На что он так надеется? - Что? - Джоан снова засмеялась и на этот раз как-то очень невесело, - можешь не притворяться. Я все о себе знаю, и меня это нисколько не задевает. - Но это не так! - сгоряча воскликнул Патрик, - я же не шучу! - Ну хорошо, хорошо, не шутишь, - согласилась девушка, в черных глазах которой вдруг загорелся интерес, - ты только не кричи рядом с лошадью, она может плохо среагировать... так, смотри. Встаешь сбоку и начинаешь чистить. Джоан показала, и парень, неоднократно возненавидев себя за то, что вообще позволил ей рассуждать о своей внешности, послушно и старательно пару раз провел щеткой по гладкой шерсти животного. Мимо денника прошел какой-то омежка, ведя на чомбуре высокого коня. Вдруг тот уперся, не желая, видимо, возвращаться «домой», и, встряхнув гривой, протяжно заржал. Патрик с удивлением заметил многочисленные полосы старых рубцов на мощной мускулистой шее. - Пошли, дурачок, - добродушно поторопил омежка, явно уверенный в том, что это поможет, и не ошибся - конь успокоился и потопал дальше. Сам Патрик решил, что это высший пилотаж - затащить существо таких габаритов в денник против воли. - Я не буду чистить вместо тебя, давай поактивнее, - с легкой досадой окликнула его Джоан и, положив свою ладонь поверх ладони альфы, задала правильную скорость чистки. У Патрика от ее прикосновения аж дыхание перехватило. - А что там за лошадь была? - спросил парень, чтобы не фантазировать , и заработал щеткой особенно медленно и усердно, очень надеясь, что собеседница снова решит поучаствовать. Но Джоан скрестила руки на груди и нетерпеливо выглянула в проход поверх двери денника. - Лошадь как лошадь. - А шрамы откуда? - Задавал слишком много вопросов, - девушка сначала нахмурилась, а потом, наверное, решив, что ответила невежливо, добавила: - его было сложно воспитывать в молодости. Зато теперь он один из самых спокойных... вообще-то ты можешь и на нем поехать, если хочешь, но он тряский до жути, будет сложнее. - Да меня и Синичка устраивает, - Патрик почему-то улыбнулся, а Синичка устало посмотрела на него и почесала носом переднюю коленку. - Но это вроде бы тебе решать. Джоан, похоже, хотела цокнуть языком, но сдержалась и, высунувшись в проход окончательно, крикнула: - Марти, почистишь Эвика? - А что мне за это будет? - прилетело издалека. - Конфетка! - Не катит! Давай тренировку! Джоан молчала, пока к двери денника не подошел тот самый омежка, ведший коня - видимо, Марти. - Завтра, - предложил он, - могу даже из города тебя забрать, хочешь? - А как же твой Фрэнки? - хмыкнула девушка. - А Фрэнки потерпит, если рассчитывает уговорить меня на второго дитя, а он рассчитывает, уж поверь! - Бедный Фрэнки, - Джоан улыбнулась, - с твоей деловой хваткой в торговлю надо идти, я всегда это говорила... ладно, почисти мне лошадь, и я тебя потренирую за шоколадку, обещаю. Только чтоб с орехами - их папа не любит. - Восторг! - Марти счастливо подпрыгнул и буквально упорхнул куда-то, коротко приветственно кивнув Патрику. - Идем, - самодовольно скомандовала Джоан, - пусть Синичка расслабляется. Она провела альфу в небольшую комнатку, где стоял внушительных размеров стеллаж с наградами. Патрик невольно заинтересовался, хоть и мало чего в них понимал. Кубки самых разных металлических оттенков и объемов с прикрепленными к ним победными ленточками заполонили собой все полки. Было в этом что-то гордое, достойное уважения и в то же время скромное, достойное еще большего уважения. На прилагавшихся сертификатах чаще всего значились имена Брайана Харрингтона или Эндрю Блэка. - Много, да? - голос Джоан заставил его вздрогнуть, - когда-нибудь им придется сделать отдельную полку и под мои награды. - Уверен, их будет не меньше, - пробормотал Патрик, почему-то осипнув. - Еще бы, - Джоан вроде даже довольна была тем, что он заинтересовался стеллажом. - А твой отец, Чед... он ведь не всегда был в кресле? - неожиданно даже для самого себя выдал альфа, когда его взгляд, все еще блуждая между кубками и сертификатами, случайно наткнулся на третье имя. Это, пожалуй, даже удивительно не было. - Не всегда, - спокойно ответила девушка, - смотри, - и указала на стену за его спиной, пестрящую фотографиями. Патрик улыбнулся как дурак и с необъяснимым рвением направился уже туда. Джоан подошла первее и ткнула пальцем в один из центральных снимков, достаточно старый, где на черно-пегом коне, склонившись лицом к самой гриве и не касаясь седла ничем, кроме рук, стоял Чед, вытянувшись в прямую линию и скрестив высоко поднятые ноги. - Удачный кадр на самом деле, - пояснила Джоан, - упражнение такое: махнуть ногами над крупом, скрестить их и сесть на лошадь задом наперед. На руки для этого вставать совершенно не обязательно, но папа когда-то мог... - А ты можешь? - отвлеченно спросил Патрик, выискивая другие знакомые лица среди множества неизвестных ему людей - видимо, учеников конюшни. - Не вижу смысла, - Джоан равнодушно повела плечами, - мне раскачанные плечи без надобности. Не омегу же на руках таскать. А тебе может и пригодятся... - Это что, Кристиан Блэк? - с искренним удивлением уточнил альфа, раскрыв рот только для того, чтобы переменить странную тему. - Да, а ты не знал? - так же искренне удивилась девушка, - собственной персоной, а вот и его сын, - и указала на фотографию, где какой-то высокий темноволосый парень стоял на спине у непоседланного коня - расслабленно, словно на земле, для завершения образа сунув руки в карманы, - а здесь они вдвоем, - Патрик на самом деле мало знал о семье Блэка и о его сыновьях (кажется, многочисленных), но исходя из того, что на последней фотографии он придерживал отпрыска за талию - конкретно этот был омегой. - Ничего такой сын, - протянул Патрик, стараясь вспомнить, где мог видеть его раньше: лицо ощущалось до боли знакомым, - я б, наверное, даже замутил с ним. - Не хочу расстраивать, но пара у него уже есть, да и вряд ли бы он стал «мутить» с ребенком, - Джоан лукаво улыбнулась, явно сдерживая смех. - Это да, - согласился альфа, равнодушно пожав плечами и немного жалея, что вообще заикнулся про «замутил» - глупо, наверное, прозвучало, - к тому же, сейчас этому парню должно быть под полтинник... - Сорок три, - со знанием дела сообщила Джоан, по-прежнему сдерживая веселье. - Дай угадаю, это Эндрю Блэк, которому принадлежит половина наград, - Куинн кивнул в сторону стеллажа. - Эндрю - внук, - девушка отрицательно качнула головой, - и мой кузен, хотя старше почти на тридцать лет, - тут она снова улыбнулась и до Патрика при виде этой ее улыбки, наконец, дошло. - Слушай, я кретин, правда, прости меня, давай просто забудем то, что я сказал, ок? - поспешно побормотал он, розовея до кончиков ушей и неожиданно дернулся, когда рука Джоан коснулась его плеча. - Брось, во-первых, если бы это услышали мои родители, они бы просто посмеялись и пожелали тебе успеха, а во-вторых, папу и правда не узнать в последнее время... их обоих не узнать... - девушка перестала улыбаться и пару мгновений бессмысленно смотрела перед собой, явно настигнутая не самыми приятными воспоминаниями. - Вот, глянь на Бака, - она приподняла одну фотографию, открывая взгляду другую, где сидел совсем маленький Бак в мохнатой пижамке с капюшоном и двумя заячьими ушами, свешивающимися по обе стороны головы, уже смотря на фотографирующего так, словно тот ему много денег задолжал. - Пугает меня твой братец, - честно признался Патрик, понемногу отходя от стыда, - даже здесь: как будто человечество собрался уничтожить. - Он просто не любит, когда с ним сюсюкаются, - спокойно объяснила Джоан, - поэтому и ведет себя так, чтоб ни у кого даже в мыслях не возникало. С самого раннего детства. И лет с четырех просто не переваривает, когда кто-то его жалеет из-за недействующей руки. Я в принципе хорошо понимаю почему. - А в таком возрасте дети вообще могут осмыслять подобное? - альфа приподнял брови, - хотя, что я говорю? Я тут слышал, что он системы неравенств решает... но вы ведь не считаете это нормой, да? - Это и не норма, - согласилась девочка, - просто Бак - гений и понимает в сотню раз больше, чем от него ждут взрослые. - Круто ему, наверное... - Не уверена. - Почему? - Папа так говорит, и я чувствую, что это правда. Достаточный аргумент? Патрик слегка нахмурился и уточнил: - Ты всегда доверяешь отцовским словам? - Обещаниям - да, рассказам - через раз, - Джоан неопределенно пожала плечами, - оба моих папы любят загнуть или приукрасить, но если говорят о плохом, то скорее всего - правду. Патрик сразу вспомнил своих родителей: отца-омегу, который старался скрыть от детей всю грязь внешнего мира, вырастив большинство из них раздражающе наивными, и реалистичного, но крайне субъективного во взглядах отца-альфу, к которому мало кто в итоге прислушивался, подпитываясь этой самой верой в мировое совершенство, постоянно прививаемой отцом-омегой. - Хорошо, когда предки не скрывают самое важное, - одобрил парень вроде как со знанием дела, - хотя с чего бы им скрывать? Ты вроде уже не маленькая... Джоан лукаво прищурилась. - Серьезно? И сколько бы ты мне дал? Вполне ожидаемый вопрос с подвохом. Теперь самое важное было либо изящно ускользнуть от ответа, либо назвать максимально близко, либо промахнуться, но так, чтобы порадовать, а не огорчить... Альфа в очередной раз задумчиво скользнул взглядом по фотографиям и неожиданно заметил еще одну спрятанную под другой. На спрятанной обнаружился незнакомый светловолосый мужчина, наполовину закопанный в сено и безмятежно дрыхнущий там, окруженный тремя так же безмятежно дрыхнущими детишками. Патрик невольно улыбнулся, узнав среди них маленькую Джоан. - А зачем убирать одну под другую? Милые же фотки. - Ну, вроде как личные и мало кому интересные, - девушка фыркнула и расслабленно облокотилась о стену, - тут много подобного - как-то на первое апреля этот коллаж подменили полностью, а потом решили вернуть на место, но кое-что все-таки осталось в виде вот таких вот убранных, - она подняла еще одну, показывая, как пара молодых людей, перепачканных краской, мажут кисточками по конкурной стойке, запрокинув головы от хохота, и пояснила: - весь день красили и в итоге полчаса успокоиться не могли. Я тоже там была. Очень смешное занятие. Никогда не пробовал? - Нет, - Парик устал улыбаться, но при разговоре с Джоан остановиться никак не мог. - Попробуешь, если продержишься здесь до следующей весны. - А я продержусь, вот увидишь. - Не загадывай, все меняется. - Из принципа теперь продержусь, - альфа уверенно распрямился, - к тому же я давно хочу спрятаться где-нибудь от своей шибанутой семейки - братья достали. - У меня двое, и мы почти с ними не пересекаемся, - поделилась Джоан и открыла фотографию, где у вечернего костра сидели Брайан и Келли - вероятно, чтобы полюбоваться. - У меня четверо, и все либо цепляются, либо орут друг на друга, либо врубают музыку на полную катушку, либо задают сто вопросов секунду... за пятнадцать лет слегка устаешь, - Патрик произнес это больше в шутку, нежели с целью пожаловаться, но тем не менее ни в чем не солгал. - А отец хочет шестого... надеюсь, этого не случится. Я не готов еще два года слушать детские вопли по всему дому. - Не представляю, как можно родить пятерых или шестерых. Твой папа просто герой... - задумчиво сообщила девушка, оставив коллаж в покое и направившись к неприметной двери, ведущей в очередную незнакомую комнату. - Не знаю, - Патрик неопределенно пожал плечами, уже по привычке следуя за ней. - По-моему его это не сильно напрягло. Комната оказалась амуничником. - А как же беременность и прочие гадости? - хмурясь, уточнила Джоан. - Ну, во всяком случае, я не видел никаких перемен, когда он был беременным. Только живот появлялся... А что, бывает по-другому? - отвлеченно осведомился парень, с интересом изучая разномастные седла на многочисленных кронштейнах. - Бывает, - вздохнула Джоан, но больше ничего не сказала и потянулась к уздечке, висящей под подписью «Эверест». Снаружи послышались торопливые шаги - кто-то вошел в комнату с наградами. - Странновато, спустя столько лет, слышать от тебя фразу «нам надо поговорить», - заметил голос Брайана. - Но мне почему-то так этого хочется... - Роберт, кажется, усмехнулся, отвечая, - тебе нет? - Сказать по правде, идея не кажется мне шикарной... что еще тебе неизвестно? Молодые люди застыли как вкопанные и одновременно, в полном смятении, уставились друг на друга. Джоан убрала протянутую к уздечке руку и, приложив палец к губам, бесшумно шагнула к стене, где в небольшие просветы между досками была видна соседняя комната. И снова Патрик неосознанно последовал за ней, чтобы увидеть, как отец и Брайан стоят друг напротив друга, едва соблюдая дистанцию, установленную приличиями. - Ты говоришь, словно я приехал сюда разнюхать, что да как, а не... - Уверен? - Брайан скептически приподнял бровь. Альфа тяжело вздохнул, видимо осознав, что спор не станет плодотворным. - Мне действительно стало интересно взглянуть, как ты тут жив, чего добился, достиг ли всего, о чем мечтал? - Я? - скепсис мужчины сменился спокойной улыбкой, - да, наверное. Вот, - он повел руками, указывая на пространство вокруг, - мой дом, мое дело. Там, - кивнул в сторону стеллажа с наградами, вынудив Роберта на миг обернуться, - оценки моих трудов, да и не только моих - всей моей семьи. А чем живешь ты? - Ну, - отец, естественно, ожидал встречного вопроса и лишь оттого, по мнению Патрика, не смутился, но все равно выглядел немного потерянным, ответив: - у меня тоже большая счастливая семья: муж, пятеро сыновей - три альфы, бета и омежка. Бизнес процветает... что еще? Брайан задумчиво кивнул. - Бак тоже альфа, - сообщил он, - не слишком классический, конечно, но я не жалуюсь. - Интересный парень, - сдержанно согласился Роберт. Мужчины замолчали. Патрик с некоторой опаской покосился на Джоан - та лишь озадаченно смотрела в щель между досок, полностью поглощенная собственными мыслями. Наверное, тоже начала догадываться, что этот разговор все меньше напоминает болтовню старых друзей... или Брайан рассказал дочери нечто отличное от того, что Роберт своему сыну? - Ты не злишься на меня больше? - вдруг спросил альфа, заставив вздрогнуть всех троих своих слушателей. - Злюсь ли я? - Брайан прищурился, - за что, прости? - За все, на что было можно, - Роберт не отвел взгляд, - ты явно уходил не с легким сердцем. Омега издал короткий смешок и мотнул головой, словно вынырнув из ледяной воды. - Да я и тогда злился больше на себя, чем на тебя, - признался он, - кто еще должен был сразу заметить, какие мы несовместимо-одинаковые? Ты-то, помнится, искренне верил в то, что со временем все изменится. - А, так вот где корень зла, - Роберт горько усмехнулся, - и как? Кто из нас оказался прав? - Ни ты, ни я, - просто ответил Брайан, - я действительно изменился, но лишь потому, что сам захотел этого. И никто кроме меня не принимал в этом участия. - Изменился? - альфа не без иронии улыбнулся, вероятно, найдя высказывание излишне громким, - уж не любовь ли к бете тебя на это сподвигла? - У беты имя есть, - прохладно заметил мужчина, - и на твоем месте я бы не стал считать его недостойным внимания. - Ты уже не посчитал, - Роберт пожал плечами, - и это твое право. Только вот... повторись ситуация с Джоном, не передумал бы ты и насчет своего Чеда? Омега нахмурился, сделал шаг назад, скрестил руки на груди и зачем-то окинул собеседника оценивающим взглядом. - Я беременел пять раз, - тихо произнес он, - от двоих мужчин. В первый раз родился Джон. Во второй - Джоан. Будь она не от Чеда, клянусь, я бы сделал аборт. Шесть долгих лет я боялся, что после девяти месяцев трепетного ожидания буду вынужден взять на руки... - Брайан поджал губы, не находя подходящих слов. - Что-то вроде того урода с фотографии, - с легким раздражением подсказал Роберт. - Кого-то вроде нашего сына, - жестко поправил омега, - не думай, он не перестает существовать только оттого, что ты не можешь им ни перед кем похвалиться. Скажи, ты хоть раз ходил к нему за эти двадцать лет? Джоан задрожала и отшатнулась от стены, чудом ничего не задев. - Почему? - едва различимо шепнула она, - я не понимаю, почему он никогда не рассказывал? Патрик же, мало соображая, что творит, шагнул к девушке и крепко обнял. Футболка на ее плече пахла лошадьми и мускусом, от волос приятно веяло цветами. - Не знаю, - ответил он одними губами, окончательно теряясь в собственных ощущениях, - тоже впервые слышу... - Нет, и тебе бы не советовал, - равнодушно откликнулся мужчина. - В нашей любви я предпочитаю вспоминать начало, а не конец. - Маленький, глупый и страшно наивный омежка Брайан - тут уж действительно есть, что вспомнить, - Брайан фыркнул, закрывая тяжелую тему, не сулящую ничего кроме новой ссоры... - не хочу я обсуждать с тобой свои выкидыши, честное слово, не хочу. Просто скажу, что их было два. А потом родился Бак, и я решил, что хватит с меня. - А как же Келли? - деловито напомнил альфа. - Он племянник Чеда. Появился здесь за пару месяцев до Бака. Брат у моего мужа - придурок редкостный, даже защищать его не буду. - Вот как? - Роберт приподнял брови, - это не тот, часом, с которым я видел тебя на своей свадьбе? Или они с тем парнем просто однофамильцы? - Чт...? Ааа, нет, - откликнулся омега, не сразу вникнув, - у Чеда два брата. И старшего я как раз очень люблю... в каком-то смысле. Роберт едва успел лукаво прищуриться, прежде чем получил дополнение к последней фразе. - Ясно, - сказал он, - не буду больше мучить тебя... спасибо за приятную компанию, - и, отвернувшись, направился к выходу, но у самого порога обернулся. - Слушай, по старой дружбе, умерь напоследок мое любопытство: как ты справляешься с течками? - Легко, - отмахнулся Брайан, - у меня их уже семь лет не было. - Серьезно? - удивленно нахмурился альфа. - Матку во время последних родов удалили, - объяснил мужчина, безразлично пожав плечами, - кровотечение открылось. - Вот оно что... - протянул Роберт, почему-то задумавшись, - понятно, - и ушел, притворив за собой дверь. Брайан несколько секунд стоял неподвижно, созерцая гладкое деревянное полотно, покрытое бесцветным лаком, потом сунул руки в карманы и подошел к стеллажу с наградами. Долго рассматривал каждый кубок, один даже вытащил и повертел в руках. Оглянулся на стену с фотографиями. Тяжело вздохнул и, наконец, вполголоса признался: - Знаешь, Роберт... вообще-то и я к нему не хожу.