Эльфийская принцесса

      Глава 5              Хозяин пришел даже раньше, чем через час. В дверь властно и уверенно бухнули молотком. Дед, явно узнав звук, практически подбежал к калитке и торопливо откинул засов.       Первым во дворе оказался молодой парнишка с внушительной сумой на плече. На поясе у него висела чернильница. Мы с Гресом одновременно сообразили, что это не иначе как писец и помощник. Он почти сразу поднялся на крыльцо и прошел в дом.       Следом за писцом мы увидели коренастого, с густой бородой и широкими усами, мужика. Выглядел он лет на пятьдесят, а то и больше. На нем была красная рубаха, сверху что-то вроде легкой накидки, широкие штаны и сафьяновые сапоги с загнутыми мысами.       Дед что-то торопливо ему сказал, показывая рукой в нашу сторону. Через минуту, неторопливо и уверенно, мужик в сафьяновых сапогах пошел в нашу сторону.       — Здравствуйте, гости, — его властный взгляд выражал заинтересованность. Я легонько коснулся разума этого человека и ощутил общий настрой — отчетливое любопытство кто мы такие и что нам надо, смешивалось с усталостью от прошедшего дня и желанием побыстрее оказаться в теньке и отдохнуть. — Мое имя Кенвар из рода Ванда.       — Мэлгорн, Грестлинг, — мы назвали свои имена практически одновременно, но дальше продолжил я один. — Мы воины из Гондора. Твой сын Дорваг, с которым мы познакомились в Осгилиате, должен был прислать письмо о нас. Впрочем, у нас есть своя подорожная.       Я подал ему пергамент. Кенвар бросил на нас еще один внимательный взгляд, принял документ, развернул его и быстро, отставив на вытянутую руку, прочитал.       — Да, сын упоминал о вас. Правда весточка пришла больше года назад, и я думал, что вы появитесь раньше, — в его голосе послышалось еле заметное раздражение, он нахмурился, пытливо оглядывая нас. — Долго же вы шли!       Мы с Гресом недоуменно переглянулись. Этим людям никто ничего не обещал и вообще, надо бы поставить мужика на место. Неожиданно я понял, что Кенвар вот так, прямо с ходу, пытается нас прощупать, и понять, кто мы такие и как себя с нами вести. Да, он время зря не теряет!       — Мы могли вообще здесь не появиться, — немного оскорбленно заметил Грес и поджал губы. Впрочем, под его вислыми усами это осталось практически незаметно.       — Мы не служим тебе, Кенвар из рода Ванда, и ничем не обязаны. Не надо с нами так! — присоединился я к Гресу, добавляя в голос металла.       — Вы меня просто не так поняли, прошу прощение за резкие слова, — мужик скупо и вместе с тем лукаво улыбнулся. По его ощущениям было видно, что наша независимость ему и понравилась, и одновременно насторожила, настроив на более серьезное отношение. — Давайте перекусим и за едой обо всем поговорим.       — Давай, — покладисто кивнул Грес. Что ж, он понял не хуже меня, что первую проверку мы выдержали. Хотя, если задуматься, то неизвестно, кто и кому тут должен устраивать проверки. Даже если забыть о моем статусе Майя, мы воины Гондора, можно сказать элита. И я не хвалюсь, а просто объективно оцениваю собственный статус. Тем более, в Средиземье к воинам относятся с заметным почтением. А говорим мы с обычным, пусть и богатым купцом. Правда, он входит в Совет Пяти и вроде как принимает нас у себя в гостях.       Обед оказался обильным и многолюдным. Помимо Кенвара за большим столом находилась его дородная, пышная жена по имени Зелия, сын с женой, дочка с мужем, а также трое внучат.       Всех их нам представили, и мы в ответ назвали свои имена. Было немного странно осознавать, что нас вот так, сразу, пригласили за семейный стол. Интересно, это что-то значило или было просто гостеприимным жестом, принятым в Дорвинионе?       Хотя, сканируя хозяина, я понимал, что — нет, не просто так. Мы с Гресом произвели солидное впечатление и с каждой минутой оно лишь усиливалось. Кенвар считал, что оказывает нам немалую честь и расположение, одновременно гордясь тем, что за его столом сидят офицеры Гондора, с которыми он рассчитывал на взаимовыгодное сотрудничество. На нас у хозяина были определенные планы. Забавно и интересно!       Кенвар сидел во главе стола. Остальные домочадцы вели себя с ним с подчеркнутым уважением и даже почтением. Было видно, кто здесь хозяин.       Кормили хорошо и сытно. Мясо, рыба, суп с перепелами, хлеб, много зелени и даже черная икра.       — Рыбу ловим в Руне, — пояснил нам хозяин, заметив удивление на наших лицах. Икра оказалась выше всяких похвал, с замечательным посолом. В Средиземье я ее пробовал впервые. Неужели в Руне водятся осетры или их разновидности? Хотя, почему бы и нет — коль скоро Рун это осколок древнего моря Хелкар. Значит, там вполне могут остаться и выжить реликтовые рыбы.       Беседа за столом протекала неспешно и как-то уютно. Другого слова и не подобрать. А еще к нам отнеслись с заметной теплотой — это чувствовалось. Правда, мы понравились не за красивые глаза, а за то, что местные что-то хотели с нас поиметь — мы это так же прекрасно понимали.       В основном говорил Грес, неторопливо и обстоятельно рассказывая о Изенгарде, Итиле, Осгилиате, Карроке и Дэйле. Слушали нас внимательно, особенно все то, что касалось Мордора.       Сам хозяин немного рассказал про Дорвинион, не забыв упомянуть, что входит в Совет Пяти. Следовательно — до этого нам предлагалась додуматься самостоятельно — являлся одним из правителей государства.       Хозяин посетовал, что в Степи вновь неспокойно, и кажется, Дорвинион ждут неспокойные времена.       Обед закончился. Мы перешли в кабинет хозяина — хотя таких слов здесь явно не знали и этот покой называли горницей. Свет попадал сюда через широкие окна. На полу лежала огромная шкура бурого медведя с головой и когтями.       — Так позвольте узнать, каковы ваши планы? — здесь, в богато обставленном покое, где на полках стоял с десяток книг, спросил нас хозяин. В его голосе звучало тщательно скрываемый интерес — примерно так на рынке люди приценяются к нужной, но дорогой вещи.       Мы с Гресом устроились в плетеных креслах, застеленных для удобства сукном.       — Давайте не будем торопиться, — я поднял руку. — Для начала нам нужно осмотреться в городе, а уж потом принимать решение.       — У нас есть идея отправиться дальше на восток, — негромко добавил Грес. Друг у меня сообразительный и понимает, что сейчас можно надавить на этого человека. Пусть он не думает, что мы прямо таки мечтаем остаться в городе и поступить на службу.       — На восток сейчас не пройти, — Кенвар вроде как сочувственно поджал губы, скрывая радость. — Истерлинги вот-вот возьмутся за мечи, и в степи станет опасно. Малочисленному отряду не выжить. Вас завалят числом, возьмут в плен или просто убьют, так, что и концов не найдешь!       — Посмотрим, посмотрим, — неопределенно проговорил я, хотя меня и встревожили эти слова. — Но тогда и у нас есть встречный вопрос — что Дорвинион может нам предложить?       — Службу!       — Это звучит слишком расплывчато, — Грес сложил руки домиком и вытянул вперед ноги. — На какой срок, какова оплата, в каком месте и главное — кем служить?       — Какова структура вашего войска? — присоединился я к вопросам.       — Думаю, некоторые моменты я вправе раскрыть, — мужик почесал нос. — Руководит всем войском и ополчением, которое набирается в случае необходимости, Воевода. Сейчас у него в подчинении два капитана, которые командуют своими отрядами.       — И сколько у них человек? — быстро спросил Грес.       — Этого я сказать не могу, — нахмурился Кенвар. — Если поступите на службу, то и сами все узнаете.       — И в каком статусе мы будем служить? — задал я прямой вопрос.       Кенвар поерзал. Похоже, разговор коснулся щекотливой темы.       — Вы поступите в подчинение к одному из капитанов, — наконец сказал он.       — Неприемлемо! — почти сразу откликнулся Грестлинг. — Мой друг капитан гондорской армии, и при всем уважении, я сомневаюсь, что здесь так же лихо, как было в Мордоре.       — Хотите стать капитаном? Но у вас нет знания наших земель и особенностей войны в степи. Да и людей вы увидите впервые!       — Это дело наживное, — я пожал плечами. — Мой друг прав — если мы и согласимся, то я должен стать третьим капитаном в подчинении у Воеводы. И Грестлинг будет лейтенантом. Перекинете нам воинов от других капитанов или мы наберем новых — это на ваше усмотрение. Остальных своих людей я пристрою на офицерские должности или поставлю командирами небольших отрядов. Таково наше условие. И оно не изменится, — добавил я твердо.       — И еще, — добавил Грестлинг. — Наше подразделение будет подчиняться лишь Воеводе и Совету Пяти. Вмешательства других капитанов мы не потерпим!       — Все это несколько сложно, — по помрачневшему лицу дорвинца было видно, что его энтузиазм малость пропал. — Могут возникнуть трудности — я же не в одиночку властвую в этом городе. Вы понимаете меня?       — Очень хорошо понимаем, — кивнул Грес. И в самом деле, что тут не понимать? Идет борьба за власть, и остальные из Совета могут воспринять все в штыки.       — Сколько Совет платит капитанам? — спросил я.       — Сто кастар в месяц. Это десять империалов, — ответил хозяин. — Плюс мы даем ему дом, если он в нем нуждается, двух слуг, двух лошадей, оружие и доспехи.       — А лейтенантам? — поинтересовался Грес.       — Шестьдесят кастар в месяц, дом, слугу, коня, оружие и доспехи.       Грес постарался ничем не выдать своих эмоций. Я так же сдержался, и несмотря на то, что глаза Кенварна буквально «проедали» нас, сделал вид, что это предложение нас не особо заинтересовало.       Но это не так. Кастар это серебряная гондорская монета, соответствующая по весу и номиналу хоббитскому мириану. Империал — большая, тяжелая и золотая. У хоббитов она называется дукат.       И такая озвученная ежемесячная сумма это весьма и весьма серьезно! Это более чем щедрые условия. Даже в Гондоре наше жалованье было меньше.       Конечно, такие деньги не сделают капитана богачом, но они дают хорошую основу. А с учетом того, что местное войско явно создано по подобию Гондорского, то это значит, что капитаны имеют право на половину добычи, взятой с боя. То, насколько она может быть внушительной, я имел некоторое представление. Это с орков ничего толком не возьмешь! Степные же витязи, оценивающие бой, как самое важное событие жизни, надевают все самое лучшее. А их кони, вообще, тема для отдельного разговора.       — Не будем бежать впереди телеги, — добавил Кенвар. — Вы пока осмотритесь в городе, а я пообщаюсь с людьми. Через неделю мы встретимся еще раз и все окончательно обсудим.       — Мы оставляем за собой право не принимать службу Дорвиниона, — счел нужным уточнить Грестлинг.       — Понимаю, — Кенвар тяжело вздохнул и добавил, пытаясь произвести впечатление. — Я поступаю честно и даю вам время все тщательно обдумать.       — Прекрасно! — такое условие меня вполне устраивало. — У нас есть одно небольшое дело. В Дэйле мы купили много товара и теперь хотим его продать. Где и как это сделать?       — Что за товар? — заинтересовался Кенвар.       — Железные изделия — подковы, стремена, столовые приборы. Все в таком духе.       — Если не против, то мои приказчики могут осмотреть груз и все купить, — он увидел вопросы на наших лицах и торопливо добавил. — Я дам справедливую цену. Сходите на рынок и узнаете, что к чему. Я куплю у вас все — но чуть дешевле. Заодно и таможенный сбор с этой суммы заплатите. Мне же свой интерес тоже надо соблюсти.       Это было понятно и вопросов не вызывало.       — У нас еще есть хорошая лодка. Она вам нужна?       — И лодку возьму. Где вы остановились?       — Пока нигде.       — Тогда советую постоялый двор «Танцующая дева». Там хорошие цены и условия вполне годные.       — Что ж, спасибо за совет, — все одновременно встали. Я попрощались с Кенваром, пожав ему руку. Хватка у него неожиданно оказалась крепкой.       Мы вернулись на пристань в сопровождении одного из слуг Кенвара. Он помог договориться, где на ночь оставить лодку и кто ее будет сторожить, а потом повел нас в «Танцующую деву».       Постоялый двор оказался вполне приличным, чистым и недорогим. Комнаты оказались хоть не слишком просторными, зато уютными и безо всяких насекомых.       Все помылись, побрились и привели себя в порядок. Денек выдался сложным и насыщенным. Спать легли пораньше.       Утром мы проснулись и отправились на местный рынок знакомиться с ценами. Они нас порадовали. Все то, что мы привезли, ценилось здесь в три раза выше, чем в Дэйле, а вот виноград, пшеница, хлеб, различные фрукты и овощи стоили во столько же раз меньше.       К обеду нас навестили приказчики Кенвара. Они долго осматривали товар, считали и пересчитывали, а потом принялись за лодку.       В конце концов, нам предложили неплохую цену. Решись мы торговать в розницу, можно было бы заработать больше. Вот только кто будет этим заниматься и сколько времени на все можно убить?       Мы с Гресом немного поторговались, но я сразу почувствовал, что у приказчиков есть жесткие условия, поставленные хозяином. Сильно поднять окончательную сумму они не имели права.       И все же, в конце концов, когда мы получили свои деньги, уплатив таможенный сбор, в карманах у нас оказалось сумма почти в три раза больше той, что была перед Дэйлом.       — Скруф не подкачал, — заметил Осго, когда мы вернулись на постоялый двор и Грестлинг принялся отсчитывать каждому его долю.       — Да, нормальный мужик, хоть и гном, — согласился Весельчак. — Надо за него выпить!       — Этим вы и займетесь, парни! — моментально откликнулся я. На меня уставились четыре пары, включая Горика, изумленных глаз. Лишь Грес сохранял спокойствие. Наверно, друзья думали, что на радостях я решил расшатать дисциплину. Вот и не угадали!       — В смысле, капитан? — наконец произнес Весельчак. — Я же вроде как пошутил!       — Нам предложили поступить на службу в Дорвинион. Ну, о таком варианте вы все в курсе, мы его обсуждали и вроде как именно за этим сюда и шли. Тем более, нам дают весьма «вкусные» обещания. Так вот, у нас есть шесть дней, чтобы осмотреться и понять, что здесь к чему. Поэтому, ставлю вам простую задачу — найти местных вояк и нормально так с ними забухать. Вы должны выяснить, как им здесь служится, сколько город платит рядовым бойцам, что хорошего, а что здесь плохого и каково настроение. А еще нам надо понять — война с хосами всерьез или нет? Есть ли у нас шансы пройти дальше на восток? Имеются ли обходные дороги? Ну и все в том же духе! Приказ ясен?       — Сложное задание, — сохраняя внушительный вид, заметил Востлинг. — Даже не знаю, как к нему подступиться?       — Не дрейфь, я знаю и подскажу! — громко заметил Весельчак. — Вот такая работенка как раз по мне! А денег за такие подвиги вы с Гресом нам заплатите?       — Валар заплатят, у них спросишь, — усмехнулся друг.       — Тогда за дело, что ж мы сами себя задерживаем? — Весельчак потер огромные ладони.       Следующие несколько дней прошли быстро. Мы с Гресом и Гориком оставались на постоялом дворе, и представляли неким образом штаб.       Баргус, Осго и Востлинг каждый раз отлавливали отдыхающих воинов, оплачивали им выпивку и заводили интересные разговоры. Это оказалось совсем не сложно. Местные вояки оказались людьми простыми, а нравы здесь царили патриархальные. Мне даже показалось, что о таком понятии, как контрразведка, здесь никто ни сном, ни духом.       Горик получил задание познакомиться с местными ребятишками. Он несколько раз купался с ними, и все время держал ухо востро.       Мы же с Гресом ходили по городу, присматривались, прислушивались и общались.       Да, город произвел на нас неплохое впечатление. Мы увидели и оценили вторые, главные, ворота, вышли на побережье моря Рун, и даже добрались до ближайших деревень — одна называлась Две Сосны, а вторая — Камышинка.       Люди здесь жили простые. В самом хорошем смысле этого слова, добрые и отзывчивые. Естественно, они не торопились раскрывать нам объятий, но чувствовалось, что стать своим не такая уж и сложная задача.       Самое главное — на нас не косились, как на незваных чужаков, а воспринимали вполне нормально. А если собеседники узнавали, откуда мы прибыли, то и вовсе на их лицах начинали появляться улыбки. Гондор здесь уважали!       Еще в самый первый день, лишь подплывая к Айбору, я почувствовал, что на северо-востоке, сравнительно недалеко, имеется место Силы. Оно ощущалось примерно так же, как и в Лориэне, только послабее. Возможно, это происходило из-за большого отдаления. А возможно и еще по каким причинам.       Мы с Грессом смотрели карты и по тому, что я чувствовал, выходило, что оно находится в лесу, растущем на северо-востоке моря Рун.       Там по побережью шел тракт, ведущий на восток, огибающий море и достигающий крупного города под названием Ол-Агол. Тракт, что удивительно, не шел через лес самым коротким путем, а старательно повторял все изгибы побережья. Достаточно быстро мы узнали, что в лес местные особо не заходят, там никого нет, и вообще, наверняка из-за этого источника, место считается своеобразным, не подходящим для жилья.       В этом что-то было. Магический источник заинтриговал не на шутку. Было немного жаль, что у меня пока нет ни коня, ни времени отправиться туда на разведку.       Про Синих Магов нам, к сожалению, вот так, с наскока узнать ничего не удалось. Они прошли здесь несколько веков назад и местные, само собой, ничего не помнили.       Копать надо глубже, роясь в архивах и поднимая старые записи — если таковые имелись. Хотя и так все понятно — Синие ушли на восток и как минимум посетили Ол-Агол — другой дороги просто нет. Хотя, нет, можно сделать огромный крюк к северу, через земли урасгов.       Правда этот путь считался весьма отдаленным и достаточно рискованным. Сами урасги то воевали, то мирились, торгуя с Дорвинионом, и их земли были неплохо известны.       Дальше на восток и на север, за Пустынными холмами, начинались дикие пустоши, в которых, как кажется, водились и тролли, и волколаки.       Теоретически считалось, что и через урасгов можно достичь Красных гор, но на практике это все выглядело достаточно проблемно.       Да, наконец-то я услышал это слово — Красные горы, или Орокарни, огромный скалистый хребет по типу Туманных гор, протянувшийся с севера на юг. Там жили эльфы, гномы, людские племена и орки! Он находился совсем не близко от Дорвиниона, и про тамошние дела никто толком ничего не знал.       В общем, перед нами открывался новый, огромный и невероятный в своем масштабе мир, воротами в который выступал этот самый Дорвинион. Да, на все это не помешало бы посмотреть кое-кому на Западе, а то ведь многие там считают себя центром цивилизации и самыми лучшими ее представителями!       Через несколько дней, благодаря целенаправленным усилиям и слегка пострадавшей печени у мужиков, мы наконец-то узнали все самое необходимое и смогли сложить более-менее цельную картину происходящего.       Местного Воеводу звали Эрлик Толстый, которого иной раз называли и Брюханом. Это был старый, серьезный и, по словам вояк, излишне осторожный мужик, который из всех тактик предпочитал оборонительную. У него в подчинении находилось два капитана, которые совместно командовали примерно тремя тысячами бойцов.       Ну да, масштаб не особо впечатлял. Но что есть, то есть, и слов из песни не выкинешь. Тем более, местные действительно в основном обороняли броды и подступы к Дорвиниону, в степь не вылезали и встречали истерлингов в самых удобных для себя местах.       И хотя дорвинцы во многом проигрывали гондорским воякам, истерлингов они все же превосходили. Рать Дорвиниона в три тысячи мечей и копий соответствовала примерно пяти тысячам степных удальцов. Во всяком случае, в самом Дорвинионе считали именно так.       А война действительно приближалась. Местное племя хосов, кочующее на востоке моря Рун, выбрало себе нового вождя. Сейчас он отправился куда-то на юг. Там имелись Черные Камни, в которых горел Негасимый Огонь. Именно в этом месте каждый истерлингский вождь приносил клятвы верности своему племени и давал обязательства заботиться о них.       Я заинтересовался этим фактом. Черные Камни упоминались в итильских архивах, правда, весьма скудно. Уж не еще ли одно это место Силы? А Негасимый Огонь похож на выход на поверхность нефти или газа.       Но все это не самое существенное. Главное состояло в другом — мы действительно не могли отправиться в Ол-Агол по тракту прямо сейчас или в ближайшие месяцы. Нас бы просто убили, взяли в плен или рабство. А дальний путь через урасгов представлял еще большую опасность. Эти ребята вроде как сохраняли нейтралитет, но посматривали на Дорвинион с этаким кулинарным интересом. Судя по всему, они выжидали, чем же кончится столкновение с истерлингами.       Похоже, необходимо принимать непростое решение. Судя по всему, дорога дальше на восток оказалась перекрыта. Вряд ли случится, что хосы пойдут в набег в текущем году — подходящее время практически закончилось. Значит, все произойдет на следующую весну — лето. Более того, если война затянется, то она может протекать в «вялой» фазе и год, и три года. И пока не наступит мир, о дальнейшем путешествии лучше не думать.       Глупо терять впустую год или даже больше, ничего не делая. За это время можно многого добиться. А еще нам всем необходимо есть, пить и где-то жить. Целесообразно найти какой-то доход, ведь имеющийся денежный запас рано или поздно закончится.       Лучше всего мы умели воевать. Кажется, сама жизнь подсказывала, как лучше поступить. Тем более, мы совершенно неожиданно, нашли в Дорвинионе и Айборе что-то такое, что всем пришлось по сердцу.       Весельчак отметил, что здесь нормальные, надежные вояки, и вообще «дышится легко». Востлинг, покраснев, сказал, что тут замечательные девушки. Даже Осго резюмировал, что здесь можно жить. И коль скоро нелюдимый, признающий лишь родной Дунланд лучник сказал такое, то это говорило о многом.       Ну, а мы с Грестлингом смотрели чуть глубже в силу возраста и опыта и понимали, что у нас появились хорошие возможности.       А еще нам всем здесь очень нравилось. Нравились улыбки на лицах местных, нравилось дешевое и невероятное по вкусу вино, нравилась рыба и дичь, удивительно мягкая, шелковистая трава и невероятное по красоте морское побережье, свежий, состоящий из степных и морских ароматов, воздух и многое другое! Нам пришлись по сердцу место расположения края и его условия, огромные пустующие земли на севере, и то, что мы успели увидеть.       Немаловажное значение заключалось в том, что Дорвинион объединял всем известный Запад, тамошние земли, культуру и мифический, никому не известный, Восток, со всеми своими чудесами и легендами. И нас не особо волновала возможная отсрочка от дальнейшего похода.       Если договоримся и согласимся здесь послужить, то все может сложиться очень хорошо и правильно. Подумаешь, потеряем три или пять лет! Зато за это время можно многое понять, разобраться в деталях, найти друзей и союзников. Ну, а Синие Маги, эльфы-Авари и энтийки никуда не денутся. Тем более, на ближайший год, а то и два, дорога для нас закрыта. Так стоит ли терять впустую это время?       Вот так и вышло, что вечером перед беседой с Кенваром мы устроили общее совещание и единодушно высказались за то, чтобы здесь задержаться.       Тщательно скрывая истинное положение дел и тот факт, что у нас нет других вариантов, мы с Гресом отправились на встречу с Кенваром. Кажется, там должны были присутствовать еще двое из Совета Пяти.              

***

                    Кенвар Рох из рода Ванда сидел за столом и задумчиво катал по столу тяжелую золотую монету, дожидаясь, когда слуга известит, что гондорцы пришли.       Монета называлась империал, хотя ранее уже не раз поднимался вопрос о том, чтобы придумать для собственных денег иные, отличные от гондорских, названия.       На аверсе была отчеканена виноградная гроздь — главный символ и источник основного дохода Дорвиниона. С другой стороны, на реверсе, была выбита цифра «один» и стояла дата выпуска — 2000 год Третьей Эпохи.       Слева от Кенвара находился еще один член Совета Пяти — Хаст Логест, внушительный старик, седой, как лунь, но несмотря на солидный возраст, все еще внимательный и умный. Пользуясь моментом, он перебирал документы с отчетами за прошлый год.       С этим человеком у Кенвара сложились непростые отношения. Оба они искренне пеклись о благе Дорвиниона, но делали это по-разному, что частенько приводило к серьезным спорам.       За Хастом расположился еще один Старейшина — Орсиг, которого за рост и худобу прозвали Жердью. Этот обычно в споры не вступал, но в зависимости от настроения, мог принять ту или иную сторону.       Пожалуй, именно Орсига Кенвар считал самым надежным и преданным соратником в Совете. Их взгляды часто совпадали, да и действовали они схожим образом.       Двух остальных из Пяти не пригласили — с ними у Кенвара сложились откровенно сложные отношения и практически каждое его предложение они воспринимали резко и отрицательно.       Сейчас, когда еще не настало время принимать общего решения по поводу гондорцев, Кенвар рассчитывал, что сумеет убедить Хаста и Орсига встать на свою сторону.       Богато обставленный покой, в котором они ждали гостей, находился на третьем этаже городской ратуши. Здесь были высокие потолки, на одной из стен висела большая карта Средиземья, и стояли шкафы с книгами и документами. Внушительный камин по случаю лета и теплой погоды оставался незажжённым. Свет падал через два высоких и узких окна, выходивших на юг.       По центру был установлен массивный круглый стол. В этом покое время от времени они проводили различной важности беседы и разговоры, когда Совет собирался не в полном составе.       — Гондорцы ждут, — в покой зашел слуга и поклонившись, спросил. — Прикажете их впустить?       — Давай, — коротко ответил Логест, поднимая голову от документа. Несмотря на вроде бы одинаковый и равный статус среди всех Пяти, именно он считался наиболее уважаемым и авторитетным. Свой пост он занимал уже не в первый раз и это, безусловно, добавляло ему веса.       Слуга молча поклонился и бесшумно исчез. Через минуту он завел в покои двух мужчин. Оба они выглядели внушительно, были одеты в добротные, но не новые одежды, держались с немалым достоинством и самообладанием, с любопытством посматривая по сторонам.       — Присаживайтесь, гости дорогие, — негромко произнес Орсиг.       — Спасибо, — ответил тот, кого звали Мэлгорн.       Кенвар кивнул гондорцам, как хорошим знакомым и молча наблюдал, как они отодвигают стулья и усаживаются напротив.       На миг за столом повисло молчание. Слуга быстро поставил перед гостями бокалы с вином, поклонился, вышел из покоев и плотно прикрыл за собой дверь.       Это была идея Кенвара — познакомить гондорцев с еще двумя членами Совета. От того, как пойдет беседа, зависело многое. Без дополнительных голосов, в одиночку, он не имел ни возможности, ни права решать такой важный вопрос, как назначение третьего капитана.       От разговора зависело, примет или нет Совет этих людей на службу Дорвиниона, и согласится ли с их условиями. Но не это было самым важным.       Кенвар решил сделать ставку на Мэлгорна и его товарищей. И сейчас, глядя на их рост, стать и выправку, обветренные лица и сталь в глазах, он еще раз поздравил себя с правильным выбором. Гондорцы… впечатляли. Людей подобного склада в Дорвинионе не видели очень и очень давно. Их земля больше таких не рожала! В гостях присутствовала сила и достоинство. Даже невооруженным взглядом было видно, как много они могут дать их стране. Кажется, остальные старейшины это почувствовали.       В Дорвинионе еще хватало тех, в ком текла кровь Гондора и Арнора. Но это было немного не то. Сейчас прямо напротив них за столом сидели серьезные воины, успевшие вдоволь повоевать и набраться опыта.       Тем более младший сын — Дорваг, слал из Осгилиата подробные вести. В своих письмах он немало времени уделял этому Мэлгорну. Капитан Минас-Итиля успел прославиться в Мордоре и подружился с тамошним Воеводой, которого звали Мардиль. Говоря откровенно, имя Мэлгорн было на слуху.       Он был смел, прозорлив и люди охотно шли за ним. А еще он по каким-то личным причинам не особо гнался за славой и не захотел оставаться в Итиле — об этом Кенвар так же прекрасно знал.       Вместе с ним ушли четверо умелых и справных бойцов. Один из них прямо сейчас составлял компанию своему капитану.       Сам Кенвар не стал бы так легко покидать места, на котором плотно и успешно пустил «корни». Мэлгорн и его люди чувствовали себя в Итиле просто прекрасно. Тем не менее, они все бросили и отправились странствовать.       Это было немного необычно, но Старейшина допускал, что на свете живут разные люди с непохожими интересами и мечтами.       Значит, Мэлгорн любит путешествовать и знакомиться с новыми людьми. Подобное было на руку. А не радовало то, что гондорцы слишком уж независимо себя вели. Такое поведение могло не понравиться Совету.       Но они были нужны Кенвару. Война с хосами могла начаться в любой момент, и эти ребята могли бы помочь. Тем более, через три года в Айборе должны пройти новые выборы Совета Пяти и Кенвар не был абсолютно уверен, что его вновь выберут на эту почетную должность.       Орсигу и Хасту не о чем беспокоиться — в стране их знали. Более того, уважали — куда сильнее, чем самого Кенвара. Дорвинцы привыкли доверять этим Старейшинам.       А вот за свои позиции Кенвар испытывал беспокойство. В Айборе хватало тех, кто был бы рад его сместить. И поддержка одного из капитанов, если Мэлгорн им станет, могла перевесить весы на нужную сторону. Ну а то, что гондорец будет ему благодарен, Кенвар не сомневался.       Воевода Эрлик Брюхан давно и прочно держал руку Хаста. Капитан Франлир так же поддерживал его. Второй капитан, которого звали Шиун Рысь, был человеком Старейшины Допрада. В таких условиях Кенвару просто жизненно важно найти союзников. Кажется, он их нашел.       Дело оставалось за малым — уговорить остальных принять Мэлгорна на службу и сделать так, чтобы сам воин согласился.       Кенвар считал, что неплохо разбирается в людях и был уверен, что разгадал Мэлгорна и его друга. Эти воины были из тех, кто любит риск, азарт, бой насмерть и приключения. Они любили странствовать, и в Дорвинионе им могло понравиться. А вот политикой они особо не интересовались, хотя и были себе на уме.       Таких людей и такого шанса Кенвар искал очень давно.       — Моё имя Хаст Логест, — представился Старейшина. — Уважаемый Кенвар успел рассказать нам о вас. Итак, переходя к сути — вы готовы послужить Дорвиниону?       — Если будет соблюден ряд наших условий, — невозмутимо ответил Мэлгорн. Он расположился на своем стуле так естественно и удобно, что казалось, не один год присутствует на подобных беседах.       Его друг и товарищ не выглядел таким уверенным и спокойным. Он периодически начинал подкручивать усы, что говорило о тщательно скрываемом волнении.       — В Дорвинионе всегда хватало двух капитанов, — пожевав губу, откликнулся Орсиг, который уже знал об условии гондорцев. — Обстоятельства не настолько велики, чтобы что-то менять.       «Жердь всегда был консервативным и зацикленным на традициях, и на этом можно сыграть», — невольно подумал Кенвар, в то время как его язык произнес то, что должен был произнести:       — Нет, не всегда. В старину у нас было и три, и даже четыре капитана.       — Правда, — кивнул Хаст, прекрасно знавший историю. — Что вы умеете и что можете предложить Дорвиниону?       — Три последних года мы служили в Итиле. Если до вас доходили вести, то вы знаете, что там было жарко, — заметил Грестлинг, выпрямляясь на стуле. — Стычки случались каждый месяц, а несколько раз мы участвовали в серьезных боях.       — Да, кое-что мы слышали, — кивнул Кенвар и взглянул на других Старейшин.       — Где вы служили до Итиля? — спросил Хаст.       — В Изенгарде. Пять лет. Я был там лейтенантом, а Мэлгорн — вестником.       — Почему решили прийти в Дорвинион?       — Нам нравится путешествовать, — улыбнулся Мэлгорн. Он говорил то, что хотели услышать Кенвар и остальные Старейшины. На миг дорвинцу показалось, что гость не договаривает. Впрочем, это было не существенно.       Кенвар, да и все остальные хорошо знали, что для гондорцев слова не пустой звук. Если они согласятся и принесут клятву, им можно будет верить смело, как самому себе. Ну, а как они могли служить и воевать, так же было всем известно — не зря во многих странах гондорцев считали одними из лучших воинов Средиземья.       — Что вы умеете и с кем воевали? — Орсиг сложил руки «гребенкой» и принялся крутить большими пальцами.       — В Мордоре нам довелось стоять против орков, истерлингов и кхандцев. А еще там были назгулы, — ответил Мэлгорн. При последнем слове трое Старейшин невольно вздрогнули.       Они слышали это слово и знали, что за ним стоит. Оно пугало. Мордор находился слишком близко. Излишне близко, по мнению большинства, и в будущем подобное соседство могло доставить нешуточные неприятности.       — Черное колдовство никогда не засыпает окончательно, — вздохнув, констатировал Орсиг. По голосу товарища Кенвар понял, что гости начинают вызывать его симпатию.       — Первый год в Итиле Мэлгорн и я командовали собственным разведывательным отрядом. Мы знаем, как ходить ночью и днем, как прятаться, следить и брать языка. Мы умеем сражаться в строю и поодиночке, знакомы с пешим и конным боем, владеем многими видами оружия, — негромко, но очень внушительно перечислил Грестлинг, оглядывая Старейшин одного за другим.       Если бы Кенвар по своей привычке не узнал всё, что можно, он бы мог подумать, что гондорец хвастается. Вот только тот не хвастался, а говорил чистую правду. Наверняка еще и не всю.       — Все это прекрасно! Но вы занимались ратным делом в Гондоре и Мордоре. А у нас здесь Степь и свои особенности, — Хаст сделал глоток вина. Он все еще не был убежден до конца.       — Согласен, это существенно, но лишь на первых порах. Уверяю вас, мы быстро вникнем в местные расклады, — парировал Мэлгорн. — Да и новобранцев, если вы их нам дадите, сумеем подтянуть до приемлемого уровня. Поверьте, и этим мы занимались.       Все, что говорили гондорцы, звучало чертовски хорошо. В Дорвинионе верили в Эру Единого и в Валар. И кто мог поручиться, что прямо сейчас они не предоставляют Совету прекрасную возможность? Глупо было бы ее проглядеть!       — У нас есть встречные предложения, — начал Хаст. — Безусловная верность Дорвиниону и выполнение всех команд Воеводы — это само собой. Вы также будете обязаны принести клятву на пять лет и отслужить полное время, невзирая на любые возможные препятствия и причины.       — Пять лет? — гости переглянулись.       — Я знаю, что в Гондоре можно служить и три года, — поспешно вмешался Кенвар, пытаясь сгладить острый угол. — Но у нас все немного иначе… Пять лет и никак иначе!       — Хорошо, принимается, — кивнул Грестлинг, после того, как они с товарищем наклонились друг к другу и немного посовещались.       — Но это не все, — добавил Орсиг и начал перечислять более мелкие детали, касающиеся жалованья, проживания, стола и одежды.       Кенвар вновь крутанул монету и остановил ее, положив палец на ребро. Дорвинец с трудом сдержал довольную улыбку. Все оказалось даже проще, чем он предполагал. Орсиг и Хаст умели видеть выгоду не хуже его самого и отпускать гондорцев просто так не собирались.       Некоторое время за столом обсуждали различные детали. Мэлгорн и его друг хотели сохранить независимость в командовании будущим подразделением. Они соглашались выполнять приказы лишь Воеводы, Совета и никого более — никаких других советников из числа дорвинцев или двух оставшихся капитанов.       Наконец, с основными вопросами закончили. Судя по лицам, все были более-менее довольны. Словно подтверждая эти мысли, Хаст взял за длинную ручку серебряный колокольчик, стоявший на столе, и позвонил, вызывая слугу.       — Слушаю вас, милостивый государь, — сказал тот, остановившись у двери.       — Принеси вина и фруктов, Брок, — приказал Хаст Логест из рода Экуров. — Нам и нашим гостям есть, что отметить!