Сто тысяч миль

      Над городом снова развевался чёрный флаг. Это значило одно: ночью одна из наших матерей потеряла своё дитя. Город потерял ещё одного жителя. Человечество потеряло ещё один шанс. Хотелось на осколки разбить каменное укрепление с флагштоком в порыве бессильной злобы, но я знал — не поможет. Лучше было направить свою ярость в более полезное русло.       Хиляк неплохо держался. Отряд командира Райдера схватил его три недели назад на границе с территорией Водного Клана. Они приволокли его сюда для допроса и вновь вернулись в пустоши на охоту, а пленника Густус поручил мне и группе излишне инициативных дознавателей.       — Когда ты уже убьёшь меня, землянин? — он буравил взглядом, будто надеялся проделать дыру в моём лбу.       Мы ни за что его не отпустим — это было очевидно нам обоим. Он был готов к смерти, но трупы не способны отвечать на вопросы. А на свои вопросы ответы получать я привык.       — Сколько вас в Горе?       Молчание. Не помогли пытки, не помогли истязания, ничто не помогло — он даже имя своё не назвал. Кричал, стонал, орал только бессвязные фразы, которые мало кто из нас понимал. Между собой мы прозвали его Хиляком. Горцы никогда не отличались великолепной физической формой, низкорослые, коренастые, тонкокостные и неизменно трусливые. Этот был самым крепким из всех, жилистым и достаточно выносливым, но всё равно жутко раздражал, потому и получил свою унизительную кличку. Я приходил к нему каждое утро и задавал одни и те же вопросы, ожидая увидеть покрасневшие белки глаз и лихорадочную дрожь. Было уже пора. Но вирус будто игнорировал существование Хиляка, наверняка полагая, что убить такую жертву — чести мало.       «Сколько существует выходов из Горы?»       «Каков ваш уровень технологий?»       «Почему вы все ещё не умерли от вируса?»       Опять молчание. Только этот удушливый взгляд, от которого хотелось хорошенько приложить к стене и вытрясти всю душу. Ночью от инфекции умер трёхмесячный сын Шайи, его не смогли спасти наши лекари, а этот гад всё молчит. Упивается своим положением и дрожит за своих горных крыс, которые списали его в расход в тот же момент, как Хиляк покинул Гору. Им это не впервой.       — Мы хотим заключить соглашение. Договориться. Ты это знаешь. Почему молчишь?       — Вы хотите вырезать всех и захватить бункер, — вдруг подал голос Хиляк. — Ты это знаешь. Я это знаю. На какие ответы ты рассчитываешь?       Чёртовы трусливые подземные крысы.       — Мы не дикари, — я ответил спокойно. — Мы просто хотим выжить. Нам нет никакого смысла убивать ваших людей, если вы поделитесь.       — Что помешает вам потом передумать? — в его взгляде появилось что-то пугающее. Цепи звякнули о каменный пол, когда он двинул травмированной рукой и скривился. — Твои дружки охотно припоминали мне грехи предков, когда избивали. Они не выглядели виноватыми.       — Нам нужны ответы, — это прозвучало почти оправданием.       Я что, его уговаривал?       — Убей меня и прочти свои ответы на моих кишках.       — Увидимся завтра, Хиляк.       — Ты всё равно однажды убьёшь меня. Ты такой же жестокий сукин сын, как и все вы.       — Обещаю, что прикончу тебя ровно в тот же момент, как ты поймёшь, насколько ошибался.       Железная дверь захлопнулась с гулким эхом. Ледяные цепи на сердце зазвенели в унисон. Я был зол. Ещё один бесполезный день, в который никто не будет спасён. Мы — потомки тех, что отвоёвывали своё право на существование у самой природы, тех, что боролись за жизнь и презирали смерть. И у нас в крови вечная ненависть к тем, кто живёт благодаря своей трусости. К горцам. Возможно, я даже хотел бы поступить, как предлагал пленник. Возможно, я бы это сделал, если бы людей не осталось так мало. Если случившееся с цивилизацией чему-то нас научило, так это способности пораскинуть мозгами перед тем, как начать махать топором. И пусть горцы заграбастали себе все блага цивилизации, пока мы всё ещё бились с невидимыми врагами без понятия, как победить… Это был повод ненавидеть их. Но не уничтожать. Живыми от них явно будет больше толку.       Но это не значило, что мы хоть когда-то забудем. Не забудем. Никогда.       Во время Большой Войны на поверхности не спасся никто. Только укрывшиеся в Горе смогли пережить самые страшные годы, когда радиация была так велика, что убивала за сутки. Крепкие толстые слои камня и полная изоляция укрыли людей от губительных последствий боёв и взрывов бомб. Система искусственных ферм и небольшое поголовье скота спасло от голода в те времена, когда на земле настала Долгая Зима. Небо стало чёрным от сажи и пыли, не зрел урожай, гибли завязи и побеги, температура стала почти невыносимой для жизни. Но припасы в Горе тоже не были бесконечными и кончались быстрее, чем ожидалось. Особенно это стало заметно, когда у людей стали появляться дети. Никому не хотелось умирать с мыслью, что он — последний в человеческом роду, и многие искали утешение именно в потомстве. Итогом стали массовый голод, беспорядки, беспощадные схватки за кусок хлеба, попытки захватов власти. Управленцы были бессильны остановить бушующую толпу, потому приняли ужасающее в своей радикальности решение. Изгнать из бункера больных, калек, преступников и тех, кому просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте. Эти «неполноценные» по их мнению заслуживали жить меньше, чем нагулянные младенцы без нормальной семьи — те были «светлым будущим». Они действительно решились на это и ждали, что все изгнанные тут же погибнут от агрессивной среды, радиации, голода и беспощадного климата.       Они просчитались. Наши предки выжили.       Пережить первый год смогло меньше половины. Адаптация к жестоким условиям была долгой и трудной, однако спустя годы климат успел немного вернуться к норме, сажевые облака в небе почти рассеялись, а флора и фауна постепенно занимали своё привычное место. Они вспомнили сельское хозяйство, наладили охоту, приступили к постройке поселений, записывали все научные знания, что помнили, чтобы возродить производства. На месте ненадёжных хибарок постепенно стали вырастать каменные укреплённые крепости. Хищники не раз пытались полакомиться и ими, и разводимым скотом, и высокие стены поначалу были не блажью, а инструментом выживания. Потому наши предки оттеснили голодных тварей в пустоши и непролазные чащи лесов, постепенно истребляя мелкую дичь в предместьях городов. Это открыло дорогу торговле и обмену товарами между разными поселениями, начался рост производства, а с ним и уровня жизни. Они взяли курс на медленное, но уверенное движение вперёд.       Всё было хорошо, пока однажды с разрушительным ураганом с востока к ним не пришла страшная эпидемия. После затишья рано или поздно симптомы начинали появляться у каждого: покраснение глаз, сыпь, чесотка, лихорадка, невыносимая боль во всём теле. Потом всё затихало, будто организм терял надежду победить заразу, а сам человек плавно и жутко угасал на глазах без малейших внешних признаков болезни. Дети умирали на руках родителей, родители подле детей. Не было никаких лекарств и не было возможности их создать, чтобы спасти своих родных и близких. Ближайшая лаборатория находилась в Горе, а горцы никогда не спешили нас спасать. Это была катастрофа, очередная и, казалось, та самая, что наконец положит всему конец. Но часть из нас, землян, всё-таки справилась с таинственной заразой. Природа наградила самых сильных способностью побороть вирус, и они передали свой иммунитет детям. Гордым детям остатков человеческой цивилизации.       Мы победили в битве, но не выиграли войну. Мы всё равно умирали, пусть не так стремительно, как от эпидемии, а постепенно — будто чтобы каждый смог видеть свой конец. У нас были огромные территории, но жить на них было некому. Последствия Большой Войны оставались нашими неизменными спутниками. Радиация перестала убивать быстро, потихоньку рассеиваясь, но оставляла в наших генах неприятные последствия, всё больше женщин и мужчин становились бесплодными. Потому те, у кого был дар зачатия и рождения, всегда занимали одну из высших ступеней в нашем обществе. Мужчины, способные зачать, никогда не были обделены вниманием девушек, а для девушки стать матерью означало достичь высшей ступени социальной иерархии. Матерей все уважали, почитали и охраняли, ограждали от опасной и трудной работы и зачастую не смели возразить почти ни в чём. Не потому что было нельзя, а потому что как можно было относиться иначе к женщине, способной на истинное чудо рождения?       Совету матерей было отдано управление нашим городом. Никто даже не смел покушаться на их право принимать решения по вопросам хозяйства, распределения ресурсов, а также вопросам правосудия. Последнее слово в конфликтах Совет матерей получил вовсе не потому что матриархат был лучше или навязан ими, он скорее был гуманнее и гибче. То, за что мне хотелось бы влепить хорошую оплеуху, матери принимали со снисходительной улыбкой и убеждали простить. Назначали справедливое, но милосердное наказание. Они сохраняли нам жизни отсутствием глупых конфликтов и склеивали наше сообщество своим неоспоримым авторитетом.       Мы тоже занимались тем, где пригождались лучше всего — обороной, охраной и внешними угрозами. А этого добра было навалом. Военному Совету всегда находилась работа. С нами по соседству расположились одиннадцать Кланов, с которыми мы честно поделили изведанные ныне территории. Жизнь кипела в основном в городах и более мелких поселениях, но между ними были солидные расстояния, полные хищников и бандитов. Но чем больше развивались Кланы, тем ощутимее становилась угроза новой войны. Потому их лидеры пришли к единой мысли о создании Коалиции, по законам которой каждый из двенадцати Кланов не должен был нападать на другого, а при нападении на союзников — прийти им на помощь. Не во всех городах законы были похожи на наши. Каждый Клан устанавливал такие правила, какие устраивали большинство, да и Коалиции не было дела до внутренней кухни каждого из участников. Зато каждый торговый караван теперь сопровождал военный отряд, а бандиты надолго затаились в пустошах, выжидая удобный момент.       Улицы города уже были людными. Близился месяц Солнца, сбор урожая и общий праздник жизни, такой, какой мы могли себе позволить. Торговцы уже выложили свои лучшие товары, на площадях царило всеобщее оживление, да и температура позволяла не кутаться в шерстяные тулупы по самый подбородок. Меж лавками зазывалы приглашали зайти в магазины, устроиться в подмастерья к плотникам или строителям, объявляли про вечерние развлечения с постановками или спортивные состязания. Я знал многих горожан по долгу службы. У кузнечной лавки мне кивнул торговец Пак, его повозку мы с трудом отбили у бандитов две зимы назад. А у ряда ткачей и портных взгляд ухватился за знакомое лицо — кажется, та, что прошлым летом была со мной на пару недель, пока я остался в городе? Но она даже не глянула, чтобы я смог рассмотреть, наверняка, уже обзавелась новым мужчиной или просто забыла.       Почти в самом центре площади, забравшись на два хлипких ящика, вещал проповедник, зазывая в общество «Второго Рассвета». Поверх балахона он был обвешан деревянными треугольными амулетами с вырезанным в центре глазом с расходящимися лучами. Толпа в основном проходила мимо, не заинтересованная в сомнительных правилах какого-то Всевышнего, даже не соблазнялась на эти странные амулеты с глазами. Когда я бывал в других городах, особенно далеко от нашего Лесного Клана, то видел целые толпы, внимающие этим людям в балахонах. Их правила хорошо стыковались с северным менталитетом, более жёстким и менее вольным. По своей сути их доктрины несли те же верные ценности про возрождение человечества, его «второй рассвет». Но у нас не привыкли принуждать, не привыкли ограничивать. Люди сами отказывались от каких-то рамок. Ведь чтобы человек ничего не нарушал, не стоило ему ничего запрещать. Стать разведчиком? Строителем? Лекарем? Учёным, что собирает информацию о прошлых достижениях человечества и делает выводы о его прошлых ошибках? Любой путь был открыт каждому. Если держать вольные натуры в четырёх стенах, то они найдут способ выплеснуть свою энергию и устроят в городе беспорядок. Зато в пустошах их силе есть хорошее применение. А если насильно выгонять к хищникам несмелых домоседов, то можно не только потерять их самих, но ещё и целый отряд. Обязательным условием был только труд на благо общества, а какой именно — каждый решал сам.       Мы видели многое, но то, что случилось этой ночью — видели впервые. Огненная вспышка появилась в тёмном безлунном небе. Она не просто мелькнула и исчезла, она резко прорезала собой темноту, устремляясь к земле медленнее и медленнее. А затем скрылась где-то около зазубрин горного кряжа, что расположился недалеко от города. Возможно, именно так выглядели страшные бомбы, которые наши далёкие предки видели последними в своих жизнях? Или это одна из звёзд с небес рухнула под собственной тяжестью? Или какая-то иная угроза? Матери решили, что с этим нужно тут же разобраться. И, разумеется, созвали Военный Совет.       Явиться требовалось всем командирам отрядов, в повестку дня включался вопрос о численности отряда и самих разведчиках, что должны были отправиться в путь. Зал наполнился гулом почти сотни голосов, пока глава Совета Густус молчал.       — Матери явно переоценивают угрозу, — раздавалось эхом.       — Я тогда тут же побежал к учёным, чтобы успокоить родных. Они рассказывали мне о метеоритах, которые в прошлом падали на землю. Выглядело по описанию так же, — вставил один из командиров.       — Давайте отправим один отряд и на этом сойдёмся, — вторили ему.       — Лучше пусть поймают ещё горцев, чем ходят в бесполезный поход. Нам нужны их лекарские сумки. Аптечки. Двум матерям срочно нужен этот пеноциалин.       — Пенициллин?       — Ну да, он.       Глава Совета нахмурился и одним взглядом заставил всех заткнуться:       — Вы уже совсем обленились. Сцапать горца могут даже первогодки. Наши предки выжили только благодаря тому, что не считали все угрозы пустяковыми и не прятали голову в песок при первом удобном случае.       — Но мы не знаем, что там, — возразила ему командир Индра.       — Вот именно, — отчеканил Густус. — Если это очередная зараза, вы предпочтёте дождаться, пока она убьёт всех вас, чтобы удостовериться, что это точно угроза?       Поспорить с резонностью его доводов было сложно.       — Мои ребята с радостью пойдут проверить, что свалилось на нас с неба, — в повисшей тишине первым подал голос Линкольн. Его отряд и впрямь засиделся в наших крепких стенах — они ходили в свой последний долгий поход три недели назад.       — Скоро месяц Солнца, даже в пустошах у городов сейчас есть чем поживиться, — вставил я. А если в пустошах было чем поживиться, то и хищников там было много. — Так что мои ребята с радостью составят компанию твоим.       Не подстраховать товарища я не мог. Он рискнул своей жизнью ради моей ещё когда я был не командиром, а одним из «его ребят». Долг повис неоплаченным, а наше товарищество от этого всё крепло. Больше добровольцев не нашлось, Густус одобрил наш план и распустил всех, кто ему больше не требовался.       — Ты знаешь, что Октавия ни за что не позволит тебе оставить её дома? — Линк догнал меня после заседания на рыночной площади. — Она напросится в пустоши. Скажет, что уже готова. Ты же её лучше меня знаешь.       Я вздохнул. Моя сестра прекрасно знала, что создаёт проблемы, и именно поэтому продолжала их создавать. До момента, как ей исполнилось семнадцать, моя голова ни о чём не болела. Но теперь ей очень нравились пустоши и ещё больше нравился Линкольн, и это настолько всё усложняло, что я вздохнул ещё раз.       — Думаешь, я смогу ей запретить? Она даже мать не слушает. Даже если я запру её в подвале, то на следующее утро она всё равно разбудит меня в пустошах своим «эй, братец».       — Она говорит, что готова, но на самом деле совсем не готова, — отчеканил Линкольн.       — Я знаю. А кто был готов? — парировал я, пока друг всё ещё испытующе смотрел на меня. — Слушай, разберитесь там уже между собой. И всё.       — Сбор на рассвете?       — У Западных ворот.       — Не забудь взять пелёнки. Твари бывают страшными.       — Не переживай, для тебя штук десять как раз прихвачу.       И, разумеется, Линкольн оказался абсолютно прав, чтоб саранча его за зад укусила.       — Эй, братец! — Тави дала мне пять, стоило только показаться у матери на пороге. — Ты же помнишь, что обещал взять меня в следующий поход? Пора исполнять то, что обещаешь.       Ну, конечно, мелкая уже в курсе. Наша мать, Аврора, была в Совете матерей, она всё знала от Аньи, которая знала всё от Густуса… А впрочем, от Октавии в принципе невозможно было долго хранить в тайне какую-либо информацию.       — С нами идёт Линкольн и его отряд, — поспешил разочаровать я.       По лицу сестры пробежала тень озабоченности, а затем отобразился глубокий мыслительный процесс, сменившийся коварной улыбкой.       — Тогда я тем более иду. Даже не думай оставить меня здесь, большой брат.       Ей бы матерью стать, а не по пустошам за нашими отрядами шастать. Но свобода выбора жизненного пути, конечно, не была избирательной. Ни я, ни мать, никто не был вправе запретить Тави стать разведчицей или охотницей. Но в наших рядах всегда были либо мужчины, либо женщины без дара рождения. У Октавии были все шансы стать чем-то большим, никто из матерей добровольно не отказывался от комфортной обеспеченной жизни, никто не рисковал своей жизнью попросту, осознавая важность своей миссии. Но не Тави. А ей следовало хотя бы попробовать.       Ещё и Линкольн. Она впервые увидела его восемь зим назад, когда мы вместе тренировались и собирались в мой первый поход. Тави постоянно прибегала посмотреть на наши тренировки, и Линкольну было всё равно, для друга она была просто раздражающей сестрицей напарника. А мелкая в то же время мотала на ус и запоминала приёмы, оттачивала мастерство сама по себе. Зимы шли, она взрослела, и вот полгода назад уговорила Линкольна потренировать её «один разочек». И почти уложила его с помощью хитрости в первом же спарринге. Почти, но Линку этого было достаточно для смертельного оскорбления. Они сходились в неравной битве ещё несколько раз, а потом как-то вышло так, что я случайно застал их не совсем за той тренировкой, что предполагалась на тренировочном поле. Я был не против, право выбора у нас всегда оставалось за женщиной. Так что я не имел права лезть, даже если это моя сестра, даже если Тави.       Но отчего-то она вдруг потом резко к нему переменилась и теперь не подпускала к себе ни на шаг. Линкольн признался, что это началось после того, как она случайно заметила его выходящим поутру из дома его давней подруги. Октавия долго на него кричала, а теперь и вовсе перестала разговаривать, хотя глаза мозолила знатно. Я пытался помочь и образумить Тави не раз: ну не принято у нас жить в одном доме с одной и той же женщиной всю жизнь. И с чего она это взяла? Я слышал, что раньше действительно было так принято — жить с «женой» чуть ли не до самой смерти, но не понимал: как же так? Неужели не хотелось чего-то нового, свежего, интересного? Неужели не надоедало одно и то же общество? Какой-то бред. Такая позиция казалась не только невероятно глупой, но ещё и вредной. Дар рождения зависел не только от женщины, но и от мужчины, с которым она жила. Иногда со сменой партнёра случалось чудо — и появлялся повод для празднества в нашем городе. Пока на флагштоке снова не взмывал в воздух чёрный флаг.       — Сынок, зачем ты снова собрался в поход? — матушка спустилась к нам, заслышав голоса, и теперь с недовольством глядела на меня.       — Как зачем? Исполнить волю Совета.       — В пустошах мутанты, звери, бури, столько опасностей! А Эхо нельзя волноваться.       — Так не она же идёт в поход, — хохотнул я. — Я уже сто раз там бывал, матушка, всё будет хорошо.       — Останься дома, побудь с ней, — снова взялась за своё она. — Твоя холодность уже довела Джину, которая сбежала от тебя к другому Клану, наш город потерял мать!       — В этот раз такого точно не случится, — поспешил успокоить я. — Мне очень нравится Эхо, и я совсем не хочу её бросать.       — А Тави? Она за тобой в эту жуть собралась. Да что ж это такое-то…       — Но сын Шайи мог бы выжить, если бы мы чаще ловили горцев. Может, завтра на том месте будет мой ребёнок, но не будет разведчика, что принесёт лекарства. Что тогда?       Я знал, что бил по больному. Бесчестно и ниже пояса. Ни одна мать не может остаться равнодушной к горю другой.       — Ты должен защитить Тави. Она не должна пострадать.       — Обещаю, — я смягчил тон. — Моя ответственность, я помню.       — И зайди к Эхо. Хотя бы ненадолго.       — Конечно, матушка.       Отряд засветло ждал у Западных ворот. Дорога вилась под ногами сама собой, я шагал с лёгким сердцем и предвкушением очередных приключений. Уже за пару кварталов слышались смех и перешучивания товарищей, рокот их голосов эхом прокатывался по каменным дорогам. Центральные улицы и рыночные площади теперь, в предрассветный час, казались непривычно широкими. На поясе позвякивали ножны с кинжалом, спину оттягивал лук и колчан стрел, на руке повис мешок с самыми необходимыми припасами. Рядом спешила Октавия с лёгким мечом и луком поменьше. Нас ждала охота — охота на впечатления — и она горячила кровь.       — О! Командир! Сколько можно тебя ждать? Опять Эхо не хотела выпускать тебя из постели? Ты ей и так уже ребёнка заделал, сколько можно, остановись!       Волна хохота прокатилась по двум отрядам.       — Блейк, когда тебе надоест твоя женщина, я с радостью приму её в своём доме, они все у тебя с огоньком, — загоготал Квинт.       — Если понадобится помощь — тебя позову последним, — искренне пообещал я лоботрясу из отряда Линка.       Конечно, они мне завидовали. Женщины с радостью приходили в мой дом, стоило только поманить. Они знали, что от меня бывают здоровые и красивые дети, а ночи, проведённые с удовольствием, но без результата, всё равно нельзя считать потраченными зря. Не все пользовались такой популярностью, вот и просили хоть часть такой роскоши. Но не то, чтобы я был настолько милосерден.       — Да тебе-то в жизни ни с кем не светит, Квинт, прекрати уже тешить пустые надежды. Ты же хилый, как горец, — закатил глаза Линкольн, за что получил долгий взгляд от Тави. А потом она так же долго смотрела на меня.       Чёрт, ну когда они уже там разберутся между собой? Достали, право дело.       — А сам-то ты далеко ушёл? На себя сначала посмотри, — обиделся тот. Отряд снова подхватил это улюлюканьем. — Тоже не совсем ладишь с женщинами!       Я усмехнулся, пока Октавия совсем помрачнела. Но стоило Линкольну недовольно глянуть на расслабленных разведчиков, те сразу подобрались. А когда мы выходили из внешнего кольца городских стен, Тави уже забыла про обид и подпрыгивала от нетерпения, выглядывая из-за спин впереди идущих разведчиков. Я был уверен: наш долгий путь сквозь скалы, лес и засушливую равнину точно собьёт с неё спесь.       Мы нашли загадочное место спустя почти день после того, как покинули город. Гончие, которых мы взяли с собой скорее для безопасности, вдруг напряглись и рванули глубоко в чащу. Мы тихо последовали за ними, и как только услышали звуки — затаились и тихо пробирались сквозь заросли папоротников и орешника.       Их было много. Огромная металлическая штука с пять домов длиной вспорола лес, с корнем выдрала деревья. Траву и мелкие кусты и вовсе вмяла в землю, а затем завалилась на бок. Судя по суете, выкрикиваемым командам и возне вокруг, её пытались поставить вертикально, но та была слишком тяжёлой. Светло-серые обтягивающие костюмы пришельцев ярко выделялись среди окружающей грязи и хаоса, такую одежду я ни разу ещё не видел даже у горцев. Они постоянно подносили запястье к лицу и что-то говорили в большой браслет, тот как-то отвечал им, а они и рады были продолжать диалог. Мы знали о беспроводной связи, она когда-то было популярна в прошлом, но с кем говорили эти непонятные люди и чего они хотели добиться?       Другая часть группы не отвлекалась на передвижение гигантских объектов. Вместо этого они неплохо обживались, орудуя целой кучей каких-то неизвестных нам технологий. С помощью яркого луча света в воздухе дерево в мгновение падало на землю, а потом они резали его им, будто масло ножом. На выходе получались ровные доски и брёвна без малейших усилий с их стороны. Да будь у нас хоть одна такая штука, мы смогли бы выполнить план по поставкам дерева другим Кланам за втрое меньший срок. Пока мы молча наблюдали, на наших глазах семимильными шагами рос лагерь: частокол, будущие палатки или жилища. Девушки всё в тех же костюмах охапками носили сорванную траву и запихивали в мешки, сооружая, очевидно матрасы и подушки. Парни вбивали брёвна в землю, укрепляли грунт. Часть палаток уже была затянута тканью, и рассмотреть, что за пологом, было сложно.       Некоторые копались в почве, орудуя странными пищащими штуками. Порой те заходились резким звоном, а потом вдруг замолкали. В ёмкости с водой, набранной очевидно в ручье по соседству, плавали белые пластиковые приборы, назначение которых сложно было определить. Перемещались чужаки даже как-то воровато, неуверенно, но постепенно смелели на глазах. Но самым странным было даже не это.       Они были какие-то кукольные. Будто ненастоящие. Всё те же люди, на первый взгляд ничем от нас не отличающиеся, но при достаточно долгом наблюдении становилось ясно: они абсолютно другие.       — Как думаешь, кто они? — тихо спросил Линкольн, когда истёк пятый час наших наблюдений.       — Понятия не имею. Но точно не из Кланов. Они не земляне, иначе давно бы уже заметили нашу слежку.       — Горцы?       — Не похожи ни на Хиляка, ни на ещё десяток других, что я видел. Хотя…       — Может… Другие горцы?       — Может. Но слишком уж смело строят лагерь для трусливых крыс. Возможно ли, что они прилетели откуда-то с неба в этой штуке?       «Штука» всё ещё лежала на боку мёртвым грузом, но шевеление вокруг неё иссякло.       — Надо дальше за ними наблюдать. Возможно, установить постоянную слежку, раз они так беззаботно полагаются на свои технологии. А заметят — будем думать.       — Что тут думать? Надо договариваться, Линк. Их не меньше шести десятков, а нас меньше двух. Они освежуют нас этим световым лучом ещё до того, как мы скажем «привет».       — Чур твоя ночь слежки первая, — хмыкнул напарник от потрясающей перспективы.       — Только пелёнки оставь, — усмехнулся я. Друг хохотнул в ответ.       К ночи чужаки не развели костёр — обходились совсем не похожими на лампочки светящимися штуками, что висели на верёвках, натянутых по ближайшим брёвнам. Почти все спрятались за частоколом, собираясь спать, но часть осталась снаружи, очевидно, патрулировать и следить за появлением непрошенных гостей. Восточный ветер доносил из их лагеря запахи еды: жареное мясо, смешанное с чем-то настолько необычным, но таким вкусным, что мы тут же уничтожили часть припасов и всё равно чувствовали себя безумно голодными. Псы замотались, вернувшись к нашей группе. Отряд Линкольна ушёл на привал в миле отсюда, они забрали гончих, но, видимо, запахи приманили и этих голодных зверюг. Они насторожились первыми, заслышав чьё-то приближение к нашему укрытию.       Их было двое, парень и девушка. Она что-то напряжённо доказывала ему, шагая прямо в нашу сторону, а я вдруг не мог оторвать глаз, разглядывая её в полумраке. Сложно было не вглядываться в правильные пропорции лица и фигуры, кожа была светлой и ровной, не чета многим обгоревшим и сухим лицам, что частенько приходилось видеть в городах Кланов. А ещё её золотистые волосы — такого цвета я не видел никогда, даже предположить не мог, что такое бывает. У наших женщин бывали рыжие, светло-каштановые, но такие… Никогда. Инопланетянка, не иначе.       Они остановились в нескольких футах от огромных листьев папоротника, где притаился наш отряд, она устало привалилась к стволу дерева, а он взял её за руку. Возлюбленный?       — От этого воздуха всё ещё кружится голова, — в её голосе слышалась улыбка. — И от этого леса тоже.       — А от всего остального? У меня кости болят так, будто я постарел на пару десятков лет за один день.       — Как думаешь, мы правда одни? Радиация действительно… Убила их всех?       — Мы никогда и не узнаем, если так и будем отсиживаться в этом лагере, — он, казалось, злился.       — Инструкции «Ковчега» однозначны. Сначала починить «Исход», а уж потом… — она многозначительно замолчала, мол, ты и сам понимаешь.       И именно в этот момент проклятой псине-гончей вздумалось гортанно зарычать. Чтоб её саранча за зад укусила! За моей спиной послышалось шевеление, гончая тявкнула и бросилась из папоротников, обнаруживая наше присутствие. Её попытались схватить, но бесполезно — только хуже обозначили себя. Чужаки напряжённо застыли, готовые бежать. Плохо. Очень плохо! У меня было мгновение на раздумья.       И, выдёргивая кинжал из ножен, я принял решение.