***
— И чего это мы испугались каких-то бродяг? — бесстрашно усевшаяся на самом фальшборте Альфрида ныла явно напоказ, — я сотню таких одной левой перережу. — Дура! — разозлился Элам, — если бы мы могли победить, господин Нарсес не отступил бы! К ним неслышно подошла Фарангиз, и её строгий голос заставил ребят вздрогнуть: — Вы, двое, прекратите препираться. Джин неспокоен... — она закрыла глаза и подняла голову навстречу ветру, прислушиваясь. Но вокруг было слишком шумно, чтобы толком что-то разобрать. Жрица разочарованно вздохнула.***
Арслан был подавлен. У Дариуна разрывалось сердце при виде напряжённой фигуры принца, смотрящего за борт пустым взглядом. В один миг надежда добиться престола и изменить погрязшую в несправедливости Парсу рухнула. Король, конечно же, может отбить столицу, но Арслану теперь не сесть на трон — он обречен на изгнание, пока Андрагорас жив. — Нарсес, что нам делать? — тихо спросил принц. Стратег вздохнул. — Мы послали бы гонцов на переговоры, если бы наши враги были обычными людьми, но... Это явно колдовство, и нам нечего выставить против него. — Гермес! — процедил сквозь зубы Дариун, гневно сжав кулаки, — он словно проклятая гидра: сколько не отрубай голов, на месте старой вырастают две! — А чтобы убить чудовище, нужно поразить его в самое сердце, — прошептал Арслан. — Однако, — продолжал Нарсес, — мне не кажется, что Гермес настолько силён. Он несомненно узнал, что силы короля собираются захватить Экбатану, так почему же он направил столь огромное войско сюда, если большая часть воинской мощи должна быть сосредоточена на Экбатане? Ведь если король вернёт трон, для Гермеса всё будет кончено. Арслан резко обернулся, и вечернее солнце, отразившись, блеснуло в его глазах. — Так что же происходит, Нарсес? — Я не знаю, Ваше Высочество, — признался стратег.***
Бывшая принцесса Марьяма, белокудрая Ирина, сидела в высокой траве, щекотавшей её лицо. Мутные невидящие глаза были устремлены к солнцу, которое больше не могло ослепить их. Она чувствовала лучи на своих щеках и веках и верила, что это великий Ялдаборд утешает её в ответ на молитвы, обещая охранить Гермеса в пылу сражения от стрел и клинков... А Гермес тем временем подходил к Экбатане, полный решимости. Лишь одного из его союзников не было сегодня рядом — чародея.