No more tears in my Castle

Большой крытый зал для тренировок постепенно заполнялся людьми. Желающих посмотреть на дуэль было довольно много: кто-то, желая занять лучшие места с широким обзором, садился на пол вокруг площадки для боя в самом первом ряду, кто-то лениво толпился у самого входа или же у стен, привалившись к ним и ведя свои тихие и не улавливаемые другими разговоры, остальные же либо стоя выстраивались за теми, кто сидел в первом ряду, либо поднимались на второй этаж, откуда можно было понаблюдать за боем с балконов. В основном это были более старшие рыцари или же рыцари и воины первого отряда, что был под руководством Ария Гамильтона. Так, увидев на одном из балконов Шанталь Максвэлл, Данте Тьюиса и Лукаса Хэдли, недавно посвященного в рыцари, Илай быстро поднялся к ним, откуда, положив локти на перила, свесился, наблюдая за теми, кто был внизу, своими зоркими глазами. Во всем зале стоял неоднородный гул, совмещающий в себе перешептывания, разговоры и даже смех. Кажется, будто все были в достаточно приподнятом настроении, но это было лишь иллюзией, созданной теми, кто находился в первых рядах и вел себя громче всех, на самом же деле это был обычный интерес, и этот интерес сквозил в каждой двусмысленной улыбке, в каждом якобы обеспокоенном лице и каждом якобы безразличном взгляде, которым некоторые рыцари смотрели на Сарджента, сидящего на середине площадки и держащего в руках ножны с мечом. Все дуэли, пускай даже самые жестокие, воспринимались среди рыцарей как развлечения. Однако Марк не кидал Нэту смертельный вызов, и все об этом знали. Это была простая дуэль. Обычно такие проводились для выяснения отношений и простого установления, «кто кого сильнее». Всем было интересно узнать как и причины этой дуэли, так и то, к.а.к. она закончится, хотя практически ни у кого не было сомнений в превосходстве Сарджента. Особенно у тех, кто когда-либо участвовал в вылазках вместе с ним и видел, как он дрался, как стрелял из револьвера и управлял мечом. Правда, в пределах Карлия и вне вылазок Марка было практически не видно из-за того, что он состоял в Ордене. Многие с ним даже ни разу не говорили, да и он сам не особо горел желанием с кем-то разговаривать. Среди собравшихся в зале зрителей то и дело гуляли разговоры о том, чем новенький Нэт Альви успел его взбесить, да еще и настолько, что Сарджент решил довести это до дуэли. К тому же новенького никто хорошо не знал, поэтому ни у кого не было ни малейшего понятия того, на что он был способен. — Он хорошо дерется? Кто-нибудь вообще видел его с оружием? — По-моему, я даже не знаю, как он выглядит… — Говорят, что даже после того, как он узнал, как искусно сражается Сарджент, он не отказался от боя. Либо он глупец, либо… — Он собирается вступить в Орден. А туда ведь принимают лучших из лучших! Подобные фразы перетекали от одной компании рыцарей к другой, облетая весь зал, правда, так и не встречая каких-либо ответов на сквозящие в них вопросы. Разумеется, Марк иногда это слышал, но не подавал виду, сидя совершенно неподвижно, переводя дыхание и отдыхая после тренировки. Да, его ничуть не смущала перспектива устать перед дуэлью, что многих все-таки удивляло. Некоторые же, увидев его на тренировке незадолго до этого, подумали, что он был слишком самоуверен, чтобы воспринимать Нэта всерьез. Но Сарджент был не таким, каким он по какой-то причине мог показаться. Он никогда не сражался с теми, кого не воспринимал всерьез. Среди всех столпившихся здесь рыцарей Тео Кэлси заметил не сразу. Кордейл не собирался проходить вперед, поэтому остался стоять в тени у самой двери, сложив руки на груди и привалившись спиной к стене. Все это время он разговаривал с Арием, поэтому его взгляд прозрачно блуждал по стоящим впереди людям, пока не наткнулся на хорошо знакомое ему безразличное лицо, которое он совершенно не ожидал здесь увидеть. Кэлси Максвэлл стоял в стороне, притаившись между двумя высокими и широкоплечими рыцарями, будто бы отгородившись ими от всего этого гула, что стоял в зале, и будучи совершенно незаметным всем остальным. На нем снова была эта пелена мрачности и совершенно утомленный вид, никак не сочетающийся с его сосредоточенными глазами, неподвижно устремленными в одну точку — Марка Сарджента. Его длинные черные волосы на этот раз были распущены, свободно рассыпаясь по плечам, поэтому, стоило ему лишь немного их поправить, и они тут же скрыли половину его лица от Тео Кордейла, как если бы он почувствовал на себе его пристальный взгляд. Когда Арий отошел, увидев зашедшего в зал Эсме Дерозье и решив с ним поговорить, Кордейл, еще немного постояв в одиночестве и в конечном итоге заскучав, без труда пробрался к Кэлси сквозь рыцарей, что охотно уступили дорогу одному из своих лидеров. — Я удивлен. Твоя сестра обожает подобные события, но тебя, Кэлси, я на дуэли первый раз вижу, — сказал Кордейл, чуть склонившись над Максвэллом и сказав это практически ему на ухо, отчего Кэлси сначала вздрогнул, но затем сдержался, не обернувшись, сразу же узнав этот бархатный голос, но все еще не понимая, что человеку, которому он принадлежал, было нужно от него. Максвэлл был уверен, что после того раза Кордейл больше не заговорит с ним. Но все вышло совсем наоборот. — Я бывал на них иногда, — спокойно произнес он в ответ, — люблю наблюдать. — Да, я заметил. Ты наблюдаешь за сильными людьми, — как бы невзначай сказал Тео, и Кэлси, услышав это, резко обернулся, заставив Кордейла отпрянуть и выпрямиться, и посмотрел на него с неким возмущением и недовольством в глазах. Тео на это возмущение лишь легко улыбнулся, ведь он смотрел на него так, будто Кордейл раскрыл его секрет. Неужели он думал, что это совсем незаметно? Стоило лишь понаблюдать за ним некоторое время, как сразу становилось понятно, что все люди, на которых Кэлси задерживал взгляд дольше, чем пять секунд, имели кое-что общее: все они были достаточно сильны в сражениях, талантливы и даже необычны. Правда, сколько бы он ни смотрел на них, его глаза все равно не загорались так, как прежде.- Ты постоянно смотришь на сильных людей, но почему-то не хочешь что-то менять в своей технике. — Только не говори, что все это время будешь стоять рядом со мной, — закатив глаза и отвернувшись, бросил ему Кэлси. — Тебе это не нравится? — Ты меня отвлекаешь, — недолго помолчав, все-таки ответил Кэлси с неким недовольством в голосе, сложив руки на груди и очень плавно избежав прямого ответа на этот вопрос. — Отлично, — пожимая плечами и совсем удивляя этим Кэлси, ответил Тео, — кто-то же должен. Кэлси лишь снова, обернувшись, одарил его своим взглядом, на этот раз внимательным и каким-то сомневающимся, будто бы он глубоко задумался над словами Тео на несколько секунд, но затем, будто бы очнувшись, он сдвинул брови на переносице и, коротко вздохнув, снова отвернулся, занавесившись от него волосами. Больше он ничего ему не сказал, и они все это время простояли в молчании. По сути Тео с таким же успехом мог бы простоять в полном одиночестве, но все-таки это было не то. Вечно спокойный и даже мрачный Кэлси с его личной трагедией и больным нежеланием кого-либо слушать чем-то привлекал Тео. В нем было что-то необычное, настоящее, что он полностью принимал в себе. Он был честен в своей боли и в своем разочаровании и даже позволял другим смотреть на это, пускай многие и считали его за это каким-то «не таким». Но рядом с ним было приятно просто стоять и молчать. Гораздо приятнее, чем одному. Вот в этом и была разница. — Смотрите! Даже Кларенс сюда пришел, — внезапно воскликнула Шанталь, указав рукой вниз, прямо на Кларенса, который вместе с Дафной Эйнсворт стоял у одного из больших окон по другую сторону от входа в зал и что-то говорил своей «стражнице». — Я думал, он против насилия…- задумчиво протянул Лукас, прислоняясь локтями к перилам балкона и перекрещивая лодыжки.- Ну, или должен быть против. Илай, что стоял по левую сторону от него, тоже посмотрел на Кларенса с ехидной усмешкой на губах. — Наш Настоятель не так прост, как кажется, — загадочным голосом проговорил он, и Хэдли быстро перевел на него глаза, буквально уставившись на Элдриджа на несколько секунд, прежде чем снова посмотреть на Кларенса, теперь уже совсем другим взглядом. — Так слухи не врут? — негромко спросил он.- Кларенс действительно владеет оружием? — Если и да, то он отлично это скрывает. Я никогда не видела, — заметив, что Лукас мельком взглянул и на нее тоже, отрезала Шанталь, качая головой. — Зато я видел. Он очень ловко управляет ножами. Довольно… сексуальное зрелище, — все с той же ухмылкой поговорил Илай, мгновенно приковав к себе довольно неодобрительные взгляды. Заметив это, Элдридж лишь закатил глаза, выставив руки перед собой в «невиновном» жесте.- Боже, не делайте такие лица, я всего лишь люблю оружие в руках красивых людей. Лукас, усмехнувшись, легко толкнул Илая плечом в плечо, и тот, притворно потерев его с улыбкой, снова вернул свой взгляд к Кларенсу, который совсем не замечал такого пристального внимания к себе. Он чем-то отдаленно напоминал Илаю Дерозье. Правда, Элдридж до этого самого момента, пока не увидел его именно с такого ракурса, имея возможность внимательно и досконально его рассмотреть, никогда об этом не задумывался. Но что-то схожее в них все же было. Возможно, это была красота, вот только их разные характеры придавали их внешностям совершенно разные оттенки, из-за которых схожесть между ними была практически не видна на первый взгляд. У Кларенса была запретная красота, на которую нельзя было даже смотреть. Его красота была строгой и сдержанной, в отличие от красоты Дерозье. При этой мысли Илай нашел глазами Эсме, который стоял в одном из последних рядов в сопровождении невероятно важной персоны, Ричарда Блумфилда, и его «друга-слуги». Совсем недавно Илай спас Дерозье… возможно, от смерти, а, возможно, и от просто тяжелого ранения, правда, сам Элдридж не особо помнил, как это случилось. Каким-то образом он просто оказался рядом в нужный момент и смертельно ранил двух воинов, которые собирались убить впавшего в ступор Дерозье. И сейчас он понимал, что это было лучшим его решением за последнее время. Было бы невыносимо грустно смотреть, как погибает вся эта красота с невероятно темным и глубоким омутом внутри. К тому же Эсме был его заложником. Никто, кроме Илая Элдриджа, не имел права топить этот корабль. Шанталь почувствовала на себе взгляд Данте Тьюиса слишком поздно. Он уже успел приблизиться к ней, приблизиться, как змея, тихо и незаметно, лишь скользнув своим дыханием по ее шее, заставив Максвэлл неприятно поежиться. И все-таки она не подавала виду, лишь крепче сжав руками собственные локти. Это человек был действительно похож на змею: чем больше сопротивляешься, тем сильнее душит свою жертву. — Я кое-что заметил, Шанталь, и мне показалось это интересным. Пока все смотрели на Настоятеля, ты ведь все это время смотрела на его верного стража, верно? — негромко проговорил он с явной ухмылкой в голосе. Шанталь ничего не ответила, а Тьюис вытянул одну руку вперед прямо перед нею, сложив пальцы наподобие формы револьвера. Он указал «дулом» на Марка Сарджента, заставив Шанталь внимательно наблюдать за своей рукой, а затем отвел ее чуть в сторону, так, чтобы «дуло» указывало на Дафну, после этого «выстрелив». Максвэлл от этого резко моргнула, прикусив нижнюю губу.-Эйнсворт. Что вы с ней не поделили? Хотя нет, дай угадаю…- заинтригованно воскликнул Данте, выходя из-за спины Шанталь, и, повернувшись к ней лицом, прислонился спиной к перилам балкона. Максвэлл перевела на него свой строгий взгляд, встретившись с плохо подделанной улыбкой на его лице.- Его имя начинается на «Л» и заканчивается на «Н», он был талантливым и до раздражения все контролирующим, а еще и таким же заносчивым, как и та, от которой ты только что не отрывала своего взгляда. Шанталь молчала, кажется, вообще не собираясь что-либо Данте отвечать: ее взгляд пытался молча перебороть его усмешку, но Тьюиса это не брало, он продолжал внимательно наблюдать за ее глазами, чтобы не пропустить того момента, когда они снова вернутся к Дафне. И Шанталь действительно вскоре посмотрела на Эйнсворт, выглядя при этом абсолютно спокойно. Она ни с кем не говорила о подобном, и Данте явно не был исключением. — Он же был ее братом, — после недолгой паузы сказал Хэдли Тьюису, явно не понимая смысла его «теории». — Лукас, женщины не мы. И мыслят они по-другому. Кто знает, что творится в их темных и загадочных душах, — ответил Данте и, оторвавшись спиной от перил, хлопнул рукой по его плечу.- Я пойду вниз, — объявил он уже более громко, взглянув на Шанталь, когда поравнялся с нею, — здесь как-то жарко. — Тьюис сегодня «в настроении», — когда Данте, засунув руки в карманы и забавно посвистывая, спустился вниз, с издевкой протянул Илай, обернувшись и встретившись с мрачным лицом Шанталь. — Иногда мне хочется его убить. — Не стоит, — попытался «образумить» ее Элдридж, — иначе мы лишимся единственного человека, который в одиночку может отвлечь на себя целое войско врагов одними своими проклятиями. — Эй, тут, похоже, что-то происходит, — неуверенно сказал Лукас, кивая на площадку и прерывая разговор Илая и Шанталь, которую тот смог заставить улыбнуться. Они все прильнули к перилам балкона, и Илай обвел глазами зал, в котором царило какое-то оживление, несмотря на то что было достаточно тихо: весь гул вдруг куда-то исчез, и в воздухе повисло заметное напряжение. Или же это был азарт. Одно из двух. Элдридж улыбнулся, наконец заметив того, кого ожидал увидеть при такой тишине, и негромко проговорил: — Что ж. Противник прибыл. Когда Нэт Альви зашел в зал и кто-то шепнул кому-то его имя, которое быстро разлетелось по всему помещению, посторонние разговоры стихли, и все обернулись на него с нескрываемым интересом, что ничуть не смутило самого Нэта, на лице которого повисла все та же слабая улыбка. Эта улыбка некоторых озадачила, особенно тех, кто видел его впервые, как, например, Лукас, Данте или Кэлси, но все-таки больше вид Нэта озадачил Кларенса и Дафну, поскольку сейчас, несмотря на эту обаятельную улыбку, у него заметно горели глаза, и казалось, будто он все держит под контролем. Это удивляло, ибо то, что Нэт называл «налаживать контакт с Сарджентом», едва ли тянуло на адекватный разговор, который в итоге привел к дуэли, и если тогда, в тот самый день, когда Марк бросил ему вызов, он выглядел обескураженно, будучи застанным врасплох, сейчас он был достаточно спокоен — это было заметно. Под пристальными взглядами рыцарей Нэт скинул с себя легкую светлую куртку, оставшись в одном дублете, скрепленном ремешками, и запустил пятерню в волосы, жестом попросив одолжить ему меч. Один из рыцарей отдал ему свой, молча протянув ножны и усмехнувшись тому, что он по какой-то причине решил не брать свой. Когда Альви вышел на площадку, Марк встал, увидев его, и размял кости, не отрывая от него взгляда. — Признаться, ты уже заставил меня думать, что не явишься, — сказал он, когда Альви встал на положенное от него расстояние. — Я ведь принял вызов. Это было бы недостойно, — произнес Нэт, взглянув Марку в глаза. Они говорили между собой и довольно негромко, поэтому их никто больше не мог слышать. Сарджент в принципе не любил делать из себя зрелище и никому ни об этой дуэли, ни о ее причинах не рассказывал — слухи сами разлетелись, и их уже было не остановить. Как бы Марк ни ненавидел внимание, ему от него никуда было не деться. — Тебя не особо часто волнует достойное поведение, поэтому я бы не удивился, — произнес Марк, скользнув взглядом по людям, стоящим позади Нэта, и зацепившись им за Кларенса, с которым столкнулся глазами, не сумев сразу их отвести. Судя по его виду, он был все еще недоволен тем, что Марк бросил Нэту вызов. Но он все же пришел. Почему? Нэт, похоже, заметив, что Марк в какой-то момент отвел от него взгляд, устремив его куда-то в одну точку, что была за его спиной, медленно обвел глазами стоящих вокруг рыцарей, улыбнувшись. — Здесь так много людей. А Кларенс среди них есть? — спросил он каким-то даже наивным голосом, который заставил Марка скривить губы в ухмылке. — А что? Хочешь помолиться? — сыронизировал он в ответ. — Нет. Всего лишь поздороваться. Его вид поднимает мне настроение… Сарджент усмехнулся, слышав это, но то, что произошло в следующее мгновение, заставило всех присутствующих вздрогнуть и, резко вздохнув, настороженно затаить дыхание. Кларенс даже прикрыл глаза, вцепившись руками в собственные локти, а Дафна свои, напротив, широко раскрыла, наблюдая за развернувшейся сценой. В два шага оказавшись рядом с Нэтом, Марк нанес ему резкий и точный удар мечом, от которого блондин машинально и с опаской отпрянул, уклонившись. Это привело его в шок, и улыбка на его губах в этот момент дрогнула. Меч Сарджента прошел на близком расстоянии от шеи Нэта и замер вот так на какое-то время. Альви не понимал, как так вышло, что он совсем не заметил того момента, в который Марк собирался напасть на него. Не понимал, почему это сейчас так шокировало его, ведь он должен был это предвидеть, должен был заметить, как его тело подалось вперед, как что-то дрогнуло в его лице, как сжались пальцы на рукоятке его меча. Почему он совершенно не ожидал этой атаки? Почему после нее были такие странные ощущения, будто его уже ранили, а он этого и не заметил? — Еле увернулся…- послышалось среди рыцарей, что тоже отошли от этого легкого потрясения, переводя глаза с застывшего в атакующей позе Марка на Нэта, который, не отрывая от своего противника взгляда, скинул со своего меча ножны. Услышав эту и подобные этой фразы краем уха, Альви невольно подумал, что это было ложью, в то время как правда осталась только между ним и Марком. Сарджент не задел его сейчас своим мечом не потому, что Альви ловко и вовремя увернулся, а потому, что у него не было цели его задеть. Он контролировал движения своего меча с точностью до миллиметров. — Выиграй — и можешь «здороваться», нести прочий бред и пудрить всем мозги сколько влезет, — сказал Марк, оторвав взгляд от шеи Нэта и посмотрев в его серые, будто прозрачные глаза, из которых в этот момент пропала растерянность. — Кажется, ты решил пропустить формальную часть, — произнес он с легкой улыбкой, поднимая свой меч и перекрещивая его с мечом Сарджента. Тот усмехнулся. — Всегда не любил формальности. Я здесь для того, чтобы обеспечить тебе падение с небес на землю, а не тратить время на всякий бред. Альви издал смешок, только шире улыбнувшись. Похоже, Сарджент был настроен серьезно. Не то чтобы он ставил это под сомнение до этого момента, просто в эту самую секунду он вдруг понял, что Орден, в который он собирался вступить, был особенным. Он мало что о нем знал, как, в принципе, и об этих людях, но то, что отношения между ними выходили за рамки долга или же, правильнее будет сказать, они попросту слились с ним, было очевидно для него сейчас. Сам факт того, что Марк Сарджент бросил ему вызов и собирался сражаться из-за того, что он проявлял «слишком много» внимания Настоятелю — неважно, было ли это шуткой или нет — поражал его. В какой-то момент Нэту даже показалось, что Марк не столько охранял самого Кларенса, сколько его с.е.р.д.ц.е. Он защищал его точно так же, как армия рыцарей защищала Новый Эралеон, охраняя его территории. И даже то, что Марк мог в большей степени желать «выпустить пар» и унять свое раздражение, ничуть Альви не смущало. Единственное, что его смущало, была его сила. И быстрота. И невероятно продуманные атаки. Нэт ни на секунду не отрывал от него взгляда, внимательно следя не только за его мечом, но и за всем телом, словно какой-то хищник, и уже на третьем или четвертом ударе, который ему нанес Марк и который он ловко, пускай и не без труда отбил, он наконец понял, почему не заметил той самой первой его атаки и почему было так сложно уловить все последующие. Ответ таился в лице Марка. Точнее, в его состоянии, которое идеально передавало лицо. Обычно у Сарджента был достаточно мрачный и тяжелый взгляд, а его губы были изогнуты в ироничной ухмылке — во всем его лице читался уловимый сарказм, который присутствовал даже тогда, когда Марк говорил с Нэтом за секунду до того, как напал на него. Но как только он собирался атаковать, его острое, высеченное линиями лицо становилось абсолютно спокойным, а в его обычно ярких зеленых глазах появлялся холод, что делало их похожими скорее на два драгоценных камня, чем на глаза живого человека. Альви смотрел на его лицо и не заметил момента, в который Марк собирался занести над ним меч, потому что ничто в его лице, ровно как и в теле, не говорило о том, что он собирался атаковать. Обычно это заметно по напряжению мышц и лица, но Сарджент становился совершенно другим человеком во время сражения. Человеком, к которому необходимо было привыкнуть, чтобы ему противостоять. Их бой, начавшийся с одного-единственного взмаха мечом, вскоре, словно буря или же торнадо, захватил собой всю площадку, а затем и вовсе весь зал. Резкие металлические лязги, с которыми соприкасались их мечи, эхом проносились по всему помещению, и с каждым ударом всем наблюдавшим за этим боем казалось, что температура все больше повышалась, а атмосфера накалялась, рискуя достичь своего предела. Зрители не отводили от них глаз, с предвкушением выжидая развязки, и среди них притаились особые наблюдатели, затерявшись среди толпы, но тем не менее имея прекрасный обзор площадки. Это были рыцари элитных войск, Сиенна Саттон и Тристан Гамильтон, который следил своим зорким взглядом за каждым маневром и каждой блестящей атакой Марка Сарджента. Он просто не мог пропустить дуэль с его участием, ведь он растил его, Кларенса и Эйнсвортов, как своих собственных детей, и, пускай старательно это скрывал, он все-таки за каждого из них переживал. Он часто, глядя на Марка, вспоминал тот самый день, когда встретил его в Вердене совсем ребенком, но таким решительным и отчужденным, у которого внутри зрело нечто очень темное, что просто необходимо было остановить или же направить в другое русло. И сейчас Тристан гордился им. Иногда Сарджент, конечно, беспокоил его своей опрометчивостью и самоуверенностью, но все-таки он вырос прекрасным юношей с большим сердцем, которое не так-то просто было заметить из-за всех этих изощренных маневров и атак, которые он применял в бою. Их сражение было довольно динамичным. Порой за двумя противниками было даже сложно наблюдать из-за того, насколько быстро они могли поменяться положениями и оказаться из одной части зала в другой, практически не замирая, чтобы сделать вдох. Альви, который в перерывах от ударов Марка успевал обвести глазами все помещение, еще в самом начале заметил возле одной стены, прямо у лестницы на второй этаж, стоящие в ряд щиты, поэтому, как только он оказался рядом с ними, он бросил Марку под ноги один из щитов, о который тот чудом не запнулся, просто перепрыгнув через него, а Сарджент, забравшись на скамью, с которой быстро успели встать запаниковавшие девушки, ответил ему атакой сверху, от которой Нэт, прогнувшись, увернулся. Он сразу же попытался отразить удар, заметив, что Марку некуда было отступать, ведь позади ему мешала спинка скамьи. Дафна напряглась, прикусив большой палец своей руки, пока наблюдала за этим, пытаясь рассчитать дальнейшие действия Сарджента, и, когда тот, ответив на удар, так и норовя потерять равновесие, специально раскачал скамью, встав одной ногой на спинку, чтобы ее опрокинуть, из-за чего следующий удар Нэта со всей силы пришелся по дереву, девушка бесшумно выдохнула, покачав головой и негромко похлопав руками. Взглянув на Кларенса, который быстро скользил глазами по залу, ни на секунду не отрываясь от дуэли, она заметила на его лице появившуюся улыбку и то, как он прикусил губу, чтобы ее скрыть. — Ты все-таки болеешь за Марка! — воскликнула она, заставив его отвлечься и перестать улыбаться. — Что? — непонимающе переспросил он.- Тебе показалось. Я так же и не хочу, чтобы Марк ранил его. — Говори что угодно, но это слишком очевидно, — с довольной улыбкой сказала Дафна, покачав головой и дотронувшись плечом до плеча Кларенса, на что тот ничего не ответил, только хмыкнул, снова переведя глаза на площадку, где Нэт, скрываясь от атак Марка, забежал на лестницу, чтобы перевести слишком сбившееся дыхание. — Кажется… мы заставляем всех… нервничать. Точнее… ты, — указывая рукояткой меча на Марка и делая паузы из-за нехватки воздуха, проговорил Альви остановившемуся у лестницы Сардженту. С его лица все еще не сходила улыбка.- Хочешь убить меня? — Поверь, если бы я этого хотел, это бы уже случилось, — качнув головой, бросил ему Сарджент, проведя предплечьем по подбородку и стирая капельки пота. Рыцари, что стояли неподалеку, наблюдали за ним не только с уважением и интересом, но и признавая, что сражения были ему к лицу. Его лоб взмок, грудь, раскрытая вырезом рубашки, быстро и тяжело опускалась и поднималась, его темно-медные волосы упали на лицо, прикрывая его взгляд, но спокойствие на этом лице заставляло кровь в венах стыть.- Долго собираешься там стоять? — Как раз планировал спуститься, — легко ответил Нэт, перепрыгивая через перила и поднимая свой меч, о который тут же ударился меч Марка. — Поразительно. Этот Сарджент очень хорош, — проговорил Ричард, немного наклонившись в сторону Эсме, но так и не отрываясь глазами от этого высокого, но не крупно сложенного парня, который поражал скорее не техникой владения мечом, а быстротой реакции, стратегиями и гибкостью тела. Эсме поджал губы, коротко вздохнув. — О да, — нехотя ответил Дерозье.- Но, знаешь, это всего лишь дуэль. В бою он…- Эсме замялся, поморщившись.- В общем, сейчас он дерется вполсилы. — Не может быть, — взглянув на Эсме, воскликнул Ричард. — Поверь. Этот Нэт Альви хорошо его сдерживает, но если Марк решит добить его… я не знаю, почему он тянет. Не знаю, что у него в голове. Марк «тянул», потому что у него не было цели добить Альви. Он знал, он прекрасно знал о том, что в любую минуту может это сделать, и вовсе не потому, что он был самоуверенным и опьяненным тем, что его заслуги и навыки часто отмечают и обсуждают, как думали многие, кто не знал Сарджента остаточно хорошо. Марк никогда не думал так о себе. И он никогда не рассчитывал на слабости своего противника. Он был всегда уверен в собственной победе только потому, что знал, что он готов был сделать все ради нее. У него был довольно сильный стимул, который двигал каждым его действием, когда он сражался с кем-то. Неизвестно, был ли такой стимул у Нэта Альви, Сарджент пока мало что про него понимал. И этот бой также ничего ему пока не разъяснил. Ему не хотелось уничтожать Нэта, добивать или же унижать его. Но он готов был показать ему, что это обязательно случится, если он «перейдет границы» с Кларенсом, доставит им неприятности или же вступит в Орден ради своей выгоды. Этот больно смелый, легкомысленный и не перестающий улыбаться блондин раздражал Марка и вызывал желание никогда его больше не видеть, но, вызывая его на дуэль, чтобы показать ему его место, Сарджент ни в коем случае не считал его слабым. Для него было бы личным унижением драться с человеком, который слабее его. Пускай зачастую Нэт казался ему сбежавшим актером из труппы передвижного театра, он понимал, что за всем этим что-то все-таки могло стоять. И это было еще одной стратегией Марка. Если сам Альви не хотел раскрывать это перед ними, Марк заставит его это сделать. Он заставит его раскрыть все карты, иначе он просто проиграет Марку, который чувствовал себя на поле боя словно рыба в воде. Но эта стратегия обратилась в прах. Единственное, что Альви делал на достойном уровне, так это отбивал удары Сарджента и не давал себя задеть любыми способами, пытаясь либо отвлечь его, либо увернуться. Нэт настолько плохо владел мечом, что было удивительно, как он только еще держал его в руках. С каждой атакой Сардженту просто не верилось, что это не было очередной тупой шуткой новенького и он действительно еще не проиграл только благодаря своей быстроте и ловкости, но так и не сумев ни разу провести удачной атаки на Марка. Сарджент пытался найти в этом подвох, в то время как озадаченным зрителям все было предельно очевидно. То же делали и Кларенс с Дафной, которые не обменялись ни словом по поводу этого, что было верным признаком того, что смелость и решительность Альви при таком владении мечом их все-таки смущала и заставляла даже переживать за него, ведь Марк мог не на шутку разойтись, а, глядя на Нэта, было совершенно понятно, что, раз уж он принял вызов, то сам точно не отступит. Ситуация накалилась, когда Марк, скрестив с ним свой меч, встретился с Альви глазами, заметив, как его напряженное лицо в этот же момент смогло слабо ему улыбнуться. И не сама улыбка так бесила Сарджента, а, скорее то, что он мог в нее вкладывать, поэтому он в эту же секунду перестал давить своим мечом на его, быстро сменил позу и так ударил по мечу Альви, что эта улыбка пропала с его лица. Марк оттеснил его к стене несколькими ударами, вынудив его защищаться, и буквально припечатал его к ней, заставив всех, кто стоял около нее, быстро отпрянуть в разные стороны, чтобы и их не задело. Нэт ударился о нее спиной и, не сумев удержаться на ногах, потерял равновесие, правда, так и не выпустив меч из рук. В зале повисла мертвая тишина, и казалось, будто даже те, кто не так пристально следил за этим боем, приковали сейчас свои глаза к этим двоим, ожидая, что случится в следующую минуту. Это не считалось поражением, поскольку Нэт не лишился своего меча и не дал себя ранить чужим, но по его виду трудно было утверждать, что он решит продолжить бой. — Оу, это было больно, — поморщившись, негромко протянул Илай, глядя на то, как симпатичное лицо Нэта скорчилось, пока он поднимался на ноги. Марк, стоя напротив Альви, не двигался с места, пока Альви не выпрямился, наблюдая за Нэтом снова с той присущей ему иронией в глазах. Нэт снова заметил в нем эту перемену. Марк был совершенно другим, когда останавливался и опускал свой меч. Вопреки всем ожиданиям и беспокойствам, с Нэтом все было в порядке — он просто не ожидал такого сильного удара и на мгновение потерял бдительность. Но это не заставило его передумать, поэтому он снова поднял свой меч, направив его на Марка, однако Сарджент, к всеобщему удивлению, не ответил ему сразу, а просто перевел свои глаза на острие его меча. Тишина, что царила эти несколько минул в зале, стала еще более напряженной. Кларенс внимательно смотрел на Марка, сдвинув брови на переносице и медленно кусая нижнюю губу, будто пытаясь предугадать его следующее действие, пока Дафна оценивала глазами положение Нэта, находя его весьма неудачным для атаки. Они оба были озадачены бездействием Сарджента, которое Альви в любой момент мог использовать. Но когда он попытался это сделать, когда его меч дернулся, собираясь атаковать, Марк, выставив одну ногу назад, сделал лишь одно, но очень точное движение, которое было довольно сложно уловить со стороны, но из-за которого Альви лишился своего оружия. — Он… он просто выбил у него меч? — сразу же послышались недоуменные голоса в толпе.- Серьезно? Как можно было лишиться меча сейчас, когда была возможность атаковать? — Не могу поверить, что это было так просто… Альви усмехнулся, услышав это, но по его виду нельзя было сказать, что его что-то смущало. Да, он явно не ожидал, что Марк выбьет у него из рук меч, но то, что его в этом поразило, была быстрота и точность Марка, который так легко его обезоружил. Возможно, Нэта это расстроило, однако не так уж и сильно. Неприятно было признавать поражение, но разве у него был выбор? — Ладно, признаю, — разведя руками, произнес Нэт, глядя на Марка с полуулыбкой на лице, — я плох в этом. Глупо было надеяться, что что-то из этого выйдет. В этом ты намного сильнее меня, Марк. — Плох? — с толикой возмущения переспросил Марк, приподнимая бровь и отдавая свой меч рыцарю, который подошел к ним, чтобы забрать оружие.- Ты хочешь вступить в Орден, не владея мечом? Ты, должно быть, шутишь, Нэт? — Это просто не мой конек, — пожав плечами, признал Альви, даже не заметив, какими неодобрительными и непонимающими взглядами его одарили стоящие вокруг рыцари. Кларенс и Дафна, стоящие неподалеку, тоже переглянулись, чтобы убедиться, не послышалось ли им это.- Всегда не любил мечи. И в рукопашном бою я явно тебе проигрываю, несмотря на то, что я очень быстрый, что, в принципе, помогло мне не проиграть тебе в первую же минуту нашей дуэли. Марк усмехнулся, оценив самоиронию Нэта. — Есть ли хоть что-то, в чем ты серьезен? — спросил он, сужая свои глаза и складывая руки на груди. Альви улыбнулся, сцепив руки в замок за спиной и быстро отвернувшись от Марка, найдя глазами в толпе Ария, что стоял, прислонившись к стене у самого выхода. Нэт, вытянув шею и еще шире улыбнувшись, посмотрел на Гамильтона, заставив всех проследить за его взглядом. — Можно мне м.о.е. оружие? — загадочным голосом спросил он, рассчитывая на то, что из-за скопления заинтересованных рыцарей, перед которыми он только что выставил себя в не очень подобающем свете, а также в присутствии скептично настроенного Сарджента, Арий не откажет и выдаст ему оружие, которое нельзя было иметь при себе лицам, не посвященным в рыцари. Неизвестно, сработало ли то, на что рассчитывал Нэт, или же у Ария было что-то другое на уме, но он, выдержав недолгую паузу, потраченную на раздумья, молча кивнул стоящему рядом с ним парню, облаченному в кольчугу, и тот, все поняв, быстрым шагов вышел из зала, оставив дверь открытой. Альви только сильнее улыбнулся и снова повернулся к Марку, который, отойдя немного назад, смерил его острым взглядом своих немного суженных в предвкушении глаз. Он будто пытался предугадать, что же сейчас будет и не выкидывал ли Альви очередную шутку, заставив всех стоять и молча смотреть на него с недоверием. Сложно было поверить, что он собирался продемонстрировать со своим оружием что-то т.а.к.о.е, что не вызовет смешков после его однозначного проигрыша Марку. Парня, которого Арий послал за оружием Нэта, не было минут пять или даже больше. Все это время в зале было предельно тихо: какие-то негромкие разговоры и смешки иногда доносились с балконов, но все остальные молчали. Молчал и Кларенс, который несколько раз столкнулся глазами с Альви, чья улыбка в эти моменты становилась ярче и обаятельней. Правда, несмотря на это, Кларенс не мог не заметить в его глазах существенную перемену, не понимая, в какой именно момент его взгляд вдруг стал таким выразительным и содержащим в себе что-то непривычное для тех, кто хоть раз смотрел ему в глаза. Возможно, это была та самая серьезность, о которой говорил Марк, но довольно странный ее оттенок, как если бы он знал что-то невероятно важное, а остальные не могли уловить даже намека на это. В этом взгляде не было чего-то хитрого или внушающего недоверие, скорее, он заставлял задуматься, не видел ли Марк этот взгляд ранее и не заставил ли он вызвать Альви на бой. — Какой-то он больно уверенный…- негромко сказал Тео, подходя к Арию и вместе с ним не отрывая взгляда от Нэта.- Что сейчас будет, Гамильтон? Что он собирается делать после этого всего? — Сейчас увидишь, -вместо ответа произнес Арий в тот самый момент, когда в зал снова вошел тот рыцарь, заставив Кордейла, как и всех остальных, перевести на него взгляд и задохнуться усмешкой от удивления. Первым, что увидел Марк, было оружие в руках рыцаря, и только потом он заметил человека, который его нес, пройдя через расступившуюся толпу и заходя на площадку. Кажется, он ожидал чего угодно, но только не этого. Он не ожидал увидеть в руках у рыцаря лук для стрельбы — средних размеров и из черного дерева, сделанный достаточно искусно и, если Марка не обманывало зрение, украшенный резьбой на нижнем и верхнем его плечах. Лучник? Нэт Альви был лучником? Кажется, в это было трудно поверить всем, особенно нескольким лучникам армии, присутствовавшим в зале, которые принялись обмениваться между собой довольно категоричными комментариями о том, что руки Нэта были не достаточно натренированы для того, чтобы хорошо стрелять из лука, а еще он совсем не казался эмоционально подходящим этому оружию. — Всегда не любил мечи, — повторил Нэт Марку, взяв в руки свой лук и сумку со стрелами, которую он опустил на пол рядом со своей ногой.- Признаться, я даже запаниковал, когда мне сказали, что я должен буду его сдать. Слишком привык к нему, поэтому и не ношу при себе другого оружия. — Впечатли меня, — поведя плечом, сказал Сарджент и поднял лежащий на скамье бурдюк, который он поднес к своим губам, жадно его опустошая. — Я слышал, что ты никогда не промахиваешься, стреляя из револьвера, — то ли намекая на что-то, то ли просто констатируя факт, произнес Альви. Такая двойственность в его голосе заставила Марка опустить бурдюк и снова повернуться к Нэту, утирая губы тыльной стороной ладони. — А что? Хочешь бросить мне вызов? — с усмешкой спросил он, буквально кожей почувствовав, как Кларенс в этот момент перевел на него свой умоляющий взгляд. Нэт покачал головой, осклабившись. — Заманчивое предложение, но я не ставил это под сомнение. Я просто хочу, чтобы ты не отворачивался, пока я стреляю, — сказал блондин, на что Сарджент демонстративно развел руками, всем видом показывая, что он весь во внимании. Тогда Альви, смерив взглядом скептически настроенных зрителей, подошел к Дафне, подумав, что не стоит просить о чем-то таком Кларенса, потому что это могло быть воспринято как угроза. Это бы явно усугубило его «общение» с Сарджентом и пошатнуло бы его хрупкое положение в этом Ордене.- Поможете мне, мисс Эйнсворт? — снова своим наигранным важным тоном спросил Нэт, красиво улыбнувшись, на что девушка, приподняв один уголок губ, вопросительно подняла брови, ожидая пояснения и, видимо, соглашаясь.- Вон те мячи, подкинешь их достаточно высоко? — указав на лежащие на полу около щитов мячи, произнес Нэт. Это были обычные мячи, которые могли поместиться в одну руку, сделанные из плотной ткани с незаметными прорезями, внутри которой была меловая пыль. Обычно их использовали для тренировок ловкости и быстроты движений, потому что через прорези они оставляли следы при соприкосновении с чем-нибудь. — Сколько? — Три будет достаточно, — сказал Альви, и Марк недоуменно приподнял бровь, не особо понимая, что именно он хотел продемонстрировать. Нэт перехватил его взгляд своими глазами.- Возможно, я плох в ближнем бою. Но в дальнем мне нет равных. Дафна взяла в руки три мяча и подошла к большой деревянной мишени, что обычно использовали для тренировок атак деревянными мечами. Это заставило рыцарей и воинов сдвинуться в стороны, отойдя от этой стены, чтобы не подставиться под стрелу Нэта в случае, если стрелял он так же, как и владел мечом. Альви же, пройдя практически через весь зал и приблизившись к балконам, встал напротив нее, вытащив из сумки три стрелы. Это многих озадачило и вызвало довольно неоднозначную реакцию. Им в головы приходило несколько вариантов развития событий, и самым вероятным при виде этих стрел казался только один из них, однако самый нереальный и утопичный из всех. — Хорошо. Теперь подкинь их по очереди, не выжидая, и отойди немного в сторону, чтобы открыть мишень, — громко сказал Нэт Дафне, зажимая стрелы между своих пальцев и натягивая всеми тремя тетиву так, чтобы только одна из них занимала правильное, центральное, положение, а остальные располагались немного выше. В этот же самый момент Нэт перестал улыбаться, скинув с себя улыбку так, будто она ему мешала, и, подняв лук и встав в нужную позу, словно статуя, выпрямил спину. Его лицо на эти мгновения приняло серьезное или же, правильнее будет сказать, нейтральное выражение, которое, похоже, никто еще не видел. Альви вздохнул полной грудью и прицелился, немного сощурив один глаз. Дафна уловила момент, когда он замер, посчитав это знаком, и по очереди подкинула все три мяча, сразу после этого сделав два больших шага назад. Альви, достаточно плавно управляя свои луком, который, словно хищник, следил за падающими мячами, выпустил пальцами сначала одну стрелу, а затем, быстро поменяв позицию каждой последующей стрелы на правильную, выпустил и все остальные. Дальше все произошло всего за несколько секунд, и единственное, что точно удалось уловить всем — это свист стрел, которые, проткнув по мячу, вонзились в мишень, образовав в воздухе белое облако меловой пыли. Илай, заранее приготовившийся к подобному маневру и не пропустивший глазами стрелы, как это сделали остальные, громко присвистнул, увидев, как они проткнули мишень, и после этого, как только пыль немного рассеялась, а недоумение и шок публики спал, поднялся такой ажиотаж и всплеск аплодисментов, что сам Нэт вздрогнул от неожиданности, опустив свой лук. Его меткость была настолько поразительна, что шокировала всех без исключения, а лучников, что до этого обсуждали непригодность Альви для этого оружия, заставила прикусить языки, с диким непониманием в глазах глядя на стрелы, вонзившие в мишень остатки мячей. Сарджент же лишь усмехнулся, отчасти даже довольно, поскольку это подтвердило его ожидания, ведь от этой дуэли он хотел именно этого — увидеть, на что он был способен. Марк не был глупым самоуверенным наглецом, вызывающего каждого второго на дуэль. Он был продуманным. И хитрым. И более того он знал, как добиваться желаемого. Он ожидал, что Нэт явно что-то прятал за своей спиной и за своими улыбками, но, когда он так легко проиграл ему в дуэли, Сарджент даже начал в этом сомневаться. Но сейчас все встало на свои места. Альви стрелял из лука лучше всех, чью стрельбу до этого видел Марк. — Какого черта?! Разве это возможно? Он ведь даже не прицелился! — свешиваясь с балкона, чтобы не упускать взглядом отошедшего Нэта, воскликнул Лукас, на что Илай, аплодирующий вместе с остальными, только осклабился, покачав головой. — Прицелился. Ты просто не туда смотрел. Разве ты не заметил, что он управлял временем, а не пространством? — произнес он, тоже провожая Нэта взглядом.- Он отпустил стрелы значительно раньше, чем мячи оказались на уровне мишени. Нэт мог ошибиться не на сантиметр, а на секунду. Но не ошибся. Он будто видел, как мячи будут падать, и поэтому знал, куда нужно стрелять, полностью себе доверяя. — Такая меткость поражает. Особенно учитывая то, что он стрелял из л.у.к.а, — произнесла Шанталь, кладя руки на перила балкона и заинтересованно осматривая новенького. Кажется, ни у кого в глазах не осталось и тени скепсиса.- Относительно своих способностей он явно достоин Ордена. — Меткость? Ты видела, как он держал стрелы? Что это за техника вообще? — не унимался Лукас, чувствуя себя так, будто кто-то при нем нарушил законы природы. — Ты видела то же, что и я? — негромко спросил у Дафны Кларенс, когда она подошла к нему, так же, как и он, глядя в одну точку — на стрелы в мишени. Девушка сложила руки на груди и немного склонила голову набок, ее взгляд из оценивающего превратился в задумчивый. — Если ты про потрясающую способность Нэта стрелять из лука, то, видимо, да, — ответила она. Кларенс покачал головой, снизив тон голоса, чтобы проходящие мимо рыцари не услышали их разговора. — Нет, я про Марка. Точнее про то, какое выражение лица у него было в этот момент. Он будто ожидал этого от Натаниэля. — Не думаю, что он ожидал именно того, что мы сейчас видели, но в чем-то ты прав. Марк должен знать, чего ожидать от потенциального противника. А учитывая, что так он видит практически каждого человека, неудивительно, что он принудил Нэта раскрыть ему все карты. В этом плане Сарджент намного продуманней нас с тобой. Лэйн мысленно согласился, с трудом найдя глазами в толпе Марка. Изначально он был против этой дуэли и вызывающего поведения Сарджента, но сейчас он понимал, что в каком-то смысле ему это было даже необходимо. Возможно, по этой дуэли и тому, что было после нее, Марк понял намного больше, чем Кларенс или Дафна. К тому же он был достаточно напряжен последние дни не только из-за Нэта, но и из-за ряда других причин, и Кларенс подумал, что, учитывая натуру Марка, подобные дуэли могли снять все его напряжение и отогнать ненужные мысли, что было бы просто замечательно, потому что Сарджент в таком состоянии одним своим видом умел напрягать всех остальных. — Как думаешь, где он научился так стрелять? — спросил Кларенс у Дафны, которая, задумчиво сузив глаза, пожала плечами. — Я знала, что он стреляет из лука. — Правда? Эйнсворт уверенно покивала. — Может, ты не замечал, но Нэт часто невольно щурит один глаз, когда за кем-то следит, а еще он чаще жестикулирует только пальцами, чем всей кистью или руками, — проговорила Дафна, на что Кларенс удивленно вскинул бровями, поражаясь ее наблюдательности.- Когда у тебя вся семья — это люди оружия, ты невольно замечаешь все эти детали, — объяснила со слабым смешком она, увидев его реакцию.- Так что и в случае с Нэтом я предполагала, что среди оружия, которым он владеет, просто обязан быть лук. И сейчас, увидев его технику, я подумала, что… — Она его? Дафна кивнула. — Похоже на то. Он нарушает все правила и все равно достигает результата. Невооруженным глазом видно, что у него талант к этому. — О котором он почему-то и словом не обмолвился, — с усмешкой проговорил Кларенс, — он не особо любит говорить о себе, как я понял. Правильно ли мы поступили, подпустив его? Дафна подумала о том же самом, и, по правде говоря, эта мысль проскользнула у нее в голове в тот самый момент, когда она увидела, как стрела Нэта протыкает первый мяч. В поисках Альви она обвела глазами зал, но вместо него зацепилась взглядом за Ария, что стоял в противоположной стороне от нее, не ожидая, что в этот же самый момент он будет смотреть на нее. И что-то в его взгляде заставило Дафну не потерять его из виду, даже когда между ними проходили рыцари и поднялась суета. — Сейчас узнаем, — сказала Дафна Кларенсу, и, увидев, как Гамильтон, прервав с ней контакт глазами, развернулся и прошел к лестнице, что вела на стену патруля цитадели, пошла за ним, медленно пробираясь сквозь толпу.