No more tears in my Castle

Сейчас. Дорога в Ибесс была тяжелой. В это королевство добраться было труднее всего из-за многочисленных ущелий и рек, некоторые из которых приходилось объезжать потому, что переправа была слишком опасной из-за сильного течения. Несмотря на то что граница Нового Эралеона с Ибессом находилась значительно ближе, чем границы всех остальных королевств, дорога туда могла занять до шести дней, если не пытаться как-то сократить путь. Дорогу в Ибесс Арий вместе с членами Ордена прокладывал несколько дней, пытаясь найти самый безопасный, но самый краткий вариант, потому что одно зависело от другого: чем меньше времени они проведут в пути, тем лучше будет для их безопасности. Арий учел местонахождение всех крупных и знакомых ему деревень, рассчитав все так, чтобы не пришлось оставаться на ночь в лесу, а от Нэта узнал, где располагаются ручьи с чистой водой: как оказалось, Альви уже бывал в этих местах. Гамильтон этому сначала удивился, но потом осознал, что ничего удивительного в этом не было, ведь он скитался по всем землям Нового Эралеона и побывал вблизи каждой границы в поисках смерти. Он действительно видел многое, поэтому очень помог во время подготовки к поездке. По подсчетам Ария, дорога по выбранном им пути заняла бы всего два с лишним, максимум три дня. Это был самый краткий путь в Ибесс, но им не так часто пользовались гонцы или же послы, потому что в густых восточных лесах, соединяющих деревни и города, легко было заблудиться и свернуть не туда. Первую ночь они провели в небольшом городке под названием Уилмби, остановившись в таверне под видом обычных путников. Кларенсу даже пришлось прятать свое лицо в капюшоне и всегда смотреть вниз, чтобы никто его даже случайно не узнал. Четыре королевских стражника, что сопровождали их до границы, остановились в таверне на другом конце города, чтобы никому и в голову не пришло, что они сопровождали именно их. Нельзя было допустить, чтобы кто-то выяснил, кем они являлись и куда держали путь, потому что слухи могли дойти и до разбойников, что прятались с лесах. Ранним утром они снова отправились в путь, и дорога от Уилмби до ближайшей деревни была очень трудной, потому что местность, по которой она была проложена, была неровной, с холмами, многочисленными подъемами и спусками и густым рядом деревьев, из-за которых ничего в радиусе версты не было видно, и полагаться приходилось только на карту. Марк каждые десять минут оглядывался и всматривался в длинную пустынную дорогу, будто пытаясь абстрагироваться от топота копыт, скрипа повозки и негромких разговоров и услышать что-то еще. Он не мог отделаться от этой привычки даже сейчас, когда рядом были стражники, которые делали это за него. Казалось, что Сарджент всегда был на чеку, и заставить себя отвлечься и перестать подмечать каждую деталь хотя бы ненадолго у него не получалось. Дорога была узкой, в ширину помещалось всего два всадника, и он, как и всегда, ехал самым последним (не считая стражников), прямо за Арием и Кларенсом, которые пропустили вперед Дафну и Нэта. Какое-то время они ехали в полной тишине, даже Альви за всю дорогу в этот день, казалось, не произнес ни слова, во что Марку с трудом верилось, если честно, ведь перед поездкой он опасался, что будет слышать его постоянно, и даже уже смирился с этой мыслью. Но Нэта будто подменили, и если вчера он то и дело шутил и действовал ему на нервы своим звонким смехом, распугивая всех птиц и привлекая всех разбойников в округе, то сегодня за все время он не сказал ни слова и только смотрел по сторонам, как если бы пытался что-то разглядеть за деревьями или же узнать место, в котором однажды бывал. По крайней мере, именно такое создавалось впечатление, хотя Сарджент за ним не особо наблюдал. Однако Альви был не единственным, кто сохранял полное молчание и выглядел не так как обычно. Кларенс тоже казался напряженным и даже несколько подавленным, и пока что это замечал только Арий, который ехал рядом с ним и поэтому время от времени видел некое задумчивое и отстраненное выражение на его лице. — Ты в порядке? Последний раз я видел тебя таким погруженным в себя… что ж, давно, — произнес Гамильтон, нарушив своим глубоким, но негромким голосом воцарившуюся между ними тишину. Кларенс, который, наконец, вынырнул из своих мыслей и выглядел так, будто его разбудили или же внезапно привели в чувства, поднял голову, оторвав свой взгляд от земли и посмотрев вперед, покрепче сжимая поводья руками. — Я просто немного волнуюсь за Леандра. Только и всего, — проговорил Кларенс нарочито не таким мрачным тоном голоса, видимо, не желая делать из этого проблему и будто говоря Арию «не о чем беспокоиться». — Дардера, да? — не оборачиваясь, бесцветным голосом отозвался Нэт.- Черт, это сражение будет одним из самых тяжелых за последнее время. Если там действительно замешан Север, без больших потерь не обойдется… — Ты не делаешь ситуацию лучше, Альви, — глядя в сторону немного отстраненным взглядом, спокойно и медленно произнес Марк, буквально пригвоздив этим Нэта к седлу. Если бы голос имел реальный вес, словно какое-нибудь физическое тело, голос Сарджента бы весил тонну. — Я лишь сказал, что думаю. Не к чему преуменьшать. Арий скривил губы в ухмылке, покачав головой и подумав, что надеяться на то, что эти двое в скором времени найдут общий язык, было бесполезно и даже как-то утопично. Неизвестно, сколько могло понадобиться времени, чтобы Нэт перестал раздражать Марка одним своим видом, и Гамильтон точно не собирался торопить события, ведь они были полными противоположностями, и таких людей, как Нэт Альви, Марк никогда не мог воспринимать всерьез. Да, он многого о нем не знал, но Дафна обязательно все ему расскажет, когда посчитает, что время для этого пришло. Возможно, она все еще молчала, потому что хотела, чтобы Сарджент сам взглянул на Нэта другими глазами. Пока что не особо выходило, но, по крайней мере, они не вызвали друг друга на очередную дуэль в первые два часа поездки. Гамильтон перевел глаза на Кларенса, который от подобных разговоров только больше помрачнел, и жестом привлек его внимание, заставив посмотреть на себя. — Не стоит, — решительно качнув головой, сказал ему Арий, встретив полную беспомощность перед собственными эмоциями в его глазах.- С ним Тео. Он позаботится о жизни Леандра, как никто другой. Я бы тоже хотел быть там в такое время, но укрепление уже имеющихся связей не менее важно, чем установление новых. Кларенс слабо улыбнулся, задержав взгляд на острых скулах Ария — они всегда привлекали к себе внимание любого, кто на него смотрел. — Ты очень доверяешь Тео, — без какой-то особой цели, будто просто констатируя факт, произнес он, почувствовав себя лучше от осознания, что рядом с Леандром были не просто люди Ария, но сам Тео. Это его успокаивало. — Я никогда не говорил об этом, но однажды Тео спас мне жизнь, — Кларенс округлил глаза, и Арий кратко посмеялся, увидев это удивление и неподдельный интерес на его лице. Дафна тоже прислушалась, совсем немного повернув к ним голову и нахмурившись. Ничего подобного она от Ария никогда не слышала.- Ты видел когда-нибудь тот крутой спуск в королевском лесу к востоку от главной тропы? — спросил Арий, на что Кларенс как-то неуверенно кивнул, явно ожидая услышать, что это произошло во время одного из сражений.- Еще в детстве, когда мы оба были мальчишками, я ослушался веления отца не ездить по тем местам без него и решил поохотиться. Разумеется, Тео поехал со мной. Вскоре я увидел оленя и начал преследовать его. Тогда я был очень импульсивным и просто не умел останавливаться и думать, прежде чем что-то сделать, я просто делал и все. Поэтому я не повернул назад, даже когда увидел впереди этот спуск, думая, что я успею. Но я явно не успевал, и олень просто скрылся из виду, а я не смог вовремя остановить разогнавшуюся лошадь, и тогда Тео сбил меня с нее, а сам слетел с этого чертового спуска вниз. Ему повезло, и он лишь сломал несколько ребер и отделался ушибами. Но мне бы так не повезло: он сорвался, а я мчался в этот обрыв на полной скорости.- Сейчас Арий вспоминал тот день с улыбкой, потому что он напоминал ему не только обо всем плохом, что тогда случилось. В тот день он также понял, что ему повезло иметь самого настоящего друга, о чем он до этого никогда не задумывался, поэтому день, когда он чуть не лишился жизни, вызывал у него не только неприятный мурашки. — Почему ты никогда не рассказывал об этом? — заметив его улыбку и укоризненно качнув головой, спросил Кларенс. Арий пожал плечами, немного растерявшись. — Не знаю, правда. Тогда это казалось нашим секретом, мы никому об этом не говорили, а сейчас… сейчас просто не подворачивалось случая, — честно признался Гамильтон, запустив пятерню в волосы.- В тот день Тео, не задумавшись, подставил себя вместо меня, хотя я сам был бы виноват в собственной смерти из-за своей опрометчивости. Я могу доверить ему свою жизнь и точно знать, что он сделает все, чтобы ее защитить. Именно поэтому он сейчас с Леандром. Я доверяю ему. Остается лишь надеяться, что Фицрой будет аккуратен. — Никогда не знаешь, как он себя поведет, — на выдохе проговорил Кларенс.- В любом случае я пытаюсь настроиться на свадьбу и встречу с королем, но Дардера все равно не выходит у меня из головы. — Вам не кажется, что венчание в такое время… это немного странно? — после недолгой паузы спросил Нэт, обернувшись и взглянув на Кларенса и Ария своими суженными глазами. — Когда, если не сейчас? — возразил Гамильтон.- Наоборот, во время войны такие события просто необходимы, иначе люди забудут о том, как это — искренне чему-то радоваться и жить так, будто над ними не нависает каждодневная угроза смерти. К тому же, никогда не знаешь, когда будет поздно, поэтому… лучше сделать, чем жалеть. — Ты бы тоже женился сейчас, Арий? — со смешком спросил Нэт, заставая Ария врасплох своим вопросом. И, видимо, не только Ария, судя по тому, как Дафна, пьющая воду из своего бурдюка, вдруг подавилась, с чувством похлопав ладонью по своей груди и кашлянув пару раз. Все взгляды обратились к ней, особенно внимательно на нее посмотрел Нэт, подумавший даже, что ему стоило подъехать ближе и помочь ей, но, кажется, она и сама неплохо справилась. — Лиса… кажется, впереди я видела лису, — хриплым голосом пояснила Дафна, так и не ответив никому на эти пристальные взгляды. Нэт еще какое-то время наблюдал за ней задумчивым взглядом, а затем снова обернулся, обратившись к Арию: — Ты не ответил. — М? — Ты бы женился прямо сейчас? В разгар войны? — Да… да, думаю, я бы сделал это, — поколебавшись немного, ответил Арий, насмешив Кларенса своим выражением лица и некой растерянностью в голосе. Гамильтон явно не привык к тому, чтобы ему так прямо задавали подобные вопросы, из-за которых он ненадолго терял свою репутацию во всем уверенного и все держащего под контролем лидера. Лэйна прямо-таки радовало то, что Альви поехал с ними с Ибесс. Он способен был сделать это с каждым.- Если бы мог, — после недолгой паузы все же пояснил Арий, и Нэт ему широко улыбнулся, сузив глаза. — Неужели у тебя нет избранницы? — с приторной сладостью в голосе спросил он, потому что ему трудно было поверить в то, что Гамильтон ни разу об этом не задумывался и все еще не обзавелся девушкой, которая навсегда бы украла его сердце. Это ведь был Арий Гамильтон. Во всем королевстве едва ли нашлась бы та, которая не захотела бы стать его единственной. — Не хочешь рассказать мне о своей? — ловко ушел от ответа Арий, иронично Нэту улыбнувшись и украдкой посмотрев на профиль Дафны, которая пусть и не участвовала в этом разговоре, но все же слушала его, потому что сразу после его слов у нее на губах появилась усмешка. Никто, кроме Нэта, не заметил этот взгляд Ария, который показался ему совсем не случайным. Это был быстрый, но многозначительный взгляд: он хотел посмотреть на нее и просто не удержался, остановив себя слишком поздно. И даже так быстро и практически незаметно, но Нэт еще не видел глаза Ария такими, какими они становились, когда он смотрел на Дафну. Альви невольно взглянул на нее, и Дафна, заметив это, коротко ему улыбнулась. Знала ли она? — Я свободен, как птица, — вдруг с нескрываемой радостью воскликнул Нэт, резко отпустив поводья и подняв руки вверх на несколько мгновений.- И навсегда таким останусь. — Сказал человек, который отчаянно приставал к пастору в первый день знакомства, — отрезал Марк, которому слова Нэта показались очередным театральным бредом. Кларенса заметно передернуло, и он, закатив глаза, повернул голову в сторону, чтобы увидеть Сарджента боковым зрением: — Сколько раз говорить тебе, что я не… — Даже не начинай, — с иронией перебил его Сарджент, и Кларенс действительно замолчал, потому что по одному только голосу Марка осознал, что это было бесполезно. Сколько бы раз он ни просил Сарджента не называть его «пастором», он все равно продолжит это делать, как если бы получал от этого особое удовольствие. — В этом и заключается преимущество моей позиции, — не растерялся Нэт, не став спорить с Марком и доказывать ему обратное, — никто не обязывает меня поступать иначе. — Теперь я понял, как выглядит дефицит внимания, — сыронизировал Марк, задержав свой взгляд на Нэте, который обернулся и взглянул на него в ответ из-под капюшона своей мантии.- Ты прямо-таки не даешь мне скучать, Альви. — Что насчет тебя, Марк? — на выдохе спросил Кларенс, натянув поводья и заставив свою лошадь перепрыгнуть лежащий поперек дороги ствол дерева. — Ты тоже считаешь, что венчание в такое время — это странно? — Я ничего не считаю, — усмехнулся Сарджент.- Я и венчание — антонимы, пастор. — Это еще почему? — посмеявшись, будто не веря своим ушам, спросила Дафна, резко обернувшись и попытавшись увидеть Марка за Кларенсом, который, кажется, тоже был в неком замешательстве от его ответа. Марк коротко пожал плечами, сохраняя молчание какое-то время, но затем, встретившись взглядом с Кларенсом и почувствовав, что вот-вот лишится дыхания, опустившись на самое дно застывшей в его глазах воды, гладь которой только иногда слабо подергивалась, сделал глубокий вдох, скривив губы в ухмылке. — Я женат на долге, — с чувством ответил он Дафне, которая качнула головой, закатив глаза, явно ожидая услышать совсем другой ответ. Кларенс же, услышав слова Марка, отвернулся, немного помрачнев. Сарджент это заметил, усмехнувшись, ведь пастор явно воспринял его слова серьезно и подумал, что Марк из-за Ордена лишает себя таких важных вещей, как венчание и семья с продолжением рода. Даже если так, то что с того? Это ведь его собственный выбор. Но нет, Кларенс всегда и за все чувствовал больную ответственность, от которой его невозможно было отговорить, да и по его пристальным и каким-то неловким взглядам и по тому, как резко он иногда реагировал на его слова, Марк понимал, что, похоже, Кларенс все еще не мог сказать самому себе причину, из-за которой Сарджент вступил в этот Орден. — Шутка, — решил пояснить Марк, — просто не считаю, что венчание будет чем-то правильным для меня. — Может быть, тебе так кажется, потому что ты никогда не встречал человека, который заставил бы тебя захотеть этого, — поведя плечом, немного отрешенно произнесла Дафна, засмотревшись на дорогу, которая странным образом заметно сужалась впереди. — Да… может, -произнес Сарджент, посмотрев в спину Кларенсу, осанка которого казалась слишком идеальной даже для того, чтобы ездить верхом. Может? Марку показалось, что так фальшиво, как сейчас, его голос еще никогда не звучал. Нет. Нет, дело было вовсе не в этом, но ему не хотелось говорить о том, о чем он еще никогда не говорил вслух и о чем думал только тогда, когда над ним не нависла угроза случайно утонуть в озере, которое помещалось в чьих-то глазах. В определенные моменты, когда рядом было что-то в разы, в разы прохладнее этого озера, от которого всегда исходило только ностальгичекое тепло, Сардженту казалось, что он идеально подходил лишь для одного, и это не имело ничего общего с тем, о чем говорил Нэт или же Дафна. И дело было вовсе не в том, что он чувствовал, а в том, на что он был способен. То, что Марк чувствовал уже некоторое время, нельзя было описать никакими словами, потому что они обязательно соврали бы, ни на шаг не приблизившись к тому, что было у него внутри. Но порой, когда его природа и жестокая реальность, с которой ему пришлось столкнуться в детстве, брали над ним верх, ему казалось, что ни на что большее, чем-то, что он делает в таком состоянии, он и не способен, несмотря на то, как сильно в такие моменты сердце Марка хотело поспорить с его разумом. И он не мог просто так выкинуть это из головы, как какую-нибудь навязчивую мысль, возникшую из ниоткуда. По крайней мере до тех пор, пока он лично не доберется до человека по имени Делайл и не уничтожит в нем причину опасаться самого себя. Смех Дафны ворвался в голову Марка и заполонил собою все пространство, вытесняя мысли, в которых он утопал до этого. Сарджент не услышал, в чем заключалась шутка, но готов был поспорить, что, чем бы это ни было, оно явно принадлежало Нэту Альви — это довольное выражение лица, с которым он обернулся на Кларенса, как если бы он сказал нечто невероятно остроумное, говорило само за себя. Марк не стал вдаваться в подробности того, что они обсуждали, и вскоре отвел от Альви глаза, взглянув на черную гриву своего коня. В этот момент его сердце пропустило удар, как если бы он увидел нечто необъяснимое или же даже испугался чего-то, что сам еще не успел понять. Но это было не так, поэтому он насторожился, не сумев прогнать это странное и навязчивое чувство. Он медленно поднял глаза и посмотрел в сторону, внимательно вглядываясь меж деревьев, как будто стараясь рассмотреть там что-то, что старательно пыталось скрыться от его взгляда. Зелень стоящих друг за другом деревьев, широкие стволы, бугры и впадины, заставляющие деревья накреняться и приподнимать корни над землей, — все это рябило у Марка в глазах, даже несмотря на то что лошади скакали не так быстро, поэтому он старался не вглядываться в одну точку, а медленно переводил глаза по всему пространству. Арий заметил странное поведение Сарджента, когда повернулся к нему, чтобы показать на карте расположение ближайшего родника с водой. Он так и замер с картой в руках, непонимающе, но обеспокоено глядя на Марка, который, посмотрев по сторонам, поднял голову вверх, бегая быстрым взглядом по кронам деревьев, а с губ Гамильтона все никак не мог слететь вопрос: «Что такое?». Марк и сам бы не смог на него сейчас дать четкий ответ. Он чувствовал, что что-то было не так, но все никак не мог найти причину этого, и отделаться от этого ощущения он тоже не мог, чувствуя себя в какой-то ментальной ловушке. Сарджент перестал слушать разговор, который вели Дафна и Кларенс, и попытался прислушаться к другим звукам. Его лицо скривилось в непонимании, а на лбу появились морщинки, которые старили его на несколько лет. Встретившись глазами с Арием, Марк несколько секунд настороженно на него смотрел, а затем не спеша обернулся, столкнувшись взглядом со стражником, что ехал прямо за ним. Стражник этого совсем не ожидал, поэтому вопросительно выгнул бровь и даже немного растерялся из-за того, как пристально и внимательно на него смотрел Сарджент, практически не моргая. — Сэр Марк?..- уточняюще произнес стражник, явно собираясь что-то спросить, но подавился словами, застывшими у него в горле, внезапно вздрогнув всем телом и подавшись вперед. Его взгляд застыл на Сардженте, а рот беспомощно приоткрылся в попытке поймать губами воздух, и в следующую секунду он поник, свесившись с лошади, которая в любую секунду могла потерять своего наездника. Глаза Марка округлились, всего на мгновение застыв на стреле в теле стражника, участь которого постигла и остальных, и его руки сильнее сжали поводья, которыми он хлыстанул по шее коня. — Ускоряйтесь! Быстрее, нужно уходить отсюда! — крикнул Марк достаточно громко, чтобы его смогли услышать и Дафна и с Нэтом, что ехали впереди и которые разогнались сразу же, не медля и без лишних вопросов. Эйнсворт даже ни разу не обернулась, пригнувшись грудью к лошади и сильнее сжимая ее тело бедрами, пытаясь ускориться настолько, насколько это было возможно, а Нэт все же не удержался и оглянулся, скользнув взглядом по помрачневшему лицу Кларенса и заметив, что стражников за Марком не было. — Капюшоны! — скомандовал Арий, и все они быстро натянули на головы глубокие капюшоны своих мантий, пытаясь как можно сильнее спрятать в них лицо и волосы на случай, если противник все еще не знал, на какой из лошадей ехал Кларенс. — Что со стражниками? — спросил Лэйн у Марка, не до конца обернувшись на него и пригнув голову в своему плечу. — Убиты, — громко отрезал тот, перестроившись и стараясь скакать прямо за Кларенсом, чтобы снизить вероятность того, что в него таким образом смогут прицелиться. Однако он все еще был открыт с левой стороны, и это напрягало Сарджента, который все поглядывал на деревья рядом, но из-за высокой скорости ничего так и не смог рассмотреть. — Думаешь, они хотят нас ограбить? — крикнул Марку Арий, пытаясь предположить, кто мог напасть на них в таком месте. Если это была группа разбойников, то они явно искали наживы и могли заметить большие сумки, прикрепленные с обеих сторон к лошадям, на которых ехал он с Нэтом. — Нет, я так не думаю. Явно не ограбить, — с прохладной усмешкой, но достаточно уверенно ответил Марк, и Гамильтон решил прислушаться к нему, хотя и не до конца понимал, чем именно он руководствовался, приходя к такому выводу. — Ди! Надо съехать с дороги! — крикнул Гамильтон, повернувшись обратно и взглянув на Дафну. — Поняла, — коротко отозвалась та, принявшись быстрым взглядом осматривать местность, чтобы найти широкий проем меж деревьев и нырнуть в него. В какой-то момент Дафна подняла правую руку, сигнализируя остальным о том, что нужно поворачивать вправо, и, натянув поводья, заставила свою лошадь на мгновение привстать на задние копыта, прежде чем съехать с дороги и на полной скорости пуститься вперед. Краем глаза она видела Нэта, что скакал чуть в стороне от нее, и старалась на такой скорости достаточно аккуратно маневрировать меж деревьями, решив просто довериться остальным и не проверять, не оторвался ли кто-то по пути и не попало ли в кого-то очередной стрелой, поток которых обрушился на них, как только они нырнули вглубь леса. Кларенс крепче сжал руками поводья, когда услышал свист стрел, проносившихся мимо него. Его сердце замирало каждый раз, когда этот свист на мгновение становился громче и боковым зрением он замечал стрелу, врезающуюся в дерево. — Черт возьми, — проговорил себе под нос Арий, не понимая, как это было возможно. Кем бы эти люди ни были, они ведь не могли знать, когда именно они решат свернуть с дороги и в какую сторону решат пуститься, так каким образом получилось так, что и здесь были лучники? Неужели их было т.а.к. много в этом лесу? Или же это была уже другая группа? Зацепиться за одну из этих мыслей Арий так и не смог: его лошадь ранили в просвет между броней, и она, протяжно заржав, повалилась, скинув на землю Гамильтона, который еле успел вытащить ноги из стремени и предотвратить перелом. Дафне тоже пришлось резко затормозить, останавливая этим и Нэта, потому что она успела заметить на дереве перед собой лучника, направляющего свой лук и стрелу вниз, прямо на нее — он мог бы с легкостью ранить ее или же лошадь, если бы она проехала под этим деревом, а свернуть она попросту не успела бы. — Арий! — Кларенс испугался, увидев, с какой силы Гамильтона выбросило из седла на землю, опасаясь, что он мог сломать или же повредить себе что-то. Он попытался заставить лошадь притормозить, чтобы подъехать к нему и помочь ему на нее запрыгнуть, но та не послушалась его: одна из стрел пронеслась прямо над ухом его лошади, и та, испугавшись, встала на дыбы, отчего Кларенс, выпустив из рук поводья, схватился за ее гриву, прижавшись к ней грудью и так и норовя слететь с нее. Марк, увидев это, резко остановился, спрыгнув с коня и подлетев к взбесившейся лошади Кларенса, попытавшись ее успокоить, чему упрямая кобыла ничуть не поддавалась: пролетающие у нее над головой стрелы заставляли ее паниковать все больше и больше. Сарджент сразу догадался, что они целились именно в лошадей. Почему-то в лошадей. — Прыгай! Давай же, — крикнул он Кларенсу, протягивая руки вверх и хватая ими Лэйна за руку, который нагнулся, чтобы спрыгнуть с лошади через сковавший его страх. Когда он оказался на земле рядом с Марком, Сарджент обернулся в поисках Дафны с Альви и Ария, которые оказались совсем рядом. Он увидел, как Гамильтон медленно поднялся на ноги, прижимая одну руку к своему плечу и явно пытаясь пошевелить им через боль, о чем говорило его напряженное лицо. Марк кивнул ему, а затем его взгляд дрогнул и заметно потяжелел, потому что прямо за Арием он увидел человека в коротком меховом плаще бурого цвета, одетого все же лучше обычного разбойника, но все равно довольно отталкивающе и небрежно. Арию не пришлось оборачиваться, чтобы увидеть его: похожие на него люди были везде — и за Марком с Кларенсом, и прямо перед Дафной и по сторонам от Нэта. Кларенс, тяжело переводящий дыхание, сужеными глазами медленно осматривал одного человека за другим, держа рукой край своего капюшона и не давая редким порывам ветра смахнуть его с него. Марк же, понимая, что у него не получится закрыть собой Лэйна от одного противника, не открывая к нему тем самым доступ другому, лишь приблизился к нему и, нырнув рукой под мантию, положил ее на спину, тронув пальцами револьвер. — Не надо, — строгим голосом опередил его Арий, и Марк остановился, но так и не взглянув на него, потому что не отрывал глаза от двух приближающихся к ним с Кларенсом людей, каждый сжимающий в руке по длинным ножам — таких Сарджент еще никогда не видел.- На выстрел могут прийти еще. Мы не знаем, сколько их. — Отлично. Справлюсь так, — бросил Сарджент, вынимая из ножен меч.- Ножи, пастор, — тихо добавил он, тронув плечо Кларенса своим плечом, отчего тот обернулся, взглянув на Марка немного укоризненным взглядом. Вероятно, даже в такой ситуации он все еще не мог пропустить мимо ушей это ироничное «пастор». Кларенс, снова приковав свой взгляд к противникам, легким и быстрым движением вынул из ножен на бедре два ножа и прижался спиной к спине Марка, подняв руки и перекрестив их на уровне лица. Двое из напавшей на них группы, те, что ближе всего находились к Кларенсу, переглянувшись, посмотрели на него с каким-то особым вниманием, перестав осматривать их всех по очереди, и у Лэйна проскользнула мысль, что они могли догадаться, кто он. Арий тоже обнажил свой меч, а Дафна помедлила, не спеша слазить со своей лошади и пытаясь за считанные секунды понять, сможет ли она как-то это использовать. Слепое пятно было найти крайне трудно: этих совершенно не похожих на обычных неотесанных разбойников людей было около десяти, не считая тех, кто находился на деревьях, и приблизиться к Марку с Кларенсом даже на лошади было достаточно трудно. — Почему они молчат? — с заметной растерянностью в голосе спросил Кларенс, несколько пораженный странным поведением их противников. Они не собирались им что-то предъявлять и сохраняли полное молчание даже между собой, просто рассматривая их и не спеша нападать. Складывалось впечатление, будто они с осторожностью выискивали кого-то конкретного, что приводило Кларенса в замешательство, ведь двое из них совершенно точно узнали его, но почему-то никак не сообщались остальным. — Выполняют чей-то приказ. И этого «кого-то» среди них нет, — последнее слово Марк произнес намного громче и четче остальных, подняв меч и замахнувшись им на человека, который вдруг быстро приблизился к нему справа, выставив вперед свой кинжал. Он явно рассчитывал застать Сарджента или же даже Кларенса врасплох, но Марк повернулся так быстро и с таким напором атаковал его, что мантия его взметнулась вверх, а капюшон спал с его головы. После того как еще один человек напал на Кларенса, которому удалось проскользнуть под его рукой и ударить его ногой под коленом, в бой одновременно пошли все остальные, причем число нападавших на одного человека явно превышало все нормы этикета войны. — Вот это честь, — присвистнул Арий, оглядывая троих противников, окруживших его плотным кольцом. — Я наверх, — бросил Дафне Нэт, поняв, что дело было плохо, и поспешив занять самую выгодную для его орудия позицию: забраться на ближайшее дерево, да еще и так, чтобы стать слепым пятном для других лучников. — Я прикрою, — отозвалась Эйнсворт и, когда Альви спрыгнул с лошади, резко потянула за поводья, преграждая нападавшим путь и огораживая от них Нэта. Она легким движением отодвинула от себя край мантии, обнажив ножны и положив руку на рукоятку меча, чтобы в любой момент суметь быстро достать. Услышав шелест и скрип ветвей прямо над собой, Дафна непонимающе подняла голову, увидев, как лучник, развернувшись, целится прямо в Нэта, который не успел скрыться. Эйнсворт еле слышно выругалась, сузив глаза, и быстро спрыгнула с лошади, взяв с земли первый попавшийся камень и кинув его в лучника. Камень попал прямо по его плечу, сбив его прицел, из-за чего тот чуть не выронил лук и гневно посмотрел на заставившую его отвлечься девушку, которая стала его новой мишенью. Альви, заметивший, что пыталась сделать Дафна, резко остановился и, сняв с плеча лук и футляр со стрелами, быстро прицелился, прищурив один глаз. — Не так быстро, — сказал он себе под нос, отпуская пальцами стрелу, пронзившую шею лучника, который, замерев на долю секунды, выпустил из рук свое оружие и упал с дерева замертво. Дафна, не теряя времени, подбежала к бездыханному телу и сняла с его головы бурый капюшон, увидев перед собой довольно молодого парня с многочисленными шрамами на лице. Его одежда и оружие ни о чем ей не говорили: на первый взгляд его трудно было отличить от обычного вооруженного бродяги, но, приглядевшись, Дафна заметила, что ткани, из которых были пошиты его вещи, были достаточно хорошими и дорогими. Она нагнулась еще больше, увидев, как на его шее что-то еле заметно блестело, но, увидев медальон с высеченным изображением дракона, резко отпрянула от него, обнажив меч. — Это Север! — развернувшись и атаковав подлетевшего к ней врага, крикнула Дафна, приходя в ярость от собственных же слов. Наглость ее противника, который ловко и очень больно ударил ее ногой по предплечью с целью выбить у нее из рук меч, рассердила ее еще больше, поэтому Эйнсворт вскрикнула и ранила его, сделав маневр, который тот никогда бы не повторил. Она узнала бы этот медальон из тысячи других — каждый житель Нового Эралеона прекрасно знал, как выглядел символ Севера, который северные воины носили при себе в любом виде, невероятно гордясь тем, что являлись кровавыми убийцами этого королевства. Увидеть убийц Севера в этом лесу Дафна никак не ожидала и поначалу даже не поверила своим глазам. То, что они были здесь, означало две вещи: то, что они каким-то образом смогли пробраться через границу, где сейчас, вероятно, шло очередное сражение, и то, что они, без сомнений, охотились именно за Кларенсом. — Какого черта…- вполголоса проговорил Арий, засомневавшись даже, что ему не послышалось. Гамильтон дрался не в полную силу из-за того, что все его тело ныло от удара о землю, но даже так ему удалось ранить напавшую на него троицу, заставив их на время отступить или же поменяться местами с лучниками — этого Арий уже не видел, потому как решил воспользоваться этим, прильнув к стволу большого дерева, чтобы ослабить ремни портупеи, которые слишком сильно давили на его ушибленное плечо. Оно болело не так уж и сильно, и Арий не думал, что серьезно его повредил при падении, но он постоянно шевелил им во время сражения, несмотря на предупреждающую боль, и теперь ему казалось, что даже портупея буквально врезалась в него своими ремнями. Услышав слова Дафны, Арий замер, взглянув на человека, которого он ранил сильнее всех — или же, скорее всего, убил: он лежал на земле прямо перед ним, раскинув руки в стороны и глядя вверх лицом, на котором блестели капли еще теплой крови. Арию не верилось, что этот человек служил Северу. Что кто-то из Севера, вообще, смог проникнуть так далеко и напасть на них здесь, на полпути к Ибессу. Их предположения были верны: Север действительно использует Ареон, чтобы отвлечь их внимание, а сам без объявления войны устраивает в их лесах кровавые бойни в надежде устранить кого-то из их «черного списка». Но как эти люди вообще узнали, что Кларенс будет сегодня в этом лесу? Они ведь не могли просто затаиться и выжидать, теряя здесь свое время, это даже звучало ненормально. Все это казалось Арию слишком подозрительным, чтобы быть случайностью. — Арий! — вскрикнула Дафна, резко приводя Гамильтона в чувства. Он обернулся, чтобы увидеть ее, но наткнулся на очередного нападавшего, еле успев выставить свой меч вперед и соприкоснуться им с его кинжалом. Но Арий так и не успел отразить его атаку — он почувствовал, как что-то впилось в его шею, обмотавшись вокруг нее несколько раз и попросту душа его. Вот теперь он узнавал методы Севера: нападать со спины было их излюбленным маневром, который практически всегда действовал. Второй противник не только подкрался к Арию со спины, но еще и подгадал тот момент, когда он сделает выдох, прежде чем начать душить его некой веревкой, ведь так он отключится гораздо быстрее. Гамильтон, не ожидав подобного, выронил меч, схватившись двумя руками за свою шею и все пытаясь сделать нужный ему вдох, и резким толчком ноги оттолкнул от себя парня, который так и норовил проткнуть его своим кинжалом. Того это остановило лишь на пару секунд: он выпрямился и, рассмеявшись, что Арий понял по суженным уголкам его глаз, снова направился к нему, занеся кинжал для удара. Тогда Гамильтон решил, что, пока совсем не потерял сознание от нехватки воздуха, просто прогнется и перекинет через себя того, что душил его сзади, попытавшись таким образом избавиться ото обоих сразу, но этого не потребовалось, потому что смех его противника вдруг прервался, и он, внезапно округлив глаза, словно камень, повалился на землю, после чего Арий увидел стрелу в его спине. Еще одна стрела незаметно пролетела мимо задыхающегося Гамильтона и попала прямо в глаз напавшему на него сзади воину, и спустя несколько секунд Арий смог скинуть со своей шеи ослабшую веревку и вдохнуть полной грудью, нагнувшись и уперев руки в колени. Он поднял голову, оглядев деревья вокруг, и увидел на одном из них Нэта, который опустил свой лук, взглянув на Ария в ответ. Гамильтон улыбнулся краем губ, качнув головой, и беззвучно произнес «спасибо», на что Альви лишь мотнул головой, а затем поднял руку, указав стрелой на очередного приближающегося к Арию воина. — Не отходи от меня. — Я пытаюсь, — честно на выдохе признался Кларенс, когда Марк снова столкнулся с ним своей спиной. Не отдаляться от Сарджента действительно было трудно, учитывая то, как старательно их все это время пытались разделить, но Марк раз за разом все равно находил способ снова оказаться за спиной Кларенса. Однако каждый раз, когда Сарджент пытался развернуться и помочь ему, его тут же отвлекали, либо же Кларенс отстранялся от него в попытке защитить себя и избежать чужого удара. Это раздражало Марка. Настолько, что его меч угрожающе свистел в воздухе, когда он в очередной раз опускал его на противника. Сардженту совершенно не нравился этот бой. И вовсе не потому, что он вообще случился — обычно Марк был довольно холоден в подобном и просто продолжал делать свое дело до тех пор, пока не расправится с каждым, но этот бой отличался от остальных. С ним что-то было не так, но как бы Марк ни атаковал и ни скользил внимательными глазами по напавшим на них воинам, он все никак не мог понять, что именно его так настораживало. Одного из своих противников Марк убил сразу, в первую же минуту после нападения, и с тех пор все остальные вели себя как-то странно. Он это чувствовал, но никак не мог уловить суть. — Ты слышал, что сказала Ди? — Слышал. Поэтому и говорю — не отходи, — ответил Кларенсу Марк, обернувшись и коротко на него посмотрев, будто чтобы проверить, все ли было в порядке. Он справлялся просто потрясающе, и Марк ухмыльнулся, видя, как это раздражает воинов, пытающихся задеть его своими кинжалами. Они явно не этого ожидали от того самого Настоятеля. Кларенс не умел владеть таким большим оружием, как мечом или же луком, но он прекрасно, просто идеально управлял своими ножами и легко бог отразить ими удар любого меча, поэтому и кинжалы не были для него трудной задачей, несмотря на то, что его по-прежнему донимало двое людей, от одного из которых Марк и хотел его все это время избавить, в чем ему каждый раз благополучно мешали. Но Кларенс справлялся, пускай это явно было ненадолго, потому что, как заметил Сарджент, его движения замедлились, а дыхание стало довольно тяжелым: он уставал, и ему нужна была помощь. Марк решил окончательно покончить со своими противниками, подумав, что его игра с ними несколько затянулась. В этот момент и произошло нечто странное. Совершив ошибку и отвлекшись на двух нападающих сразу, Сарджент не уследил за силой одного из соперников, и ему удалось выбить меч из его рук. Марк машинально потянулся за револьвером, ожидая, что они, воспользовавшись возможностью, одновременно нападут на него, но этого почему-то не случилось. Никто на него не напал. Воины замерли, переглянувшись, а затем посмотрели на Марка из-под своих капюшонов, тяжело переводя дыхание и будто не решаясь к нему подходить. Сарджент осмотрел каждого, смахнув волосы со своего лица и все еще держа руку на револьвере, а затем все же медленно убрал ее от чехла, опустив мантию. — Какого…- вырвалось у Марка, который, похоже, только сейчас осознал, в чем все это время было дело. Не зря ему казалось, что все это сражение было каким-то странным и неправильным. Все это время воины Севера лишь создавали иллюзию нападения на Марка, когда как на самом деле по большей части почему-то только защищались от его ударов. И даже сейчас, когда Сарджент был полностью открыт и безоружен, они лишь стояли напротив него и как-то неуверенно выжидали, не спуская с него глаз. Марка это несколько озадачило: он впервые видел такую нетипичную реакцию врага, и непонимание происходящего ужасно злило его. Он обернулся, чтобы увидеть, как вели себя остальные воины Севера, и ненадолго столкнулся глазами с Арием, который, тяжело переводя дыхание, внимательно и как-то озадаченно на него взглянул. Это происходило только с ним. Никто из других воинов не сомневался, нападая на Дафну или же Ария, и они вполне серьезно атаковали Кларенса, всячески пытаясь ранить его, и Марк оказался единственным, с кем они вели себя так странно. Он схватил меч и поднял его с земли так быстро, что стоящие впереди него воины попросту не успели отпрянуть, не ожидая такой молниеносной атаки, в ходе которой Сарджент полоснул мечом по одному из врагов, серьезно раня его. Остальные же, успев за одну секунду что-то обсудить глазами, все же напали на Марка в ответ, попытавшись справиться с его быстрыми и рассерженными ударами. Они были довольно быстрыми и ловкими и могли увернуться от большинства его приемов, но Марк все равно ощущал, что мог убить их в любой момент, стоило лишь приложить больше усилий и совсем выйти из себя, что, возможно, и случилось бы, если бы в какой-то момент Кларенс не столкнулся с ним спиной, оступившись, и Марк не услышал бы его тяжелых вздохов. Он заметно слабел, поэтому Сарджент заставил себя отвлечься от своего бесполезного боя и развернуться, схватив Кларенса за руку и легко толкнув его к дереву, с которым Лэйн столкнулся спиной, охнув и еле заметно поморщившись. Когда он открыл глаза, то оказался зажатым прямо между деревом и спиной Марка, которая закрывала его от врагов, выстроившихся вокруг и направивших на них свои кинжалы, на которые Сарджент смотрел с неким подобием ухмылки. — Отдышись, пастор, — негромко и легко произнес Марк, повернув к Кларенсу свой профиль, на который Лэйн посмотрел с настоящим облегчением, положив руку себе на живот и попытавшись восстановить дыхание как можно скорее. Ножи из рук он так и не выпустил, несмотря на то, что Марку удавалось сражаться с врагами, не подпуская их к Кларенсу и не отходя от него одновременно. Однако и он заметил, что нападавшие очень старались ранить Марка в его конечности и даже не приближались к нему слишком близко, чтобы не нанести ему смертельную рану. Кларенс сомневался, что они в любом случае смогли бы это сделать, потому что он смотрел сейчас на Марка и понимал, каким сильным и ловким он все-таки был, даже когда не держал в руках свой револьвер, но они ведь могли попытаться убить его, что происходило сейчас с Арием и Дафной. Но нет. С Сарджентом они вели себя совсем по-другому. Но Марк, казалось, не обращал на это никакого внимания и дрался так же, как и обычно. Кларенс был полностью защищен от тех, кто пытался напасть на него с земли, однако оставался довольно уязвим перед теми, кто по-прежнему прятался на деревьях. И если лучников отслеживал Нэт и брал их на себя каждый раз, когда кто-то начинал целиться в Кларенса, никто не мог предугадать, что один из них решит спрыгнуть с дерева, у которого стоял Лэйн, и оказаться прямо перед ним, занеся свой кинжал для удара. Кларенс резко отпрянул, охнув и выронив от неожиданности нож, и потому рефлекторно поднял одну лишь руку, чтобы закрыться от удара, и уже через мгновение ее пронзило обжигающей болью. Не успел он открыть глаза и осознать произошедшее, как последовавший за этим звук выстрела взметнулся вверх, к деревьям, и заставил прятавшихся меж ветвями птиц испуганно взлететь, издав довольно неприятные вопли. Кларенс пошатнулся, оглушенный выстрелом, раздавшимся прямо рядом с ним, и прильнул плечом к дереву, прижав пульсирующую от боли руку к своей груди. Он перевел взгляд на Марка, который холодно и мрачно смотрел на тело убитого им воина, все еще направляя на него свой револьвер — Сарджент достал его в ту же секунду, как он ранил Кларенса, и выстрелил в него, не задумываясь, разозленный тем, что его пытались обвести вокруг пальца. В ушах у Лэйна все еще звенело, поэтому он в какой-то прострации осмотрел лежащего перед ним воина, а затем поднял глаза и посмотрел вперед, охваченный странным и необъяснимым чувством. Все вокруг внезапно остановилось. Враги, замерев, перестали нападать не только на них с Марком, но и на Дафну с Арием — все, абсолютно все сейчас смотрели на них двоих, и никто не решался что-то сделать. Почему? Неужели их так напугал этот выстрел? Марк тоже задавался этим вопросом, медленно осматривая всех, кто стоял впереди него. Они вовсе не выглядели растеряно. Или же напугано. Не было похоже, чтобы их поведение хоть как-то объяснялось выстрелом, иначе их выдало хотя бы выражение лица. У Сарджента появилось только больше вопросов, когда они вдруг, не сговариваясь, отступились, развернувшись и побежав в обратную от главной дороги сторону. Лучники тоже одновременно спрыгнули с деревьев и нагнали их, больше не предприняв ни одной попытки кого-либо ранить. — Что за… чертовщина, — выругался Марк, сузив глаза и направив револьвер на их удаляющиеся спины, пытаясь прицелиться. Но выстрелить ему так и не удалось, потому что приблизившийся к нему Арий положил свою руку на его револьвер, опуская его вниз. — Оставь, — коротко сказал он, прислоняя вторую руку ко лбу и утирая выступившие на нем капли пота, — не стоит. — И что, мы просто позволим им уйти? Зная, что они на нашей долбанной территории, прячутся в этих самых лесах? — Я уже говорил, мы не знаем, сколько их, — спокойно ответил Арий, попытавшись унять пыл Сарджента. — Не важно, сколько их. Их нужно найти и перебить, ты понимаешь, насколько это опасно, — пряча револьвер в чехол и глядя Гамильтону в глаза, произнес Марк. На его лице читались протест и раздражение, и Арий его прекрасно понимал, но он также понимал, что выстрелы привлекут только больше врагов и в придачу еще и разбойников, которые могли прятаться в этих же лесах, и они не могли так рисковать. — Я обо всем доложу, Марк. Прямо сейчас у нас другая задача, и нам нельзя привлекать к себе внимание, с нами Кларенс, — негромко проговорил Арий, коротко взглянув на стоящего позади Марка Кларенса, который не отрывал от них своих глаз, но так и не произнес ни слова. Сарджент тоже обернулся, чтобы взглянуть на блондина, а затем опустил глаза на его руку: рукав его рясы был порван, и сквозь порез была видна растянувшаяся на половину предплечья рана, кровь из которой, не переставая, капала на землю. — Кларенс, ты в порядке?! Что с твоей рукой? Покажи мне, — потребовала, не успев отдышаться, подбежавшая к ним Дафна, на ходу спрятав свой меч в ножны. — Просто… просто порез. Не думаю, что он глубокий, — неуверенно проговорил Кларенс, впервые взглянув на свою рану и поморщившись, когда Дафна взяла его обеими руками за локоть и запястье, чтобы как следует все осмотреть. Она склонилась над его рукой, бегая своими напряженными глазами по ране Кларенса, а Лэйн не спускал взгляда с ее немного растрепанной косы, лежащей на плече, и с капель крови у нее на щеке — видимо, не принадлежавшей ей. — Давай я перевяжу тебя… — Да, только отойдем в сторону, — перебил ее Кларенс, отворачиваясь от лежащего рядом с ними мертвеца. Дафна покивала и, не отпуская его руки, повела к соседнему дереву, усаживая его на землю и опуская на корточки напротив него. — Кто-нибудь, дайте мне воды, — громко сказала она, открывая кожаную набедренную сумочку, в которой всегда носила с собой все для перевязок, включая несколько видов трав, которые обладали обеззараживающими и противовоспалительными свойствами. — Что-то серьезное? — услышала Дафна позади себя голос Нэта, а Кларенс поднял на него взгляд, и Альви, заметив это, заставил себя легко улыбнуться. — Не думаю. Он лишь задел меня, — отмахнулся Лэйн, качнув головой.- Почти не болит даже. Альви многозначительно покивал, несколько секунд наблюдая за тем, как Дафна бережно обрабатывала чем-то его руку, а потом выпрямился и отошел от них, быстрым шагом пройдя мимо Марка и Ария в сторону дороги. — Я приведу остальных лошадей, — пояснил он, указывая на одну-единственную лошадь, которая не испугалась отсутствия наездника во время сражения и никуда не убежала — то была лошадь Марка.- Я видел их, когда был наверху. Они тут, неподалеку. — Будь осторожен, — крикнул Кларенс, проводив его взглядом. Арий протянул Дафне один из запасных бурдюков с водой, который та быстро перехватила, смочив водой сложенную в несколько раз повязку и утирая ей кровь вокруг раны Кларенса. По металлическому браслету на запястье Эйнсворт поняла, что воду ей протянул именно Арий, поэтому она обернулась, подняв голову и посмотрев на него своим внимательным и настороженным взглядом. — Как твое плечо? Болит? — спросила она, на что Гамильтон отреагировал как-то растерянно, попросту забыв о том, что ушиб его. Он дотронулся до него своей рукой и пошевелил им, не почувствовав ничего, кроме неприятного ощущения где-то в районе ключицы. — Пустяки. Я всего лишь ушиб его. — Я все равно осмотрю тебя. Ты всегда не придаешь значения таким вещам, — решительно сказала она, отвернувшись и всем своим видом показывая, что не намерена с ним спорить. Гамильтон и не собирался ей ничего отвечать. Он знал это ее выражение лица и эту нотку серьезности в ее голосе — они всегда говорили о том, что возражений Эйнсворт точно не примет и не было никакого смысла ее переубеждать. — Почему они ушли? — будто сам себя спросил Кларенс, глядя в одну точку, практически не моргая.- Почему они внезапно ушли? Они ведь были здесь с определенной целью… — Мне тоже это показалось странным, — проговорила Дафна, смахнув с лица волосы. — Возможно, их правда насторожил револьвер, — предположил Арий. — Они не выглядели так, будто их насторожил револьвер, — с легкой иронией в голосе возразил Марк. — Может быть, не револьвер, но выстрел, — рассуждала Дафна, — вдруг они подумали, что ты подал кому-то сигнал, ведь ты вытащил его так внезапно, хотя мог просто ударить этого человека мечом. — Ты не видела, как в.н.е.з.а.п.н.о. он там появился, Ди, — хмыкнул Марк, складывая руки на груди и не переставая ходить из стороны в сторону.- Я вытащил револьвер на рефлексе. В любом случае то, что они смылись так быстро, это странно. — Как и то, что одна из групп Севера вообще объявилась здесь, — мрачно заметил Арий, переглянувшись с Сарджентом.- Я прекрасно знаком со структурой армии Севера, отец многое рассказывал мне о ней. Она вовсе не похожа на ту, что у нас. Их основная армия участвует только в крупных сражениях, когда есть перспектива завоевать город или же столкнуться с многочисленной армией врага. Для выполнения остальных операций их король обращается к так называемым независимым отрядам — небольшие группы воинов, во главе которых, как правило, стоит барон. Они подчиняются только ему, и он сам решает, как руководить операцией. Отряды практически не общаются между собой и едва ли знают друг друга. На первый взгляд кажется, будто все они действуют хаотично, вразброс, абсолютно не сговариваясь друг с другом, но на самом деле им удается делать свой вклад в общую цель. Помимо независимых отрядов есть ищейки. Роль ищеек — проникать на территорию врага, искать нужных людей и связи, преследовать потенциальных жертв и даже брать их в плен. Однако они никогда не вступают с врагами в бой, как правило они вовсе не похожи на воинов и не отличаются большой силой. И, конечно же, наемные убийцы, с помощью которых Север избавляется от самых важных фигур в войне. Это самая скрытная каста Севера, — проговорил Арий.- Я это все к тому, что те, кто напал на нас сегодня, озадачили меня. Они будто не принадлежат ни одной из этих групп. — Ты не думаешь, что это были наемники? — спросил Кларенс, подняв голову и взглянув на Гамильтона. Тот пожал плечами, покусав нижнюю губу. — Они вели себя не так, как обычно ведут себя наемники… На этих словах Марк невольно стиснул зубы и отвернулся, посмотрев в ту сторону, где скрылись напавшие на них люди. Упоминание «наемников» заставило его вспомнить о Делайле, который, по словам многих воинов и рыцарей, был одним из самых опасных наемных убийц Севера. На самом деле, Марк ни на день не выкидывал его из своей головы, а если же и забывал на какое-то время, то ночь все равно напоминала ему об этом человеке, в чьей человечности Сарджент очень сомневался, честно говоря. Дафна говорила, что он был одержим, но Марк не решался назвать то, что чувствовал, одержимостью. Он не знал, что именно это было, но его повсюду преследовало это странное ощущение, что, пока он знал о существовании Делайла, он не мог быть тем, кем являлся. И с каждым днем это ощущение становилось все сильнее и имело все больше и больше власти над ним. Прошло совсем немного времени, но Кларенс уже смог почувствовать, как боль постепенно отходит от его руки. Похоже, травы, что использовала Дафна, действительно помогли. Он сидел неподвижно, прислонившись спиной к дереву и прозрачным взглядом рассматривая свою перевязанную руку и капли крови на порванном рукаве, изо всех сил стараясь не смеяться над тем, как Эйнсворт, трогая плечо Ария, не перестает упрекать его в беспечности. В том, что его конь сбросил его с себя, на самом деле не было его вины, но это и было именно тем, что делало ее причитания смешными, а попытки Гамильтона как-то себя оправдать неловкими и ироничными. Кларенс вслушивался в их негромкий и забавный разговор до тех пор, пока не заметил краем глаза Марка, который вдруг резко встал, отряхнув мантию, и поднял с земли свою сумку, кинув в нее бурдюк и надевая ее на плечо. Лэйн какое-то время непонимающе за ним наблюдал, а, когда тот решительно двинулся в сторону своей лошади, встал, направившись ему навстречу. Он приблизился к Марку, встав у него на пути, и тому пришлось остановиться, едва не столкнувшись с ним грудью из-за того, что отвлекся на свои мысли. — К.у.д.а. ты? — спросил он, почувствовав что-то неладное. Он знал это выражение лица Марка: оно никогда не говорило о чем-то хорошем, а то, что он все это время молчал, только подтвердило мысль Кларенса о том, что он что-то задумал. — Попробую их догнать. Они были без лошадей, а значит не успели бы уйти слишком далеко, — произнес Марк с таким спокойствием, что Кларенса передернуло — на этот раз вовсе не от возмущения, а от злости и страха, который атаковал неприятными мурашками его кожу. Марк же, считая, что ответил на его вопрос, попытался обойти Кларенса, чтобы приблизиться к своей лошади, но тот не дал ему этого сделать, одновременно с ним отступив в сторону и уперев ладонь в его грудь, снова заставляя его остановиться. — Что за бред, Сарджент? — Я думал, это моя фраза, — с терпеливой усмешкой произнес Марк, посмотрев на Кларенса, от которого его отделяла лишь его полусогнутая рука. Кларенс выглядел так, будто у него что-то отняли: его напряженное выражение лица и растерянные глаза, бегающие от одного глаза Марка к другому, заставили Сарджента непонимающе выгнуть бровь и стереть усмешку со своих губ. — С чего вдруг ты решил это сделать? Что… что будет, когда ты их найдешь? — спросил Кларенс, все еще не веря в то, что Сарджент действительно решил это сделать. Вот так просто. Будто он собирался съездить к ближайшему ручью и принести воды, а не столкнуться с воинами Севера снова.- Арий ведь сказал, что доложит об этом, когда мы приедем в ближайшую деревню… — Дело не в этом, — перебил его Марк, поведя плечом, — а в том, что они пытались убить каждого, кроме меня. Собираюсь выяснить, какого черта это было. — Что? — вырвалось у Кларенса с очередных вздохом.- Ты не можешь так просто взять и поехать за этими убийцами, преследуя их по всему лесу. Это н.е.н.о.р.м.а.л.ь.н.о. — Не учи меня, что нормально, а что нет, — покачав головой, «попросил» Марк, не отрывая свой тяжелый взгляд от блондина.- Возвращайтесь на главную дорогу, я нагоню вас позже. И даже если не нагоню, то не нужно останавливаться или искать меня, я справлюсь, — спокойно, даже как-то равнодушно добавил он, положив руку Кларенсу на плечо и слегка надавив на него, чтобы тот отошел в сторону и пропустил его. Кларенс поддался этому напору, пошатнувшись и, будто в какой-то прострации, сделав несколько неловких шагов в сторону, опустошенно глядя себе под ноги, но, когда Марк быстрым шагом прошел мимо него, отпустив его плечо и легким движением поправив сумку, Лэйн резко развернулся, сжав руки в кулаки. — Не отпихивай меня, будто я лишь какая-то преграда на твоем пути, — качнув головой, громко бросил он Марку в спину, заставляя его остановиться, а Дафну и Ария отвлечься от их разговора и непонимающе, настороженно на них посмотреть, подойдя чуть ближе. Нэт, который вот уже несколько минут стоял неподалеку от них, держа за поводья лошадей и молча, без привычной улыбки наблюдая за этим разговором, тяжело сглотнул, переведя взгляд с Кларенса на Марка. Сарджент же обернулся, не ожидав, что просто не сможет двигаться дальше. Слова Кларенса буквально пригвоздили его к месту и легли тяжелым грузом на его плечи, и, когда он посмотрел на него, большая и синяя волна накрыла его, заставив перестать дышать на несколько секунд. Его глаза были такими холодными, что Марк почувствовал себя чужим. Необычное чувство. Марк даже не знал, что может почувствовать себя так странно от одного только взгляда. Его взгляда. — Преграда? — повторил Марк, сузив глаза.- Я просто не хочу тратить время на разговоры, тем более такие… — Тратить время? — перебил его Кларенс, немного повысив голос. Похоже, никто из них так и не собирался сократить расстояние, что образовалось между ними.- Но именно это ты и собираешься сделать, решив поехать за ними! Неужели ты думаешь, что это что-либо даст?.. — Чем дольше мы спорим об этом, тем дольше я буду разыскивать их, — заставил себя произнести Марк, когда понял, что Кларенс больше ничего ему не скажет, хотя ему и показалось, что его речь как-то странно оборвалась. — Как ты можешь уехать прямо сейчас? — только и спросил в ответ Кларенс, в буквальном смысле опуская руки, которыми до этого придерживал собственные локти. — Не делай вид, будто пропадешь тут без меня, — ответил Марк, заставляя Кларенса содрогнуться от резкого вздоха. Его не просто задели эти слова — ему хотелось ударить Сарджента, ударить так сильно, чтобы он задохнулся и зажмурился от боли, но вместо этого Кларенс лишь невесело усмехнулся, вдруг растянув губы в ухмылке, в которой Марк прочел то, насколько сильно его раздражал этот разговор. — Зато ты точно не пропадешь, да? — с легкой иронией уточнил Кларенс, кивнув и не дав Сардженту что-либо ответить.- Ты всегда это делаешь, Марк, — с какой-то беспомощностью в глазах добавил он, разведя руками, — находишься рядом, но всячески намекаешь, чтобы люди особо не привыкали к этому. Потому что ты не привыкаешь к ним. Ты всегда можешь взять и уйти так, что кажется, будто ты никогда не хотел оставаться. Что тебя ничего… не держало, — запнувшись, проговорил Кларенс, снова встречаясь глазами с Марком, который ни разу за все это время не отвел от него взгляда. Арий и Нэт тоже перевели глаза на Сарджента, ожидая от него хоть какой-то реакции, но Дафна продолжала обеспокоено смотреть на Кларенса и только на него, сдерживая себя от порыва подойти к нему и убедить в обратном. Она понимала, что в этот разговор она просто не имела права вмешаться. Решение Марка нагнать воинов Севера действительно задело его. Даже больше, чем она могла ожидать. — Бред, — качнув головой, спустя короткую паузу проговорил Марк. — Бред?.. — Сколько раз тебе повторять, что я не Леон? — пояснил Сарджент, приблизившись к Кларенсу на пару шагов.- Что я не исчезну вот так просто, как это сделал он? — О, хочешь поговорить об этом? — саркастично спросил Кларенс дрогнувшим голосом, из-за которого ему пришлось сделать паузу. Его глаза заблестели. Это произошло так быстро, будто одного имени было достаточно, чтобы эта предательская пелена появилась на его глазах. Но дело было вовсе не в имени.- Потому что, Марк, это едва ли не второй раз, когда ты вообще упоминаешь его. Да еще и… так. Так легко об этом говоришь, будто это ничего не значило. Ведь даже когда он пропал, ты… ты не сказал ни слова. Ты не попытался поговорить с кем-то об этом, ты не выглядел разбитым, не скорбел, ты будто свыкся с этим на следующий день, хотя он любил тебя и заботился о тебе больше, чем о всех остальных! — произнес Кларенс, глядя в глаза Марка, который ни одним жестом не попытался его перебить, а, напротив, слушал его очень внимательно и смотрел на него даже тогда, когда он отводил глаза, чтобы не дать слезам скатить по его щекам.- Почему ты не мог… сказать хоть что-то, будто тебе было дело? Почему сейчас ты вот так просто хочешь взять и уехать? Казалось, будто Кларенс задал эти вопросы как-то нелепо и даже невпопад, но на самом деле один вытекал из другого, и они оба были связаны с одним — с равнодушием, в котором Кларенс уже не в первый раз упрекал Марка Сарджента. Упоминание Леона, казалось, только усугубило и так накаляющуюся атмосферу и сделало ее только мрачней и невыносимей. Нэту стало не по себе, когда он слушал то, что говорит Кларенс: он почувствовал себя лишним, и ему даже захотелось спрятаться за ближайшим деревом и скрыть свое присутствие, если бы лошади не выдали его и если бы Арий, собираясь взглянуть на Дафну, не поймал бы его глазами в этот самый момент. Дафна с трудом сглотнула ком, застрявший в горле, почувствовав, как во рту резко пересохло. Все, о чем сейчас сказал Кларенс, было правдой. Чистой правдой. Марк действительно вел себя именно так первое время, когда пропал Леон. Он ничего не сказал, никак не отреагировал и совсем не изменился в лице, даже когда видел, как остро на его пропажу реагировали Кларенс и Дафна. Со стороны действительно могло показаться, что для Марка это не имело никакого значения, но Дафна не верила в то, что так считал Кларенс. Она не верила, что он был уверен в том, что Леон ничего для него не значил, не верила, будто он думал, что все те разы, когда Марк говорил Эйнсворту, что тот раздражает его, были моментами истины и необычайной откровенности со стороны Марка. Она знала, что он так не думал. И знала, п.о.ч.е.м.у. он сейчас так говорил. И Дафне хотелось думать, что Марк тоже это понимал. — Будто я просил об этом, — спустя какое-то время молчания, негромко проговорил Марк, но Кларенс все равно понял. Понял, что это относилось к той любви и заботе о нем со сторона Леона, которые он упомянул.- Неважно. Я ухожу, — Дафна перевела на него свой пристальный взгляд, увидев, как тот развернулся, направившись к своему коню, где его и перехватил Арий, не дав ему взяться за поводья. — Я действительно не думаю, что нам стоит разделяться, — сказал Гамильтон, взяв его за локоть.- Он прав, это плохая идея. Я не ставлю твои способности под сомнение, Марк, но ты ничего не знаешь об этих людях и их численности… — Ты ведь заметил это, — сузив глаза, перебил его Сарджент, поднимая глаза на Ария, который стоял слишком близко, и потому Марку приходилось приподнимать голову, чтобы смотреть на него.- Скажи, что ты, черт возьми, заметил это! — То, что они не трогали тебя, да, я заметил, — твердо произнес Арий, дав Марку вырвать свою руку из его хватки. — И что, черт возьми, это значит? Почему они нападали на каждого, но не на меня? — спросил он так, будто Арий действительно мог знать ответ на тот вопрос. Но Гамильтон промолчал, не находя, что ответить. Ему самому это показалось довольно странным.- Я собираюсь найти их, — решительно сказал Марк, не дождавшись какой-либо реакции от Ария, — они не могли уйти далеко. — Ты не думал, что именно на это они и рассчитывают? — спросил Арий, повысив голос и снова не давая Марку приблизиться к своему коню.- Что это все было просто ловушкой? Возможно, они знали, что вынудят тебя поехать за ними. — Брось, — хмыкнул Марк, тряхнув головой. Его каштаново-медные волосы упали ему на лицо, частично скрыв его тяжелый взгляд от Ария. — Останься. Ты нужен Кларенсу, ты должен быть здесь… — Он в порядке! — тоже повысив голос, перебил его Марк, всплеснув рукой.- С ним Дафна, ты и в придачу еще этот подлиза, который только и умеет, что глупо улыбаться по любому поводу. Дай мне пройти, — потребовал Марк, выжидающе воззрившись на главнокомандующего. Арий же посмотрел на Дафну, будто чего-то ожидая от нее, одолеваемый сомнениями и навязчивым предчувствием, что отпускать Марка вглубь этого леса было очень плохим решением. Марк тоже выжидающе на Эйнсворт посмотрел, прекрасно понимая, что она его не остановит. Она никогда не останавливала его от подобного. Это была ее плата за то, что он никогда не останавливал ее, когда она, не говоря Кларенсу ни слова, уезжала на поиски Леона. — Не уходи. Дафна приоткрыла губы, но так и не произнесла ни слова, посмотрев куда-то за спину Марка своим многозначительным взглядом, будто указывая ему на что-то, как если бы он ничего не услышал. Но Марк услышал. Разумеется, он услышал, пускай его и попросили об этом очень тихо, ровным, стеклянным голосом, который он сейчас никак не ожидал услышать и который заставил его остудить свой пыл. Наверное, потому что этот голос редко просил его о чем-то. Сарджент медленно обернулся, взглянув на Кларенса, стоящего прямо напротив него и сжимающего в руке четки с покачивающимся в воздухе крестиком. Он сжимал их так сильно, что костяшки его пальцев побелели, а кулак еле заметно подрагивал. — Не уходи сейчас, — еще тише повторил Кларенс, из-за чего казалось, что его слова были больше, чем просто просьбой. Все до единого замерли в этот момент, глядя на Марка и даже не представляя, что он мог сделать в следующую секунду. Но Марк ничего не делал и, похоже, даже не собирался что-либо говорить. По его реакции казалось, будто его немного удивило или же даже поразило то, что сказал Кларенс. Он просто смотрел на него, смотрел в его глаза, и впервые за этот напряженный разговор они смотрели друг на друга так долго. Марку было сложно отвести взгляд, потому что были такие моменты, странные, особые моменты, когда с глазами Кларенса что-то происходило и их невозможно было отличить от воды в том Верденском озере. Марк всегда чувствовал себя странно, когда смотрел в них. Они были такими же синими, переливающимися и глубокими и несли в себе столько всеобъемлющих воспоминаний, что Сардженту всегда требовалось немного времени, чтобы суметь отвести от них свой взгляд или же просто моргнуть. И Кларенс знал об этом. Он помнил, что Марк сказал ему тогда в соборе. Не говоря ни слова, лишь кратко хмыкнув, Марк перемнулся с ноги на ногу, а затем поднял руку, поддев ею лямку своей сумки и стянув ее со своего плеча. Сумка с глухим звуком упала на землю, и Кларенс, наконец, разжал кулак, выпуская четки, которые не сразу свесились с его запястья, припечатавшись к коже. Он еще какое-то время смотрел на Марка, но уже не таким напряженным, скорее, просто подавленным взглядом, пока не кивнул и не отвел глаза первым, отойдя к приведенным Нэтом лошадям. Арий поднял сумку Сарджента с земли и закинул ее на его коня, закрепляя так, чтобы она не упала, а Дафна, с заметным облегчением вздохнув, отвернулась и присела на корточки, чтобы собрать свои вещи. — Они… они часто так? — тихо спросил подошедший к ней Нэт, приседая на одно колено, чтобы ей помочь. Дафна покачала головой, на мгновение замявшись и не зная, что ответить. — Да, бывает, — наконец с усмешкой произнесла она, ненадолго закусив зубами нижнюю губу.- Я говорила, у них… своеобразные отношения. Я так это называю. — Но Марк все-таки послушал его, — проговорил Нэт, и в этот раз Дафна услышала улыбку в его голосе, пускай он и звучал довольно удивленно. Эйнсворт подняла голову, перестав сматывать бинты и вдруг посмотрев на Нэта, который тоже замер, опустив последний пузырек с какой-то лечебной настойкой в ее сумку. Альви красиво улыбнулся ей, забирая у нее из рук бинты и дотронувшись плечом до ее плеча, и Дафна, пошатнувшись, тоже не смогла сдержать улыбки, вдруг почувствовав себя так расслабленно, будто всего этого боя с воинами Севера со всеми вытекающими последствиями и вовсе не было. — Да. Он послушал его, — повторила она, и Нэт кивнул ей, не переставая улыбаться и вдруг почувствовав приятное тепло, накрывшее его руку. Он медленно опустил свой взгляд, увидев, как Дафна аккуратно взяла его за руку, а затем крепко сжала его пальцы своими. Нэт смотрел на то, как Дафна сжимает его руку, с каким-то особенным выражением в глазах, и даже улыбка на его губах дрогнула в этот момент. От этого Дафна почувствовала себя немного тоскливо. Похоже, его очень давно никто не держал за руку. И очень давно никто не показывал ему, что где-то у него могло быть свое место. — Спасибо за ту стрелу, — негромко произнесла она, улыбаясь и выпуская его руку.- Ты помог мне. Очень метко. — Ты была первой. И, на самом деле, ты бы справилась без меня, я лишь прикрыл, — усмехнувшись, сказал ей Нэт, тряхнув головой и снова подняв на нее глаза как ни в чем ни бывало. — Ты привел лошадей. Хорошая работа, — раздался прямо над ними голос Ария, заставивший Альви встать, отряхнув колено, и посмотреть на троих лошадей, которых ему удалось разыскать. — Не всех, — с досадой проговорил он, цокнув языком, — я так и не смог найти хотя бы одну из лошадей стражников, чтобы она заменила твоего коня. Мне очень жаль, что он… — Да, мне тоже, — мягко прервал его Гамильтон, качнув головой, — хотя этот конь и не был моим, своего я беру только на сражения и вылазки. Но мне все равно нравился этот приятель. Я даже успел привязаться к нему. — Мы можем… можем еще поискать, если есть время, — предложил Нэт, указав рукой в сторону дороги. — Не стоит волноваться, — прервала их разговор Дафна, поднимаясь на ноги и поправляя свою мантию. Она взглянула на Ария и отдала ему его бурдюк, благодарно кивнув.- Ты можешь взять мою лошадь. А я поеду с тобой. Или же с Кларенсом — у Марка капризный конь, не терпит никого, кроме него. Как только прибудем в деревню, думаю, сможем найти еще коня. — Все в порядке, — качнув головой, проговорил Арий.- Поедешь со мной, — твердо добавил он, и Дафна согласно кивнула, растянув уголок губ в улыбке. А Нэт отвернулся, сделав вид, будто ему срочно нужно было поправить лук и футляр со стрелами, свисающий с его плеча, чтобы случайно не ухмыльнуться, не сдержавшись.