***
С недавних пор Лаванда перестала любить завтраки. Каша казалась склизкой, тосты недожаренными, а утренняя почта вызывала какое-то иррациональное напряжение. И вроде бы ничего от прилетающих сов гриффиндорка не ждала, но почему-то каждый раз было не по себе. Утро шестнадцатого сентября не стало для нее исключением. Без аппетита жуя бутерброд, девушка краем глаза наблюдала за замкнувшейся в себе Фэй. Брокер настолько изменилась, что это заметил даже Лист! Отозвав ее в сторону на собрании, Энтони посоветовал приглядеться к подруге. Командира стала напрягать та злость, с которой начала сражаться Данбар со своими спарринг-партнерами. Пожалуй, что-то такое наблюдала пару раз и сама Лаванда, но эту странность она списала на то, что у подруги плохое настроение и ей просто требуется выплеснуть свои эмоции. Однако настроение лучше у Фэй не становилось, а у окружающих ее людей складывалось впечатление, что Данбар подменили на каникулах. По хорошему, с этим нужно было что-то делать, и делать срочно! Но как признавалась себе Лаванда — времени катастрофически не хватало. Кружок, пошив новой мантии, уроки занимали все ее время. Надежды на Парвати тоже не было — у той был точно такой же плотный график, к которому плюсом шел Забини. «Подлец Забини», — как окрестила парня индианка, крася губы помадой. Подругам было некогда, а Фэй день ото дня становилась стервозней и невыносимей. Браун надеялась, что в выходные, когда намечался поход в Хогсмид, они смогут разговорить свою очерствевшую подругу. Как говорится, мы предполагаем, а время располагает. Планам Лаванды было не суждено сбыться. Обычная амбарная сова совершенно непримечательной раскраски принесла лишнее письмо, адресованное, цитата: «Старшему Дома Гриффиндора». Внезапно взмокшими ладонями девушка убрала письмо в сумку и, наскоро выпив чай, она в спешке покинула Большой Зал. В поисках укромного места гриффиндорка забралась в один из пустующих классов, в котором и принялась за чтение письма. К слову, конверт был запечатан сургучовой печатью, рельеф которой являл щит, меч и две скрещенные палочки. Вскрыв конверт из плотной бумаги, Лаванда достала из хрустящего кармашка тонкий пергамент, на который не среагировала ни один из амулетов, что носила на себе девушка. И пусть бдительность она не теряла, проверяя каждое пришедшее письмо на предмет неожиданностей. Увы и ах, письма Варенна, которые через одно несли в себе сглаз на что-нибудь безобидное, но обязательно неприятное, приучили проверять почту. Незаметно для себя проверять послания начали и некоторые ребята с факультета. Так, не ведая и не гадая, Граф привил на факультете полезные привычки. Но Мерлин с Ричардом! Сейчас все внимание девушки было приковано к посланию, которое так сильно взволновало ее. Ровные строки каллиграфического почерка были написаны сухим канцелярским языком, коим составляются абсолютно все деловые бумаги. К слову, письмо носило характер приглашения-напоминания, которое сообщало о, несомненно, деловой встрече ближе к Рождеству. Перечитав письмо не единожды, Лаванда засунула пергамент в конверт. Ответа от нее не требовалось, впрочем как и обязательной явки. Да и до середины декабря было далеко — время подумать и обсудить ситуацию было предостаточно. Опять же таки, можно было посоветоваться с дедом или отцом — уж про такие встречи они должны были знать. Приняв решение, Лаванда отправилась на уроки.***
Пэнси Паркинсон, несмотря на свою принадлежность к змеиному факультету, никогда не боялась принимать решения и нести за них ответственность. Решение о вступление на нейтральную сторону, которая не играла за Свет и Тьму, не было исключением. О том, что Темный Лорд возродился Поттер рассказал народу в июне, вывалившись из воронки портала с телом мертвого пуффендуйца. Красавчика-барсука было жаль по-настоящему, но за себя также было боязно — а вдруг… Вдруг Поттер не соврал, и Лорд воскрес? Вдруг он действительно собирал круг своих приближенных? Вдруг?.. К летним каникулам, которые начались через пару дней, многие дети последователей Неназываемого были на грани срыва. Уже дома Пэнси, увидев живого и невредимого отца, выдохнула свободней, однако все было не так просто. Ну, а после разговора с клейменым родителем все стало ещё сложнее. Над Британией сгущались сумерки. К активной жизни возвращались бывшие соратники той и другой стороны. Началась подпольная подготовка к чему-то большому. На очереди стоял набор рекрутов. Причем, касалось это не только детей Пожирателей, но и детей фениксцев. Магический мир Туманного Альбиона ожидала новая гражданская. Пэнси, видевшая перед собой здорового и живого отца предположила, что служение у Темного Лорда — не самое страшное. Да и Лорд, кажется… Что именно «кажется» договорить ей не дали, проведя лекцию на тему того, что такое Темный Лорд, и что будет означать служение Его Темнейшеству. Мир четырнадцатилетней слизеринки рухнул в одночасье, оставив внутри пустоту и растерянность. И как бы она не кичилась чистокровностью, какие бы оценки не получала — это не ставило ее выше той же грязнокровки Грейнджер, которой так интересовался Драко. А Малфой? — У Малфоя нет выбора, — устало произнес мужчина — отец девочки. — Сейчас следует подумать о себе. Я не желаю тебе такой же отметины. На предплечье русоволосого мага темнела Черная Метка. Она переливалась и, как будто, шевелилась. А ещё она горела, напоминая о своем хозяине, который потерял человечий облик и все присущее ему. И потянулись длинные летние каникулы. Пэнси, получившая благословение отца, начала поиски того, что сможет отгородить ее от монстра, и от бородатого благодетеля. Помогать ей родитель отказался, ссылаясь на то, что Лорд иногда очень прозорлив. В свои почти полные четырнадцать девочка осталась одна, один на один со своими проблемами. Дни сменялись один за другим, а в Британии не появилась третья сила. Дамблдор или Лорд. С семьей или против семьи — Пэнси отчаялась к середине августа. От скуки или от безразличия, темноволосая сидела в библиотеке дома, перелистывая старые дневники предков, подперев голову рукой. Карие глаза лениво скользили по страницам, пальцы шуршали листами, как вдруг случилось оно. Нашлось решение! «Пригласил половину Ордена на свадьбу. Мэриэль долго мне припоминала эту попойку, жалуясь на Шило и Вспышку. Глупая Мэри, ну куда я без моего отряда? Мы с ними прошли огонь и воду, и охрану крепости. И пусть мы были стражей на протяжении шести лет, пусть мы были совершенно глупы и непозволительно молоды — я был и останусь защитником Спящего Дракона, которого не стоит будить», — гласила запись пра-пра-прадеда, который был когтевранцем. Заинтересованная мистическим орденом, который охранял какого-то дракона, Пэнси начала искать. Она снова и снова рылась в библиотеке, снова и снова пыталась разговорить портрет наглого старикашки. А потом, складывая школьный сундук, на котором была эмблема Хогвартса, Паркинсон нашла ответы на свои вопросы. Гладя пальчиками эмблему, темноволосая повторяла про себя девиз Хогвартса. — Не будите Спящего Дракона, — слизеринка усмехнулась. Все что ей оставалось — это удостовериться, что этот Орден действительно Третья Сила, а не очередная инициатива под предводительством Дамблдора. Поиски защитников крепости заставил девушку взглянуть по-другому на многих людей. Разглагольствующий о Темном Лорде Малфой стал раздражать. А потом семикурсник, который был негласным Старшим на факультете, предложил ей помощь, не прося ничего взамен. И вот, сидя перед гриффиндоркой Браун, Паркинсон глядела то на огромную книгу в ее руках, то на саму Кнопку. Здесь и сейчас ее жизнь готовилась сделать крутой поворот. — Нокс сказал, что своё имя ты сама скажешь, — Лаванда была доброжелательна и даже не старалась уколоть. Хотя она и раньше не особо нарывалась на перепалку. — Это плохо? — Пэнси немного волновалась, но снова и снова говорила себе, что так будет лучше. — Ну, меня Граф со Шмелем назвали Кнопкой, — Браун поджала губы, хмуря брови. — Старшая факультета и Кнопка. Козлы! — припечатала девушка, переворачивая книгу к слизеринке лицом. — А я Мопс, — сказала Пэнси, протягивая руку для рукопожатия и наслаждаясь чужим удивлением. А что до клички? Мопсы милые, маленькие, но бывают очень кусачими.